منذ مغادرته رفقة زيدارت، استمر رايان في التنقل ذهاباً وإياباً بين العالم والأرض. نجح كل من مودريف وأنجاليث في تعلّم مهارة الاختبار المرجوة، وقدّما لرايان قائمة طويلة من المغامرين اليائسين المستعدين لبيع أرواحهم في سبيل فرصة تعلّم مهارة اختبار تمكّنهم من التقدم. أراد غريفيتش أيضاً المزيد من نماذج الاختبار لترسيخ ورشته البحثية، وكان يعمل ساعات إضافية محاولاً تطبيق عينات رايان في غيابه.
ليُظهر أن بعض النتائج قابلة للتكرار دون تدخله. يبدو أنه كان يحصل على نتائج متباينة... وهي أفضل بكثير مما كان يرجوه. في اليوم الثالث... أقول لك إن شخصاً ما حاول الوصول إلى حاسوبي المحمول. لدي تدابير أمنية وضعتها بناءً على توجيهات الكاتبة، ومن يكون هذا الشخص الخفي فقد فعّل اثنين منها. ماذا استنطقوا؟ لا شيء مما يمكنهم العثور عليه، ولكن... حسنًا... الحقيقة أن ميلوك كان قد تثبّت من برنامجه لتسجيل ضربات المفاتيح على حاسوبه الخاص.
وقد أمدّه ذلك بالوقت الدقيق والضغطات.
02:02:32 «تسجيل ميريلدا.»
02:02:35 «تسجيل الأدلة.»
02:02:37 «ابتزاز»
... استمرت القائمة. هل عثرت عليها؟ لا، بالطبع لا. أملك حماية أمنية تفوق ذلك بكثير. وحتى لو عثرت عليها، فلدي نسخ احتياطية فوق نسخ احتياطية على خادم الكاتبة الخاص. لكن سيتحتم علينا التصرف على أساس أنها قادرة على الرؤية عبر تلك الخاتمة التي تخصك. هز ميلو رأسه. تحدثت إلى إيلا في الأمر— إيلا؟ كفّ عن هذا. لا أقول إنها لطيفة لكنها واضحة تمامًا بمجرد أن تتعرف عليها. صحيح. على أي حال، السبب في عجز الخاتمة عن رصد بينكي المرة الماضية هو أنني لم أكن أستعملها بالشكل السليم.
يبدو أنني إن بدأت الفقاعة من إصبعي ثم أوسعتها، فلا حتى قاهرو التنانين يستطيعون تجاوزها بلا امتلاك بعض مهارات نادرة متخصصة للغاية. لقد غيّر ذلك مجرى الأمور حقًا، فلم يدرك رايان أن الفقاعة نفسها هي ما يزيل الإخفاء، وليس مجرد الوجود داخل نطاق الصمت ذاته. ومع ذلك، أمر كهذا... لقد منحتك الكاتبة شيئًا مجنونًا حقًا، أليس كذلك؟ أؤكد لك أنها تكره فكرة اطلاع بقية العالم على كل شيء.
الفوضى ليست ما تريده حقًا. لكنت صدقت ذلك لو لم تكن نائمة مع بينكي. حسنًا... أعني، أنت تعلم، بينكي متغير الهيئة. أنا أتفهم تمامًا. ألا تفعل أنت؟ هز رايان رأسه. لقد جعلتك إيلا رهينة لإصبعها تمامًا. ما الذي سنفعله بشأن ميريلدا؟ استعمل رايان [إدراك نسج التعاويذ]، واندفع نحو النافذة ليُزيح الستائر، فرأى كائناً يحوم فوقهم ويراقبهم و— كان تشيستر. يرفرف بصفحاته، متبرماً مرة أخرى لأن إخفاءه قد انكشف له.
ضرب رايان جبينه بكفه. لقد نسي، فلهم أكثر من متجسس. بالكاد حطت ميريلدا طيراناً في الوقت المناسب لتتفادى حركات رايان المفاجئة وغير المنتظمة. ففي اللحظة التي كان يتحدث فيها بلطف إلى رفيقه، اندفع في اللحظة التالية نحو النافذة كمجنون. لم يكن الأمر أنها تخشى مغامراً من المرتبة الخامسة. بل كل ما في الأمر أن لديهم مواد ابتزاز ضدها، ولم تكن مستعدة للتدخل في خطط الملكة الساحرة أو نقض صفقتها الخاصة.
العالم: تثاءب رايان آخذاً استراحة من الركض عبر المنطقة المستوية. سيرول، ذلك الطائر اللعين الذي ليس بالصغير، لم يدعه يجلس على ظهره قط منذ أن حصل على تلك النقوش السحرية حول ريشه. وكلما اقترب، كان الغراب ينقر ذراعه اليسرى. احتمل أن سيرول كان قلقاً من أن يؤدي سحره المضطرب إلى العبث بنقوشه بطريقة ما. إن كنت قلقاً إلى هذا الحد فربما تكون ضعيفة إذن! كاو! كدليل على أن نقوش سيرول الجديدة لم تكن ضعيفة، انطلق صاروخاً نحو السماء وشرع في امتصاص المانا على نطاق واسع.
يا للخراب. بدأت وابل من الريش الخطير حقاً تقصف المنطقة المستوية من القطاع الخامس. لم يكن سيرول يقصده هو بالذات... بل حوله في دائرة مرتبة ليُظهر مقدار القوة التي اكتسبها ذلك الطائر الأزرق. من المرجح أنه لم يكن هناك أي عدد من مغامري المرتبة الخامسة قادراً على إسقاط الغراب الأزرق وهو في الهواء. بغض النظر عن المزاح، فإن العجز عن امتطاء ظهر سيرول كان يعني أنه مضطر للركض.
لم يكن الأمر سيئاً للغاية بحد ذاته. بل تركه غارقاً في أفكاره وحدها... وهو وضع غريب لتواجده في الوقت الحالي. عادة ما كان يخطط بجنون للمستقبل، محاولاً رؤية كل شيء من زوايا مختلفة. ليكتشف ما فاته ويحسّن بنيته... أما في هذه اللحظة، فشعر كأنه لا يملك شيئاً. مجرد سماوات صافية، وطريق واضح، ووقت للممارسة والاسترخاء. عادت سيَفارا وهي أشد قوة من ذي قبل. لقد نجح في انتزاع بعض المعلومات منها ولمحت إلى أنها ستكون واحدة من أقوى المغامرين في العالم إن سارعت ببلوغ المرتبة الثانية عشرة.
كانت سيَفارا واحدة من أقوى مغامري المرتبة التاسعة، إن لم تكن أقواهم على الإطلاق. لقد واجهت تنفيناً وحدها، وحاربت في مناوشات لا تحصى في الحرب ضد الطغاة. واجهت أصعب الصعاب ونجت منها جميعاً. وكانت تدرك حجم المخاطر. أغمض رايان عينيه وترك القلق ينساب عنه. لقد استمتع بالتجوال في القطاع الخامس، متبادلاً المزاح مع غاميل وسيرول، ومراقباً بحيرات شاسعة من اللون الأحمر الياقوتي تحيط بها نباتات أرجوانية سوداء نابضة بالحياة...
ومسبباً تدافعات طفيفة عندما تراه الوحوش مقترباً. أمام بحيرة تحيط بها أبراج ترابية شاهقة، عاد رايان إلى روتين سيفه، دون حتى أن يفكر في شيء حقاً، كان فقط يطلق العنان لنفسه. محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكانه إصلاح [طاغية الهالة] بما يملكه. ترك عقله يهيم، مستوعباً الدروس التي تعلمها من العمل مع المغامرين الذين يعانون من فصائلهم ومهاراتهم ليصبها في طريقته الخاصة. لا يقتصر الأمر على التحرك بل التصرف كـ[طاغية الهالة].
تحول روتين سيف رايان إلى ضربات واسعة ذات قوة ساحقة. ألقى بهالته حوله كما لو أنه سيكتسح أي شيء يقف في طريقه. لا يقتصر الأمر على التصرف بل التحول إلى [طاغية الهالة]. أن تنظر إلى العالم من علٍ وتؤمن أن لديك الحق في حكم كل من عداك. لا يهم ما يفتكرونه لأنك الأقوى. دعهم يرون قوتك إما ليركعوا أو ليفروا. لا يقتصر الأمر على التحول بل جعل [طاغية الهالة] ملكاً لي. توقف رايان وهو يحدق في البحيرة الياقوتية.
لحظة تأمل تساءل فيها عما إذا كان يريد حقاً أن يكون طاغيةً على الإطلاق. ليست الإجابة التي يقدمها الطغاة حيث يراهم الناس منقذين، بل طاغية حقيقي وحقيقي جداً. طاغية يسحق كل من يقف في طريقه ليحصل على ما يريد. وهنا تكمن مشكلة رايان. كان متأكداً إلى حد كبير من أنه يملك كميات كافية وأكثر من مفاهيم الطغيان والهالة. وُجد مكان ما لم تندمج فيه المفاهيم لتشكل كلاً متكاملًا. ولأول مرة، جلس رايان وأغمض عينيه، محاولاً التركيز للداخل.
متذكراً ذلك الشكل الذي يحدق في تمثال محاولاً العثور على إجابة لسؤال غبي لا إجابات شافية له. آه. ولكن لماذا، لماذا كانت إجابة ذلك السؤال بهذه الأهمية بالنسبة لـ[طاغية الهالة]؟ فكر في الأمر، ثم قطب حاجبيه بضيق، عاجزاً عن تبينه. عاد إلى هيئات سيفه.
[التأمل المفاهيمي]
آه. لقد وجد إجابته أخيرًا. كانت المفاهيم محيطة به، الجودة والكمية متوفرتان، لم تكن المشكلة في أي من ذلك... بل كانت المشكلة في أنه هو نفسه لم يكن متأكداً مما إذا كان يريد الاستمرار كـ[طاغية الهالة] أم لا. إنه ذلك السؤال اللعين. السؤال الذي كان [طاغية الهالة]... لا بل رايان نفسه يحاول اكتشافه طوال الوقت. كيف تصنع حضارة خالدة بحق؟ لم يستطع—بل لم يرد أن يكون طاغيةً ما لم يعثر على إجابته.
انظر إلى العالم، وهو يتمزق من درزاته لأن طاغية وحيدة فقدت ابنتها وجنّت. حضارة تعتمد على أفراد أقوياء لا تدوم إلا ما داموا أصحاء أو أحياء. ثم تنهار ليهوي كل شيء إلى الخراب. إنه هو. لم يرغب رايان في أن يكون طاغيةً إن لم تكن هناك إجابة ترضيه لهذا الأمر. ما جدوى أن تكون طاغيةً إن لم تستطع استبدال النظام الحالي بآخر أفضل؟ نظام يدوم؟ تساؤل وأبدى قراره بالمضي قدماً. فتح شاشة نظامه.
فتحات مهارات الاختبار 6/6
[تغيير الفئة]
[تجاوز الموارد: الهالة]
[التأمل المفهومي]
[هالة الترهيب الصارم]
[التقلب السحري]
[المتسارع]
كانت مهارتا [المتسارع] و[هالة الترهيب الصارم] الأقرب بكثير إلى ما يمكنه تعلمه. أكد خلال اليومين الماضيين تقريباً أن [المتسارع] ستستغرق أشهراً لتتفاعل من تلقاء نفسها — إن لم تكن سنوات. المشكلة في مهارة [المتسارع] تكمن في كونها مهارة نادرة كامنة وعالية النادرة. حتى مع صوت غريفيت المهدئ وتناغم الفئة لديه فستستغرق أشهراً لتفعيلها بمفرده. المهارات الخمس الأخرى من مهارات الاختبار كانت أسطورية.
فكرة تعلم أي من هذه المهارات جيداً… كان هناك سبب لدهشة رايان الشديدة عندما اكتشف أن زيدارت قد تعلم مهارته الأسطورية بالفعل. كان صائدو التنانين ذوو الفئات المثالية يستغرقون أشهراً لتعلم مهارة أسطورية جسدية نشطة، فما بالك إذا لم تكن المهارة متوافقة تماماً مع الفئة؟ عقود إلى ما لا نهاية كان هو الإطار الزمني الأدق. كانت [هالة الترهيب الصارم] هي المهارة الأسطورية التي شعر رايان بأنه الألف بها، وشعر أنها ستستغرق وقتاً طويلاً إلى الأبد بدون فئة [طاغية الهالة]
لديه لتدعمه. لذا، أنفق رايان مكافأته الأخيرة على الخيار المنطقي والمعقول. مكافأة اختبار واحدة من الفئة إس زائد متاحة:
تم اختيار خانة مهارة اختبار إضافية.
لم تتبقى أي مكافأة اختبار من الفئة إس زائد.
خانات مهارات الاختبار 6/7 كان لديه عدد كبير جداً من مهارات الاختبار الأسطورية للاختيار من بينها. ستحتاج الخانات في المستقبل. … مرت الأيام وهو يسافر عبر المناظر الطبيعية الحمراء القاحلة للمنطقة المستوية. ظن أنه سيكون متصالحاً مع قراره، لكنه وجد نفسه يسارع الخطى لسبب ما. وكأن هناك شيئاً يفوته، شيئاً أخطأ في تقديره. ودون علم رايان، لم يكن الوحيد الذي يشعر بذلك. —— هاوية الكارثة: جلست فاليسي وهي تمرين على التحكم في التضاريس مع المنبوذين.
وتراقب بحذر كيف يتدفق مانا الخاص بهم إلى الأرض بطريقة طبيعية تماماً. وشعرت بقطرة عرق تتشكل على رقبتها. —— وقف طاغية الظل فوق مدينته وهو يقلب سكين ذهاباً وإياباً. ولأول مرة منذ وقت طويل، ارتدى عتاد المغامر الخاص به. فقط للحيطة. —— أعاد سيّد السحرة فحص تعاويذ مدينته وأخبر الناس في مرصده أن يتركوا [المخطط] يفعل ما يشاء. وقف عند نقطة التقاء تعاويذ مدينته. —— تجمع أهل الثعلب معاً لإيقاظ وحشهم الحارس العظيم، وحثوه على الابتعاد عن حدود القطاع العاشر.
استيقظ مخلوق بحجم قارة بانزعاج لكنه علم أنه يجب أن يتحرك. —— في أعماق المحيط السحاقية، رش عملاق البحر الحبر في كل مكان، لئلا يتم ازعاجه مرة أخرى إذا قرر الطاغية الكامن أن خصمه الحالي ليس على مستوى الكفاءة. —— في جميع أنحاء العالَم. شعرت الكائنات القوية وتلك التي تحمل لقب [الأقوى] بهذا في عظامها. وسواء أكانوا قد فهموا الأمر أم لا، وسواء أكانوا قد تلقوا تحذيراً من شخص آخر، فقد تحركوا جميعا وقاموا بالاستعدادات.
كانت كارثة طبيعية محتملة في طريقها، كارثة كان على الطغاة أن يحذروا منها. الموت. كانت [قمة العالَم] تستعد للتحرك. وكان حماسها المتصاعد يسبب تموجات في جميع أنحاء العالم. في موقع الاختبار الخامس، أطلق [الفرسان] صفراً.
"لم أشعر بهذا منذ وقت طويل. أعتقد أنه الطاغية الكامن."
"آه هذا ما كان عليه الأمر."
"بالطبع يمكنك أن تشعر به أيضاً أيها الوحش الصغير. كم مدة بقائك في العالَم؟ سنة؟ نصفها؟"
"أقل."
ضحك رايان، فقد تم التخلي عن موقع الاختبار السادس. كلها ما عدا واحداً.
"ها قد أصبحت خائباً لأن المغامرين لم يشنوا غارة ضدي. التفكير في أن كل ما يرسلونه هو [فارس] بائس واحد. هل تعتقد حقاً أن بإمكانك إيقافي إذا أردت فقط تجاوزك؟"
فحص [الفرسان] هيئته صعوداً وهبوطاً بثوبها المنسدل وسيفها الواحد. وبين درعها الصفائحي المسحور بالكامل، ودرعها، ورمحها، كان واضحاً من هو الأكثر مرونة.
"كلا، لكنك لا تريد الركض دون محاولة المطالبة بلقب [أقوى العالَم الخامس] مني، أصحيب أنت جبان؟"
ضحك رايان.
"هاه! جبان؟ هذه نكتة سمجة قادمة من هالك لم يعد بإمكانه الموت. أنت هالك، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها دهشة.
"ل-لا، أعني، ما هو الهالك؟"
ابتسم رايان فقط. كان [الفرسان] من أسوأ الكذابين في العالم. —— على الحدود بين القطاع العاشر والقطاع الثالث عشر. وقفت درايك ذات حراشف وردية استثنائية بوقفة واسعة، وذراعها اليسرى ممدودة، وكأنها تقيس المسافة بينها وبين خصمها. الذراع اليسرى مستقرة بجانبها، جاهزة للإطلاق إذا لزم الأمر. كان تنفسها عميقاً وإيقاعياً، وتتألق العضلات والكهرباء السحرية من مخالبها وأسنانها وعينيها، بينما كانت حواسها مشدودة إلى أقصى حدودها.
كان خصمها مخيباً للآمال تقريباً بالمقارنة. إذا رأيت صورة لوجهها فقط فلن ترى سوى امرأة عادية لا تهتم كثيراً بما يظن الآخرون في مظهرها. لم يكن هناك تقريباً أي من هذا الجمال المعزز الذي بدا أن المغامرين في العالَم العالي يتمتعون به. كان هذا بالطبع حيث يتوقف كل شيء. كان جسدها مليئاً بالندوب، وجروح الفخر التي تحتفظ بها لتخليد المعارك الجيدة. وكانت عضلاتها محددة بما يكفي لمقارنتها بأي رياضي طبيعي في العالم — وعندما كانت مستعده للقتال؟
كان الأمر وكأن العالَم أصغر من أن يحتوي حضورها. فك الطاغية الكامن تشابك ذراعيه وخفض وقفته.
"أتمنى أن تكون مستعداً. لا تخيب أملي الآن."