ما الذي كان سيحدث لو مُنح فالي أو زيدارت عقدين إضافيين في العالم الرابع؟ ما الذي كان سيحدث لو مُنحا الوقت الكافي لإتقان كل سبل القوة المتاحة لهما؟ زيدارت بهالته؟ فالي بنواة مانا خاصة به؟ مع بلوغ كل مهاراتهما أقصى مداها بما فيها الملحمية منها؟ أكان بإمكانهما هزيمة رايان عندما نال لقب القمة بلا منازع؟ التوى العالم حول الفارس التي ألقت بخوذتها ودرعها جانباً. ألقى رايان سكيناً بدت وكأنها تتباطأ في مواجهة هالتها بما يكفي لتتفاداها بإدارة رأسها في اللحظة الأخيرة.
سمحت للسكين بأن تلامس جلدها وهي — تزيد في سرعتها. بدا كل خطوة تخطوها تدفعها إلى أبعد بكثير مما ينبغي، فقطعت حاجز الصوت بسهولة متعالية بينما كانت… تزداد سرعةً مع ذلك. اندفع رايان إلى اليمين وكانت قدرتها على المناورة جيدة تقريباً — كلا بل كان بطيئاً هو، كأن العالم كان يجره نحو الفارس. لم تكن الفارس تكتسب سرعةً من اندفاعها، بل كانت تبطئه هو. لم يكن مفترضاً أن تكون إضعافات القدرة جزءاً من المهارة.
كم غيرت من مهاراتها لاحقاً؟ استغرق وقتاً طويلًا في التفكير، وقبل أن يدرك ذلك، كانت أمامه مباشرة. متسارعةً بوتيرة أسرع، كأنها كانت تخفي سرعتها الحقيقية طوال الوقت. استخدم رايان كل ما أتيح له للتفادي. قيادة الهالة: تحرك + هالة الزخم الذاتي + تفادي فوري بدا الأمر وكأن نصف مهاراته كانت تضعف من قِبل العالم نفسه. أي شيء لم يكن ملحمياً كان يتحطم تحت السطوة القاهرة للاندفاع الأجوف.
كانت تعيد كتابة العالم والسيطرة عليه بمهارة لعينَة واحدة. تطلب الأمر منه كل ما يملك ليفلت من مسار الفارس القادم كالثور. ضحكت لونيا عندما اصطدمت بجدار مسحور فهدمته. دوى صوتها عالياً.
— ليس سيئاً!
واجهني! اندفاع محوري! ماذا؟ راكمت مهارتين إضافيتين فوق اندفاعها الأجوف المجنون أصلاً فغيرت معالم العالم مرة أخرى إذ بدأ يؤثر حتى في مهارته الملحمية. نفضت عنها الغبار إذ استخف رايان مجدداً بمدى سرعتها الحالية. مع أنه كان وقتاً كافياً للتفكير في مضاد لما كانت تفعله مهاراتها. إذا كانت تستخدم مهاراتها للتأثير في العالم فبإمكانه فعل شيء مشابه. استدعى رايان طبقته. تأمل مفاهيمي كان سفاح خارق الحجاب، متلبساً، بحاجة إلى التفادي.
لا يكون الاندفاع الأجوف مفيداً إلا إن أُخذت على حين غرة. ويقل نفعها عندما تستخدمها مرتين أمام محترف. بدأ ما كانت تفعله المهارة يتفكك، شعرا رايان بأنه يزداد سرعةً مجددًا — اتسعت عيناه لونيا إذ بدت وكأنها تلاحظ الفرق في مهاراتها فجأة، فابتسمت ثم شرعت في استدعاء طبقتها الخاصة. لكن الفارس كانت تردع السفاحين متى وقعوا في الشراك. لا شيء يستطيع السفاح فعله في مواجهة القوة الساحقة والدرع.
هذه المرة جاء دور رايان ليتسمر في مكانه من الصدمة. تجمّد جسده إذ لم يكن مستعداً لأن تعيد كتابة سيطرته على المفاهيم بمثل هذه الطريقة. كانت واجهني مهارة استفزاز ما كان ينبغي لها أن تعمل معه بالنظر إلى ألقابه وقدرته على الهالة. وبدا أن الأمر يقل شأناً عندما تعمل جنباً إلى جنب مع اندفاع أجوف بلغ أقصى مستوياته بجانب فارس انتصر على السفاحين. كفت واجهني عن كونها مهارة ذهنية وصارت مهارة مطلقة تفرضها المفاهيم.
شرع الرمان في اختراق صدره، محطماً العظام وممزقاً اللحم بينما نجح رايان بالكاد في القفز مبتعداً. تدفقت الدماء والأحشاء منه بينما أطلقت ساحرة خفية ما شهقة فزع. لم تكن الفارس قد انتهت، ولم تكن هذه تجربتها الأولى ضد أهداف زلقة. ضربة قوية! لم أفرغ بعد! انطلقت إلى الأمام، معززةً بالاندفاع الأجوف لا تزال. طار الرمان نحو رأس رايان بينما حاول الابتعاد. كانت لا تزال سريعةً لعينَة.
لا يتذكر رايان آخر مرة تفوق عليه خصم في السرعة من قبل. كان رد فعله الغريزي استخدام هالة كثيفة لتخفيف وطأة الضربة. لم يجدِ ذلك نفعاً، كان الرمان يقطعها كسكين حامٍ في زبد. هالة العدالة الساحقة المتأججة الفضية تخترق هالة خوفه الضاري الذي لا يلين. أخطأت الضرب الأولى بينما اتخذ خطوة أخرى للوراء. لن يجدي هذا نفعاً، ضربة واحدة وكان ميتاً ولم يكن لديه سوى — نجا المغامر الشريد بشعر مفارق مرة أخرى.
فارس وحيدة؟ فتحة واحدة كانت كل ما يتطلبه الأمر لتشتيت الانتباه. حاولت اتخاذ خطوة أخرى عندما شعر رايان أخيراً بعودة كل مهاراته إليه مجدداً. عادت مهارتا تسارع وهالة الزخم الذاتي بكامل تأثيرهما حين أدرك أخيراً كم كان أبطأ بكثير بسبب مهاراتها. انطلق إلى الخلف وحافظ على المسافة بفضل قدرته على المناورة. كان لديه ما يكفي من فائض ليخرج جرعة من جيبه أيضاً. تمتمت الفارس باستياء وتوقفت عن مطاردته.
منح ذلك الوقت أخيراً لرايان لكي يسكب جرعته متوسطة الجودة على صدره. شرعت العضلات والعظام في الالتئام بينما سعق دماً. أطلقت الفارس صفيرة، وقد تلاشت مهاراتها أخيراً.
— غرائز جيدة.
لو استخدمت تحكم الهالة هذا لتأمرني أو تأمر العالم لكنت اخترقت قلبك. لو لم تبرز ذلك المفهوم الثاني لك كنت حطمت جمجمتك. امم، لقد حاولت حقاً قتلك ونجوت، هذا ليس سيئاً بالنسبة لمبتدئ.
— يسرني سماع أنني أنال إعجابك.
— لم أقل إعجاباً.
— كنت أقلب البرغر قبل نصف عام.
— همهمت.
كانت يد رايان الملطخة بالدماء ترتجف. لم يكن ذلك بسبب الخوف من الموت، فقد أقلع منذ زمن بعيد عن الارتجاف أثناء مواجهات الموت وبعدها. كلا، كانت يده ترتجف لأنه كان متحمساً. تماماً عندما بدأ يشعر بخيبة أمل تجاه المغامرات في رتبة عالمه، انكشفت له طبقة أخرى من العالم. وأكثر من ذلك، ذكرته الوضعية الحالية بالوقت الذي انتهى فيه إلى نزال موت ضد زيدارت. متفوق تماماً عليه. لم يكن متأكداً متى حدث ذلك لكنه كان ينتظر وضعية كهذه.
— ألم تجاوز العالم الخامس حقاً؟
— هاه!
لو رفعت رتبة عالمي لما استطعت منع أمثال المطالبة بلقب الأقوى في العالم الخامس. تغيرت نبرتها بعد لقائهما القصير، وكأنها لم تكن تحبه على ما يبدو.
— ماذا؟
ألم أوضح أن كل أفعالي إنما هي بسبب الملكة الساحرة؟
— أستطيع استشعار ذلك في مفاهيمك، أنت شخص يأتي بأفعال شائنة.
لا يمكنني منعك من المغادرة، لكنك لن تنال لقب الأقوى مني.
— حسنٌ، هذا تحيز طبقي.
أكان الفارس يضمرن بغضاً غريزياً تجاه… فكر رايان في كل طبقاته. مخرب، شريد، طاغية، وحاليا سفاح… ربما كان هناك سبب يجعل شخصاً مثل الفارس لا يطيقه.
— غريب فكل ما أشعر برغبة في فعله هو إشباعك ضرباً وتلقينك درساً…
أوه.
— أرايت؟
— أجل، لكنني أفعل ذلك مع الجميع.
وضعت لونيا رماحها على كتفها. في غمرة ذلك الاشتباك قررت أنها ستطرحه أرضاً. منحته ابتسامة.
— بخلاف بطولة أهل العالم الرابع، يضمن لك هزيمتي نلقيب.
صدقني، هذا يجعله أكثر قيمة. إذن… أستهرب كجبان يذيل ذيله بين رجليه؟ هز رايان رأسه أمام الحيلة المكشوفة. بالطبع كان سيهاتلها لكنه لم يستطيع السماح لها بالاعتقاد بأنها تستخدم ذكاءها لتتفوق عليه. انحنى لها.
— خططك خالية من المكر كالصنم الذي تعبدينه.
كشفت الفارس عن أنيابها.
— سأستمتع بتحطيم فمك هذا.
وقف رايان متبسماً.
— هذا مضحك، أعتقد أن سي فارا قالت لي الشيء نفسه ذات مرة.
زمجرت لونيا: — إعادة ضبط فترات التهدئة! وهنا جاءت مهارة الفارس الملحمية. المهارة التي مكنتها من الفوز ببطولة أهل العالم الرابع بلا منازع. ضحك رايان.
— ولا أصدق أنك لا تزالين تصرخين بمهاراتك!
أتعلمين أن هذا عتيق الطراز حقاً؟
— اندفاع أجوف!
انطلق رايان إلى الوراء بينما كان يقلب في ذهنه مهاراته وقدراته وتوصل إلى استنتاج بسيط. لم يكن متفوقاً عليه فحسب بل كان مضوماً تماماً وبشكل كامل. مهارات، طبقات، بل وحتى الهالة والمفاهيم لم يستطع إيجاد طريقة لهزيمة الفارس. قفز السؤال إلى رأسه بينما شرعت الفارس في رفع سرعتها مجدداً. أكان شخص مثل فالي أو زيدارت قادراً على هزيمته في قمته في العالم الرابع لو مُنحا عشرين عاماً؟
كانت الإجابة نعم ساحرة ومدوية. لا يزال الابتسامة على وجهه. لقد تجاوز رايان نوابّ جيله، وحان الوقت الآن لتجاوز نابّ الجيل السابق. لكن قبل كل شيء؟ كان سعيداً فحسب لكون الأمر يحدث أمام شخص يستطيع تبادل المزاح معه. القطاع العاشر… لم يكن هناك مخلوق أعظم من الطغية الكامن. التنانين، لو بايزين، الكراكنة، المفاهيم، المهارات، أسلحة الطبقات العليا، التعاويذ القديمة، الكوارث الطبيعية، لقد تغلبت الطغية الكامن على كل عقبة أمكن للعالم أن يرميها في طريقها بجسدها وحدها.
بالنسبة لمتشكل الأشكال لم تكن هناك جائزة أعظم من الوحش الماثل أمامها. لكن نسخ مثل هذا الوحش لم يكن بالأمر البسيط كمجرد تفعيل مهارة واتخاذ هيئتها. تطلبت المخلوقات الأكثر قوة منها فهمها بشكل أفضل، وتطلبت أحياناً منها أن تمزقها إرباً وهي حية لترى كيف تعمل أعضاؤها الخارقة للطبيعة ككل. بطبيعة الحال، لم يكن ذلك ممكناً مع الطغية لذا كانت بينكي تتعقبها عن كثب، مراقبة معاركها بينما كانت الطغية تتمزق وهي تخوض عراكاً مع أقوى وحوش العالم.
لقد شهدت ذراع الطغية الكامن وهي تتمزق إرباً على يد كراكن ذات مرة. تذكرت بينكي وهي تتلوى أثناء تلك المعركة لتهتهم أكبر قدر ممكن من الدماء واللحم الذي تستطيع العثور عليه. ثم اصطدمت بجدار. وكأن مشاهدة الطغية الكامن تقاتل بلا عدد لم يكن كافياً. وكأن التحول السليم تطلب المزيد… اعتقدت بينكي أن المنظور والمفاهيم سيكونان القطعة الأخيرة. لم يكونا كذلك. لهذا السبب كانت بينكي تقاتل الطغية الكامن من الأساس.
لقد أكدت ذلك بذلك الجلد الذي امتصته للتو خلال المعركة. كان الأمر وكأن حمض الطغية الكامن النووي بالذات كان يطالبها بأن تثبت جدارتها. وكأن طبيعتها ذاتها قد كُتبت في دمائها وسترفض أي شيء لا يرقى للمستوى المطلوب. أصبح جسد بينكي أنحف وهي ترسخ فهمها لجسد الطغية الكامن. حافظت على الحراشف والزوج الإضافي من الأذرع لكن كل تنقيح كان يدفعها قدماً، أسرع، أقوى، أصلب، معززاً جسدها.
لا تزال بأجنحة، لا تزال برأس تنين، لكن كان بإمكانك رؤية المزيد من الهيئة البشرية التي كانت تحاول نسخها. زمّت الطغية الكامن شفتيها.
— الهيئة الهجينة طموحة، تلك الحراشف أضعف من جلدي.
أومأت بينكي موافقة دون أن ينتابها الضيق.
— أردت تجربتها فحسب…
اعتبريها غرائزي كمتشكل أشكال، اختباراً لامكانية حدوث ذلك. وبأنني سأتفوق عليك في المستقبل. منحته الطغية الكامن ابتسامة عريضة. لم يكن هناك شيء أكثر طرباً لأذني الطغية الكامن من ذلك. أخذت بينكي نفساً عميقاً، بينما طرفت عيناها باتجاه المحيط، بعيداً، بعيداً في الأفق.
— لكن أولاً، اسمحي لي أن أريك كيف تفوقت على التنانين في بيولوجيتها.
أخذت بينكي نفساً عميقاً. شرعت في تقليب كيس المانا الموجود في معدتها، لا في أعلى رئتيها. كان هناك، بالطبع، سبب لذلك. لم يكن متشكل الأشكال ليرتكب خطأ كبيراً كهذا بغير غاية. فبعد حقيبة الأبعاد التي تحتفظ فيها بكل آثارها هي المكان الذي توجد فيه المعدة على أي حال.
اضطربت معدتها وكيس طاقتها، وتحطمت قطع أثرية لا تُقدر بثمن، وتحولت صيغة شديدة التكاثف من الطاقة الحيوية والروحية إلى كتلة جبارة واحدة. اندفعت بينكي إلى الأمام بلكمة خفيفة، وفعلت مهارة [ضربات ممتدة] لدعم ذراعيها وذيلها كافة، وتكررت الحركة ذاتها بالتتابع. كانت الطاغية السلبية أسرع. ولم تكن مهتمة بتكرار الحركة ذاتها للمرة الثالثة. انحنت تحت اللكمة وسددت لكمة إلى بطنة بينكي، متسوقة عما سيحدث لو لكمت بطناً مكتظاً بالطاقة.
وفي عقل الطاغية، إن كانت بينكي تتوقع منها أن تقف مكانها وتتلقى هجوم شعاع، فلن تستحق هذه المعركة الاستمرار. لحسن حظ كلتيهما، كانت بينكي قد خططت مسبقاً لمسار هرب لطاقة بطنها. لم يكن عبر رأسها، بل ابتكرت مريئاً وفماً في نهاية اليد التي كانت تتدلى إلى جانبها. أدت لكمة البطن إلى تفريغ تلك الطاقة فحسب. انطلق شعاع من الطاقة المدمرة الخالصة مباشرة نحو وجه الطاغية السلبية.
ابتسمت الطاغية بينما انطلق الشعاع من بينكي التي دفعتها اللكمة إلى الوراء. رفعت الطاغية كفها، مستخدمة مهارة لأول مرة في المعركة. مهارة التقطتها بعد معركة مع ممارس لتطوير الطاقة.
[كف السلحفاة العميق لولو بايزهن]
على الرغم من الاسم، كانت تُعد مهارة نادرة فحسب. ورغم أن الطاغية السلبية تستخدمها، فلكأنها تقارن بمهارة ملحمية يمتلكها قاتل تنانين. انقسم شعاع الطاقة بين أصابعها وانطلق مخترقاً العالم، محطماً كل ما يقف في طريقه. كان هجوم بينكي مفترضاً أن يكون بأسلوب الجسيمات، ولم يكن مفترضاً أن يمكن تحويل مساره، لكن تلك كانت قوة الطاغية السلبية بمهارة نادرة واحدة. نظرت الطاغية السلبية إلى يدها المحترقة قليلاً وأومأت تقدراً للهجوم.
وهمت بقول شيء حين— ظهرت بينكي مباشرة فوق الطاغية السلبية.
[إزاحة مكانية]
+ [تحول سريع] منحها تصدي الطاغية لشعاعها وقتاً لتعديل وضعيتها والتحضير للمرحلة التالية من المعركة. كانت ذراع بينكي المتقشرة مفصلية بزاوية غريبة، ومرفقها يشير نحو الطاغية السلبية، وقبضتها متجهة إلى الداخل. ثبتت عدة نتوءات ذراعها في مكانها، مانعة إياها من الحركة. لم يكن ذلك ما استخدمت مهارته لأجله. خصصت مهارة [التحول سريع] لتتقلص عضلاتها الجديدة بشكل أسرع، لا أكثر. مثل نابض جاهز للإطلاق.
انطلقت [حس المخاطر] لدى الطاغية السلبية بينما فكرت بجدية في المراوغة. ثم أدركت أنها تفكر في المراوغة فابتسمت عريضاً. حولت كفها إلى قبضة وسحبتها إلى الخلف. ضربة جانبية بسيطة. لكنه كان أول هجوم حقيقي من الطاغية السلبية. حين انتهت العضلات من التكثيف، تحطمت النتوءات وانطلقت ذراع بينكي. لو وُجد اسم مهارة لهذا لكان: [لكمة روبيان المانتيس لبينكي] قادها بحثها في الحيوانات المختلفة إلى اكتشاف قشريات أكثر كفاءة في توجيه اللكمات من البشر.
ورغم أن المشكلة تمثلت في أن تكثيفها بالطاقة الحيوية كان يكاد يحطم ذراعها دائماً. ولكن ماذا يحدث لو استخدمت ذراع الطاغية السلبية؟ أوتارها لتكون النابض، وعضلاتها وعظامها لتكون أساس اللكمة؟ حطم الهجوم مهارة الدفاع حول يد الطاغية ودفعها إلى الوراء. وكان جسدها يطير معها. ثم ضربتهما الصدمة الارتدادية معاً. انفجار مزق الفضاء ذاته دفع بينكي إلى الوراء، ودفع الطاغية السلبية بسرعة أكبر نحو وجهتها.
بعيداً، بعيداً عبر القطاع العاشر، اصطدمت الطاغية بمحيط متسببة في تطاير كمية هائلة من المياه. استعادت بينكي توازنها وانطلقت إلى الأمام، محطمة المياه بعد لحظات فقط، وتحور شكلها ليتكيف مع البيئة البحرية، محلقة حول الطاغية السلبية. مثل قرش جائع يشم رائحة الدم في الماء. وحولها، كان الواقع يتشوه. لمسافات حولها، بدأ الهواء ينطوي على نفسه. معلنة عن تجلي أسطورة جديدة.