مات وهم الأمان لدى المدنيين في ذلك اليوم. فكرة أن ينجو المرء من كل تلك الفوضى والمعارك. فكرة أن ردع قاهري التنانين يكفي لحماية المدنيين. فكرة قدرة الأرض على الاستمرار في اتخاذ العالم الآخر مورداً للترفيه والموارد بينما يمضي أهلها في حياتهم اليومية. تحطم كل ذلك. اكتشف العالم الحقيقة أخيراً. حقيقة أدركها مغامر معيّن بنفسه قبل بضعة أشهر فقط. غالباً ما كان الخط الفاصل بين ازدهار الحضارة وانزلاقها نحو الفوضى أرقّ من ورقة.
ربما كان ممكناً توقع الأمر مسبقاً، وربما استطاع أحدهم لمحه قادماً. غير أن أحداً، كالعادة، لم يدرك قط مدى سوء الموقف إلا بعد وقوعه بالفعل. تعثر مخلوق هجين يرتدي وجه طاغية الساحرة خارج بوابة النظام وإلى مركز المبنى القببي المصمم لحمايته. وجذب انتباه المغامرين والحراس المدنيين على الفور. ارتدّ الجميع إلى الوراء مذعورين. تألق القبة حين رصدت طاقة غريبة غير مسجلة ضمن تعاويذ سان كينغزغروف.
وأخطرت [ساحرة] معينة على الفور بينما فرضت إغلاقاً محكماً على المبنى بدفاعات يصعب حتى على قاهري التنانين اختراقها. لم تكن قبة البوابة رادعاً لمنع المدنيين من الدخول واقتناص فرصة للاختبار فحسب، بل كانت إجراءً دفاعياً لمنع أي مغامر غير مرغوب فيه من إعادة دخول سان كينغزغروف نفسها. بصفتها مختارة، لم تحتاج بينكي إلى استخدام بوابة النظام، رغم أنها فعلت ذلك مراراً لكونه مجرد ممارسة جيدة لتفادي ترك جسد الأرض الخاص بها مكشوفاً.
واقتران ذلك بعدم امتلاكها الحضور الذهني لإخفاء نفسها أثبت أنه نعمة مقنعة لسكان سان كينغزغروف. فقد منحهم ذلك ثوانٍ معدودة ثمينة ليدقّ إنذار الطوارئ. رُفعت الدروع والحواجز في وجه الكائن الذي كان يتخبط على الأرض. فحطم الأرضية المسحورة وكأنها ورق بينما تراجع المغامرون. استمر المخلوق في التلوّي. حين يغادر المرء العالم الآخر، يتوقف نظام الاختبار عن تثبيت أسطورته، مما يمنعه من القدرة على استخدامها ما لم يتقنها حقاً.
ويمكن اعتبار الأمر، من وجهة نظر ما، بمثابة مهارة اختبار أخرى. رغم أن شيئاً بحجم الأسطورة لا يختفي ببساطة لمجرد عجزك عن تفعيله. كانت بينكي تأمل في أن يؤدي التواجد في بعد آخر إلى تجريدها من [ذكرى الراحلين]، وقد نجح الأمر قليلاً بالفعل. حتى الآن، شعرت بأن أي لعنة وُضعت عليها كانت تفقد قبضتها. لكن ذلك لم يفعل شيئاً لتخليصها من الذكريات والمشاهد والعواطف التي حفرت في عقلها عبر علم الأحياء.
احتفظت أسطورتها ذاتها بعقلها على ما هو عليه. ولم يكن الأمر وكأنها امتلكت الحضور الذهني لمحاولة تغيير عقلها أيضاً. في الوقت الحالي، استمر لحم الطاغية السامد في النمو خارج نطاق السيطرة. لحم يكاد يكون أسطورة بحد ذاته. كان كل ذلك يتفكك. استمر ذراع الطاغية السامد في التمدد إلى الخارج في كتلة من الأنسجة والعضلات المتبققة. وتمدد الجلد حتى أصبح رقيقاً كاشفاً عن العضلات الملتوية، ولو كان ذلك جلد أي شخص آخر لتمزق إرباً مع تضخم الذراع عشرة أضعاف، لكن جلد الطاغية السامد صمد.
بدأت الساق اليسرى تفعل الشيء نفسه، تنمو شيئاً فشيئاً لغياب أية أسطورة تكبحها. ووقفت على ساق واحدة نامية بينما بدأ الكهف النامي يبتلع الجذع. بدأ المغامرون داخل القبة بالفرار. ولم تكن بحاجة إلى أي مهارات حسية لترى أن هذا تهديد بمستوى قاهري التنانين كحد أدنى. التوى وجه طاغية الساحرة حزناً ورعباً، غامر القبة بموجب من المشاهير الخارجة عن السيطرة. وأسقط كل المغامرين على الأرض ومحا عقول المدنيين الذين كانوا يبقونها عاملة.
لم يدرك أي منهم أن شيئاً بحجم طاقة عقلية مركزة للغاية يمكن أن يقتلهم. لقد تحولت القبة التي صنعها غريتفيلد لاحتواء التهديدات إلى فخ مميت. عاليا، عاليا في الهواء، وقفت [الساحرة] غريتفيلد فوق مكنسة يكتنفها قاهرا تنانين آخران. ولم تكن عاطلة حين سمعت بالتهديد المحتمل من رايان. فقد توفر لها وقت يزيد كثيراً عن الحاجة لطلب المساعدة من فريقها القديم. كان ينبغي لثلاثة قاهري تنانين أن يشكلوا قوة مفرطة لحماية مدينة واحدة على الأرض.
وبدو الآن كأنها غير مستعدة بالقدر الكافي. أمسكت [الساحرة] الخفية لسان كينغزغروف بكتاب قبيح في يدها بينما واست الاستمرار في سحب كل ما أعدته لعقود. تحولت كل تعاويذ المدينة المتألقة إلى حبر أسود. مدينة تعج بتعاويذ جميلة استغلت خدماتها بزهق. وإلى المبنى النادر الذي لم يستخدم خدماتها أضافت ببساطة باباً خلفياً خلال العقود. اتصلت جميع المباني معاً بخط أسود معقد تتوسطه غريتفيلد.
وحده أحمق قليل الخبرة يظن أن مدينتها ضعيفة الدفاع. في الواقع، ربما كانت المدينة الأكثر خطورة على الأرض لمهاجمتها. لقد أمضت عقوداً في صياغة مدتها لتصبح طقساً معقداً واحداً يمنحها القوة. كان هناك سبب يمنعك من العبث بـ[ساحرة] في نطاق سلطتها. مع ذلك، ترددت غريتفيلد بشأن ما ستفعله بالضبط. بدأ لحم الطاغية السامد في النمو متجاوزاً حجم قبة البوابة. واجه ذراعها القبة المعززة بخفة — قبتها — وحطمها وكأنها ورق.
ساق واحدة وذراع واحدة ابتلعتا جذع بينكي وكانتا لا تزالان تنموان. وانتشر الحزن العقلي كموجة وبائية عبر المدينة، وبدأت الصرخات تدوي حزناً ورعباً بسبب عواطف لم يفهموها. على الأقل لم يكونوا أمواتاً، حتى لو أصيبت المدينة بأسرها بصدمة أبدية. ارتعشت الأصابع المرتفعة في الهواء، وكأنها تستجيب للمانا المتجمعة. وأوقفت غريتفيلد تعويذتها.
"توقفوا."
لم تكن كلماتها موجهة إلى بينكي، بل إلى حلفائها والمغامرين الآخرين الذين يستعدون لتوجيه ضربات عشوائية نحو عمود الأطراف المرعب. عرف حلفاؤها ما تعنيه تماماً، فتفرقوا على الفور وبدأوا في التحديق بالمغامرين الآخرين وشرعوا في الدفاع عن الوحش بدلاً من ذلك. لقد أجرت تقييماً للموقف. فهمت غريتفيلد أكثر من أي منهم ماهية هذا الشيء بالضبط. حتى وهو غير مكتمل وخارج عن السيطرة، وحتى لو تواجد في بؤرة طاقة تابعة لـ[ساحرة]
بمستوى قاهري التنانين، لم يستطيعوا قتل ذلك اللعين. وصلت رسالة تخاطرية من أحد أعضاء فريقها، أُولرين وهو [بربري]. 'إنه يزداد كبراً. ما هي الخطة يا غريت؟' 'الموت إن قرر هذا الشيء الهجوم. إنه لا يزداد قوة، بل يفقد السيطرة على لحم الطاغية السامد فحسب.' 'هذا لا يشعرني بالتحسن.' نظر أُولرين إلى السماء التي التوت إلى حلقات دائرية كبيرة متعددة. تجسيد لطاقة مفرطة غير مسجلة تتموج عبر الواقع.
اختلست النظر إلى قاهر تنانين آخر في الميدان. كانت إنيزا تستعد لتفقد مخطوطة ذات قوة لا يُستهان بها.
"لا أحد يهجم، أو حتى يستخدم أي نوع من النوايا الخبيثة. هذا لحم الطاغية السامد الذي نتعامل معه. إذا قرر الهجوم فنحن أموات جميعاً."
كان صوتها الذي يتردد صداه في أنحاء المدينة يضيع وسط مد من العواطف التي لا يمكن السيطرة عليها وتتدفق من بينكي. علق الناس بين رعب مميت وحزن خارج عن السيطرة عجزوا عن تحديد موضعه. كانت النحيبات المترددة كافية لتتخذ قرارها. حدقت غريتفيلد في كتابها، وتشيستر مألوفها. قلبت الصفحات إلى الصفحات القليلة الأخيرة وتوقف تشيستر عن الاهتزاز في يديها. داعبت غريتفيلد الصفحة وفي شكل من أشكال تدنيس المقدسات — مزقت صفحات متعددة.
تردد صدا تمزيق صفحات الكتاب في أنحاء المدينة.
[فصل الأخير: لمسة حكمة أخيرة]
ملحمة مدمجة، لنطاقها، لمدينتها. من أجل إنقاذ أكبر عدد ممكن. —— كان رايان هناك بينما راح [حسه الخطر] يصرخ فيه كما لم يفعل قط من قبل. بدا الأمر كأنه صرخة موت أخيرة لوحش، وعد بأنه لا يملك شيئاً يفعله إن أراد أي شيء كان قتله. اخترق اللحم القبة بينما شاهد غريتفيلد في علياء السماء تحيط المدينة بتعويذتها… أو ربما كانت هناك دائماً ولم يدرك أي منهم أنهم كانوا يمشون على دائرة تعويذة ضخمة واحدة.
نظرة خاطفة من [الساحرة] ذات رتبة قاهري التنانين فأزاحتها تعويذة النقل الآني الطارئة التي كانت قاهرة التنانين إنيزا تفعّلها. أخذت المانا وأضافتها إلى مانا غريتفيلد الخاصة. لعنت إنيزا ومدت يدها نحو شيء آخر عند حزامها. ورايان… ظل يحدق في القبضة العملاقة التي تحطم القبة خارجة منها. كان الأوان أواناً مبكراً جداً لشيء كهذا. لم يكن هذا ما توقعه. كان يتوقع فوضى منضبطة من طاغية الساحرة.
فوضى تتيح للمشاركين فرصة للارتقاء إلى مستوى التحدي. لا… لا حيث يؤدي خطأ واحد إلى محو كاليفورنيا بأسرها، وربما إبادة الولايات المتحدة إن سار شيء بشكل خاطئ. كان هذا… أبعد من الحد. أكثر من اللازم، حتى بالنسبة لطاغية الساحرة. توصل رايان إلى استنتاج بسيط. لم تكن طاغية الساحرة تتحكم بالأمور هي الأخرى. رغم كل شيء، لم تكن تلك فكرة مريحة إطلاقاً. أكان كل هذا جزءاً من خططة أعظم؟
أم أن المعركة مع الطاغية السامد كانت أكبر من أن تحتملها؟ أم أنها فقدت صوابها حقاً وبشكل كامل؟ كيف يُفترض بي إحداث فارق هنا؟ بينما دق [حسه الخطر]، وبينما أمسكت قاهرة التنانين إنيزا بياتقه وفعلت هروب طوارئ مختلفاً، حدق رايان في عمود اللحم النامي و— حاول التفكير في خطة. ومهما بدا الأمر سيئاً، ومهما جعله موجة الحزن العقلية يرغب في الغوص بالأرض، فإن كل ما فعله هو تذكيره بكل لحظة كآبة عاشها مع فتاة ميتة.
عن فتاة حزينة حاولت الحفاظ على نبرة مبهجة بينما آمنت سراً بأن كل شيء كان خطأها. لم يستسلم رايان قط، رافضاً تصديق أنه لا يستطيع إحداث فارق، حتى هنا.
[لمحة منظور]
مهارة نادرة المستوى، مهارة بسيطة نسبياً مقارنة بالملحميات التي امتلكها. وللمرة الأولى، استدعى عن قصد فئة الاختبار بدلاً من العكس. الوحدة لانه كان المسخ المفاهيمي، والفئة التي لاحظها تشبه فئته. مفاهيم. مفاهيم قوية بشكل مجيد كانت تصرخ في العالم، صدى من نوع ما، أو بالأحرى طاقة خالصة تجاوزت المهارات لدرجة أنها احتلت مكانة أساسية في الواقع. تلك كانت الأسطورة. شيء ذو وزن مفاهيمي هائل يكاد يغرق كل شيء آخر.
لهذا السبب كانت تحفر في عقلك. ولهذا السبب كانت تطغى على فئتك حين تظهر للمرة الأولى. مستحوذة على جميع المفاهيم ككل. كانت المشوهة المتغيرة تتعرض للهجوم من لحمها الخاص، من عقلها الخاص… ومحصنة باستمرار بمفاهيم فئتها. لعنة خبيثة شوهت قدرة المتغيرة الأساسية على اتخاذ شكل حتى مفاهيم شخص آخر. حاول رايان الابتعاد عن اليد التي أمسكت بياتقه. أستطيع رؤيتها. القمة. الشذوذ. الحزن. الألم.
الفقدان. الاشتياق. التغيير.
"اتركني."
كانت إنيزا قد انتهت من إعداد مهربها الثانوي، تعويذة مصنوعة من الكي.
"لا شيء يمكنك فعله هنا ولا أنا—"
حاول رايان المقاومة، ودفعها بعيداً لكنه لم يكن سوى مستوى خامس في مواجهة بطش قاهر تنانين، ورفضت قاهرة التنانين إنيزا ترك هذا المورد الثمين. حدق فيها، وما زالت مهارته نشطة بينما التقت عيناه بعينيها وارتجفت أمام تلك النظرة الثاقبة. أنت تشبهين تنناً اللعيناً تماماً. تمزقت تعويذة الألف ريح وحملتهما الاثنان بسرعة، منطلقة بهما بعيداً عن المدينة. حاول رايان الصراخ في وجهه لكنه عجز مع هبوب الريح ضده تماماً.
كانت قاهرة التنانين إنيزا جبانة، وأثار ذلك، أكثر من أي شيء آخر، اشمئزازه من رأيها. —— رأت [الساحرة] غريتفيلد كل ما حدث، الفصل الأخير من حياة فريقها وحياتها. كان هناك خمسة منهم في البداية، لكنهم صاروا ثلاثة الآن. مرت كل صفحة من قصة حياتها الأخيرة في ذهنها كمشاهد من كتاب قصص.
[فصل الأخير: لمسة حكمة أخيرة]
كانت مهارة مبنية على تخطي نهاية القصة. مهارة لتعلمك كل دروس قصة حياتك، مضغوطة في فصل أخير واحد. استخدمت هذه المهارة مرة واحدة ولم تكررها قط. لقد التهمت إمكاناتها المستقبلية لفعل ذلك. دمرت إنجازاتها، مقلصة الرؤى حول حياتها الخاصة لتستخرج الحكمة التي كان يجب أن تمتلكها لو أخذت وقتها في استيعاب قصتها الخاصة بالكامل. مهارة لـ[ساحرة] نشأت على حكايات الطغاة الأسطوريين. واحدة انضمت إلى محفل السحرة السري، تستمع وتتبادل مآثر الآخرين وكأنها قصص من كتاب.
[ساحرة الحكايات].
لن تتمكن من إلقاء هذه المهارة مجدداً لعقد آخر كحد أدنى. أفضل وأسوأ مهاراتها. مهارة ساحرة بطبيعتها. لكنها ستفعل، لأن هذه كانت مدينتها. لقد منحتها الثقة والحكمة لتفعل ما يلزم. طريقة الساحرة. كان قاهرا التنانين الحليفان لها لا يزالان يطيران بسرعة، حريصين على ألا تتوجه أي هجمة نحو عمود اللحم. أغلقت عينيه وأخذت نفساً.
"بينكي أو أيلا، أتسعمانني؟"
ارتجفت القدم والأصابع، مهتزة الأرض من حولها. مر زلزال محلي عبر مدينتها. رغم أن خطوط حبرها وتصميم المدينة الحديث حافظا على المباني سليمة. 'أرجوكِ لا تحركي، هناك أبرياء حولك. أطفال ستسحقينهم إن هاجمت.' نجح الأمر. وكأنه يقبل تلك الحقيقة، وقف اللحم المتورم ساكناً كالتمثال. وحتى نموه بدأ يتباطأ، وكأنه يكبح جماحه بقوة إرادة محضة. من بين كل الأمور، لم تصل بينكي قط إلى حد خطف الأطفال أو أكلهم.
وكان الطاغية السامد أقل ميلاً لتهديد أي شيء تحتها. كانت تأمل أن يكفلا الاثنان لمكافحة الحزن والخبث الدائمين لطاغية الساحرة. وكان هناك أكثر من القليل من الخبث يغلي في بؤرة عمود اللحم. وفي حين غلب الحزن، بدأ غضب بارز أكثر برودة يغلي تحت السطح. جعلها ذلك في وضع تأهب، تصيغ تعويذتها وتعدل تعويذة النقل الآني الطارئة لتتصل بموقع أعدته في الوقت المناسب. 'سأقوم بنقلك بعيداً لإبقاء أطفال المدينة بأمان.
لا شيء يُجنى هنا. أتفهمين؟' 'لكن ماذا عن تذكير؟' تجمدت غريتفيلد حين دَوّى صوت طاغية الساحرة في رأسها. صوت تردد في أذن غريتفيلد وكأنه رأى ما سيخلص إليه فصلها الأخير مسبقاً. وكأنه توقع كل هذا في النهاية. لو كانت تشي ليحوا القديمة، لكانت النبرة متغطرسة بالنصر. لكن هذه كانت تقطر سماً بارداً. كانت كلمات غريتفيلد وسحرها هما ما أثارا الفخ. السحر التعاطفي. تعثرت غريتفيلد حين ضربها الهجوم العقلي بعواطف ساحقة.
هجوم تعتبره [السحرة] محرماً بين بعضهن البعض. لم تكن غريتفيلد مستعدة لشيء كهذا. أُرسلت عواطفها إلى اضطراب عارم بينما اخترق تعويذة الرسائل دفاعاتها ودخل عقلها. لقد صرتم جميعاً كسالى في السلام الذي منحته لكم. تأخذونه كأنه حق مكتسب. لا أحد منكم يتذكر الدين الذي في ذمتكم لي. أنتم لا تتذكرون العالم كما نتذكره. هذا مجرد تذكير.' أنهت يد صغيرة رقيقة، مغطاة بعمق داخل لحم الطاغية السامد، تعويذتها.
[ظلال الموتى]
'ابنتي ميتة، وقد جئت لأجمع ثمن كل السلام الذي تمتعتم به.' كانت غريتفيلد تلقي تعويذة النقل الآني طوال الوقت، وكان لحم الطاغية السامد ساكناً تماماً، يحاول جاهداً عدم سحق النمل من حوله. لكن الملحمة القادمة من طاغية الساحرة، مهارة التمهيد البسيطة من [ذكرى الراحلين] بدأت تجلب الموتى إلى الأمام. لقد مات معظمهم في الواقع داخل لحم الطاغية السامد. وربما لم تتوقع طاغية الساحرة نفسها مدى حجم الذراع والساقين اللتين ستنموان.
لكن الوحوش المستدعاة في الأطراف كانت سيئة بما يكفي. أخذت غريتفيلد لحظة لتتعافى من الهجوم العقلي، متحركة بأسرع ما يمكن، مغطية عمود اللحم بدوائر تعويذة متعددة من الحبر الأسود. مسحوبة صفحات من كتابها وهي تفعل ذلك، ومدمجة تعويذة النقل الآني الطارئة المكسورة في القبة مجدداً ومعززة إياها برؤى مهارة [الفصل الأخير]. لا يزال الأمر كثيراً جداً، كان هناك قدر هائل من الوزن والطاقة وراء ما كانت تحاول نقله.
وكل ذلك سيستغرق وقتاً. وفي غضون ذلك، بدأت الظلال تتدفق إلى مدينتها.