ارتفع مستوى [إدراك نسج التعاويذ]! صار مستوى [إدراك نسج التعاويذ] من 4 إلى 5! توالت المستويات باطراد بينما كان يعمل طوال اليوم في القطاع الخامس. قيل إن مستويات المهارات ليست سوى مؤشر على تقدمك في المهارة التي يقيّمها نظام الاختبار. وكان هذا هو السبب أيضاً في تغير وصف المهارات كلما استخدمتها أكثر، وفي إمكانية كسب مستويات متعددة دفعة واحدة. لكن تلك لم تكن الصورة كاملة أيضاً.
وخصوصاً عندما تدرك أن المهارات يمكن رفع مستوياتها عبر هزيمة أعداء أشداء أو تحقيق إنجاز معين. قال الملك السحراوي الطاغية ذات مرة إن نظام الاختبار يحفز المغامرين على خوض مخاطر أكبر. إن لم تكن تعتقد أنك قوي بما يكفي لتخطي الاختبار التالي؟ خاطر بحياتك واكسب المستويات بهذه الطريقة. ومع ذلك ظل سؤال واحد يدور في ذهنك.
قال: "أنت يا غاميل؟"
قالت: "مم؟"
قال: "لماذا يحدد نظام الاختبار المهارات بأربع خانات فقط؟ أتعتقد أنه حد للموارد أم أمر يخص الروح؟"
كان هذا هو الإجماع الحالي على شبكة العوالم. وكان لدى رايان رأي مختلف بالنظر إلى الأمور التي عرفها الآن. بطبيعة الحال، كانت غاميل تفهم طبيعة نظام الاختبار أكثر منه.
قالت: "مهارات الاختبار يمتلكها نظام الاختبار وهي منفصلة عنك وعن أي من قدراتك. والسبب الحقيقي للحد هو أن الحضارة العظيمة التي أنشأت نظام الاختبار لم تكن تؤمن بأن معظم الناس قادرون على النمو بالسرعة الكافية لإكمال نظام الاختبار دون التخصص في اتجاه أو آخر."
كان ذلك متوافقاً مع ما قاله المدير. الوقت المحدد هو ما كان يجعل نظام الاختبار مستحيلاً، لا قدرة المغامرين أنفسهم. ومع ذلك ظل السؤال قائماً.
قال: "لكن لماذا يمنح نظام الاختبار خانة اختبار إضافية لإنجازات رتبة إس زائد إذن؟"
أومأت غاميل برأسها.
"لا يمكن لمعظم الناس النمو بالسرعة الكافية لتلبية المعايير. لقد تركوا مساحة لمن يمتلكون ظروفاً استثنائية وموهبة غامرة على حد سواء. كان آخر ما يريده الصانعون هو تقييد نمو أي شخص إذا عُثر على شخص كهذا. لذا فإن الخانة الإضافية مخصصة للأشخاص الاستثنائيين في الظروف الاستثنائية."
لم يكن رايان متأكدًا متى حدث ذلك، لكنه لم يعد يشعر بأنه في غير محله عندما يوصف بالموهوب. على أقل تقدير، لم يكن بوسعه حتى هو أن يخدع نفسه ليصدق أنه يفتقر إلى شيء سخيف يدعى موهبة. قاطعت نعيقة من الأعلى نقاشهما. كان سيرول يخبره أن وقت الراحة قد انتهى. تنهد رايان بضيق من قائد العبيد وركز على مهارته، ملاحظاً الطريقة التي تفعيلها بها من تلقاء نفسها، مدفوعة إلى الأمام مع [قاتل خارق الحجب].
على عكس الآخرين، حظي بفرصة فريدة لتسجيل الاختلافات بين تفعيل المهارة بوجود الفئة ودونها. كان بإمكانه تفعيل المهارة على الأرض حيث لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى فئة [قاتل خارق الحجب] ثم تفعيلها في العالم مع هذه الفئة. كانت النتائج رائعة بحد ذاتها. كان الأمر شبيهًا بكيفية دفعه نحو رؤية المفاهيم واستقائها بصفته [المتشكل المفاهيمي]. كان [قاتل خارق الحجب] يسحب المهارة معه، ويقودها بطريقة أكثر كفاءة ويجعله يلاحظ أشياء كان ليُخطئها لولا وجود الفئة.
كان الأمر دقيقًا بما يكفي يصعب ملاحظته، ولكنه يمثل فرقًا مرئيًا بما يكفي ليعتبر ميزة. وكان ذلك قبل أن يتناغم مع الفئة. عندما استخدم [التأمل المفاهيمي] وتناغم مع فئة [قاتل خارق الحجب]، أصبح الأمر مختلفًا تمامًا. أصبح العالم أكثر وضوحًا وأقوى، وبدت مهاراته كأنها قدرات طبيعية امتلكها طوال حياته. الشيء الآخر الذي حدث هو أنه كان يبحث باستمرار عن الأوهام، متوقعًا رؤيتها كلما أدار رأسه.
في كل مرة كانت غاميل ترفع فيها حاجز [الإخفاء]، كان يريد طعنه. وكلما اختبأ نبات عشب الموت عن ضوء النهار، زادت رغبته في حفره. كان هذا على الأرجح ما يبدو عليه الهوس. عثر رايان على الموقع بسرعة كافية. في هذه المرحلة، كان نبات عشب الموت قد حفر عميقًا لدرجة أن سيرول نفسه واجه صعوبة في العثور على أي تجمعات أخرى بمفرده. لكن ليس بالنسبة لـ [قاتل خارق الحجب]. استغرق الأمر عشرين دقيقة من تحريك الأتربة الكافية للعثور على تجمع الجذور.
لقد عرفت غريزيًا أنه يجب عليها الحفر إلى أسفل للهروب من المفترسات، لكنها لم تعد تملك الذكاء الكافٍ لتدرك أنها بحاجة إلى الحفر أعمق بكثير للهروب منه. خترق السيف المكان مع قطرة من المانا المتقلبة. لقد قتلت نبات عشب الموت القمة
هذا وحش معزز بنظام. سيظهر بوابة نظام بين العوالم عند جثته فوراً.
لقد ارتفع مستوى [إدراك نسيج التعاويذ]! صار مستوى [إدراك نسيج التعاويذ] من 5 إلى 6! لقد ارتفع مستوى [تقلّب السحر الخفيّ]! صار مستوى [تقلّب السحر الخفيّ] من 11 إلى 12! لقد ارتفع مستوى [ضربة نحس المانا]! صار مستوى [ضربة نحس المانا] من 1 إلى 2! أخيراً، وبعد موت كاد يكون مخجلاً وأيام من العمل الشاق، ظهر عمود من الضوء متعدّد الألوان حيث كانت تستقرّ مجموعة الجذور الميتة الأخيرة، ليعلن النهاية الحقيقيّة لتلك القطعة العنيدة بشكل خاصّ من الأعشاب الضارّة.
أُطلق بوّابة نظام غير مقيَّدة على العالم. دار سيرول حول عمود الضوء وأطلق صرخة نصر، ثم غطس مباشرة نحو المدخل على الأرض. إلى أن مدّ رايان سيفه المحطّم ولوّح به في وجه الطائر المتعجل أكثر من اللازم. توقّف سيرول بشكل غير رشيق في منتصف الهواء وأطلق صرخة ساخطة. —كاااو-كاااو-كاااو! —توقف، أنا لا أخيّك، أريد فقط الحصول على إنجازاتي أولاً. —كاااو-كاااو-كاااو! —توقف عن الصراخ في وجهي بينما قمتُ بمعظم العمل أيها الطائر الجاحد.
حدّق كل منهما في الآخر، بينما أمسك رايان بسيفه إلى جانبه، متحدياً سيرول أن يحاول الغوص نحو مدخل البوّابة. استمرّت مبارزة الحدقات لعشر ثوانٍ. أمش سيرول جفنيه أولاً، ثم بصق على الأرض. هزّ رايان رأسه ووضع يده على البوّابة. هذه بوّابة نظام بين العوالم. يمكنك الانتقال الآني فقط إلى بوّابات النظام بين العوالم التي تمت الموافقة لك عليها. هذه بوّابة مجانية. يجب المطالبة بهذه البوّابة قبل أن تُستخدم في الانتقال الآني لأي شيء.
هل ترغب في المطالبة بالبوّابة لنفسك؟ ن/لا ضغط رايان على نعم. تم الحصول على مهمة العالم! هدف إتمام المهمة: الدافع عن البوّابة لمدة ثلاثين دقيقة. أثناء المهمة، لن يتم إعاقة ضوء البوّابة بأي شكل من الأشكال. سيُظهر لون متعدّد الألوان أن محاولة جارية للمطالبة بالبوّابة. يجب أن تبقَى ضمن نطاق 3.67 ميل من ضوء البوّابة. سيتم ترسيم المنطقة الدقيقة في رؤيتك. مکافأة المهمة: التحكم في بوّابة نظام بين العوالم.
أربع وعشرون ساعة من حصانة ضد متحدي البوّابات. فشل المهمة: لا يمكنك محاولة الاستيلاء على هذه البوّابة مرة أخرى. —— كان معظم المسوخ في المنطقة المجاورة مباشرة للانفجارات قد أخلوها بالفعل قبل ظهور عمود الضوء. وقليلون جداً كانوا أقوياء بما يكفي لتحدي الغراب الأزرق الغريب الذي يهيمن على السماوات، وأي مسخ يقترب كان يتعرض لوابل من الريش الحادّ المميت. وإن لم يكن ذلك كافياً...
حسنًا، فإن الغراب كان يتغوط عليك وينتظر عودة حليفه الآخر. وعندما عاد، ركضت المسوخ جميعاً. ولم يلاحقها لأنه لم يكن يعير اهتماماً كبيراً لمن هم أضعف من أن يضروه. لكنّ تلك كانت المنطقة المجاورة مباشرة. الأمور اختلفت الآن بعد أن صار عمود الضوء مرئياً من مسافات شاسعة. هبّت مخلوقات القطاع الخامس هذه من وكور أعمدتها، ونهضت من تلال نباتات الأعشاب السامة، وأثارت الغبار الأحمر الناعم وهي تنهض.
حتى إنّ مجموعة من المغامرين بدأت تشقّ طريقها. كانت هذه الفرقة بالذات من المغامرين قد حصلت على إجازة من المساعدة في الهجرات الجماعية وكانت قريبة بما يكفي للوصول إلى الضوء في الوقت المناسب. حقيقة أن البوّابة لم تُؤخذ تعني أن هناك مغامراً يحاول المطالبة بها. كان عليهما، بالطبع، التحقق من الأمر. هذا ما كان يحدث عادة عندما تظهر بوّابة نظام في العالم. معركة من أجل السيادة بين الكائنات الحية النابضة بالحياة التي تزدهر هنا.
تقاتل الحمقى ليبلغوها أولاً. وتراجع المسوخ الأكثر ذكاءً، تاركة الآخرين يذهبون أولاً. وكانوا واثقين من أن المسخ الأول الذي يصل إلى البوّابة لن يكون هو من يأخذها أخيراً. اندس المغامرون وسط الحشد، متبعين قطيعاً بطيئاً من الخنازير ذات الأرجل الستة التي كانت تمضغ نباتات الأعشاب السامة على طول الطريق. استغرقوا وقتهم في الوصول. منضمين إلى مؤخرة الحشد الذي أبطأ سرعته وهو يحيط بساحة خالية.
هذا ما رأته المسوخ الأولى التي كانت في مقدمة القطيع: طائر كبير - ليس عملاقاً بالنسبة لمعايير العالم الخامس الواقف على الأرض، يحدّق بغضب في الحشد كما لو أنه يتحدّاه للاقتراب... وقزم واحد فضيّ الشعر يرتدي معطف منك أسود براقاً. جلس أرتيجان باستخفاف، كأن المسوخ من حوله لا تهمه في شيء. شعروا جميعاً بذلك. الخوف. كمية غامرة من الخطر تنذر بالموت إذا اقتربت. وضع أرتيجان ذراعه فوق ركبته المنحنية، ممسكاً بخفة بسيف محطّم بين أصابعه.
ثقة بأنه حتى أمام حشد المسوخ هذا سيخرج منتصراً. غطرسة. اندفع اثنان من المسوخ إلى الداخل، إما عاجزين عن الشعور بالخوف أو لأن نداء بوّابة النظام كان مغرياً للغاية. راقبوا جميعاً أرتيجان وهو ينقر بيده اليسرى مرتين ليخترق حاجز الصوت. اخترق سكين مسخاً فورياً بينما تفادى الآخر سكينه - ليقع مباشرة في سكين أخرى. اخترقت قوة وسرعة السكين الهائلتان العظم واللحم، وتشرنقت داخل جسدي كلا المسخين لتصيبهما بالشلل من الصدمة.
خترقت سكينان أخريان عينيهما إلى الدماغ. بالكاد تحرك. ما زال أرتيجان جالساً هناك يبتسم لإحدى الجثث، مسحباً سكيناً أخرى من حقيبته - وتوترة المسوخ جميعاً - بينما قفزت كرة خضراء صغيرة زغباء من تحت المسخ الثاني وتوارَت خفيفة عائدة إلى الحشد. أزعج ذلك المسوخ جميعاً بشكل كبير. لم يلاحظ ولا واحد منهم المخلوق الأخضر المختبئ بين طيات مسخ آخر. لكن أرتيجان لاحظ. —— بحين وصول فريق المغامرين، كانت خمس عشرة دقيقة قد مضت.
وما رأوه لم يكن نموذجياً لغارة بوّابة نظام. كان أكثر من مجرد مسخ قمة يتراجعون. عملاقة، ومتوسطة الحجم، وصغيرة. وما عرفت به كلها هو المكر، وقد اعتبر كل واحد منها أن الاستيلاء على البوّابة لنفسه مهمة محفوفة بمخاطر أكبر مما تحبّذ. لم يكن بمقدور فريق مغامرين واحد فعل ذلك، أو على الأقل ليس من دون [الخارس] على أي حال. الشيء الآخر الذي بدا غريباً هو مدى تنظيم الحشد ظاهرياً.
كانت مسوخ القمة تحافظ على ضبط الأمور. وإذا بدأت المسوخ تثير المشاكل فإنها تبدأ بدفعها نحو المركز. دفع المسوخ الأضعف كقرابين لم يكن الأمر الغريب، بل كان في مدى هدوء الجميع. كان المفترض ببوّابات النظام أن تفقد الكثير من هذه المخلوقات البلهاء عقولها وتدفع بها للاستيلاء على البوّابة لأنفسها. لم يترك ذلك سوى السؤال. أي فريق يمكن أن يكون قد فعلها؟ لم يكن [الخارس] لأنه تقاعد.
كما لم يكن مجموعة من الفرق إذ لم تكن هناك ملاحظة على شبكة العالم بخصوص وقت منظم كهذا. الشيء الوحيد المحتمل هو أنه كان فريقاً من الطراز الأول صادف بوّابة لنفسه. وربما احتاجوا إلى المساعدة عندما ينتهي الحشد من تنظيمه أخيراً. تقدّم المغامرون بخطى متثاقلة، متسللين بين المسوخ، بينما أخفتهم مهارة التخفي وأبقت المسوخ بعيدة عن ظهورهم. كانت هناك سبايدين، وهي مخلوق شبيه بالعنكبوت رأت من خلال المهارة لكنها لم تفعل شيئاً.
ربما لم تصدق أن المغامرين كانوا على الجانب نفسه. عندما تقدموا على الحشد، كان ما رأوه هو هذا: كومة من المسوخ مبعثرة عبر الساحة، وقد دُفع معظمها على مضض، وقزم واحد في المنتصف، وسيف على كتفه، وأردية فضفاضة ترتدي باسترخاء وتتطاير في الريح. قزم واحد يواجه صعوبة بمستوى رئيس غارة بمفرده. شخص لا يمكن أن يكون في العالم الخامس منذ أكثر من شهر. أرتيجان. استدار ورأى مهارات تخفيهم تماماً.
ابتسم لهم مرحباً بالتحدي. شحب وجه المغامرين وهربوا. كان على المغامرين أن يعرفوا كيف يهربون، كما تعلمون. كان ذلك جزءاً من الفوضى في العالم. حتى فريق جيد مثل فريقهم يمكن أن يُمسح في أي لحظة، حتى في المناطق ذات المستويات. لذا عندما تصادف شيئاً لم تكن مستعداً له؟ كنت تهرب. بطريقة ما، بلغ أرتيجان العالم الخامس دون استخدام مدخل التجربة الخامسة المعروف. وكان أقوى من ذي قبل.
—— قرع رايان لسانه، مما جعل سيرول يرفع رأسه نحو المكان الذي كان ينظر إليه. اتسعت عيناه دهشة عندما رأى ما رآه. مجموعة من المغامرين لم يرها في البداية، تهرب بجنون. انطلق سيرول، مستعداً لتنفيذ حركته الخاصة. كان ذلك شيئاً لاحظه في الطائر الأحمق الغبي. إذا ظن الغراب أن أي شيء قد يشكل تهديداً في المستقبل، فإن سيرول كان يتغوط عليه. مهارة متأصلة في الغربان الزرقاء تسمح لها ظاهرياً بتعقب أي شيء تغوطت عليه.
مغامرون يمكنهم استخدام مهارة للتمويه أنفسهم داخل حشد من مسوخ القمة النشطة؟ لقد تأهلوا بالتأكيد لتتم الإساءة إليهم هكذا. بعد جولة قصف فوضوية واحدة، عاد سيرول طيراناً، بادياً راضياً عن نفسه لأنه أصاب الهدف. بعد بضع دقائق فقط، اكتملت المهمة. تم الحصول على اللقب: قاهر البوّابات الفردي (ملحمي) وكأنه يستجيب للإنجاز الجديد، شعرا رايان بذراعه اليمنى تتحرك. حاكم نائم، أصيب بجروح بليغة، يستوعب النوعية المناسبة من الإنجازات لإصلاح نفسه.
وتبين أن كل ما كان عليه فعله لإصلاح فئة [طاغية الهالة] هو التصرف كطاغية مهيمن. تنفس رايان الصعداء. —سعيد أنك ما زلت على قيد الحياة يا صاح. —— عندما استقرت البوّابة وتمت المطالبة بها، يمكنك عندئذ استخدام الانتقال الآني بين العوالم وكأنها مجرد بوّابة أخرى. وما لم يكن يتوقعه هو توفر الخيارات له. كان ينبغي إزالة أرتيجان من قائمة الانتقال الآني لجميع المدن. لم يكن ينبغي أن تتوفر له كل هذه الخيارات على الإطلاق.
ثم أشرق الفهم في ذهنه. تمت إزالة أرتيجان بالتأكيد، ولكن تمت إضافة رايان روبنسون إلى القائمة. يمكنه استخدام شبكة بوّابات بين العوالم بأكملها. —فيما تفكر؟ ظهرت غاميل بجانبه، وكأنها تحذره ألا يفكر في فعل شيء غبي للغاية. —فقط في أنني بحاجة حقاً للمضي قدماً في تعلم كيفية السيطرة على خوفي الملحمي. ... في الأفق... شخص وحيد يحمل سيفاً يشق طريقه بخطى متثاقلة عبر السهول الحمراء المقفرة.
كان يسافر لأيام متعددة الآن، وقد كُلف بمهمة توصيل ما بدا أنه سلع حيوية الأهمية للمنبوذين. وكل ما في الأمر أنه ضل طريقه. كان كل جبل عمود متشابهاً وقراءة الخرائط لم تكن أبداً نقطة قوته... بينما كان متأكداً من أنه في المنطقة المجاورة... فإن المسافات والمسوخ المعنية تعني أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر حذراً. فبعد كل شيء، كانت هذه منطقة ذات مستوى في العالم الخامس وهو لم يكن سوى في الرابع.
عندما أُطلق عمود الضوء في السماء هزّ رأسه. تبين أن زيدارت كان أبعد بكثير مما توقع.