بدا غريباً دوماً ألا يحمل رايان لقب [أقوى العالم الخامس] بالفعل. لقد نال [الشبيه المخيف] اللقب فور مغادرته منطقة الأمان في العالم الثالث فلماذا لم ينله حين دخل القطاع الخامس؟ حسن الأمر يبدو بسيطاً. شكك نظام المحاكمات في كون رايان المغامر الأقوى حقاً في العالم الخامس. يعني هذا وجود شخص هناك يملك القدرة على هزيمته. وهو هنا [الخائض] لونيَا. شخص قضى ما يقرب من عقديْن في العالم الخامس.
يوجد دوماً مغامرون يتوقفون فيما يبدو عند عالم لسبب أو لآخر. وحين يقدمون أعذاراً كالبغية في التقاعد أو إيجاد اهتمامات أخرى، غالباً لا تتناسب تلك الأعذارات مع شخصياتهم. اتهمهم البعض بمحاولة اكتناز غنائم منطقة ذات مستويات لأنفسهم. لم يثبت هذا أمام التدقيق حين كان القطاع الثامن المكان الأفضل للثروات. لم يعرف أولئك الناس الحقيقة. من المرجح أن الكثير من المغامرين الأقوياء الذين توقفوا عند درجات عوالم غريبة كانوا من الساقطين.
مثل [الخائض] قبله، لونيَا. نظرة واحدة إلى درعها المرصع بالياقوت تبين لك تماماً من كان مثلها الأعلى. بعد صعودها خلال جيل الأبطال، كانت لونيَا التعريف التصويري لـ[خائض] متألق يقف في وجه الجميع. الرمح أفضل ضد الوحوش مقارنة بفأس سيفارا القتاليّ. كانت لونيَا امرأة مستقيمة فازت بالبطولة الرابعة وتوقع لها أن تصبح قاهرة التنانين. حكت رأسها مدركة أنها كشفت عن وضعها كساطعة.
قال: "آه، إنهم لا يخبرونني بشيء. أأنت حقاً مشروع ملكة السحر إذن؟"
بسط رايان ذراعيه ومنحها ابتسامة عريضة.
قال: "مشروع انتهى بتلقيها لكمة في وجهها. لم يكن هذا جزءاً من خططها، أؤكد لك ذلك."
أطلقت [الخائض] صفيرة.
قالت: "مثير للإعجاب، رغم أنني أظن أنني سمعت بمثل هذا من قبل فعلاً."
قال: "حقاً؟"
قالت: "أجل، يقول الناس هكذا ترهات قبل أن يدركوا أنهم عالقون في شبكة ملكة السحر طوال الوقت."
تأمل رايان هذا ثم هز كتفيه.
قال: "ححسن، إن كان هذا صحيحاً فلا بأس بذلك أيضاً. فأنا في النهاية مجرد مغامر [محتال] أحمق يحاول فعل ما يظنه صائباً."
منحها ابتسامة عريضة. صار لرايان ذلك الآن، ثقة هادئة في معرفة ما يريد وعدم ترك ملكة السحر. أومأت لونيَا على ذلك.
قالت: "إذن آمل ألا تكون في حياتك الأخيرة لأنني لا أنوي التراجع، ولا مغزى من ذلك عدا ذلك."
جهزت [الخائض] درعها ورمحها. ملأ حضور متين الموقع الخارجيّ بينما شعر رايان بـ[حاسة الخطر] لديه تدق.
قالت: "آمل أنك مستعد."
أخرج رايان سيفه المهشم وابتسم. —— القطاع العاشر اندفعت بينكي إلى الأمام من دون تحطيم الأرض. سددت ضربتين خفيفتين مباغتتين بينما كانت تكتسح ذيلها إلى الأمام محاولة سحب قدمي خصمها من تحتها. استخدمت ملكة السكون إحدى كفيها لصد الضربتين ثم ركلت الذيل بخفة أثناء مروره. تفتت العظام كلها عند الاصطدام.
قالت: "ليس سيئاً، لكنك بطيئة بعض الشيء في الاكتساح. إما أن تبطئي في الضربات المباغتة أو تضيفي المزيد من الألياف سريعة الانقباض على الذيل. أين أجنحتك؟ كنت أكثر تناسقاً بها مقارنة بغيابها."
أصدرت بينكي أصوات غضب بينما انفجرت أجنحة تنينية هائلة من ظهرها. كان الجزء الأسوأ أن ملكة السكون كانت على حق. اعتادت بينكي القتال بهيئتها التنينية لدرجة أن أي هيئة تقاتل بها تطلبت أجنحة لإبراز التوازن السليم. استطاعت ملكة السكون قراءة جسدها أفضل منها بنظرة واحدة. أمر محرج لـ[متحولة أشكال]، وأقل إحراجاً بالنظر إلى أنها تواجه ملكة السكون. لم تحاول [متحولة الأشكال الباطنية]
القتال كبشرية عادية. لم تكن تحضر حتى التحول الجزئي الخاص بملكة السكون. كلا، أرادت بينكي إتقان الذهنية أولاً. كانت تمضي أبعد مما حلم به أي شخص، ليس العضلات والعظام أو الدم وحدها بل الخلايا العصبية أيضاً. حرق مستقبلات الخوف ودفع الأدرينالين والهرمونات لتتماشى أكثر مع الطريقة التي ترى بها ملكة السكون العالم وتتفاعل معه. اتسعت حدقتا عينيها عند التحدي. حتى لو نزلت ملكة السكون الآن، لحاولت لكمها أولاً.
تخيل هذا، جدار لا يמוت يأتي مباشرة نحوك. بالمنطق، تعلم أن عليك الابتحاد أو الركض. لكن ماذا لو كنت غبياً بما يكفي لتؤمن بقدرتك على تحطيمه والفوز؟ تلك كانت ملكة السكون. تلك كانت الذهنية التي حاولت بينكي إعادة توصيل دماغها لتتطابق معها. جنون متحولة أشكال باطنية، ترغب في نسخ أعظم المخلوقات في العالم. ستنسخ كل شيء إلى أن يصبح كل ما تملكه ملكة السكون ملكاً لها. الذهنية أولاً.
وأي جدار أعظم من ملكة السكون نفسها؟ غرز ذيل بينكي المليء بالنتوءات المسطحة في الأرض تحت ملكة السكون — وقذفه إلى الأعلى. قُذفت الأرض نفسها إلى الهواء — بما فيها ملكة السكون. حلقت بينكي. كانت المناورة الجوية إحدى وراقها الرابحة. طارت بشكل يسبب الدوار حول فريستها، لا، خصمها. نفثت البرق. وقفت ملكة السكون ثابتة وسط البرق الورديّ الذي كان ليشوي قاهرة التنانين حية واكتفت بهز رأسها.
خطت خطوة — وانتفضت بينكي بصعوبة في الوقت المناسب لتفادي القبضة التي كانت لتسحق جذعها بالكامل. امتدت قبضة بينكي، كأفعى لينة تندفع للعض. صدتها ملكة السكون بذراعها ثم ركلت الذيل الذي كان يكتسح صاعداً من الأسفل، محطمة نتوءات ذيل بينكي. وقفت ملكة السكون في الهواء وكأنها أرض صلبة. أومأت بتقدير.
قالت: "أفضل. لكن نفَس تنينك لا يبلغ نصف قوته الممكنة. أأنت متأكدة من أنك نسخت تنين العواصف المناسب؟ إن نقلت كيس المانا إلى مكان غير صدرك العلوي فسيكون ذلك غير كفء."
هذه المرة، أصدرت بينكي أصوات تذمر بانزعاج.
قالت: "علم."
صدق أو لا تصدق، كانت هذه ملكة السكون. كانت لتقدم نصيحة جيدة حقاً وتكون معلمة ممتازة لو حاولت. لم تفعل هذا مع المغامرين وحدهم بل مع الوحوش أيضاً. امتدت غريزتها لأكثر من بيولوجيا البشر وحدها. استغرق الأمر وقتاً طويلاً من بينكي لتدرك أن تلك كانت الإجابة عن سؤالها. قُضي الكثير من الوقت في مراقبتها وهي تضايق أقوى الوحوش، ظانة أن ذلك مجرد ما يفعله الأقوياء. تنمر على من هم أضعف منهم، أحب التنانين فعل ذلك، وأحب الحكام التافهون فعله.
لكن لم تكن تلك ملكة السكون. فلماذا استمرت في إزعاج كل من وقعت عليه عينها؟ الأمر بسيط. كانت ملكة السكون تبذر البذور لتحديات مستقبلية. لأنها في قرارة نفسها، فهمت ملكة السكون أنه بمجرد أن تصبح أقوى من الجميع، سيصبح نموها الخاص أبطأ. لذا، وإدراكاً منها لهذا، كانت تتجول معلّمة المخلوقات ذات القدرات العالية. كل ذلك لكي يتبع شخص ما أو شيء ما ذلك المسار يوماً ما ويصعد ليطابقها.
لو التقت بينكي بـ[ساحر] أعور معين، لربما اكتشفت أن ملكة السكون لم تكن وحدها في أفعالها أيضاً. فبدلاً من الغريزة، توصل الساحر العجوز المجنون ريك إلى استنتاج مشابه بذكائه. أدرك [الساحر] العجوز المجنون أن أعماق السحر ستستغرق وقتاً أطول من أن يفهمها بمفرده. غيرت بينكي شكل أجنحتها لجعل حركاتها أكثر عشوائية، واستدعت أربعة رماح من المانا العاصفة استخدمتها بأربعة أذرع.
قالت: "أعتقد أن مسارين سيكونان أفضل لك على المدى الطويل. بصراحة تجاهلي الرماح واستخدمي ضربة الأفعى المندفعة تلك مجدداً. تلك الرماح ليست قوية بما يكفي لإيذائي."
كان الجزء الأسوأ أن ملكة السكون كانت على حق على الأرجح مجدداً. —— قبل عقود، في حقول القطاع الثالث.
"لا، لا، لديك مفاصل قوية ملعونة، أعتقد بإمكانك القيام بضربة ورك دورانية. انتظر، اصبر."
قفز الأمبردون اليافع بقدميه بذعر، بينما كان محتجزاً في قبضة دب من قبل بشرية ضئيلة. طرحت المخلوق متعدد الأطنان على الأرض، مبطلة الأوراق الحادة على جلدها.
"حاول مجدداً!"
لم يكن لديه خيار سوى المحاولة بينما حاول هذا الشيء البشري الغريب جعله يقوم ببعض الحركات المجنونة التي لم يفعلها أي أمبردون آخر من قبل.
"أوه تبا، آسفة لم أظن أن ساقك ستنكسر. ها قد جلبْتُ جرعة. لنحاول مجدداً، أبسط هذه المرة."
التفتت ملكة السكون ووجهت ضربة ورك للأمبردون، مما جعله يتهاوى متدحرجاً على الأرض. —— قبل عقود، في التنقيب داخل القطاع الرابع.
"لا أيها الأحمق الغاضب، تكوّر. لديك الكثير من العضلات ولا تستخدم أياً منها. تبّاً للحشرات... كيف أتواصل... انتظر لقد فهمت!"
لكمت الأرض، مهتزة ومبدئة بالزئير في وجههم. انفجر عش الديدان الثورية وفر هارباً. وجدت الأكثر موهبة وركلته مراراً وتكراراً حتى بدأ بالتحرك بشكل أسرع.
"هذا هو! مجدداً! مجدداً! أسرع وإلا سأتناولكم جميعاً على العشاء!"
—— ...إن كان فنّانو القتال على الأرض قد صقلوا مهاراتهم يوماً بمراقبة الوحوش... فيمكن القول إن وحوش القمة في العالم صقلت قدراتها لأنها تعرضت للتنمر من قبل ملكة السكون. إن وجد وحش بحركة غريبة، فمن المرجح جداً أن ملكة السكون قد علمته إياها. ...يعني هذا أيضاً أن ملكة السكون كانت المصدر الأعظم لوفيات المغامرين غير المباشرة في العالم. حتى لو أدرجت جنون ملكة السحر في العقدين الماضيين فلن يقترب ذلك منها قط.
ستكون تشتية بينكي على الأرجح المثال الأبرز على سلوك ملكة السكون الطائش. كان لدى [متحولة الأشكال الباطنية] أربعة أذرع تحوم حولها كالأماكن. تشكلت الأطراف كل منها إلى مخالب تنينية ممدودة. أتت لتعض الشكل الصغير في الهواء. كان على ملكة السكون فعلاً رفع ذراعها لصد واحدة، ثم سددت ضربة خفيفة ومزقت مخلباً آخر — وسحبتر ساقها اليسرى لركل أخرى — وبينما كانت تستعد لتفادي الجانب بخطوة، انقسم المخلب الأول حول الذراع الصادة وأوقع ملكة السكون على حين غرة.
انحنت، ركلت ולكمت الباقين بعيداً لتمنح نفسها مساحة أكبر لكن المخلب كان أمام وجهها مباشرة ولم تلاحظ التغيير بالسرعة الكافية. خدش أحد المخالب المنقسمة كتفها، مأخذاً جزءاً صغيراً من الجلد واللحم معه. خدش صغير لقاهرة تنانين، لكن الدم بدأ بالترشيح أسفل ذراعها. توقفت كل من بينكي وملكة السكون للتحديق في الجرح. امتصت بينكي على الفور المخلب الذي جرح الملكة ليعود إلى جسدها.
مستوعبة الكميات الصغيرة من الجلد والدم ومدمجة إياها مع الأجزاء الأخرى من ملكة السكون التي التقطتها من الأرض. لم تكن أي منها فعالة كهذه. وكأن حمض ملكة السكون النووي نفسه تطلب منك المطالبة به عبر القتال أولاً. ارتجفت بينكي وهي تمتص كتلة المعلومات التي احتواها ذلك الجزء من ملكة السحر. نظرت ملكة السكون للأعلى من جرحها وبدأت في إعادة تقييم [متحولة الأشكال الباطنية] أمامها.
منحتها بينكي ابتسامة عريضة بالمقابل. لا مزيد من الخوف، وحش واحد فقط ينظر إلى فريسته. مرآة مثالية لابتسامة ملكة السكون من قبل.
قالت: "لا تقلقي، سأمنحك القتال الذي كنت تبحثين عنه."
—— القطاع الخامس فتح رايان بضربة قطع، وتوسع نصله بالكامل. اصطدم بدرع [الخائض] بينما حاولت طعنه برمحها. حاول استخدام كفه لدفعها بعيداً لكنه وجد أن خصمه أقوى منه. وإن لم يكن ذلك كافياً لتجعل [الخائض] تبعد قبضته جانباً فحسب. أطرف اثناهما.
قالت: "أنت صلب، أليست كذلك؟"
قال: "كنت على وشك قول الشيء نفسه."
سحبت الرمح من قبضته، ثم رفعته في الهواء.
قالت: "ألم تقل إنك [محتال]؟"
قال: "أنا كذلك، لكن هل توقعت الحقيقة الكاملة حقاً من [محتال]؟"
قالت: "يا شيطان!"
استدارت واكتسحت الرمح أسفل لسحق جنبه. قفز رايان إلى الوراء وأدار سيفه عائداً فرفعت رمحها للصد — وهناك شعرة رايان بذلك مجدداً. قوة جعلته يشعر بأنه أضعف مما كان ينبغي أن يكون عليه. هالة أخرى، تقف بثبات. ماذا؟
قال: "أوف، تلك هالة ضخمة لشخص صغير جداً."
قالت: "أنت أقصر مني."
قال: "أجل لكنني رفعت أثقالاً أكثر منك."
قال: "ما علاقة ذلك بـ —"
كاستعراض، أطلقته بعيداً باكتساح من رمحها. طار رايان إلى الوراء، منزلقاً على الأرض. خطت إلى الأمام، ناظرة إليه من أعلى الآن. هالتها البيضاء الفضية تشتعل، أصغر من هالته، لكنها لا تقل عنها جودة في الجوهر. سخر رايان.
"فارس أبيض حرفيّ."
قالت: "سمعت أن ذلك يعني شيئاً مختلفاً في جيلك. يا للعار."
ابتسم عريضاً وهو يخرج السكاكين من حزامه. غطاها بالهالة بينما أطلق نفسه، داهراً حول [الخائض] بسرعة بينما حافظت على رمحها ودرعها مرفوعين. كانت ساقطة ولم تكن بحاجة للتراجع. كان هذا شخصاً يمكنه الذهاب معه بكل قوته حقاً دون القلق بشأن موتها. دفع حده، مستخدماً هالته لتعزيز نفسه في السرعة وتقليل الهالة الخارجية. دوت أصوات اختراق جدار صوت مستمرة في الموقع الخارجي وهو يغلق الدائرة.
وحين اقترب — اندفعت [الخائض] إلى الأمام. اندفاعة مجنونة بسرعة مدهشة لتحطيم زخمه. ألقى رايان سكاكينه وتحطمت اثنتان منها على درعها وتحطمت الأخرى على خوذتها. مجدداً، لم تفعل هالته شيئاً.
تفادى ضربة الرمح بسهولة و — "[اندفاع محوري]"
التوى العالم فجأة بحيث أصبحت [الخائض] تواجهه. لا توقف ولا تغير في الزخم مثل مهارة [اندفاع محوري] عادية. وكأن شيئاً أوقف الزمن، حمل [الخائض] وأدارها لتندفع نحوه. كان الأمر أقرب من اللازم.
[تفادي فوري]
اهتز جسد رايان إلى الوراء بينما كاد الرمح يخترق جذعه. قفز واقفز إلى الخلف، مرتبكاً تماماً بما حدث بحق الجحيم.
قال: "ما اللعنة؟ تلك ليست [اندفاع محوري]."
توجهت لونيَا إلى توقف انزلاقي ورفعت واقي رأسها لتبتسم له.
قالت: "أمتأكد من ذلك؟ أنا سيئة في الكذب بعد كل شيء."
كانت فكرته الأولى أن [الخائض] زيف مهاراتها للعالم، ثم تذكر وجود فيديوهات لها تستخدم مهاراتها عبر الإنترنت. لم يترك ذلك سوى خيارين آخرين. كلاهما نادران بشكل لا يصدق ولكنه يمتلك خبرة بهما.
"إما أنك لم تعودي عالماً خامساً أو طورت مهارتك إلى ملحمية بمفردك."
كانت [اندفاع محوري] مهارة غير شائعة. كانت بنفس ندرة [تفادي فوري] ولا تستطيع مهارته إزاحة نفسه من العالم هكذا كما فعلت. ضحكت [الخائض].
"مخطئ في الاثنين. أعتقد أنني أعرف لماذا أرسلتني الملكة وراءك. لديك الكثير من المهارات المجنونة، بلا عمق حقيقي في أي منها. أظن أنني الشخص الذي سيضطر ليريك ما فاتك."
ألقت لونيَا خوذتها بعد ذلك وأسقطت درعها، ثم صرخت بمهارتها كحمقاء.
"[اندفاع طائش]!"