تطلع غريفيتش من النافذة بينما حطمت ذراع عملاقة غرفة البوابة وواصلت نموها. ظهر نتوء بين الذراع والساق حيث يتصل الكتف بالفخذ. لو كان ذلك مشهدًا من فيلم لَبدا مزعجًا ومضحكًا بعض الشيء—لكن غريفيتش لم يستطع الضحك لأنه شهد اختفاء قاهرة التنانين إنيزا من المدينة بينما تردد في رأسه تحذير من الساحرة غريتفيلد.
"لا تشتبكوا مع الجبار، إنه يتحرك بالغرائز، وأي معركة ستمسح المدينة من أساساتها، سأحاول نقله مكانياً. على جميع المغامرين تشكيل طوق أمني لمواجهة الظلال. وعلى جميع المدنيين الفرار أو البحث عن ملجأ فوراً."
كان إنذار الخطر الأحمر يصدح منذ ثلاثين ثانية ربما، لكن ناطحة السحاب التابعة لشركة ريدكو صُممت مع وضع المغامرين في الاعتبار، لذا فإن الهرب وهو بهذه القرب من المركز ربما كان خطأ فادحاً. بدأت ظلال الأموات تظهر من قاعد عمود اللحم الهائل. هياكل عظمية ومخلوقات عدائية مظلمة. بينما كان معظمها شبيهًا بالبشر. كان بعضها... نسخاً غير ميتة من وحوش يعرفها من كتاب الوحوش. على الأقل قبل أن تسحقها قاهرة التنانين بسرعة البرق.
كانت أي ظل يظهر داخل الطوق الذي أقاموه يتعرض للذبح على يد ما يبدو أنه [بربري] ذو أجنحة ذهبية. على الأقل، افترض غريفيتش ذلك لأن قاهرة التنانين الأخرى كانت في السماء بجانب غريتفيلد تحرسها. نحو الأعلى. وعندما فعل غريفيتش المثل، سقط فكه من الدهشة. بدت الظلال وكأنها تتوالد من السماء عشوائياً، وكان معظمها يسقط ويتفرق. أحياناً، ترافق ظهورها ألسنة لهب أرجوانية داكنة. كانت سان كينغزغروف محاطة بحاجز سحري في الأعلى، لكن الحاجز القببي لم يفعل شيئاً أمام المخلوقات التي استُدعية داخل المدينة.
رغم أنها لم تكن بلا دفاعات تماماً. فقد دبت الحياة في أبراج المراقبة القديمة على أطراف المدينة وبدأت تطلق النار على المخلوقات المتساقطة حولها، بينما قفز المغامرون إلى السماء لإسقاط تلك المخلوقات أو منع النيران من الهبوط على المدنيين. لم يكن ذلك كافياً. رصد غريفيتش سيارة تبتلعها النيران، بينما كانت العائلة بأكملها داخلها تحترق في نظرة رعب أخيرة... أشاح غريفيتش بنظره بعيداً عندما انفجرت السيارة.
وعندما عاد بنظره، تمددت النيران الأرجوانية كصواريخ تتبع الحرارة. متجهة نحو السيارات الأخرى المحيطة بها. اصطدمت كرة لهب أرجوانية زرقاء بالزجاج تحته، مما أخرجه من صدمته. توهجت التعاويذ وثبتت أمام النار السحرية الموجهة. كاد غريفيتش يلتقط أنفاسه بارتياح قبل أن تلتصق النيران بالمبنى وتنتشر مغطية إياه بالكامل ومخترقة التعاويذ باستمرار. أوه. استدار غريفيتش هارباً، راكضاً في الممر نحو المصعد.
يعني الكثير حقاً أن شخصاً يعمل مع المغامرين استغرق كل هذا الوقت ليدرك أنه في خطر حقيقي. —— كانت غريتفيلد ما تزال تضبط تعويذة الانتقال المكاني أثناء الطيران بينما كانت الظلال والنيران المسحورة تنزل بغزارة على مدينتها. لو لم تكن مركزة إلى هذا الحد على إخراج التهديد الأساسي من هنا لتعاملت مع الأمر برمته بنفسها. التفتت إلى حليفها الواقف بالقرب منها. لقد عاد بعد أن أدرك وجود تهديد مجهول في الجو.
"هناك ملك أموات في السماء، هل يمكنك الرؤية من خلال خفائه؟"
"لا. حتى لو استطعت، فلن أتركك مكشوفة."
"مدينتي تحترق."
أطلقت غريتفيلد فحيحاً، وتسرب القليل من السم إلى صوتها. لم يتأثر عضو فريقها بتهديدها.
"إذن أسرعي بالنقل وسنقضي عليه معاً."
من السهل عليه قول ذلك. لا يمكنك ببساطة قذف عمود ضخم من اللحم بهذا الوزن والقوة عبر بوابة بسيطة. إن لم يكن مستقراً بما فيه الكفاية، فإنها تخاطر بانفلاته قبل الأوان ومن المحتمل تسويته لمدينتها بالأرض أو مدينة أخرى في طريقها إلى وجهتها المقصودة. هبط شريط من النار على الأرض واندفع نحو زوجين صاخبين كانا أبطأ من أن يبتعدا عن طريقه. ألقى [حارس الدرع] بجانبها [حاجزاً محكم الإغلاق]
لاحتواء النيران وإخمادها عبر تقليل مساحة السطح. جعد [الحارس] أنفه.
"تلك تعويذة موجهة، اعتقدت أن [ظلال الأموات] لا يُفترض أن تمتلك ذكاءً بدون سيطرتها."
جزّت غريتفيلد على أسنانها.
"يبدو أن ذلك لا ينطبق على ملوك الأموات."
على الرغم من الصرخات في المدينة المحترقة، كان حلفاؤها قاهرة التنانين باردين حيال تحديد الأولويات هنا. إلقاء بضع [حواجز] كان أمراً مقبولاً، لكن [الحارس] لن يدفع نفسه أكثر لإنقاذ كل فرد في المدينة. لقد فهم الجميع الأولوية جيداً. تلك هي النقطة، الثلاثة كانوا قاهرة تنانين، وقد مرّوا بهذا من قبل. محاولة إنقاذ مدن محترقة ومحتضرة تطلق صرخات الألم؟ تلك مجرد محنتهم السابعة.
لسوء الحظ، كان هذا هو الوقت الذي كان وجود إنيزا فيه ليجنبهم الكثير من المتاعب. كان ملك الأموات العائم بخفاء يشكل تهديداً ضعيفاً من المرتبة العاشرة في أفضل الأحوال. المشكلة الوحيدة هي أنه سيطر جزئياً على [ظلال الأموات] وكان يمتلك قدرة إلقاء تعاويذ أقوى بكثير مما ارادت غريتفيلد الاعتراف به.
"اتصل بإنيزا، وأخبرها أن تعود ومعها أداة خارقة للخفاء. أخبرها أن العمود في المنتصف لن يقاتل طالما لم يتعرض للهجوم."
حاول [الحارس] استخدام هاتفه ثم هز رأسه.
"لا توجد إشارة، ربما لم تنتهِ أداة الهروب الطارئ الخاصة بها بعد."
ستتذكر غريتفيلد أن تلك الجبانة فرت كالجرذان. الآن، كل تركيزها ينصب على مصفوفة النقل. وتأمل أن ينجو ما يكفي من مدينتها بحلول الوقت الذي تنتهي فيه. —— هدأت الرياح بينما تداعت المناظر الطبيعية من حولهما. لقد فرّرا، فرّا كجبناء في مواجهة كارثة ووجدا نفسيهما في منتصف حقل ذرة— رغم أن عقل رايان كان لا يزال عالقاً في مهارته، يحلل المنظور الذي أُلقي عليه. لقد غمره مزيج العقول والغرائز والمفاهيم و— تقيأ.
ربتت قاهرة التنانين إنيزا على ظهره.
"أول مرة تستخدم فيها أداة طوارئ؟"
لم يكن الانتقال الطارئ هو ما جعله يتقيأ. بل كانت النهاية المتأخرة لـ[لمحة منظور]. لقد رأى رايان لمحة عن الطبيعة الحقيقية لما كان يكمن داخل عمود اللحم الذي يُدعى بينكي. فوضى متناقضة من كل شيء، مدعومة بفئتها اللعين نفسها. شعر أيضاً أنه فعل أكثر من مجرد تفعيل مهارة ودفع حدوده. لم يكن متأكداً مما إذا كان بإمكانه تفعيل تلك المهارة مرة أخرى لفترة طويلة، حتى مجرد التفكير فيها أصابه بالغثيان.
بدا الأمر وكأن دفع الوحدة لا يأتي بالقوة وحدها.
"خذينا إلى هناك. يمكنني... يمكنني فعل شيء ما."
أقصت إنيزا كلامه معتبرة إياه مجرد تباهٍ أجوف.
"لا، لا يمكنك ذلك. كان ذلك الشيء مغامراً يعمل على تطوير أسطورة وليدة. بدا وكأنها حاولت القيام بالكثير وفشلت بشكل ذريع."
لم تكن إنيزا تعلم شيئاً أو تفهم أي شيء. لا يزال رايان غاضباً لأنها أبعَدته عن المعركة. ولأنها هربت بنفسها وجرّته معها. ليس وكأنه وبخها على ذلك. لم تكن هناك فائدة من معاداة الشخص الوحيد القادر على إعادته. حتى بينما كان عقله يرن من دفع مهارته إلى ما بعد الحدود، بدأ يفكر في حل. كيف أحل هذه المشكلة؟ يمكن إزالة لعنة [الساحر] عبر فهم ما كانوا يستخدُمونه كجوهر للتعويذة. لقد فَسدت فئة بينكي بالكامل.
كانت لا تزال هناك، لكن عقلها كان متبلداً، وأياً كانت تقديراته للطغاة السلبيين، فقد أصبحت أعلى بلا حدود بعد رؤية تلك الذراع والساق. كان الأمر وكأن اللحم وحده حي ومملوء بالمفاهيم. أهكذا كانت الأمور تسير؟ هل يتحول جسمك، إذا بلغت مستوىً عالياً بما يكفي، إلى جزء من المفهوم؟ كان الأمر يشبه... وكأنه يستطيع التفكير... وأدرك رايان أن غريتفيلد قد سبقته إلى الإجابة. استخدمت صوتها لتهدئة الوحش والتأكد من ترسيخ حقيقة عدم تشكيل أي شخص تهديداً له.
شيء كهذا لن ينجح مع بينكي، ولكن مع الطاغية السلبي؟ أوه. لم يكن المغامر الكفء الوحيد هنا. لم يكن مضطراً لأن يكون هو من ينقذ الموقف. تذكر ذلك هدأ من روعه. وجاء ذلك في الوقت المناسب تماماً لتعود الإشارة إلى هاتفي الاثنين وليرن هاتف إنيزا.
"إنيزا تتحدث. نعم لا يمكنني العودة. لقد نقل تعويذي إلى ما بعد ألف ميل وستستغرق العودة سيراً على الأقدام عشر دقائق على الأقل. تريد أداة لإزالة خفاء؟ امم، سأرسل رسالة إلى مرتبة تاسعة ترتبط إحداثيات موقعها بعودة إلى سان Kingsgrove. حظاً سعيدا، سأعود في أقرب وقت ممكن."
أغلقت الخط ومن الواضح أنها لم تكن مستعدة للعودة فوراً إلى ساحة المعركة بمجرد استطاعتها.
"ما الذي يجري؟"
"حصار في المدينة، مراتب عاشرة خفية تهاجم المدينة. كنت محقاً، ما كان لي أن أعود بهذه السرعة."
"خذني معك."
"لا، أيها المغامر روبنسون. أفضّل ألا تكون طعماً للمدافع في معركة من مستوى قاهرة التنانين. والآن إن سمحت لي، يجب أن أذهب لإنقاذ الموقف."
واختفت عن الأنظار... تاركة رايان عالقاً في منتصف... لم يكن لديه أدنى فكرة سوى أنه محاط بحقل... على بعد أكثر من ألف ميل من سان كينغزغروف. عندها بدأ هاتفه يرن.
"رايان! رايان! رأيت الأخبار، هل أنت بخير؟!"
"لا، كلارا، لست بخير أبداً اللعنة في الوقت الحالي."
تحقق من موقعه على هاتفه ثم بدأ الهرولة عائداً. عائداً إلى ساحة المعركة. وطوال ذلك الوقت، بدأت خطة تتشكل في رأسه. —— سان كينغزغروف. بلغ فاني بشري عادي الطابق الأرضي من ناطحة سحاب محترقة أخيراً. وصلت النيران بالفعل لأسفل لتغطي المداخل ولم تكن هناك طريقة للخروج. ليس وكأن الفاني كان ينوي فعل ذلك. ليس بينما تستمر المزيد من الوحوش والنيران الأرجوانية في القضاء على الناس.
أياً كان ذلك الجهاز الذي سمح للفاني بالتطلع إلى المدينة المحترقة فقد جذب انتباه ملك الأموات. اتضح أن جهاز النقل الشفاف الخاص بهم للصعود والهبوط في المباني الكبيرة يمكن استخدامها كغرفة تعذيب رائعة. لقد ألقى كرة لهب خصيصاً أمام ذلك الفاني فقط ليجعله يرى شعب مدينته يحترقون ويتحولون إلى أموات أحياء. كان الأمر مسلياً، رؤية مدينة من المستقبل واختبار تطوراتها المتنوعة.
ناعمة جداً. كان البشر دائماً ناعمين، لكن هذا كان ناعماً بشكل خاص، أهذا ما ينتظر العوالم المسالمة؟
"مثير للشفقة."
أوه كانت قاهرة التنانين شديدي الخطورة ولكن النمل الصغير في الأسفل؟ مثير للشفقة، وغير مستعد، ويصرخ لمجرد موت واحد أو ميت حي بسيط. ليس وأنه يستطيع حقاً قتل واختبار معادن هؤلاء البشر كما تشاء له نفسه. فإن قاهرة التنانين تحته سيتخلون عن كل شيء ويلاحقونها إذا حاول حقاً المضي قدماً أكثر من اللازم. بهذا المعنى كانت لعبة توازن. طالما احتفظ ملك الأموات بإخراج مسيطر عليه، كان بإمكانه اللعب بحرية بالمدينة ومعرفة إلى أين وصلت رؤية الساحرة الطاغية لحضارتها الحقيقية.
كانت الدفاعات مثيرة للاهتمام حقاً. كانت جميع التعاويذ عالية الكفاءة، وهو تكيف مع البيئة الفقيرة بالمانا في هذا العالم. كانت الأبراج التي تطلق النار بسرعة المرتبة الخامسة بدون سحر مثيرة للاهتمام ولكنها لم تشكل تهديداً كبيراً. أما البشر مع ذلك... فما زالوا يصرخون بالطريقة نفسها. وعلى الرغم من كل تطورهم واستخدامهم لأجهزة فاخرة بدون مانا، ظلوا بشراً في النهاية. أعترف أنهم ناعمون جداً.
كان المغامرون جيدين في أفضل الأحوال ولكن أين البشر الذين حملوا السلاح رغم تفوق خصومهم. سقط رأس شخص كان يرتدي ترساً مزخرفاً دون أن يحاولوا حتى رفعه ضد هيكل عظمي كان يحركه ببطء متعمداً. لا عجب أنه دُعي لمثل هذه المهمة. والآن كان يختبر الفاني في أفضل مبنى مسحور حتى الآن. كان ملك الأموات مركزاً على ذلك الفاني وحده. يرى إلى أي مدى يمكنه دفعه وما إذا كان شخصاً يمكن رعايته.
هبطت كرتان أخريان من اللهب على المبنى بينما فر الفاني كالجرذ. بدأت التعاويذ تحترق بينما ركز ملك الأموات. ألقى ببعض الظلال الأخرى للتسلية ولإلهاء المغامرين عن المبنى. كان هناك بالفعل بعض مرتبات تاسعة تطير في محاولة لقتل الظلال في الهواء والعثور على موقعه. يا للأسف، بغض النظر عن مدى محاولة [الساحر] توجيههم إلى مكانه. طاخ. انكسرت التعاويذ في المبنى بينما اندفعت النيران السحرية للأموات داخل المبنى.
اتجهت مباشرة نحو الفاني الهارب حتى شعرت بشد معاكس— آه هذا أحدهم. تلقى ملك الأموات تعليمات محددة بعدم لمس بشر معينين تتأثر بـ[صفقة الساحر]. وهو ثمن عادل. إذا تم إحياؤه مرة أخرى ليعيش بطريقة مجيدة، فلا بأس من عدم القدرة على قتل عدد قليل من البشر المختارين. ...رغم أن ملك الأموات نفسه كان يعرف القليل عن رعاية البيئة المناسبة لتنشئة أبطال مغروسين في الانتقام الأبدي. انقسمت النيران الأرجوانية حول الفاني المجمد من الخوف، ومرت بسرعة عبر غريفيتش وتركت طريقاً سهلاً للخروج.
رأى الفاني المرتبك النيران تندفع لأسفل خلفه—نحو المصعد الذي يتجه إلى مستويات الطابق السفلي. والآن ماذا ستفعل؟ وقف الفاني ببساطة، وطريقه الخروج مُمهد أمامه بينما تندفع النيران إلى الطابق السفلي. نحو حيث يختبئ زملائه وأصدقاؤه. يمكن للفاني الهرب، أو يمكنه محاولة إنقاذهم. في كلتا الحالتين، لن تُنسى مثل هذه اللحظة أبداً، طالما ظل الفاني على قيد الحياة. ولإضفاء بعض الإثارة، همس ملك الأموات من خلال نيرانه وفي أذني الفاني.
"يمكنك الهرب وإنقاذ نفسك، أو يمكنك النزول إلى هناك والاستماع إلى لحظاتهم الأخيرة بينما تصرخ أرواحهم من الألم. من يدري، انزل إلى هناك بسرعة كافية وقد أسمح لك بإنقاذ واحد. ماذا ستفعل، أيها الفاني؟"
حدق غريفيتش في النيران بينما كان ملك الأموات يراقب بمتعة. أمثال هذه اللحظات هي ما يحدد غالباً من سينتهي بهم المطاف ليصبحوا عليه. بغض النظر عن أي شيء، كان ملك الأموات ينوي إحداث أقصى ضرر نفسي. أخرج غريفيتش جهازاً مستطيلاً.
"رسالة ذات أولوية، تحذير لجميع المغامرين والمدنيين، هناك مخلوق ذكي وخبيث خلف هذه النيران. السلوك يشبه سيد الهياكل العظمية ولكنه على الأرجح أكثر خبثاً، فلا تقعوا في فخاخه. تذكروا، الموت بكرامة أفضل من خيانة فريقكم."
طرف ملك الأموات عينيه. وركض غريفيتش على السلالم. لقد شعر بالإهانة والإعجاب في نفس الوقت. سيحرص على طهي الأشخاص في الأسفل ببطء. الشجاعة شيء جيد ولكن البشر قيّموا بوضوح أنه كان وحشاً ذكياً وتصرفوا بالطريقة نفسها. لم يكن من الممكن السكوت على الإهانة— رأس فأسي من الياقوت المتألق حطم حاجزه واخترق جمجمة ملك الأموات مباشرة. لقد كان مشغولاً لدرجة أنه لم يكن منتبهاً للتعزيزات التي وصلت.
أو في هذه الحالة، مجرد قاهرة تنانين جديدة تماماً.