كان المشهد ليجعل ريان الماضي يتسمّر مكانه إعجاباً. مغامرون يطيرون في الأرجاء، و[سحرة] يتعاونون مع مهندسين، و[لصوص] يعملون مع فرق البحث والإنقاذ، و[محاربون]... يقفون هنا وهناك ويبدون ضخاماً وأغبياء يمكن الاعتماد عليهم. كان الناس يتلقون العزاء في الشوارع، بينما كانت المدينة تخرج من مبانيها وتدرك للتو حجم الفخ المميت الذي يمثله كل منزل. على الرغم من انقضاء أربع ساعات فقط على الكارثة، كانت معظم المخاطر الكبرى قد أُزيلت بالفعل على يد مختلف مغامري المراتب العليا.
والأرواح التي يمكن إنقاذها قد نُقذت بالفعل. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لـ[لص] عادي ومتطور فعله هنا. لذا، تنقل ريان في أنحاء المدينة، متسللاً عبر الحشود. لم يرغب في استخدام منصات المغامرين للتنقل طالما كان المغامرون الفعليون الأكثر فائدة بحاجة إليها. مر بناطحة سحاب محترقة. كان المتجمعون هناك أكثر اضطراباً بمراحل من الحشود في الأماكن الأخرى. معظم من كانوا في الداخل قضوا نحبهم هناك.
فرضت الشرطة طوقاً أمنياً حول المكان بينما غُطيت الجثث بأغطية بلاستيكية سوداء. كان الناس يصرخون في الخارج، مطالبين بالسماح لهم بالدخول للتعرف على أحبائهم. لعلهم أملوا أن عدم العثور على جثث يعني وجود سبب آخر يجعل الوصول إليهم متعذراً. كان الأمر عسيراً. آذان المرتبة الخامسة تعني أن ريان كان يستطيع سماع ذلك كله. حتى من مسافات بعيدة للغاية. انتقل إلى مكان آخر، بحثاً عن بقعة يستطيع فيها إحداث فارق.
لكنه لم يجد شيئاً. أينما وجّه نظره، كان هناك مغامرون أتقياء يقومون بما يجب القيام به. وكأنهم اختبروا الأمر من قبل، وهو ما رجّح حدوثه. في الغالب، غصت الشوارع بالناس في كل مكان. أناس يناقشون ما حدث، ويلتقطون مقاطع الفيديو ويتصلون بالأحباء في أماكن أخرى. أصخى ريان سمعه في ضاحية معينة نجت بمعظمها من الدمار.
"نعم، [الساحرة] غريتفيلد تولت الأمر، لا أستطيع تصديق أنها كانت قاتلة تنانين. أليس التسجيل إلزامياً لتكون أحدهم؟ حقاً؟ أعتقد أنه يجب ذلك، فهذه قوة هائلة".
"عليّ تذكر التبرع ببعض ذلك الشاي الذي تفضله".
"سيفارا العقيق هي من قتلت ملك الموتى الأحياء! أقسم بذلك!"
"أهل سمعت بما حدث في معقل رايدكو؟ إنه لشخص شجاع بجنون".
انتصب كِلا أذني ريان عند سماع ذلك. شرع فوراً في الاندفاع عبر الحشود، شاقاً طريقه عائداً إلى معقل رايدكو بأسرع ما يمكن ودون إزعاج المارين. هوى قلبه وهو يرى حالة ناطحة السحاب من بعيد. تهشمت النوافذ بأسرعها، وذاب جزء من الهيكل، وأحاط المغامرون والمهندسون بالمبنى، للتأكد من عدم انهياره أكثر. اضطر ريان للمرور وسط حشد مزدحم للغاية، مقتفياً أثراً لصوت تعرفه ملامحه المبهمة.
"شجاع حقاً. يجب أن أقول، أمثالك يشعرونني بالفخر لأنني عمدة هذه المدينة الرائعة".
شق ريان طريقه نحو المقدمة ليدرك أن غريفتش كان يعقد مؤتمراً صحفياً مع عمدة سان كينغزغروف. ومضت آلات التصوير بينما بدا غريفيتش في أوج مهنيته مرتدياً بذلته.
"أود الاعتقاد بأن أي شخص كان سيصنع المثل في وضعي".
"سواء أكان ذلك صحيحاً أم خاطئاً، فكل ما يمكننا فعله كشعب هو الاحتفاء بمن تقدموا في لحظات ربما كانت الأخيرة لهم. أعتقد أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً حين أقول إنك يا غريفتش دونوفان تجسد نوع الشخص الذي نأمل جميعاً أن ينتهي به المطاف كمغامر. سأرشح اسمك لنيل خانة رعاية في نظام التجارب. على افتراض أن معقل رايدكو لم يدرك بعد نوع المغامر الذي يملكونه بينهم".
بدأ ريان بالتصفيق والهتاف أولاً.
"نعم يا غريفتش!"
وانضم الجميع إليه، مهللين لبطل الساعة المزعوم. تفاجأ غريفيتش حين رآه بين الحشود. فمنحه ريان ابتسامة صغيرة صادقة وأومأ برأسه. فأبادله غريفيتش الابتسامة والإيماء. بينما كان الحشد يهيج، تسلل ريان داخله مجدداً. فتح هاتفه للاطلاع على ما حدث بدقة. كانت تغطية كاميرات المراقبة في معقل رايدكو قد التقطت كل شيء، وتصدر الفيديو قائمة الرواج. ألسنة لهب أرجوانية تندفع نحو غريفتش.
فاني أعزل يفر من نار تسخر منه. غريفتش يبلغ أكبر عدد ممكن بطبيعة النار، طالباً منهم الموت بجدلة عوض الجبن. ثم يعود للركض وسط المعمعة. جيد. قرر ريان أخيراً تفقد ما يفكر فيه بقية العالم حيال الكارثة. لا تزال الأخبار تصفها بالمأساة التي كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير. ولا يزال الناس يصفونها بالكارثة مطالبين بأمن أفضل ومراقبة للمغامرين. تكهنت بعض المجموعات بانخفاض أسعار العقارات حول بوابات النظام والشركات المختلفة التي ستتأثر.
كلاسيكي. أرسل رسائل لأصدقائه يخبرهم فيها بأنه بخير لكنه لم يتصل بهم. ففي النهاية، كان التهديد قائماً. شق ريان طريقه نحو بوابة النظام، مستشعراً التجربة، محاولاً معرفة إن كان بإمكانه التنبؤ بما حدث وما الذي يمكنه فعله لإيقافه. كان الجواب أنه لم يكن بوسعه فعل المزيد حقاً. لقد أخلى سبيل أصدقائه، وأبلغ غريفتش وحاول جعل المغامرين أقوياء قدر الإمكان وبأقصى سرعة. ودون معرفة مسبقة، اتخذ جميع القرارات الصحيحة.
لم يكن منطقياً توقع ظهور بينكي فجأة وإحداث الفوضى. هذه المرة، احتجت فقط لأن أكون أقوى، هذا كل ما في الأمر. ذلك ما شعر به وهو يمر بجانب إينيزا قاتلة التنانين وهي تقوم بجلسة تصوير واضحة بينما ترفع حطاماً ثقيلاً لا يتطلب رفعه الآن حقاً. لمحتْه أولاً ومنحته ابتسامة فأبادلها إياها بأخرى مصطنعة. واصل التقدم. كانت بؤرة الموقع فوضى عارمة. القبة العملاقة التي ضمت مدخل بوابة النظام اختفت تماماً، وحل مكانها خيمة مسحورة كبيرة.
انتشر حراس مدنيون يحملون بنادق وآخرون من المراتب التاسعة خارج الخيمة، حامين أي مدخل. رغم أن إحدى المجموعات كانت أكثر مهنية من الأخرى بوضوح. وقف الجنود ب استقامة بينما استرخى أصحاب المرتبة التاسعة، متبادلين رمي الأشياء للتسلية. تجاوز ريان المحيط الأولي بقليل من هالته. رغم أنه واجه صعوبة أكبر في المنتصف. ألقى صاحب مرتبة تاسعة كان يغازل أخرى سكيناً عليه دون حتى أن ينظر.
قلب عينيه قبل أن يحدق بريان.
"مهلاً، المنطقة محظورة الآن. إن احتجت لاستخدام البوابة، فعليك التسجيل ونيل الموافقة".
"لست أسعى لاستخدام البوابة. أبحث عن [الساحرة] غريفتش، هل هي هنا؟"
سخر صاحب المرتبة التاسعة.
"هاه! أنت وبقية العالم. انظر، نصف مغامري هذه المدينة يعرفون قاتلة التنانين غريفتش ويريدون التحدث إليها لكن خمن ماذا؟ عليك الانتظار. إن لم ترد عليك فلست بذلك القدر من الأهمية".
"أه، ملاحظة وجيهة، سأذهب لاتصال بغريفتش".
سخر صاحب المرتبة التاسعة مجدداً.
"حظاً سعيدا".
أمالت صاحبة المرتبة التاسعة الأخرى التي كانت تغازل رام السكين رأسها نحو ريان.
"مهلاً، ألست الفتي الولهان، ذلك الرجل الذي قبل فالي العنكبوت؟"
"انتظر، أهو كذلك؟ إنه هو! هاه! قل لي هل فعلتها معها بعد؟ كيف هي؟"
بسرعة البرق، أخرجت صاحبة المرتبة التاسعة سكيناً من حزامها وطعنت الآخر في جنبه، مرتين. أمش ريان طرفه حين ردت غريفتش على الجانب الآخر.
"مهلاً يا حبيبتي انتظر، كانت مزحة! اللعنة هذا يؤلم، بماذا سممت السكين؟"
لا بد أن غريفتش سمعت ذلك الجزء من الهاتف لذا بدا طفيف من الانزعاج في صوتها.
"مرحباً ريان، إن كانت هذه مزحة، فأنا مشغولة قليلاً الآن".
"أنا أواجه خارج الخيمة، وهم... حراس المرتبة التاسعة لا يدخلونني. إن كان لديك وقت، علينا التحدث".
أرهف المغامر الذي طُعن للتو سمعه حين التقط المحادثة من الهاتف. لقد تعرف بوضوح على صوت غريفتش. نظر إلى ريان بشك، متجاهلاً جرحه النازف في جنبه.
وتابع: "انتظر، أرجو ألا يكون هذا [لصاً] على الهاتف بمهارة تغيير الصوت".
"إنه ليس كذلك".
جاء الصوت من خلف الخيمة. لم تكن غريفتش بل امرأة طويلة بلباس ذهبي نصف مذاب. خرجت سيفارا بخطوات واسعة من الخيمة بينما أدى الحراس التحية لها. كما هب صاحب المرتبة التاسعة ووقف مستقيماً بينما كان الدماء يسيل من جنبه. لم تسأل سيفارا حتى. نظرت إلى ريان وأمالت رأسها نحو الخيمة.
"تعال، نحن ننهي الأمور مع السلطات للتو، وسيكون لدينا وقت لك قريباً".
عبر ريان بجانب صاحب المرتبة التاسعة المذهول. لم يستطع كبح نفسه عن منح الشاب النازف ابتسامة عريضة.
"يبدو أنني مهم بعض الشيء في النهاية".
بالتأكيد لم يمتلك حارس المرتبة التاسعة ما يقوله حيال ذلك، على الأقل ليس حتى دخلت سيفارا الخيمة المغلفة سحرياً. وضع يديه على خصريه، متجاهلاً الدماء التي سالت من جنبه. التفت إلى رفيق [اللص] الذي دنا منه بارتباك.
"أتعتقد أننا لو تقبّلنا بشكل درامي لسُمح لنا بدخول المحادثات مع قتلة التنانين؟"
هز [اللص] كتفيه.
"لماذا لا نجرب؟"
كافح الجنود للحفاظ على مهنيتهم ذلك اليوم. ... دخل ريان الخيمة وأدرك أن المكان ممطوط ليصبح أوسع بكثير من الداخل. ظل المظهر الخارجي قماش الخيمة لكن الداخل ضم جدراناً وأبواباً تفصل الأقسام المختلفة في الداخل.
"كيف تسير الأمور يا سيف؟"
"مزعجة، كدت أنسى كم هو مؤلم التعامل مع الحكومة. سررت بعذر المغادرة".
لعل هذا سبب مشيهما البطيء عبر الخيمة.
"لماذا، ماذا يحدث؟ ألم يهنئ الرئيس كليكما على العمل المنجز؟"
"يقولون هذا الهراء علناً ثم يوبخوننا سراً. يقولون كان علينا انتظار الأوامر، وأنهم استطاعوا ابتكار حلول أفضل مع أن..."
تلاشى صوت سيفارا بينما اقترب رجلان عسكريان منهما. كان أحدهما عجوزاً حائزاً أوسمة استناداً إلى النياشين والآخر... مغامراً لم يتعرف عليه ريان. مرتبة تاسعة إن توجب عليه التخمين. بدا العجوز عارفاً لريان قبل لقائهما. رغم أنه حيا سيفارا أولاً.
"القائدة سيفارا".
"القائدة السابقة، الجنرال فاتنر".
"حسن، طالما اختلفت مع طريقة إقالتك، ولم يكن عجيباً أن نخسر حين كنا مستعدين للتخلي عن رجال ونساء جيدين لقولهم الصواب".
هز الجنرال فاتنر رأسه، ثم عادت عيناه إلى ريان. ابتسم الجنرال له باتساع.
"أليس هذا بريان روبنسون المتحمس!"
كانت نبرة جنرال حقيقي ودودة لدرجة الإزعاج. حاول ريان ألا يحمر وجهه مدركاً تماماً ما الذي يتعرف عليه الجنرال به. مد فاتنر يده للمصافحة.
"الجنرال فاتنر، الشاب روبنسون. تابعت نتائجك حول نظرية التجارب الموحدة، أمور رائعة".
متفاجئاً، تناول ريان اليد وصافحها. ضحك بخفة.
"هاها، أتمنى أن يفكر باقي العالم بالطريقة ذاتها".
"لا تقلق بشأن البقية. طالما قلت إن العبقرية الأمريكية العتيقة تحتاج لإثارة بعض المشاكل. لديك رأس جيد على كتفيك".
"شكراً، هل من فرصة لدعم من الجيش؟"
قهقه فاتنر بضحكة مدوية.
"هاه! ماذا يقول الفتيان؟ لا أود تسهيل الأمر وإفساد إنجازاتك. أعلم أنك بارع بما فيه الكفاية لإيجاد طريقك الخاص".
لم يتجمد ريان تماماً إزاء ما قاله الجنرال.
"لست متأكداً أنني أفهم قصدك، يا جنرال".
انحنى الجنرال فاتنر نحو ريان وهمس.
"علمت بشأن ذلك الأمر البغيض في تجربتك الأولى. لا تقق، لقد أُسقطت ولن يزعجك أحد بشأنه. أتمنى ألا تنظر للحكومة الأمريكية بالطريقة ذاتها التي تفعلها سيفارا هنا".
توقف ريان لنصف ثانية قبل أن يضحك.
"إطلاقاً يا جنرال. لقد وضعني في الواقع على الطريق السريع لفهم نظام التجارب لذا لم يكن سيئاً للغاية".
ترك الجنرال اليد وضحك. نظر إلى سيفارا ثم أشار إلى ريان وضحك.
"أتقدر تصديق هذا الفتي؟ لو امتلكنا مغامرين مثله في الماضي، لأعتقد أننا فزنا بتلك الحرب".
هزت سيفارا رأسها.
"لو امتلكنا أطفالاً مثله لما حدثت الحرب منذ البداية".
قهقه فاتنر وهز رأسه.
"لا يا سيفارا، أنت تفكرين بنفسك".
ساد صمت طفيف بينما حاول كل من ريان وسيفارا فهم تلميح الجنرال. رغم أنه لم يبد راغباً في الإسهاب.
"حسناً، علينا الذهاب، يسعدني علمي بوجود مغامرين أمريكيين مثلك في الجيل القادم. حظاً موفقاً لكليكما".
انتظر ريان وسيفارا مغادرة الجنرال للخيمة للحديث مجدداً.
"من هذا الرجل؟"
"الجنرال فاتنر، خرج من التقاعد حين جنّ غامار وقتل اثنين من الجنرالات الآخرين ذوي النجوم الثلاثة. قد لا يكون مغامراً، لكنه قرش. في كلتا الحالحين، هذا يعني أن الحكومة خرجت من الخيمة ويمكننا الدخول".
على ما يبدو كانت سيفارا تبطئ خطواتها حقاً لأنها أسرعت حتى اضطر ريان للركض المجاري لمواكبتها. وصلا باباً كبيراً في لحظات. فتحت سيفارا الباب، مؤدية إلى غرفة وثيرة تتوسطها طاولة كبرى. كان تشيستر يتذمر في الزاوية، مع قربة ماء معلقة بالأعلى، تسكب ما بدا وكأنه حبر لامع على صفحاته. رفرف بصفحاته ليقر بوجودهما ثم تراجع ليتسنى له شرب الحبر بكسل. وقف أربعة قتلة تنانين آخرين حول طاولة.
غريفتش، أولهن الـ[بربري]، يومار الـ[حارس] و... نيل كيلي، [محارب قاتل التنانين]. تجمد ريان حين تعرف على الأخير. على ما يبدو أن سيفارا لم تفكر في الأمر حقاً، لأنها هوت على إحدى المقاعد الكيسية ورفعت قدميها.
"اللعنة أخيراً، ظننت أن أولئك المتغطرسين لن يرحلوا أبداً".
أخرجت سيفارا قارورة بما رائحته ليمونادة وبدأت بجرع الشراب إلى جوفها. أشار نيل كيلي بإبهامه نحو ريان الواقف عند الباب.
"من بحق الجحيم هذا؟ أليس قاتل تنانين خفياً آخر؟"
"أه لا، ريان روبنسون، المرتبة السادسة".
بدا نيل كيلي عارفاً لاسمه وحدق بقرب أكبر.
"انتظر أنا أعرفك، أنت من قبل فالي أليس كذلك؟ هه، العالم صغير، أليست كذلك؟ إنها في الفريق ذاته مع ابني!"
بدأت سيفارا تختنق بشرابها مدركة ما فعلته تماماً. ريان، الذي أتقن إخفاء ردود فعله، قاوم رغبة صفعه لجبهته.
"إنه لعالم صغير حقاً هاها..."
وضع ريان خطيئة أخرى فوق رأس المدير.