ماذا؟ ظهرت امرأة ذات درع مذاب بغالبيته بالقرب من عمود اللحم الذي مثله [مُحوّل الشيميرا]. لم يسمح نظام الاختبار لأي شيء بعرقلة موقع البوابة الفعلي. أُعيد توجيه عمود الضوء الذي يُميز البوابة ببساطة ليقف بجانب بينكي. لكن مَلِك الموتى الأحياء لم يكن يعلم شيئاً من هذا، ولم يدرك من بحق الجحيم هو الشخص الذي رآه واستطاع تحطيم درعه وشطره بنصف ضربة. لا أهمية للأمر، فقد أعاد راهيس مَلِك الموتى الأحياء تكوين نفسه من حالة الشطر في ومضة تقريباً.
كفّ عن العبث واللهو مع الفانيين واستعد لمعركة حقيقية. لم يملك وقتاً لصنع جيشه الحقيقي، فلم يكن راغباً في خوض قتال مباشر مع أيّ من المتسامين الموجودين هنا. في الواقع، كانت هناك احتمالية كبيرة أنه حتى لو أتيح له الوقت لبناء جيش حقيقي، فإن ثلاثي الفريق هذا سيكون قادراً على الإطاحة به. لذا ستكون اللعبة لعبة توازن. فإن تتبعوه، سيرفع معدل نيران الأرواح المتساقطة كالمطر على المدينة.
وإن كفّوا عن ملاحقته، فسيخفف وتيرة الأمور ليعود إلى اللهو مع الفانيين أفراداً. رفع راهيس ذراعيه و— انقطعت أصوات الرياح الهادرة. خبت النيران في محجري عينيه قليلاً بينما التفت راهيس يساراً ثم يمينْاً في حيرة. قذف بكتلة من نار روحه باتجاه المرأة التي وصلت لتوّها. وحتى قبل أن تبلغ كرة اللهجات نصف المسافة، اصطدمت بسطح غير مرئي، على بعد مئات الأقدام من مكانه. جرت نيران الأرواح على الجدار غير المرئي سابقاً ثم انتشرت حتى تجلى شكل الشيء الذي احتواه.
تشكل حاجز هائل حوله دون أن يدرك. كان خفياً لدرجة أنه لم يلحظه من قبل. أيّ نوع من الجنون هذا؟ تردّد صدى صوت [حارس الإيجيس] في أرجاء الصندوق.
"يكفيك عبثاً. أتمنى أنك استمتعت بترويع المدينة، فلن تفعل ذلك مرة أخرى أبداً".
بدأت الجدران تنقبض وتضيق. لم يكن هذا أيّ حاجز سحري يعلمه راهيس، بل إنه لم يشعر حتى بتموج المانا عندما تشكل للمرة الأولى. أخبرته تلك الساحرة الغاصبة أنه سيكون الطرف الأضعف وأنه بحاجة إلى توخي الحذر، ولكن هذا؟ هذا أمر سخيف. لامست النيران المنتشرة كل سطح متاح، وبدت كأنها تحتوي عاصفة هائجة من النيران الأرجوانية. لم يكن هناك أي ضعف عملي في الحاجز. ومع أن الأمر كان مهيباً، لم يملك راهيس إلا أن يضحك.
"أنت أحمق إن ظننت أن هذا قادر على احتواء روح العظيم راهيس، مَلِك الموتى الأحياء في الأراضي المقدرة. سأتذكر هذا للمرة القادمة".
قلّب راهيس جوهر المانا المعيد للحياة، دافعاً به إلى أقصى حدوده. إن انفجار جوهر مانا من متسامٍ مثله سيكون أكثر من كافٍ لتسوية مدينة مثل هذه بالأرض. سيكون اختباراً جيداً لمعاركهم المستقبلية. في العادة، كان تفجير جوهر المانا الخطوة الأخيرة، حتى بالنسبة لملك موتى أحياء يمتلك تميمة حفظ الروح. إن زيادة التحميل على جوهره ستسبب ضرراً روحياً وتجعل إعادة التكوين تستغرق سنوات بدل الشهور.
لكن الأمر يختلف بالنسبة للمتسامي. الآن، لن تعيقه هذه الخطوة سوى لأسبوعين على الأكثر. كان تحميل الجوهر بإفراط ببساطة هو أفضل ردع ضد أولئك الذين اعتقدوا بإمكانية اغتياله دون قتال مخلوقاته. لم يملك راهيس سوى أن يأمل أن يلوم صانع الحاجز نفسه حين ينفجر الحاجز. وحين بلغت مانا المعتمدة حدها الأقصى — توقفت. خبت نيران الأرواح في محجري عينيه حيرةً. تردّد الصوت البارد الحازم من جديد.
"أحقاً ظنرت أننا لم نتعامل مع ملوك الموتى الأحياء من قبل؟ هذا [حجز الرحمة]، لا يمكن لأحد أن يؤذي من بالداخل، ومن بالداخل لا يمكنهم إاذء الآخرين، أو أنفسهم".
"هذا مستحيل. أنتم ببساطة لم تواجهوا أحداً يملك سيطرة تامة على قوته الخاصة".
"أهلاً بك في المحاولة".
بدأ الحاجز ينقبض بسرعة بينما حاول راهيس تفجير جوهر المانا الخاص به مرة أخرى، ليصطدم بفشل جديد. كان الأمر شبيه بأن مانا الخاصة به ترفض الاستماع كلما بلغت تلك الذروة. وعندما حاول مجرد صدع جوهر مانا الخاص به بالسحر، تلاشى الأمر ببساطة.
"سخافة! كيف يمكن لأي شخص أن يكون جباناً إلى الحد الذي يصنع فيه حاجزاً يستحيل الموت فيه أثناء التواجد بداخله؟!"
اتضح أن [حارس الإيجيس] كان أحد أولئك الجبناء أصحاب هذه الفئة. بذل مَلِك الموتى الأحياء قصارى جهده لتحوير مفاهيم الحاجز بنيران روحه الخاصة. كان يحتاج فقط إلى حرارته لتشتعل بما يكفي لتوفير ثغرة يستطيع من خلالها صدع جوهره. ضخ وضخ مانا الخاصة به حتى بدأت النيران الأرجوانية الداكنة تصبح شفافة. حرارة حارقة كافية لتبخير الأرض، وضخ وضخ و— نفدت نيران الأرواح الخاصة بالعظيم راهيس، مَلِك الموتى الأحياء في الأراضي المقدرة، أولاً.
انقبض الحاجز حوله، جابراً عظامه على اتخاذ وضعية متراصة ومقيدة حيث انحنت ذراعاه حول رأسه وجذعه وارتفعت ساقاه داخل قفصه الصدري.
"كيف لا يُصيب هذا فانياً؟!"
"حسناً، هل تشعر بالألم؟"
جحظت عيناها راهيس بينما وُضع في أكثر وضعية مهينة في حياته. على مرأى المدينة بأكملها. في أي وقت آخر كان ليَفجّر نفسه قبل أن يصل إلى هذه الوضعية بكثير. لقد استخف حقاً بما كان يتعامل معه فعلياً. قتلة التنانين في المرتبة الثانية عشرة. المباركون من نظام الاختبار. مهارات كان المفترض أن تستغرق قروناً لإتقانها، لا سنوات. ليس هذا فحسب، بل لم يكن أيّ واحد منهم يبدو عادياً بالنسبة لمرتبته.
أليست المفترض بهم أن تقل أعمارهم عن قرن؟ هذا جنون. إنهم جميعاً مثل— وجهاً لوجه وجد مَلِك الموتى الأحياء نفسه أمام نظرة [حارس الإيجيس] الجامدة الحازمة، وهو يمسك بالمكعب الذي يبلغ طوله قدماً ونصفاً في كفه. أطلق راهيس فحيحاً.
"كان بإمكاني فعل ما هو أسوأ بكثير لمدينتك أيها الفتى".
مثل حامٍ قديم لمونتيليس، لم يعنِ [الحارس] عناء الرد على المذنّب. انزلق إلى أسفل ليعود إلى الطرف المتضرر.
[الساحرَة]
التي كانت تبذل قصارى جهدها لإنهاء تعويذة الانتقال الآني. مع أنها ما زالت تمتلك ما يكفي من القدرة العقلية للشماتة. ومضت عيناها نحو المكعب بنظرة مليئة بالكره.
"سأجعلك تعاني من أجل كل حياة وكل طوبة سقطت أو تضررت بشكل أو بآخر في نطاقي. كلمة [ساحرة] مني على ذلك".
كانت هذه هي المرة الأولى منذ زمن بعيد للغاية التي يشعر فيها راهيس بقشعريرة تسري في عموده الفقري الحرفي. هذه المرأة تمتلك من النار القدر ذاته الذي تمتلكه تلك الساحرة الأخرى. قرقع عظامه موجهاً كلامه إليها.
"أتراني لم أرى وأختبر كل ما يمكن المعاناة منه؟ حتى تعذيب طاغية الساحرات لم يكن كافياً لجعلي أتوب. من الأفضل لك أن تأملي أن يصمد هذا الحاجز، لأنه في المرة القادمة لن أكون رحيماً بمدينتك بنصف القدر الذي كنت عليه هذه المرة".
بدا أن هذه كانت الكلمات الخاطئة لأنها جلبت نظرة حارقة من كيس اللحم الذي ألقى الفأس على رأسه.
"الأفضل إنهاء الأمر برمته، أين تميمته؟"
"من المرجح أنها منقوشة على عظام طاغية الساحرات نفسها، تلك المدفونة داخل عمود اللحم ذلك".
حدقت المرأة ذات الدرع المذاب في العمود.
"الشيء الذي لا يمكننا مهاجمته؟"
"نعم".
"تباً. أحتاج إلى الإحاطة بما يجري. وأيضاً، بما أنه تبين أنك قاتل تنانين، أيمكنك تطويع بعض العتاد لي؟ القتال ونصف جذعي مكشوف لا شعوراً جيداً فيه".
"أرجو أن تمنحيني بعض المساحة لأتمكن من التركيز".
—— مع احتواء مَلِك الموتى الأحياء، اتخذت سي فارا موقعها للتعامل مع النسل الخارج من عمود اللحم بينما انطلق أولهن [البربري] بسرعة حول المدينة، مدمراً كل وحش ميت حيّ أُطلق في المدينة. حيث امتدت جناحاه البيضوان، خبت نيران الأرواح بسرعة. بقي [حارس الإيجيس] رفقة غريتفيلد، إذ كان يحافظ على الحراسة ويستخدم مهارته لإبقاء مَلِك الموتى الأحياء محتوًى. كان بقية المغامرين ينتشرون في أنحاء المدينة، والمزيد منهم يأتون باستمرار عبر بوابة النظام وينتشرون في المدينة للمساعدة حيث أمكنهم ذلك.
أُخرجت الجرع، واستُدعي [المعافون]، مع أن عدد المصابين كان في الواقع أقل من القتلى. أيّ مدنيّ لمس نيران الأرواح حتى كان مَوْته مضموناً في ثوانٍ. كما قتلت [أطياف الموتى] الناس بأكبر قدر ممكن من الكفاءة. لكي يتسنى للمزيد من الأموات الأحياء الظهور بصورة مثالية. ما انتهوا إلى فعله هو البحث، وتدمير الوحوش، وحمل الجثث الميتة إلى الخلف. بعد خمسة عشر دقيقة وصلت قاتلة التنانين إنيزا برفقة عدد قليل من قتلة التنانين الآخرين الذين سافروا من مختلف أنحاء العالم.
كان نيل كيلي قد أسرع بأقصى ما أستطاع من أستراليا. وقد وصل في الوقت ذاته الذي وصلت فيه.
"تباً بحق".
"أرجو عدم لمس ذلك العمود".
"أجل، تلقيت الموجز. تباً، ذلك الشيء مرعب، هل كل شيء على ما يرام هنا؟"
"كل شيء مستقر، وإن رغبت في المساعدة، فهناك الكثير من الأنقاض التي تحتاج إلى إزالة".
"على أتم الاستعداد".
"شكراً لمجيئك يا نيل".
"لا تقلق. لكن عليك إخباري بقصتك عن المرتبة العاشرة لاحقاً، أليس كذلك؟"
"بالطبع".
كان كل قاتل تنانين يصل على الشاكلة ذاتها تقريباً، فقد كانوا سعداء للغاية لتجنب الساق والذراع العملاقتين اللتين بلغ حجمهما نصف ناطحة سحاب وكانتا ما زالتا تحدثان تموجات في السماء اللعينة. عرف كل منهم ما ينبغي عليه فعله وقد أنقذوا كل من يمكن إنقاذه. ولم يتبقَ الآن سوى إرسال عمود الكوابيس خارج المدينة. أرسل غريتفيلد رسالة تخاطر واسعة النطاق.
"أرجو إخلاء المنطقة".
'بينكي، إن كنتِ تسمعينني، سأستخدم السحر عليكِ لنقلك آنياً، أرجو عدم التحرك قيد أنملة'. ابتعدت سي فارا وبعض المغامرين الآخرين مسافة بعيدة جداً عن العمود. دارت دوائر التعاويذة السوداء التي أحاطت بعمود اللحم العظيم، محتضنة كميات هائلة من المانا التي غسلت العالم. مانا توازي مدينة بأسرها، وتراكمات مرتبة ثانية عشرة على مدى عقود استُخدمت... كل ذلك من أجل هذا. أحاطت رموز سوداء بالعمود، محاصرة إياه بغطاء من السحر ثبّت الفضاء وعزله عن بقية العالم.
انفتحت البوابة تحت بينكي، سامحة للجاذبية بالسيطرة وإرسالها عبر النفق. طارت سي فارا بجانب غريتفيلد.
"إلى أين يُرسل؟"
"جزر فارالون".
"أليس ذلك قريباً بعض الشيء؟"
كانت جزر فارالون محمية طبيعية على بعد ثلاثين ميلاً فقط من ساحل سان فرانسيسكو. وعلى بعد خمسين ميلاً فقط من سان كينغزغروف. كانت حقاً على مرمى حجر في حال قرر عمود اللحم التحرك فعلياً.
"حتى إنشاء نفق مكاني يمكنه نقل ذلك الشيء لمسافة خمسين ميلاً كان بالغ الصعوبة. كان بإمكاني إلقاؤه في المحيط، لكن هل تفضل أن يُستدعى في مكان لا يمكننا مراقبته فيه؟"
حكت سي فارا رأسها، ثم حدقت في [الساحرة] صعوداً وهبوطاً.
"ما زلت لا أصدق أنك كنت قاتلة تنانين طوال الوقت. ظننتك دوماً مراوغة".
"نعم، أرجو مواصلة مقاطعتي بينما أنا مركزة على نقل مخلوق خطير يمكنه قتلنا جميعاً في أي لحظة".
"هاهاها، عذراً يا أوبس".
مع ذلك، كانت سي فارا محقة. وبينما كان الكثير من الناس يشيرون ويحدقون في سي فارا السافيرية، كان سكان سان كينغزغروف الحقيقيون يحدقون في الغالب في [الساحرة] الواقفة على مكنستها وبيدها كتاب. عرفها الجميع بصفتها [الساحرة] الودودة في الحي التي تقالب المقالب بالأطفال المشاغبين وتشرب الشاي. لقد شاهدت الكثير منهم ينشؤون وظلت دائماً عنصراً ثابتاً، ومعلماً من معالم سان كينغزغروف، وودودة للغاية إن تعرفت عليها عن قرب.
كانت تستضيف حفلات شاي مع كبار السن، وقيل إنها كانت سراً مصدر إشاعات سيئة. قد لا يرونها بالطريقة ذاتها أبداً. كان بمكانها بالفعل رؤية واستشعار مشاعر المدينة من الأعلى. الخوف، والحزن، والرهبة، والامتنان. لقد رأوها على حقيقتها الآن. قاتلة تنانين. شخصية تستطيع اختطاف واختطفت كل تعويذة في المدينة. شخصية قادرة على تسويتها بالأرض في أي لحظة. شخصية خاطرت بحياتها لإنقاذها من هلاك محتم.
[ساحرة]
سان كينغزغروف. —— بعد أربع ساعات... كانت أعداد الإصابات لا تزال في تصاعد بينما أحصت كلا المدينتين أعداد الموتى. أُكد مقتل أكثر من أربعة آلاف في مدينة صنشاين بينما قُدر أن العدد سيتضخم ليصل إلى نحو عشرة آلاف بمجرد أن يتقشعر الغبار. كان من الصعب التعرف على الجثث عندما تحول الكثير منها ببساطة إلى ضباب أحمر عندما لوحت بينكي بيدها. لذا، عشرة آلاف من أهل العالم وأربعة وعشرون مغامراً.
أحد عشر منهم كانوا في حيواتهم الأخيرة ولم يتوقعوا هجوماً على مدينة راسخة مثل هذه. بالنظر إلى حجم الكارثة، لم تكن الخسائر بقدر ما كان يمكن أن تكون عليه. حظي معظم أهل العالم بوقت كافٍ منذ بداية الإنذار الأحمر وحتى وصول بينكي إلى مدينتهم ليتمكنوا من الإخلاء نحو الملاجئ السريّة المختلفة. مع ذلك، عشرة آلاف حياة. ربما في زمن آخر وفي مكان آخر، لكان الأمر عُد مجرد إحصائية.
بالتأكيد أثناء حرب المستوطنين كانت تلك الأرقام شائعة. الفارق بين الأمس واليوم هو أن حياة أهل العالم كانت تُعد ثمينة فوق كل اعتبار آخر. بالطبع، كل حياة متساوية وما شابه، فهل كان ذلك صحيحاً حقاً قط؟ لم يدع أهل العالم الأرض تنسى قط مدى أعدادهم الهائلة التي قُتلت في الحروب. لقد بنى العالم ثقافة تتمحور حول فكرة أن المغامرين يجب ألا ولن يستطيعوا إيذاء حياة أهل العالم.
تذكير بأنه ستكون هناك قائمة سوداء فورية إن فعلت ذلك بلا سبب. وهناك شايعات أيضاً بأن المغامرين سيلاحقونك لأن أهل العالم الذي أذيته هو ابن عم صديق يعد ابنة قاتل تنانين. كانت ثقافة اعتبار حيواتهم ثمينة ومصانة إحدى الطرق الرئيسية التي تمكن أهل العالم من العيش براحة بجانب أشباه الملوك. لذا، عندما مات عشرة آلاف من أهل العالم جراء مغامر مجهول فقد السيطرة، لم تكن مجرد إحصائية.
توقف كل فرد من أهل العالم لمشاهدة الأخبار. سادت بينهم وحدانية لكانت لتذهل حتى أكثر أمم الأرض توحداً. حزنوا معاً وغضبوا معاً. شاهد أهل العالم، وانتظروا، وها هم من جديد ينظرون إلى المغامر الصاعد في القطاع الأول ليبدأوا بالتساءل... أيكونون هم التاليون؟ أهون الشرور هو أن مدينة صنشاين لم تكن في الواقع الأكثر تضرراً من هذا الحدث. سان كينغزغروف، إحدى أعظم المدن على الأرض، مرت بحساب عسير تعاطف معه حتى أشد أهل العالم تعصباً.
بخلاف المدن في العالم، لم تكن أي مدينة على الأرض قد استعدت حقاً لكارثة. لم تكن هناك وحوش هائمة على الأرض. كان الحدث الأسوأ والأحدث هو غامار المجنون. لكن ذلك حدث منذ عقود، وتلك كانت ضربات متفرقة فورية عبر أمم متعددة. كان الأمر ببساطة شيئاً قرر الناس أنه غير عملي للغاية بحيث لا يستدعي الاستعداد له. أصبحت إجراءات الطوارئ متراخية، وكانت سان كينغزغروف إحدى أنيق وأسحر مدن الأرض.
كان هناك عادة آلاف المغامرين في المدينة. فمن يا ترى يجرؤ على الهجوم؟ عنى هذا الموقف المتراخي وفاة ما يُقدر باثنين وستين ألف شخص. وبلغت التقديرات العليا نحو مئة ألف قتيل. ببساطة لم يكن هناك وقت كافي للناس لإخلاء الأماكن العامة، ولم تكن التعويذات بنصف جودة المدن في بيئة العالم الغنية بالمانا. حتى مع ذلك، عندما أصيب الناس بالذعر وتجمعوا داخل مبنى، كان بإمكان طيف واحد أن يطير للداخل ويمزق الحشود بأكملها إلى نصفين في غضون ثانيتين.
أحرقت النيران الأرجوانية التي انتشرت وخلقت أمواتاً أحياء بقوة تعادل أصحاب المرتبة الرابعة. لذا، اثنان وستون ألف قتيل. وبينما نظف المغامرون المدينة بمعظمها، جعلت ناطحات السحاب المنهارة المحروقة قلبه يهوي. أينما نظرت، كان شخص ما يندب في الشوارع. تلك هي اللوحة التي وصل إليها رايان. متأخراً بأربع ساعات. كان هذا أمراً يتعين على معظم المغامرين مواجهته قبل الاختبار العاشر.
في أحد اختباراتك المبكرة، كان تنين ليهبط بينما كنت على مسافة قصيرة ويدمر مدينة. أحياناً أمام عينيك مباشرة. وغالباً، كانت مدينة تعرفت عليها. مدينة ربما شاهدت تطورها عبر اختبارات مختلفة. مدينة ربما قضيت اختباراً في حمايتها، ومساعدتها على النمو حتى. كان ذلك جزءاً من السبب الذي جعل رايان يتباطأ في إكمال الاختبارات التالية. لقد علم أن نظام العالم سيحرك الأمور بطريقة تجعله على الأرجح يرى مملكة بالمير مدمرة بشكل أو بآخر.
لقد توصل إلى خطط ليرى إن كان بمكانه تحدي هذا المصير. كانت هناك بالفعل أشياء كثيرة وضعها موضع التنفيذ مع الملك ثيسكار وكان واثقاً من أن بالمير ستنجو على الأقل بغض النظر عن أي شيء. بل كان يراود بعض الأمل الطفولي الصغير في أن تتمكن بالمير من ردع التنين دونه. لذا بدا الأمر كأنه مزحة كونية عندما وقع الموقف ذاته مع سان كينغزغروف على أي حال. مدينة بدأ يحبها، تحترق بينما أُخذ بعيداً إلى مكان بعيد، ليعود فقط عندما انتهى كل شيء.
أضاف اثنين وستين ألف إثم آخر على رأس المدير. على الأقل، كان يعرف الخطوات الأولى التي عليه اتخاذها. توجه رايان نحو حارس أمن على حدود سان كينغزغروف مباشرة، وبسممة ودودة على وجهه.
"مرحباً، مغامر متطور هنا، لقد جئت بأسرع ما يمكنني. أين الحاجة إليّ أشد؟"