مضت ست ساعات... تثاءب ريان. رغماً عن مناعة البوابة، بقي عدد لا بأس به من المسوخ يطوقه، ويراققه بنظرات حذرة. لن يتحرك أي منهم قبل مغادرته، لكنهم أدركوا في الوقت ذاته صعوبة بقائه لحراسة البوابة إلى الأبد. لم تكن الساعات الست هادئة تماماً. دفعت بعض المسوخ الضجرة في البداية الضعيفة نحو محيطه، متوقعةً أن يتولى ريان أمر قتلها. انقلب الأمر عليهم حين غاص في قلب الحشد بلا مبالاة وذبح المسؤولين.
لم يفرق الأمر شيئاً على أي حال؛ فلم يستطيعوا المطالبة بالبوابة وهي تحت تأثير المناعة. حلّ نوع من النظام على المحيط الآن. استوعب الجميع استحالة إزعاجه. ومن السخرية أن ذلك عزز مفهوم الطاغية أكثر بكثير مما فعل إرعابهم حتى التردد. جلب النظام عبر الطغيان؟ لقد بدا ذلك منطقياً حقاً. وانتظرت المسوخ الآن، آملةً في خوض صراع سيادة مع الغراب الأزرق السماوي. لم يدوِ أي تقارب ودي بين ريان والغراب على أي حال.
استمر الطائر الأزرق في رفع ريش ذيله وبصق على الأرض بينما اضطر ريان مراراً للصراخ في وجهه طالباً منه التحلي بالصبر. أخرج صفير سيف يمزق الهواء رياناً من ضجره فالتفت نحو مصدر الصوت. تقاتل كائن ما أو شخص ما قرب مؤخرة حشد المسوخ.
قال: "أعادت مجموعة المغامرين السابقة حشد فرقة غارات بالفعل؟"
لم تجبه جاميل رغم نظره المباشر عبر قدرتها على [الاختفاء]. انطبع في ذهن ريان أنها كانت تغضب في كل مرة يظهر قدرته على رؤيتها من خلال الخفاء. لذا واصل فعل ذلك بطبيعة الحال. كان السؤال صادقاً مع ذلك. تبعد أقرب بلدة مسافات طويلة — ما لم يخطئ قراءة الخريطة على شبكة العوالم، فلم يعتقد أن بمقدور مجموعة مغامرين العودة في الوقت المناسب وتنظيم فريق مناسب للقضاء عليه. مع وجود احتمال لوجود فرق أخرى محيطة واعتقادها بقدرتها على مواجهته مجتمعة، من يدري.
رأى تعليقات مغامري العوالم العليا على شبكة العوالم. واستطاع تماماً تخيل مجموعة من المغامرين الحمقى الذين اعتقدوا أن كل ما يملكه هو الهالة وظنوا قدرتهم على مناورته وإنهاكه. سيعلمهم درساً بكل سرور إن كان الأمر كذلك. ألقى نظرة سريعة نحو سيرول، وكان منقاره موجهاً نحو مصدر الأصوات، وعيناه متمحورتان — ثم سخر الطائر وبصق على الأرض. طرف ريان بعينيه مندهشاً. اختفى تلويح السيف بالسرعات دون الصوتية حين قفز أحدهم عالياً فوق الحشد؛
فقد أقلع عن محاولة تهديد المسوخ بالنصل وحاول القفز فوقهم. إنه [سياف] إلفي مألوف يعرفه ريان جيداً. لوح بحرارة.
قال: "أهلاً يا زيدارت! لقد تأخرت!"
بدا أن تلك كانت الخطوة الخاطئة. وما إن وجه ريان تحية ودية لمخلوق آخر، حتى ركز حشد المسوخ بأسره على [السياف]. اكتفى كثير منهم سابقاً بتوجيه تحذيرات لهذا المغامر الجديد، مطالبين إياه بحفظ مسافته، وغير المصدقين لارتباط المخلوق في المنتصف به. لكن الوضع اختلف الآن. فقد رأوا ذلك من قبل. مغامرون يفدون، ويطالبون بالبوابات كمجموعات، ويبنون حصوناً منيعة فوق ما كان ينبغي أن يكون ملكاً لهم.
ما كان بوسعهم السماح لمخلوق المنتصف بجمع المزيد من الحلفاء. انهالت الهجمات على [السياف]. كروم سامة، هجمات غبار بعيدة المدى، شيء يشبه الخنزير البري بست قوائم هجم وهز الأرض. وجد زيدارت، محاطاً بذروة مسوخ المستوى الخامس الساعية لقتله، نفسه مجبراً على استخدام أفضل تراكيبه فوراً.
[وضع اليأس: إرادة مصقولة]
+ [شق وحشي] + [صد خارق] استخدم زيدارت الجانب المسطح للنصل الممتد لصد الكرمة في الهواء، مستغلاً تلك الدفعة لدفع نفسه للأمام — متفادياً كومة الغبار الأحمر المتلألئ. استدار الخنزير ذو القوائم الست باستخدام فني لأطرافه، فانزلق بأقل قدر ممكن وبدأ فوراً هجوماً بكامل قوته على زيدارت من الخلف.
صاح ريان، الواقف على ظهر سيرول، وسط الفوضى التي صنعها: "عذراً! أتحتاج للمساعدة؟"
قال: "أنا... أنا بخير!"
كان زيدارت ضباباً من النصال كعادته، والمشكلة الوحيدة تمثلت في لجوئه لكونه مراتب رابعة وسط بحر من مسوخ المستوى الخامس الخطيرة والقميّة. امتلك الكثير منها ما هو أبعد بكثير من مجرد القوة البدنية المحضة. حول عنكبوت أسود بحجم إنسان بصره من مسافة تقارب الميل ليحدق مباشرة في سيف زيدارت. ولاحظ ريان أن كل ما كان يفعله كان يحرف التعاويذ على سيف زيدارت الجديد. بدأ النصل يحترق بلون أحمر متوهج بينما تصاعد الدخان من قبضتي [السياف]
بسبب لحم اليدين المحترق. ألقى زيدارت بنفسه للأمام مرة أخرى، أكثر يأساً من أي وقت مضى، وتحولت يداه حرفياً إلى اللون الأحمر. واقتطع كائن خفي يشبه الراكون قطعة من فخذه، بحسابات دقيقة للغاية بالكاد تفادت تلويحة السيف التي تلت ذلك. وجد كائن قططي ذو ذيل حاد تلك اللحظة من الضعف ليقفز من الأرض، متجه来的 بذيله لضرب يقطع رأس زيدارت. أرجع زيدارت رأسه للخوار في الوقت المناسب بينما قذف بسيفه المحترق في عمود فقري للقط.
أدرك القط ذو الذيل الحاد أزيزاً واحتراقاً وهو يطلق عواء الألم وبدأ يتخبط على الأرض. نقض كائن الراكون الخفي على القط، ممزقاً إياه ليبدأ وليمة على اللحم، مقتنصاً الفرصة متى سنحت. وبقي زيدارت بلا سلاح ويدان من لحم محترق. واستدار نحو الحشد المعادي المحدق به بأكمله، مستعداً للتحرك ضد المغامر الضعيف. وباتوا أقل اكتراثاً بوصوله إلى المساحة الفارغة أحياء وأكثر انشغالاً بعدم ترك أنفسهم مكشوفين أمام المسوخ الأخرى.
أطاح دويّ بمسوخ من الخلف حين قرر زيدارت المجازفة. قفز — وسمح للخنزير ذي القوائم الست بطرحه أرضاً. واستخدم يديه المحترقتين لضمان عدم تعرضه للوخز بالأنياب وسمح لجسده بتلقي الضربة. تفاجأت الكائنات جميعها حين استخدم [السياف] الزخم لشق طريقه عبر ما تبقى من الحشد. وهبط بالكاد داخل المساحة الفارغة. يدان محترقتان بشدة، قطعة مفقودة من فخذه، واحتمال انكسار عموده الفقري. لكنه حي.
وجه العنكبوت الزاحف عينيه نحو عتاد زيدارت الآخر — وتلقى سكيناً في رأسه. وشُق الخنزير القميّ الذي حاول مواصلة الاندفاع في ومضة حمراء بينما وقف ريان أمام [السياف]. وتراجع المسوخ جميعاً. رفع ذراعه اليمنى وقبض بسيفه عالياً في الهواء. واستدعى مفهوم السيطرة، [قاتل خارق الحجب] و[المخرب السحري]. ودفع بكل فصائله في حضور واحد.
[هالة ترهيب لا تلين]
هبط عليهم الحضور الساحق لـ[طاغية]، واعداً إياهم بالموت والدمار.
قال: "عبر ولقد خسرتم كلكم. ارحلوا الآن وإلا قتلتكم جميعاً."
أطلق ريان الهالة التي كانت تتراكم طوال الوقت. وتدرب على كبح ملحمته بينما أدركت كل مسوخ القمة الحقيقة البسيطة. شعروا بها، ذات الشيء الذي أدركته المسوخ الأذكى، تلك التي غادرت مسبقاً. بإمكانه تغيير رأيه وقتل الحشد بأكمله. وحتى لو نجح أحدهم في المطالبة بالبوابة خلسة فسيموتون فوراً بعد ذلك. فرّ كل مسوخ في الماحة بلا تردد هذه المرة. تدافع تسبب في الكثير من الوفيات بحد ذاته.
رفع زيدارت رأسه فحسب. ثم نظر إلى يديه المحترقتين وجنبه النازف.
قال: "في كل مرة أشعر فيها بتحقيقي لتقدم، تتقدم أنت أكثر فأكثر."
قال: "هاه، لو كنت في المستوى الخامس لكنت مزقتهم جميعاً."
هز زيدارت رأسه، كغير المصدق لذلك لنفسه. هز ريان رأسه لل[سياف] الأحمق وجره صاعداً، متجاهلاً حجم الألم الذي يعانيه زيدارت.
قال: "جرعة؟"
قال: "أنا بخير فلدي جرعتي الخاصة."
وهكذا، عاد اثنان إلى مركز المساحة الفارغة. حدق زيدارت بغراب السماء السماوية بينما بصق الطائر على الأرض. لكان زيدارت شد قبضته على سيفه... لو بقي له واحد. وما زال يتذكر كيف غمره سيرول بالبراز.
قال: "ما زلت تعمل معه؟"
قال: "يا رجل، هو يؤمن النقل وأنا أؤمن بوابات النظام لكي يتطور سيرول... انتظر لماذا يبدو الأمر وكأنني نلت الصفقة الأسوأ؟"
نظر سيرول باعتزاز إلى السماء بينما التفت [السياف] إلى [المنبوذ] الذي استمر في عقد صفقات سيئة وهز رأسه. ضحك ريان ثم التفت محيطاً بنظره.
قال: "هيا يا جاميل، لم الاختباء؟ تعالي إلى هنا!"
ظهرت جاميل في الهواء، أكثر خجلاً مما توقعه منها ريان. أومأ زيدارت لها برأسه وهو يسكب جرعة شفاء على فخذه. عقدت جاميل ذراعيها.
قالت: "أنا لا أختبئ. أنت فقط لم تفكر بمدى غرابة اجتماع الثلاثة مجدداً هكذا."
نظر زيدارت وريان أحدهما إلى الآخر. هز ريان كتفيه.
قال: "كلا، الأمر جيد. نحن أصدقاء هنا جميعاً."
رفعت جاميل يديها.
قالت: "من الجنون مدى جهلك أحياناً."
ابتسم ريان بدفء.
وقال: "لقد سامحناك كلكم، هيا."
وهكذا، وللمرة الأولى منذ المستوى الأول، جلس الثلاثة معاً. لم يمض عام حتى، لكن الكثير حدث ليتغير الثلاثة جميعاً. وبينما بدا زيدارت متصلباً كالسيف منذ البداية، بدا الآن أن نعمة قد أضيفت فوق ذلك. فقد صار أكثر حادة ومرونة في آن. دروس مستفادة من فشله ونجاحه على حد سواء. وبت جاميل أقل يقيناً بنفسها، تشعر بغرابة اضطرارها للقاء المغامرين الذين أوقعتهم في معركة مميتة كأصدقاء.
قليل من الشعور بالذنب يلطف الفتاة. أما ريان... حسناً، فقد أدرك تغيره أكثر من أي شخص آخر. التفت نحو زيدارت.
قال: "أخبرني كيف تسير الأمور مع المنبوذين."
قال: "ما زالوا يتبعون خطتك ويبنون مستوطنة في بؤرة Trial المتقدمة. رغم أنه بعد عملاق اللحم، يحاول الكثير من المغامرين الضغط عليهم للانتقال إلى مدينة Defiance على الأقل."
قال: "لا يمكن حدوث ذلك."
أومأ زيدارت متفهماً. سينتهي المطاف بالمنبوذ حال لمسه لبوابة النظام بامتصاصها داخل نفسه. سيترك ذلك مدينة Defiance عالقة ويكتشف بقية العالم اعتبار Trial System للمنبوذين مسوخاً. انتفضت جاميل.
قالت: "ما هي خطتك الباقية مع المنبوذين على أي حال؟"
قال: "هذه."
التقط ريان قفاز جلد أبيض من جيبه وقذفه نحو زيدارت. أمسك [السياف] به بيده وأومأ. تبادل الرسائل مع Valee وكان هذا سبب تواجد زيدارت هنا. استعادة قفاز تحكم Rax وإعادته إلى المنبوذين. وحدها Valee وزيدارت كانا قويين وجديرين بالثقة بما يكفي للسفر إلى القطاع الخامس والعودة وفعل الصواب.
قال: "حين تتعمق تأكد من السفر مع مغامرين موثوقين فقط، واصحب منبوذاً واحداً على الأقل لكل مغامر. ستحتاجهم إن بدأت الأنفاق بالانهيار. أترى من الممكن اصطحاب Valee أو Shara معك؟"
هز زيدارت رأسه.
قال: "Shara مهمة للغاية وValee بحاجة للتواجد تحسباً لعودة Goreblatt."
أدرج Goreblatt في القائمة السوداء بعد قتله لمجموعة من المغامرين والمنبوذين. بل نجح في قتل Juniper أيضاً. أقسم ريان على وضع حد لذلك اللقيط الصغير إن تصادف والتقاه.
قال: "ألا يزال ذلك اللقيط هناك بالأسفل؟"
قال: "نعتقد أنه توغل أعمق داخل Cataclysm Abyss."
قال: "إذا لم يدخل Trial بينما كان عملاق اللحم يسبب الفوضى فربما يعلم بشأن مدخل Trial الآخر. اللعنة."
لم يكن Sideark بارعاً في حفظ الأسرار. فقد لمح لبثه لاحتمال وجود مدخل تجربة هناك بالأسفل وربما أخذه Artigan. ولن يفاجئ ريان إن نجح Goreblatt في العثور على المزيد من أشياء التنقيب الأبدي الآخرين كذلك. وتواجد Goreblatt هناك بالأسفل هو سبب غياب Valee رغم كونها أسرع رابعة حولها. كانت تحرس بفعالية المنبوذين بأكملهم وتشرف على مدخل Trial بنفسها. والأمر الغريب تمثل في اعتراف تواجد زيدارت هنا بكونه أضعف من Valee.
قال: "أحقاً Valee أقوى منك إلى هذا الحد؟"
أومأ [السياف].
قال: "مع قيودها لا تنافس. وحتى بدونها، لن أفوز إلا في سياق بطولة. وفي أغلب المواقف هي الخيار الأفضل."
قال: "اللعنة، لقد استخففت بها حقاً، أليس كذلك."
لوحت جاميل بيديه امتعاضاً.
قالت: "مرحباً؟ لا أزال لا أعرف ما فائدة ذلك القفاز."
قال: "أوه صحيح. اتضح أن Rax، القائد السابق للمنبوذين، امتلك قبو ضخم للآثار تحت ورشته. وحتى إن لم تكن من الدرجات العليا، فهي قابلة للاستخدام في مناطق المستويات وربما تباع بمليارات الدولارات إذا أخذت وقتك وبعتها لهواة الجمع. ستستخدم Shara تلك الأموال لبناء مستوطنة لائقة حول Trial الخامس. بهذه الطريقة حتى حين يكتشف أحدهم اعتبار Trial System لهم مسوخاً، فسيمتلكون نوعاً من النفوذ للتفاوض."
تواجدت مسوخ ذكية حولها مجتمعاتها الخاصة في The Realm. وشكل بعضها أممها الخاصة وبادل التجارة أحياناً مع باقي The Realm. ومع ذلك، بدا محواً لمجموعات من المسوخ الذكية أمراً شائعاً بالقدر نفسه حين تدخل في صراع مع أهل العوالم والمغامرين. أجرى ريان أبحاثه وصقل خططه أكثر، وخلص إلى أن الخيار الصحيح يتمثل كحد أدنى في التحضر... وامتلاك ما يهتم به أهل العوالم والمغامرون مع القدرة على التهديد به.
وبعبارة أخرى، درس باري الثاني في المفاوضات. حظي المنبوذون يتعاطف وزخم، واحتجوا الآن لبناء مدينة حول مدخل Trial الخامس والحفاظ على تهديد مبطن حولها لتتم معاملتهم بإنصاف. طرف جاميل بعينيها.
قالت: "أنت، تتخلى عن ملايين من عملات العوالم؟ أنت؟"
رفع ريان أنفه في الهواء.
قال: "ح حسناً، ما الذي يساوي أكثر؟ آثار بقيمة بليون دولار لا أستطيع حملها وبيعها، أم حظوة حضارة ستمسك بواحد من أهم الاختناقات في The Realm؟"
لم ينخدع [السياف] ولو قليلاً. ولا جاميل أيضاً.
قالت: "لا أعلم. ألم تأخذ ولا أثر واحد؟ يبدو ذلك بطولياً وغير أناني بشكل فظيع منك."
قال: "خطأ، لقد أخذت أكبر مدفع مانا محمول باليد رأيته كأجر... رغم أنه انفجرت نوعاً ما حين دمجته مع مانا المتقلبة."
أدارت جاميل عينيها استياء.
وقالت: "بالطبع فعلت."
قال: "ماذا يمكنني القول؟ أنا [المغامر المارق]."
اضطر ريان لصد [شعاع مانا] ضعيف ألقته جاميل. واصلا الدردشة، لكن الأهم من ذلك، استرخى الثلاثة حول بعضهم. كان يجب أن يكون الأمر أصعب.
[الساحر]
الساقط الذي بدا أكثر موهبة من الانضمام لأي فريق مغامرة لفترة طويلة، مغامر [المنبوذ] المدرج في القائمة السوداء والذي رآه بقية العالم شريراً، [السياف] الذي يطارد الآن ظلاً مستحيلاً. بطريقة ما، ورغم كل ذلك، تواجدوا هنا، يتحدثون كأصدقاء قدامى. ... انتقل الحديث إلى شيء أثار فضول ريان.
قال: "إذن، كيف أجعل Trial System يعتبر المنبوذين بشراً؟ لقد تحققت مما حدث مع التنانين حين اندمجوا لأول مرة وبدا أنهم لم يعتبروا بشراً فوراً أيضاً."
عضت جاميل شفتها.
قالت: "لا أعلم إن كان يتوجب علي إخبارك."
قال: "أوه هيا! يا زيدارت، واجهها بسيفك."
منحها [السياف] نظرة صارمة ثاقبة بدلاً من ذلك. ولسبب ما كانت فعالة للغاية على [الساحر] المذنب.
قالت: "حسناً! أولاً، يجب أن يكونوا على هيئة بشرية، ثم يجب الاعتراف بهم من قبل الأنواع الأخرى في The Realm. والمشكلة هي أنني أعتقد أنك حققت الخيار الثاني بالفعل. وإن لم يُعتبروا نوعاً حتى الآن فقد يرجع الأمر لعدم اعتبار المنبوذين بشريين كفاية بالنسبة لTrial System.."
قال: "هذا هراء تنانين. أذن Trial System عنصري تجاه الأنواع؟"
نعق سيرول موافقاً على مدى عدم الإنصاف، واؤمن الغراب تماماً بكونه أذكى من أي مغامر. أومأت جاميل قليلاً.
قالت: "الحضارة العظيمة التي أنشأت Trial System كانت بمعظمها حضارة بشرية. ولم يصنعوه من باب الإحسان، يمكنني إخبازك بهذا القدر."
قطب ريان جبينه. حدقت به جاميل كأنه أحمق.
قالت: "مهما كانت أفكارك، توقف عنها. أنت لا تعرف شيئاً عن مدى قوتهم، أو كيف يعملون."
قال: "لكنني أعرف أنهم يهتمون بTrial System. وعلاوة على ذلك، إن استطعت قتل المدير فسأكون قد فعلت ما عجزت الحضارات العظيمة عن فعله. هذا نفوذ أليس كذلك؟"
هزت جاميل رأسها استياء.
قالت: "أحياناً، لا يمكنني حقاً معرفة إن كنت داهية أم أحمق محظوظاً."
ابتسم ريان بعريض.
وقال: "اجعلهم يخمنون ولن تتمكن كيان معين من معرفة ذلك أيضاً."
نظر ريان حوله بهستيرية، محافظاً على الابتسامة العريضة على وجهه.
قال: "أعلم أنك تراقب أيها الكيان العجوز المخيف."
تراجع زيدارت للخوار، والتفت إلى جاميل بارتباك. هزت جاميل رأسها.
قالت: "لا تسأل."
ثم فرقع ريان أصابعه إدراكاً. واندفع بجانب [السياف] ومسك كتف زيدارت بينما أخرج شيئاً من جيوبه. عملة سميكة حملت وجه الملك ثيسكار على أحد الوجهين. تذكار من Trial الخامس. ضغط ريان على كتف زيدارت.
قال: "يا زيدارت، يا زيدارت، صديقي. دعني أخبرك عن أعظم شر يبتلي عوالمنا، ودعني أخبرك عن هذه الحيلة البسيطة التي يمكنك فعلها للمساعدة في محاربته."
وقلب ريان العملة، ليلتقط الضوء الأحمر على وجهي العملة بينما أبهر [المغامر المارق]
[السياف]
الشاب القابل للتأثر بأنصاف الحقائق. شكل ذلك، ربما، المثال الأبرز لسبب وجوب الحذر الدائم من الأشخاص الذين يخالطهم المرء.