قبل عقود مضت... كانت الحياة جميلة كغراب سماويّ. هكذا كان يعتقد الغراب الصغير سيرول على الأقل. كان قطيعهم يهيمن على عشهم الجبليّ. يأكلون وينقرون أيّ شيء في الجوار، وعندما يظهر تهديد حقيقيّ؟ مثل كائن بنفسجيّ ضخم قفز قرب عش سيرول وحاول أكل أبويه؟ حينئذ يُطلّ غراب عجوز برأسه الهائل من بين السحاب ويحدق في الكائن البنفسجيّ. أطلق المخلوق نقيقاً مذعوراً وهو يقفز مبتعداً في الأفق، بينما انطلقت ريشة مفردة، أكبر من أبوي سيرول، لتطارد الكائن البنفسجيّ القافز عبر الأفق.
وهكذا، كانت الحياة جميلة مع حاميهم. تغيّرت الأمور عندما اهتزّ العالم وظهرت حزم ضخمة من الضوء. سمعوها جميعاً، رنين المعنى وجذباً نحو حزم الضوء. فتنهم جميعاً وعد بالقوة. حوّلت آلاف الغرابيات عبر سلسلة الجبال رؤوسها نحو حزم الضوء الأقرب.
"نعاق"
صرخة واحدة من الأعالي انتشلت كل غراب على حدة من غيبوبته. التفتوا إلى حاميهم العجوز، وحدث ما يستحيل تصديقه. فللمرة الأولى في حياة سيرول، قفز سلفهم العجوز من الجبل ليحجب الشمس تقريباً، ممّا جعل كل شيء حوله يصرخ بذعر. راقب كل الغراب السماويّ بصدمة، متسائلين عن سبب هذا التغيير. بدا أبو سيرول قلقين. مع أنه لم تكن هناك حاجة لذلك. عندما عاد حاميهم العجوز، لم يعد السلف يبدو...
عجوزاً. لا يزال أكبر من أيّ مخلوق حيّ آخر في العالم لكنّ جناحيه استعادا بريقهما. أزرق متألّق يفوق سماء الصفا. أدرك سيرول حينها أنّ حاميهم العجوز كان يفقد نفسه ببطء بسبب الشيخوخة. لكن الآن... أطلق نعيقة عالية جعلت سلسلة الجبال بأسرها تنصت. سمعوها جميعاً حينها، نداء نظام الاختبار. وعدهم بأنهم إن تبعوا سلفهم إلى المعركة ونحو الأرض المركزية فسيكون كل شيء ملكهم. ... على الرغم من الإعلان الواضح وتعزيز القوة، لم يكن حاميهم العجوز متهوراً.
أخذ وقته للذهاب إلى الأعشاش الأخرى، مفاوضاً، وأحياناً كان يكتفي باحتساح الأعشاش الأخرى ببساطة. خلال ذلك الوقت، استمرّ ظهور مخلوقات غريبة جديدة. لا سيما مجموعة من المخلوقات البشريّة الصغيرة التي ماتت بسبب فتحات الميازما أو بهجوم طائش من الغراب البالغ. لقد تمّ استبعادهم كتهديدات. لقد افترضوا جميعاً أنهم في مستوى تلك القوة لا أكثر. لقد كانوا خاطئين. ذات يوم، عندما تجمّع أقوى الحماة القدامى تحت جبل واحد، أزعجهم جميعاً صوت عالٍ.
"أخيراً! لماذا اختبأتم كلّ هذه المدة إن كنتم تودّون الاستيلاء على العالَم؟"
تذكّر سيرول كلّ صوت، رغم أنه لم يفهم معنى أيّ منها إلا لاحقاً. ألقى أحد الغربان البالغة بريشة على المخلوق الصغير الذي ظهر في أرضهم. اخترق المخلوق الصغير الريشة، محطّماً إياها كأنها عود خشبيّ، ثم قفز عالياً، عالياً في الهواء، وكمش الغراب البالغ خارج السماء. جذب ذلك انتباه الشيوخ المتجمّعين. تذمّر أقوى غراب عجوز، سلف سيرول، وألقى بإحدى ريشاته على المخلوق الصغير المزعج.
لكم المخلوق الصغير الريشة وحطّم ريشة حاميهم. أسكت ذلك مئات الآلاف من الغراب السماويّ المتجمّعة بأسرها. بدا المخلوق الصغير في الهواء بغبطة عارمة على وجهه وهو يحدق في قبضته النازفة قليلاً. لقد كان ذلك أكثر ما رأى سيرول إزعاجاً في حياته بأسرها.
"أنتم أقوياء. كنت أعلم. والآن دوري."
لربما مرّ وقت طويل جداً منذ أن واجه سلفهم أيّ تحدّ، ولربما كان الغرور الناجم عن قوة بوابة النظام التي تضخّ في عروقه هو السبب، وفي كلتا الحالتين، كان واضحاً أنه يفتقر إلى غرائز الحفاظ الأساسيّة على الذات. خطا المخلوق الصغير خطوة للأمام في الهواء والتوى مكانه ليظهر أمام الغراب العجوز، في منتصف نقاشهم، مع خمسة حماة قدامى آخرين، ولكم الطاغية السلبيّ منقار سلف سيرول.
لن تفارق تلك الصورة عقل سيرول أبداً، صورة مخلوق صغير يطيح بسلفهم خارج الجبل تماماً. المنقار الذي رأى سيرول يمزق حرفيّاً كلّ شيء وأيّ شيء يلمسه، يتحطّم مفتوحاً بقبضة بالغة الصغر. وكان الوحش في قمة سعادته.
"هاه! لقد نجوت! — ووه."
وجّه الغراب العجوز كلاهما ضربات نحو المخلوق الصغير، قافزين عن الجاهزية ومستعدين للقتال. ولّى الصدمة والاستبعاد، صار لزاماً عليهم الآن قتل تهديد في وسطهم. لم يستطيع سيرول رؤية شيء سوى الحماة القدامى الخمسة يحيطون بالمخلوق الصغير ويجعلون كلّ شيء آخر يبدو ضئيلاً. ثم بدأ الدمار الشامل للغران السماويّ. لم يستطيع سيرول رؤية الكثير، سوى ومضات زرقاء وعاصفة بَرَد عارمة من الريش المميت الذي يمزّق كلّ شيء في الأرض.
من حين لآخر، كانت قبضة هائلة تنطبع على الأرض، مسويةً بالأرض كلّ ما كان في الطريق. مات الآلاف من القطيع في ذلك الاشتباك الأوليّ. لم يستطيع الحماة القدامى التراجع أمام هذا الخسيم بينما كان الطاغية السلبيّ يقضي أمتع أوقاته في حياتها. لم يكن بمقدور البالغين سوى محاولة نقل الصغار خارج منطقة الموت. كان بالغو قطيع سيرول يطيرون بتشكيل دائريّ، يدورون ويخلقون حاجزاً دفاعيّاً متصلاً بينهم وبين الأطفال.
تذكّر سيرول كيف صرخ أبواه من الألم بينما هزّت اهتزازات المعركة عظامهما. لم يحاولا مرة واحدة تقليل الضرر على نفسيهما بثني أجنحتهم للداخل. لكنّ ذلك لم يكن كافياً، فريشة طائشة من سلف لا تزال قادرة على اختراق الحاجز. تذكّر سيرول كيف بدأ البالغون وأصدقاؤه يموتون واحداً تلو الآخر. بدا الأمر عشوائيّاً بلا أيّ منطق، موتاً فحسب. في الأفق كان هناك قطيع آخر، يطير بتشكيل. محّص ضغط طائش لما بدا كقبضة هائلة الحاجز وسوّى جميع البالغين والأطفال بالأرض تماماً.
تجهم الطاغية السلبيّ، وحاولت إقناع الغراب العجوز بالعقل.
"مهلاً! وقت مستقطع! لنأخذ هذا إلى مكان آخر!"
لكنّ الغراب العجوز لم يكونوا ينصتون، ولم يفهموا. بدأوا هم أنفسهم يطيرون بتشكيل. لقد مات أحد حماتهم القدامى، لقد عرفوا بعضهم طويلاً وكانوا غاضبين ومكلومين في آن. كان هذا عدواً وكان لزاماً عليهم قتله. لم يكونوا ليكوُنوا آمنين أبداً ما دام حيّاً. جذب التشكيل السحريّ الميازما إلى الهواء، دفقات كثيفة من المانا المتحورة التي تعلموا إتقانها بمرور الوقت. تشكيل تعويذة سحريّة هدّد بتدمير كلّ شيء.
فلن يسامح قطيع الغربان أبداً، ولن ينسوا أبداً. رأت الطاغية السلبيّ الشيء في الهواء فابتسمت، غير آبهة بالضرر الجانبيّ هي الأخرى أيضاً. مزقت يد الوحش اليمنى الصغيرة الهواء، كأنها تحاول تمزيق قلب الواقع نفسه والإمساك به. بدأ الفضاء حول يدها يلتوي وتغيم الهواء وهي تجهز أسطورتها. ربما كانت تمتلك القدرة على تعطيل التعويذة في الوقت المناسب، لكنها لم تفعل ذلك. كشفت الطاغية السلبيّ عن أسنانها، نظرة شريرة أدرك سيرول لاحقاً أنها كانت ابتسامة عريضة.
كانت تستمتع بهذا، لحظة الحياة والموت هذه. ذلك الشك حيث ترمي بكلّ شيء ولست متأكداً إن كنت ستنجو. كانت تعيش من أجل تلك الإثارة. كسر سلف سيرول تشكيل الغربان الأربعة الدائرة وانتقل إلى مركز التشكيل. استوعب الميازما الحمراء المكتّفة وتراكبها على نفسه. غراب أحمر ضخم مرعب بمركز أزرق صغير. حجب الشمس. أطلق صرخة حزينة عبر الأرض بأسرها، رافعاً حضوره كحاكم لهذه الأراضي. مكثّفاً الهيئة أكثر.
تحول اللب الأزرق لسلف سيرول إلى بنفسجيّ تحيط به ميازما حمراء. دمار مطلق. اتسعت ابتسامة الطاغية السلبيّ. في لحظة الاصطدام، أطلقت أسطورتها الخاصة، وتحركت يدها المخالب للأعلى و— [ قَاتِلُ الأرْدِيَة ] كلّ ما رآه سيرول هو ظهور جدار في السماء، وقد حُجبت رؤيته بما قد يكون الأرض مقلوبة رأساً على عقب. وهو ما كان قريبًا مما حدث بالفعل. أطيح بكل الغربان في المنطقة المجاورة خارج طيرانها، وبعضها مات فوراً بسبب الحطام المتطاير بينما دُفن آخرون أحياء.
كسر أبوا سيرول التشكيل لإلقاء تعويذة أخيرة. لرمي سيرول بأبعد ما تستطيعان. ثم أظلم كلّ شيء. ... لم يدرِ سيرول المدة التي بقاها في الظلام. لم يكن واثقاً حتى إن كان حياً بعد. ثم شعر بالأرض تتحرك وبدأ يطلق صرخات يائسة عاجزة.
"مهلاً! وجدت واحدة أخرى، أه أيها الطائر المسكين."
بردت عروق سيرول، صمت لكنه لم يكن يمتلك القدرة على إخفاء نفسه. عندما تراجع التراب وأول ما رأى كان أحد المخلوقات الصغيرة ذات الأرجل زقزق خوفاً.
"مهلاً، مهلاً الأمر בסדר. أترين؟ دعيني أصلح جناحك."
كان هناك زوج من الغربان الصغيرة الأخرى حولها، لا أحد عرفه سيرول. لم تكن هذه هي الوحش الذي قتل قطيعه، بل مخلوق يشبهه تماماً. حاول سيرول اختراق رقبتها بمنقاره. آلم منقاره حاجزاً بدلاً من ذلك.
"مهلاً! لا تقرصني. ليس ذنبي أن العمة أيلا — الطاغية السلبيّ طائشة هكذا. ها دعيمني أساعدك."
صرخ سيرول بذعر من المانا التي لمست جسده.
"تبّاً، أنت حسّاس. حسناً، أتعلم ماذا؟ خذ هذا."
أخرج المخلوق ثنائيّ الأرجل الشبيه ذو الأذنين المدببتين قليلاً سدادة زجاجة ودحرجها على الأرض، لترتفع محتوياتها تحريكياً ذهنياً في الهواء. استطاع سيرول معرفة أن شيئاً قويّاً كان فيها لكنه لم يستطع المقاومة. استقرّ السائل الأحمر على جسده وصرخ سيرول خوفاً مجدداً لكنه لم يستطيع الطيران بعيداً بسبب جناحه المكسور. أمشى جفنيه مدركاً أنه بدأ يتعافى. رفع المخلوق ذو الأرجل نظره إلى الهواء.
"أصمتي يا أمّاه، قلت لك أن تتوقّفي عن مبادلة جرعات الشفاء بجرعات التجدد. أترين أنّني لم ألاحظ؟ حسناً، هذا ما تنالينه!"
لم يكن لدى سيرول أيّ فكرة عمّا كان يقوله هذا المخلوق المجنون. بعد شفاء بقية جسده المحطم استطاع الطيران أخيراً، عالياً، عالياً فوق الأرض. فرّ من المخلوق قبل أن يقرر جعل سيرول وجبته الخفيفة. تلاشت بهجة الشفاء والطيران في السماء بالسرعة نفسها التي أتت بها. عشهم قد زال. صارت الأرض غير قابلة للتمييز مع صدع عميق يشق سلسلة الجبال بأسرها. لم يستطيع سيرول رؤية قاع الهوة الممتلئة بالميازما.
ثم رأى الأسلاف الموتى. ثلاثة غربان عجوز ضخمة بأجنحة تمتد لأميال ميتة. الطاغية السلبيّ، راضية، تنزف وتجلس بجوار نصف أكبر غراب فيهم جميعاً. سلف سيرول. كانت الطاغية السلبيّ تشوي جزءاً من جناح أعظم غراب سماويّ طار على الإطلاق. وكان سيرول يطير وحيداً في سماء كانت تضم المئات من إخوته في أيّ وقت. رأى كلّ من نجا المشهد وفرّ. لصغر سنّه، لم يدرِ سيرول ماذا يفكر، أو ماذا يفعل.
سقط وحسب على الأرض، وبدأ يحفر بكسل، آملأً أن يتمكن من استخراج المزيد من بني جنسه. احفر. احفر. شعر بشيء صلِب في التراب. احفر احفر. منقار مكسور. متصل بجمجمة محطّمة. احفر احفر. احفر احفر.
"حسناً، هذا محبط بعض الشيء. اخرج من هنا، تشش! تشش!"
زقزق سيرول مفاجأة وذعراً من [الساحرة] التي ظهرت بجواره. حاول نقرها — وآلم منقاره على حاجزها مجدداً ثم نظر إليها متهماً.
"لا تنظر إليّ هكذا. اللعنة [كلمات متعاطفة]."
وفجأة فهم سيرول المشاعر الكامنة خلف كلمات [الساحرة].
"تشش-تشش، اطر باستقامة في ذلك الاتجاه. لن تكون هذه المنطقة آمنة بعد الآن، هناك الكثير من الجثث التي ستجذب آكلي لحوم الموتى بمجرد مغادرة الطاغية السلبيّ."
فهم سيرول المزيد الآن، الأمان في الخارج، المخاطر هنا. نظر فرخ الغراب السماويّ نظرة أخيرة إلى الوراء نحو الأرض التي كانت جميلة يوماً. الجبل قد زال، والأرض قد زالت، والغران العجوز كلها زالت. حدق بحقد في الوحش الذي كان يقتات على سلفه. رفع الوحش رأسه عن التهام الجثة ونظر إلى الغراب الصغير بفضول، ثم أبعده بيده. وتردد صدى صوتها.
"تعال وابحث عني عندما تصبح أقوى."
نطحت [الساحرة] رأس سيرول. زقزق الغراب ذعراً وخيانةً إلى أن أدرك أنها كانت قرصة ودودة مثل تلك التي اعتاد أبواه فعلها.
"إن كنت تريد الانتقام، فسيتعين عليك النمو كثيراً. اسرق بعض بوابات النظام، واكتشف كيف يعمل المغامرون وكن أقوى من سلفك... حتى حينها..."
"مهلاً غاميل! عذراً للفوضى! تعال إلى هنا!"
لوّحت الطاغية السلبيّ لـ [الساحرة] وحدق سيرول إليها بغضب بطريقة ما كأنها خانته بمعرفتها الوحش هناك. تنهدت غاميل للطائر الصغير.
"لن أهتم. اعش حياة طيبة أيها الغراب الصغير، وإن كنت لا تزال تريد الانتقام فابحث واعرف مدى قوة المغامرين، ثم تذكر هذا: الطاغية السلبيّ أقوى منهم جميعاً مجتمعين."
بهذه الكلمات، قُذف سيرول بعيداً، متذكراً الغريب العجيب الذي دمر موطنه، ولن يعود أيّ شيء كما كان بعد ذلك. استغرق رحلة طويلة مسافراً في اتجاه واحد، كاد يموت فيها مراراً وتكراراً. لم تكن السماء ولا الأرض آمنة لغراب صَغُر سنه. تعلّم أن يكون جباناً ويختبئ. وبينما كان يختبئ، كان يراقب المغامرين وهم يحاربون المخلوقات الأخرى، يصطادونهم من أجل جلودهم وأغراضهم. وفي المناسبات التي يُمسك بها، كان يتصرف بظرافة واستعطاف.
كفرخ فقد أبويه. نجح الأمر في كثير من الأحيان لا في قليلها. خلال رحلته، تعلم سيرول أمرين. كان عصر المغامرين. وكانت الطاغية السلبيّ تعلوهم جميعاً. ممزقاً، مدمراً، وقد فقد معظم ريحه لعدم معرفته بكيفية استخدام هجمات الريش السحريّة واضطراره لاستخدام ريشه الحقيقيّ. كان سيرول قد تخلّى منذ زمن طويل عن فكرة الانتقام. كان ذكياً، وأدرك أنه حتى لو استولى سيرول على بوابات متعددة فإن المغامرين سيشكلون فرقة غارة ويصطادونه.
كان الأفضل ببساطة... عيش حياة سهلة. كما قالت غاميل. لذا فعل ذلك تماماً، وجد منطقة ذات مستوى، وضايق مغامراً عرضيّاً. ثم تنمر على الوحوش حوله. كان يعيش حياة عاديّة على ما يرام في الغالب. إلى أن ظهر ذات يوم، هالة خوف مزعجة أزعجت عشه على تلّ. والتقى بـ [ساحرته] المنقذة مجدداً. —— بعد أيام قليلة من أخذ سيرول بوباته الثانية للنظام. كانت بينكي تراقب حالياً واحدة من أكثر التفاعلات غرابة التي شهدتها على الإطلاق.
"أبعد عني يدك أيها الحقير الحقير!"
"أه هيا، خذ البوابة وحسب، أنت تعلم أنك تريد ذلك. سأكبح نفسي، ذراع واحدة فقط."
"لقد وعدت بذلك في المرة الأخيرة. لن أقع في فخّك مثل ضحيتك الأخرى، أيها الوغد القبيح."
"حاول قتلي أولاً!"
"لأنك استمررت في مضايقته!"
"سأحضر لك بوابتين أخريين بعد هذا إن تقاتلنا!"
كانت الطاغية السلبيّ قد سحبت أحد أقوى «الأرواح المارقة»
من القطاع الثاني عشر وكانت تحاول إطعامه بوابة نظام ثانية. بوابة ظهرت من جثة مخلوق آخر كانت قد سحبته وأطعمته بوابة نظام. ثم قتلته بطريق الخطأ. بالنسبة لشخص يمقُت قتل الضعفاء... لاحظت بينكي أن الطاغية السلبيّ تبدو وكأنها تفعل ذلك كثيراً غالباً. في البداية ظنت بينكي أن انعدام الاهتمام والنفاق كان جزءاً من كون المرء قوياً... الآن غيّرت رأيها. كانت تعرف الإجابة عن سبب كره الطاغية السلبيّ قتل من هنّ أضعف منها.
في الواقع، كان كلّ شيء جاهزاً. لقد وعدت الطاغية السلبيّ حتى بالتأكد من أن طاغية الساحرات لن تتدخل في تحولها. إذن لماذا كانت بينكي تنتظر؟ رجل طائر بطول اثني عشر قدماً مصنوع من القصص والإيمان ركل الطاغية السلبيّ، رافضاً قبول البوابة. كانت تلك أيضاً شيئاً لم تكن بينكي تملك أيّ فكرة عن إمكانية حدوثه: يمكن لمخلوق أن يرفض أخذ بوابة، لا يمكن لأحد جعلك تأخذ واحدة.
"أيها الدودئ العقل من ألتزكوك الشيطان. تخدع نفسك وتستخدم ذلك لخداع الآخرين، أظننتني سأكون أبله؟ لا أقدم أيّ تحدّ. اقتلني إن كان لا بدّ."
لم يكن لدى بينكي أيّ فكرة عمّا يعنيه ألتزكوك، لكنها عرفت شيئاً واحداً. كانت هذه الروح المارقة القوية ذكية. بعد خداعها وكاد تُلكم حتى الموت في المرة الأولى، استنتجت بسرعة طبيعة الطاغية السلبيّ ووجدت سريعاً أفضل مسار عمل لضمان بقائها. الاستسلام. لم تكن الطاغية السلبيّ تحبّ قتل الخصوم الذين لا يقدمون أيّ تحدّ. تذمرت وأخيراً تركت الروح المارقة تذهب. الشيء الغريب نصف الطائر ونصف الإنسان مسرعاً في الاتجاه المعاكس للقطاع الثالث عشر.
على الأرجح في محاولة للعثور على مكان آخر حيث لا يمكن إزعاجه من قبل مهووسة المعارك. لاحظت بينكي بالفعل أن الروح المارقة كانت تتجه نحو القطاع الثامن. لكنّ تلك لم تكن مشكلتها. شبّكت الطاغية السلبيّ ذراعيها بانزعاج.
"نظام الاختبار الغبيّ، أين كلّ الوحوش القوية؟"
كلّ روح مارقة وملك حارس كانت بلا شك قوية بما يكفي لتعتبر رئيس غارة لقتلة التنانين. كان الأمر فقط أن الطاغية السلبيّ قد تفوقت تماماً على أيّ شيء أعده نظام الاختبار كتحت تحدٍ لمختبري القطاع الثالث عشر. وكانت تحدق في الأرض حيث كانت بينكي تختبئ في تحولها الأفعوانيّ.
"أنت جاهزة، أليس كذلك؟"
أخبرت غرائز الطاغية السلبيّ بينكي غالباً أنها جاهزة. ربما كان ذلك سبب كونها صارمة جداً مع الوحوش الأخرى مؤخراً. غيّرت الطاغية السلبيّ رأيها وكانت تتوقع الآن قتالاً جيداً. لم تكن بينكي متأكدة فحسب من أنها ستنجو من كون الطاغية السلبيّ متحمسة جداً.