قال: "إذن يا زِدارت، لديَّ عرضٌ لك".
رفع [السيّاف] بصره إلى [القاتل] المخادع. رغْمَ أن رايان لم يُفلح تماماً في نقل مدى شرّ المدير، فقد أبدى [السيّاف] استعداداً تامّاً للاستماع ومُسلّماً بوجود غاية أعمق خلف أفعاله. أثار ذلك دهشة رايان لنظرات زِدارت التي بدا وكأنها تخترق الروح. رغْمَ أن هذا العرض التالي كان صادقاً، فقد بدا جلياً أن زِدارت يدرك دوافعه الأنانية المحضة. لم يكن ذلك مُهمّاً لأن الصفقة كانت أفضل من أن تُفوّت.
ضرب رايان صدره بيده.
"أنت تقف الآن أمام الخبير الأبرز في تطوير المهارات عبر العالمين. يمكنني مساعدتك في تعلُّم مهاراتك وإرشادك نحو الدرب الذي ترغب في سلوكه. كل ما أطلبه مقابل هذه الميزة هو ثلاثون مليون... ثلاثون ألف عملة عالمية".
كان لا يزال يتعوّد على التفكير بالعملات العالمية بدلاً من الدولارات. بدا غريباً نطق ثلاثين ألفاً عوضاً عن ثلاثين مليوناً. كأنه أقلّ شأناً لصغر الأرقام. ومع ذلك، إن أدرك رايان قيمته حقاً، فهو يستحق ما هو أكثر بكثير. كانت ثلاثون ألف عملة أشبه بالسرقة نهاراً جهاراً. لكنّ زِدارت لم يُبدِ أيّ اهتمام.
"لقد تعلّمتُ مهاراتي كلّها".
تلاشت ابتسامة رايان اللزجة.
"حتى مهارَتَك الملحميّة؟"
أومأ زِدارت برأسه. راوده الشكّ.
"لم أتعلَّم أياً من مهاراتي الملحميّة التجريبية بعد. وأنت مرتبط بالعالم. لا يمكنك حتى العودة إلى الأرض لتشعر بالفرق، فكيف تمكنتَ من تفعيل مهارَتِك بنفسِك مُسبقاً؟"
لم تكن هناك فوائد تذكر من تفعيل المهارة ذاتياً. تكمن الفوائد عادةً في تحكُّم أدقّ بفترات التهدئة وكمية الطاقة التي تضخّها في المهارة. ولم يكن زِدارت يعاني من أيٍّ من ذلك. اكتفى [السيّاف] بهزّ كتفيه.
"كنتُ أركّز على مهاراتي الملحميّة بعد أن رأيتُ ما تستطيع فالي فعله بمهارتها. لديك مهارات عديدة تتمرّن عليها، وهو ما أظنّه يصعّب الأمور".
حاول زِدارت أن يخفف عنه شعوره بنقص الموهبة. ضحكتْ غاميل لملمح الارتعاش على وجه رايان. تنحنح، وبذل قُصارى جهده ليتقمص دور رجل مبيعات بارع.
"حَسْباً—يمكنني فعل ما لا يفعله أحد سواك، بوسعي مساعدتك على التناغم مع فئتك، مقابل خمسين ألف عملة عالمية فقط—"
"أظنني قادرٌ على فعل ذلك وحدي".
"هراء التنانين".
تردد زِدارت لبرهة.
"لا تستطيع، أليس كذلك؟ لا تقلق، معظم الناس لا يملكون القدرة على التناغم مع فئاتهم عند الطلب. سمعتُ أنه أمرٌ يتعلق بالأداء".
كفى التحقير ليدفع [السيّاف] إلى حسم أمره. نهض زِدارت وأغمض عينيه. رفع سيفه المشحون بتعويذات ملتوية وركّز. تلاشت ابتسامة رايان الساخرة عن وجهه، وتفعلت فئته [التأمل المفهومي] من تلقاء نفسها. كان السيّاف ينشد قممًا أرفع لصقل نصله. لم يكن الكمال سوى الخطوة الأولى. أمّا خطوته الحالية فكانت استيعاب كل ما في وسعه ودمجه في سيفه. تلك الخطوة الزائلة التي تتجاوز الإتقان. رمش رايان מذهولاً أمام وضوح تناغم الفئة الصادر عن زِدارت.
لقد طابق أيّ فئة شهدها حتى الآن... إن لم يكن لثقل المفاهيم، فعلى الأقل لمستوى التناغم الهائل بين زِدارت وفئته. ودون علم منه، كانت غاميل تراقب رايان، مدركةً أنه قادر على رؤية مفاهيم الآخرين، لا مفاهيمه وحده. ظلّ رايان مأسوراً، وتغيّر سياق اندفاع زِدارت وسط حشد الوحوش. تلك الطريقة التي رمى بها سيفه عن قصد ثم صدّ هجوماً بيديه العاريتين... وتلك الطريقة التي استغلّ بها اندفاع الخنزير ليدفع نفسه للأمام.
تلك كانت حركة يقدم عليها [قاتل]. لا [محارب] أو [سيّاف]. ثم ذلك التناغم الواعي والمتعمد...
"أنت لستَ [سيّافاً]، أنت [السيّاف] نفسه، أليس كذلك؟"
أومأ زِدارت مجدداً، دون أيّ دهشة من قدرة رايان على اختراق تناغم فئته بمثل هذه السهولة. أطلق رايان زفيراً غاضباً.
"هذا هراء تنانين بحت. لو امتلكتُ نصف موهبتك في فن السيف لكنتُ أحكم العالم الآن".
لم تكن المرة الأولى التي يحسد فيها رايان زِدارت. ومهما وسّع نطاق قدراته، سيظلّ لفن السيف مكانة خاصة في قلبه. وأراد جزء كبير منه ما يملكه [السيّاف]. واصل زِدارت خطواته الواثقة، يتعلّم ويستوعب وينمو. وشعر رايان مجدداً بضغط يصدر عمَّن هو أدنى منه. إن لم أستمر في النمو، فسيتفوق عليّ زِدارت في المستقبل. أدارت غاميل عينيها وهزّت رأسها. … طبعاً، لكل شيء جميل نهاية. حذّرتْهُم غاميل من قدوم مجموعة مغامرين أخرى وعليَهما إرسال زِدارت في طريقه.
راقب كيرول ورايان وغاميل [السيّاف] وهو يرحل، حاملاً قفاز راكس بيده، وحاملاً معه مستقبل جنس بأكمله. وعلى ظهره سيف وحيد بتعويذات ملتوية. وثق رايان تمام الثقة بأن زِدارت سيعود سالماً. —— حين انتهت فترة مناعة البوابة، لم يقترب منه سوى فريق مغامرين واحد. وفرّوا هاربين بسرعة حين رأوا ما كان بانتظارهم بذراعين مفتوحتين. ... كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء إن أراد رايان الصدق.
نعم، كان المغامرون يعرفون متى يفرُّون، لكن مع ذلك، أين البارزون منهم؟ أين المغامرون الذين يلمحون وحشاً بحاجة للقصاء فيغامرون بحياتهم لفعل ذلك؟ لم يمضِ في العالم الخامس سوى شهر الآن، ولم تكن إحصاءاته الأساسية تفوق كثيراً إحصاءات [محارب] في العالم الخامس. إضافة إلى ذلك، لم تكن هناك وحوش لامتصاص الخوف منها وكانت هذه ساحة معركة مفتوحة. فترض أن تكون هذه هي البنية المثالية لفرقة غارات حقيقية.
ربما كان ذلك قاسياً بعض الشيء. شكّل المغامرون المتطورون العمود الفقري لنقابة المغامرين ولعلهم انشغلوا جميعاً بالمساعدة في عمليات الإجلاء الجماعي. ولعلّ ما لم يدركه ذلك المغامر المتغطرس تماماً بعد هو حجم القمع الهائل الذي كان يمارسه على أي شخص في مستوى عالمه. ورغم أن الآخرين قد لا يستطيعون استشعار المفاهيم، فلا يلزم المرء أن يكون [متحولاً مفاهيمياً] ليشعر بحضور فئات ملحمية مكتملة النضج متراكمة فوق شخص واحد.
وحين تضيف الألقاب، وسيف الحطم المتشبع بالهالة، ورداء المنك المصمم لرئيس طائفة من قِبَل الساحرة الطاغية بنفسها... حسناً، فحينها تصبح أمام شخص يقترب حضوره المحض من قاتل تنانين. وفيما وقف رايان محبطاً وجاهلاً، ظهر إشعار. انتهت فترة المناعة. يجب عليك الآن الدفاع عن بوابة ما بين العوالم إن رغبتَ في الاحتفاظ بإمكانات الانتقال الآني فيها. ها قد عادت بوابة النظام ليحظى بها أي شخص آخر.
ودون شيء يحجب شعاع النور، بدأ نداء بوابة النظام يسطع فوق الأرض مجدداً. هذه المرة لم ينتظر كيرول ولم يستأذن بل غطس مباشرة للداخل. تغير لون البوابة إلى أزرق ساطع. وبعد لحظة، تردد صدى صرخة حادة عبر الأرجاء بينما لمعت صورة ظلية لطائر ضخم وسط عمود النور. وخلافاً لما حدث في لازهن، لم يطير كيرول للأعلى خوفاً على الفور. وقف متباهياً، برأس مرفوع في الهواء، وجناحين مفرودين وصدر منفوخ.
كان كيرول أكبر حجماً بنصف حجمه السابق على الأقل، وهو فارق هائل في الحجم ببوابة واحدة فقط، مع أن الغراب الأزرق كان ضخماً بما يكفي ليقف رايان على ظهره براحة. والآن، قد يستطيع رايان أداء تمارينه بالسيف على ظهر كيرول. رغم أن الحجم لم يكن الوحيد الملفت للنظر. سابقاً، كانت ريشاته كلها تحمل لمعاناً معدنياً وبلون واحد ما لم يضخَّ كيرول المانا فيها. أمّا الآن فقد خضع الريش لتغيير جذري.
فعبر جناحيه وظهره والتفافاً حول عينيه، ظهرت دوائر كبيرة وفنية بلون أزرق فاتح. وكأن رساماً استخدم فرشاة ضخمة ليرسم دوائر متناظرة تماماً تنبض بالمانا. أخبره [إدراك نسيج التعاويذ] لدى رايان أن كل دائرة تستطيع العمل بشكل مستقل أو كمصفوفة تعاويذ ضخمة واحدة. تمتص المانا المحيطة بسرعات غير مسبوقة—ليس أن كيرول بحاجة ماسة إليها بالضرورة. وعلى عكس المرة الأولى التي التقطت فيها شارا بوابة نظام، كان جسد كيرول بأكمله ينبض بتحكم تام تعزيزات النظام.
"أوه. هذا خطير تقريباً".
لم يستطع رايان إلا أن يُعجب بالأمر. أومأت غاميل تقديراً للغراب الذي كان ينظف ريشه.
"الغراب الأزرق كان أحد أجناس القمة في الأراضي المحترقة. حكام السماء الطغاة الذين يستبدون بكل من حولهم ممن هم أضعف منهم. وهو ما كان يشمل الجميع".
نفخ كيرول صدره فخراً عند التعليق. رفع رايان حاجبيه.
"لا أعرف، لا يبدو قوياً لهذه الدرجة بالنسبة لطائر من العالم الثاني عشر اجتاز بوابتي نظام للتو. أهو قزم؟"
بدلاً من أن يصرخ في وجهه، رفع كيرول منقاره أكثر في الهواء ونظر إليه باستعلاء، كأنه يقول 'أنا أسمي اليوم فوق إهاناتك التافهة. انظر كم أنت صغيراً'. ضيق رايان عينيه مع توتر كيرول هو الآخر. كان الاثنان يقدران المسافة. لو كان الأمر سابقاً، لاستطاع رايان الإمساك بكيرول بسهولة قبل أن يطير... أمّا الآن... لم يكن أي منهما واثقاً ممن هو الأسرع. أدارت غاميل عينيها أمام هذا التحدي الصامت.
"هذا لأن كيرول لا يزال مراهقاً. فحتى بهذا الحجم أعتقد أنهم يُعدّون مراهقين في سربهم".
أطلق كيرول نعيقاً عالياً معترضاً وبدأ بالقفز حول غاميل. مستعرضاً نقوشه في الأمام والخلف والوجه، كأنه يثبت أنه بالغ بسبب نقوشه. صفعته غاميل حين تمادى.
"أبعد ريش ذيلك عن وجهي!"
حينها رأى رايان حقيقة الأمر. مراهق يحاول إبهار فتاة عبر التصرف بصخب وإزعاج. تلاشت كل حماسة للقتال من داخله. لم يكن وضيعاً ليدخل في معارك مع مراهقين.
"إن كان كيرول مجرد مراهق، فما حجم الشيوخ إذن؟"
كانت بعض الوحوش تملك تفاوتات هائلة في الحجم بين مرحلة المراهقة والبلوغ. وأدرك رايان أنه لم يسمع كثيراً عن الغربان الزرقاء في موسوعات الوحوش من قبل. رفعت غاميل نظرها نحو السماء.
"لم أُشاهد أياً من الشيوخ إلا من بعيد، لكنّ باع أجنحتهم لابد أنه بضعة أميال. وحين يبدؤون بإلقاء السحر... حسناً، لقد كانوا أحد المخلوقات القليلة التي دفعت الطاغية السالبية لاستخدام أسطورتها".
توقف كيرول عن رقصة التزاوج عند ذكر الطاغية السالبية. وخفض رأسه الفخور ووجه منقاره نحو الأفق. كأنه يتذكر شيئاً ما. سبق أن بصق كيرول على تمثال الطاغية السالبية. ودرى رايان أن لديه ضغينة لكن ليس لمدى عمقها... ولعله أدرك أن لدى كيرول هدفاً أكبر من مجرد أن يصبح أقوى ومغازلة غاميل. عليك أن تتذكر أن كيرول كان بإمكانه التقاعد بسهولة والعيش حياة هادئة في المنطقة ذات المستويات في القطاع الثالث.
كان ذلك متوقعاً تقريباً من جبان مثل كيرول، ورغم ذلك واصل الصمود. كان رايان يقف فوق كيرول حين كانت لعنة الساحرة الطاغية تندفع نحوه مباشرة. ومُزق كيرول إرباً بمخالب بينكي حين استخدمته كدرع بشري. وكاد كيرول يموت بعد ابتلاعه كمية زائدة من عشبة النوك المحلية. ورغم كل تلك اللحظات القريبة من الموت، كان الطائر الجبن يتقدم للأمام، باحثاً عن بوابات نظام ليتخمة نفسه بها. نظر رايان إلى الطائر وهزّ رأسه.
"ستحتاج إلى الكثير من بوابات النظام إن كنت تريد خوض عراك مع الطاغية السالبية".
أطلق كيرول زفيراً وبصق على الأرض، مبيناً أنه يدرك تمام الإدراك مدى قوة الطاغية السالبية.