أحبت شبكة العوالم التكهن بالأسباب الكامنة وراء وجود المختارين في المقام الأول. أدرك المنظّرون ببراعة أن لنظام المحاكمات غاية ما في إنشائه. وخلص كثيرون إلى تقييم دقيق مفاده أن الكثير من تصميمه وُضع لكبح السيطرة المطلقة للمحاكمين أنفسهم الذين دخلوا النظام. إذا اتبعت ذلك المنطق، فإن سبب وجود المختارين سيقودك إلى إجابة واحدة. مع أنه بالطبع، وكما هو الحال في كل شيء بشبكة العوالم، لم يتفق الجميع.
وخصوصاً إذا أخذنا في الاعتبار أن لا أحد على الأرض كان يدري حقاً لماذا وُجد نظام المحاكمات أصلاً. عرف المدير الإجابة عن الأمرين بطبيعة الحال. كان المختارون في الواقع إحدى آخر الإضافات قبل أن يتم تفعيل نظام المحاكمات بالكامل. وخلال دهور الاختبارات في المراحل المبكرة لنظام المحاكمات، وجدتي الحضارة العظيمة التي أنشأته لأول مرة مشكلة متكررة باستمرار في نظام المحاكمات ككل.
عاجلاً أو آجلاً، يصعد محاكم أو مجموعة من المحاكمين إلى القمة ويفرضون حكمهم على كل شخص آخر. ومراعاة لأن ذلك ربما كان مفيداً للنظام والمفاوضات اللاحقة، إلا أن ولادة حضارات جديدة ومستقرة لم تكن أبداً غاية نظام المحاكمات من الأساس. فالحضارة ذات الحكام الجبابرة لا تسمح لأحد أبداً بتجاوزهم. وبينما أدى تمرد عنيف في بعض الأحيان إلى تحقيق بعض أعلى معدلات النمو في أقصر فترة زمنية، كانت تلك الحالات أقل من أن تُحصى وأبعد من أن تتبادر.
وما كان لنظام المحاكمات أن يحتمل الجمود. لذا، وُضعت أنظمة مختلفة لكبح هذه المشكلة. مناطق مصنفة بمستويات، وطريقة تجعل المحاكمين يتصرفون حصرياً بصفتهم مغامرين شجعان، مما أدى إلى تقليص فئات الحكام المعروضة. كانت وسيلة طبيعية لدفع المحاكمين أقل نحو السيطرة وأكثر نحو مساعٍ أخرى أكثر فوضوية. المشكلة المؤسفة هي أن ذلك لم يكن كافياً بعد. عندما يرتقي المحاكمون إلى المقياس العاشر ويتوحدون، يبدأ معظمهم بطبيعة الحال في اضطهاد الآخرين.
وحتى لو كنت طيب النية وتؤمن بعالم مليء بالورود وغبار الجنيات، فستنتهي بك المطاف إلى استنتاج حتمي: كان المقياس العاشر أقوى من أن يُسمح لأي شخص ببلوغه. لم يكن على المرء سوى النظر إلى الأرض لرؤية الدليل. فقد قرر الطغاة أنفسهم أن تطهير أقوى المغامرين كان ضرورياً. وأن بلوغ مرتبة قاهري التنانين كان أمراً غير مقبول بالنسبة لبعض أولئك الذين صعدوا وسط فوضى حروب المستوطنين.
حينها يكتشف المحاكمون أنه مع التمرس الكافي، يمكنهم استغلال الثغرات المتعمدة التي تركتها المناطق المصنفة. الجمود مجدداً. لذا، خرجت الحضارة العظيمة بحلين جديدين: مشرف صُمم لمساعدة المشرفين الآخرين... والمختارون. لقد أطلقوا عليهم اسم المختارين ليمنحوا المحاكمين المصطفين شعوراً مبالغاً فيه بالغاية. وكانت الحقيقة شيئاً مختلفاً تماماً. ظل المختارون دائماً عناصر طليقة تحظى بأعلى احتمال للتسبب بأكبر قدر ممكن من الفوضى.
لم يكن على المرء سوى النظر إلى رايان لرؤية مدى فعالية هذا الأمر. أنا مبالغ فيه؟ تحقق. جالب للفوضى؟ تحقق. خضع المختارون للقواعد نفسها التي يخضع لها الجميع. حياة آمنة، وفتحات مهارات محاكمات أربع محدودة نفسها، وعانوا المحاكمات نفسها التي خاضها الجميع. لم يكن بإمكانك منحهم أكثر من ذلك بكثير دون التأثير سلباً على إنجازاتهم. مُنحوا مهارات نظامية اثنتين فقط تميزانهم عن أي شخص آخر: [العودة إلى الأرض]
و[العودة إلى العوالم]. لقد صنع ذلك كل الفارق كما ترى. لم يكن بوسعك سجنهم بسهولة. إذا أغلقت على أجسادهم الأرضية، فإنك تمنحهم دافعاً للنهوض في العوالم والعودة أقوى من السجن الذي تحتجزهم فيه. وإذا حاولت اصطيادهم في العوالم، فيمكنهم العودة إلى الأرض والانتظار حتى يبدأ مختارون آخرون في الصعود في مناطق مصنفة أخرى. ولم تستطع حتى الطاغية الساحرة النظر داخل كل منطقة مصنفة منفردة في الوقت نفسه.
مهارتان بسيطتان وغيرتا كل شيء. وكل ما بقي تعلق بالتوقيت واختيار المختار المناسب في الوقت المناسب. تلك كانت غاية المدير الأصلية. لم يكن عليك سوى النظر إلى العدد غير العادي من مختاري قاهري التنانين لرؤية مدى كفاءة الكيان في عمله. كان هناك ثلاثمائة قاهر تنانين. وبالنظر إلى نسبة المختارين إلى المحاكمين العاديين، ما كان يجب أن يتواجد سوى ستة مختارين لو حُوفظ على النسبة الأصلية.
وحتى لو لم تدرج الطغاة، كان هناك أكثر من ثلاثين مختاراً في مرتبة قاهري التنانين. اختار المدير المختار المناسب للأوقات المناسبة ومنحه أكبر قدر من الفرص لكسر الاحتمالات والصعود. مع أنه في هذه الحالة بالذات، لم يكن الأمر متعلقاً باحتمالات بلوغهم مرتبة قاهري التنانين بقدر ما تعلق بمدى الفوضى التي يمكن للمختار جلبها. لقد مضت ثلاثون دقيقة وما زالت كلاريبيل ووترز في حالة ذعر تضع أصابعها في أذنيها وتصرخ بأقصى قوتها.
إنجاز جدير بالثناء في التركيز بالنظر إلى افتقارها المتكرر للتركيز بسبب التطورات التقنية غير الخاضعة للسيطرة الخاصة بجيلها. لقد قدر المدير دائماً قيام شخص ما باتخاذ المسار الأكثر صحة لنفسه. لم تكن كلارا مثل رايان المغرور لدرجة الاعتقاد بقدرته على النهوض لتحدي كيان عتيق. لقد فهمت أن اللعبة الوحيدة الصحيحة ضد المدير هي عدم الاستماع أبداً وعدم اللعب قط.
"دعوني أخرج، أرفض أن أكون جزءاً من نظام المحاكمات. أرفض العرض، أرفض العرض — لماذا لا يعمل هذا؟"
أخرجت كلارا أصابعها بحذر من أذنيها ورمقت الكيان بخوف وريبة. كان عليك أن تتذكر دائماً، أن صيرورتك مختاراً كانت عرضاً على الدوام، وكان بإمكانك رفضه. مع أن أحداً لم يفعل ذلك منذ سنوات. ابتسم المدير.
"كيف يمكنك رفض العرض بينما لم أقدمه بعد؟"
اتسعت عينا كلارا حين أدركت الفخ.
"لا تقلقي، سأقدم العرض الآن. بإنصاف، كما مع كل مختار يأتي إلى هنا."
وهكذا بدأ الخطاب، حلم كل شخص على الأرض، والذي لم ترَ فيه كلارا سوى الرعب والريبة. كان صوت المدير هادئاً ومطمئناً، كصوت والدة كلارا لو كانت بنصف طيبة مربيتها. يتسم بشيء من التلاعب ربما، لكن كل ذلك كان متوقعاً.
"أهلاً بك في نظام المحاكمات. كما تعلمين، يمكن العثور على كل شيء هنا. الثروة، والقوة، والخلود. ويمكن الحصول على كل ذلك وأكثر من خلال إتمام نظام المحاكمات. ستكون مداخل هذه المحاكمات موجودة في العوالم. وبصفتك مختارة، تملكين أيضاً امتيازات لا يملكها الآخرون. ستكونين قادرة على دخول العوالم وخروجها دون استخدام بوابات النظام. علاوة على ذلك، وخلافاً لأولئك الذين يصبحون محاكمين بالطريقة الاعتيادية، لن تُسلبي قواك إن فقدت حياتك الآمنة واختيار البقاء على الأرض. ألديك أي أسئلة؟"
كانت كلارا مستعدة لدفع أصابعها في أذنيها اللحظة التي ينحرف فيها أي شيء... لكنه لم يفعل أبداً.
"أرفض العرض."
سأل المدير باستهزاء: "أمتأكدة أنت؟"
"نجل!"
لوح المدير بيده فعادت كلارا إلى الطائرة مجدداً. ولم يكن الوقت قد تحرك على الإطلاق بينما كانت غائبة. أخذت نفساً عميقاً ومهدئاً — فوجئت بوجودها مجدداً في مسكن المدير. كانت تلك حخدعة صغيرة قلما عرف أحد أن المدير يستطيع فعلها. نعم، يمكنك رفض الصفقة وإعادتك، لكن المدير يستطيع إعادتك بكل سهولة. ففي النهاية، لمجرد رفض العرض، لمن يعن ذلك أنهم لن يغيروا رأيهم لاحقاً. بسط المدير ذراعيه مستسلمًأ.
وقبل أن يتكلم، قاطعته كلارا أولاً.
"لالالالالا أنا أرفض الصفقة لا أريد أن أكون مختارة —"
لوح المدير بيده وأعاد كلارا إلى الأرض، ثم أعادها فوراً مجدداً. جحظت عينا كلارا عندما أدركت أنها قد تكون عالقة في هذه الحلقة الأبدية مع كيان صبور بلا حدود حتى تستمع. أخرجت خنصريها من أذنيها أخيراً.
"أنت شخص مروع، كائن، شيء، كيان، أتعلم ذلك أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
"هذا غير عادل البتة."
تحرك المدير قليلاً ليظهر أنه يشعر ببعض الأسف.
"عادة ما أقدد تدخلي كي لا أعطل الإنجازات، لكن هذه ليست مشكلة معك أليس كذلك؟ ففي النهاية، ليس لديك أي رغبة في أن تكوني محاكمة."
أخذت كلارا لحظة لاستيعاب ما قيل للتو. واتسعت عيناها حين أدركت مدى قلة القيود التي يملكها المدير حقاً تجاه غير المحاكمين.
"إذن ماذا الآن؟ أستلقي خطاباً؟ تحاول التلاعب بي لأفعل شيئاً يشبه تصرفات رايان؟"
"ليس من هذا القبيل قط. أنا أقدم أذناً صاغية للاستماع فحسب. إذا كنت في شك بشأن الوجهة التي يجب أن تقصديها أو الفعل الذي يجب أن تقومي به، فما عليك سوى سؤالي. سأستمع وأقدم ما أستطيع من توجيه."
"ماذا."
"صدقي أو لا تصدقي، أنا لست وحشاً. بطبيعته، يدمر نظام المحاكمات أكثر بكثير مما يخلق. ومن خلال محاولة إتمامه، فإنني أسدي صنيعاً لبقية الأكوان المتعددة."
رمشت كلارا بغباء.
"ظننت أنه لا يمكن إتمام نظام المحاكمات؟"
لم يدع المدير هذا التعليق يؤثر على حالته الذهنية. كانت كلارا تحاول لعب دور الغبية بينما كانت مؤذية في الواقع. ولم يجد ذلك نفعاً.
"على عكس ما يعتقده رايان، فقد أوشك نظام المحاكمات على الإتمام من قبل. مرتين في الواقع. لقد حدث ذلك تحت ظروف استنائية تماماً مثل هذه."
"لا أدري، بدا رايان واثقاا تماماً من أنك أنت نفسك توافق على استحالة إتمام نظام المحاكمات..."
أكانت كلارا تعلم أنها تستخدم الكلمات المناسبة لإزعاج الكيان؟ غالباً جداً، مع أنه كان قد استعد لذلك. ولو قدر لها رفع تقرير لفريقها، فستقوم على الأقل بتوضيح الإجابة مع رايان.
"لم يُفترض بنظام المحاكمات أن يستمر طوال هذه المدة. لقد... تسبب في طفرات غير متوقعة. لكن هذا سبب إضافي يدعو لإتمامه آجلاً لا عاجلاً. كنت أتمنى لو كنت متعاطفة مع وضعي يا كلاريبيل."
تجعد أنف كلارا لاستخدام اسمها الكامل. وتخلت عن التمثيل.
"ماذا تريد مني أصلاً؟"
"أنت في موقع فريد يجعلك تجعلين رايان ومحترفي قاهري تنانين متعددين يستمعون إليك. وقريباً سيكون لديك المزيد. عندما يحدث ذلك، لن يكون ما أريده منك هو ما ينبغي أن تقلقي بشأنه، بل ما تريدين حدوثه."
انحنى المدير إلى الأمام قليلاً.
"أعلم أن جزءاً منك يقلق بشأن ما سيحدث لو أنك... بدأت حقاً في أخذ ما ترينده. لو أنك لعنت أخلاقك وجعلت كل هؤلاء الحمقى يرقصون في كف يدك. لكنك تؤمنين بأنك لا تستطيعين جمع الأمرين. لا يمكنك أن تكوني وحشاً متلاعباً حقاً وتربطك علاقات ذات مغزى بالآخرين. أنا أعرض عليك طريقاً لتجمعي بين الأمرين. اجعلي العالم مكاناً أفضل بينما تنعمين وتلك العلاقات الثمينة مع الأشخاص الذين تريدينهم."
انحنت كلارا إلى الوراء تماماً في منتصف حديث المدير، كما لو كان عرضاً من الشيطان نفسه. وكان الأسوأ هو أن كل ذلك كان حقيقياً. لقد أدركت أنها أرادت ذلك منذ اللحظة التي أيقنت فيها أن والديها كانا مختلين اجتماعياً وأن مربيتها قد خانتها. كان المدير يعرف كل شيء، ولم تكن كلارا سعيدة بذلك أبداً.
"هذا ما تفعله، أليس كذلك؟ تجعل الجميع يشعرون بالتميز ويعتقدون بإمكانية فعلهم ما يحلو لهم."
"كل المختارين مميزون. هذا ما يعرف نظام المحاكمات أنه الحقيقة."
"حسناً، إليك ما أعرفه أنا ليكون حقيقة."
وضعت كلارا يديها تحت الطاولة وحاولت القيام بحركة تخص رايان. رفعت بقوة — فلم تتزحزح الطاولة.
"أوف. حسناً، هذا الشيء ثقيل."
سقطت كلارا مرة أخرى على الكرسي، ولجأت إلى اكتفائها بعقد ذراعيها وحدق في المدير بغضب عوضاً عن ذلك.
"إن كان هذا كل شيء فأعدني."
"تذكري فقط يا كلارا. إن احتجت يوماً إلى شخص تتحدثين إليه، شخص يفهمك حقاً، فأنا هنا دائماً."
"حقاً حقاً."
ترك المدير الصمت يطول لحظة، ثم قرر منح كلارا هدية وداع. وجهه، طيب وحانٍ.
"اعتذاراً عن هذه المقابلة بأكملها، سأمنحك نصيحة مجانية. أقترح عليك على الأقل الذهاب للقاء والدتك مجدداً. بغض النظر عن الكيفية التي ربما بدت عليها، فهي قلقة وفخورة بك جداً."
وبهذا أُعيدت كلارا إلى مقعد الدرجة الأولى في طائرة، متجمدة بمزيج من الغضب والشك طغى على الرعب الذي شعرت به في مسكان المدير. أخذت نفساً عميقاً. ثم صرخت في مرفقها. انتفضت مقصورة الدرجة الأولى بأكملها عما كانت تفعله وحدقت في اتجاهها. كانت كلارا غاضبة لدرجة لا تجعلها تبالي. هرعت مضيفة قلقة نحوها على عجالة.
"أأنت بخير يا سيدتي؟"
ارتسمت على وجه كلارا ابتسامة مزيفة.
"عذراً، لقد راودني كابوس فحسب، هذا كل ما في الأمر."
ثم نهضت ولوحت للجميع.
"آسفة للجميع! هاها، غبية أنا."
"حسناً، أهناك ما يمكنني إحضاره لك؟ بعض الماء ربما؟"
وفي تلك اللحظة تضاعف ألم بطنها، وارجح أن تكون تعويذة ميريلدا قد أصابتها مجدداً الآن بعد أن أصبحت على الأرض وبعيدة عن حمايات نظام المحاكمات.
"في الواقع قد أذهب إلى دورة مياه السيدات الصغيرة. معذرة."
أسرعت نحو دورة المياه، وكان بطنها يصدر أصوات غرغرة طوال الطريق. مما ضمن بقاء من استيقظوا على صراخها مستيقظين. ... لم تصل إلى إدراك حقيقي إلا بعد ساعة في دورة المياه.
"يا للروعة، لقد نالت مني."
وقعت كلارا في فخ بلا حلول جيدة. كان بإمكانها الذهاب وإخبار الآخرين بما حدث، لكن ذلك قد يكون الفخ بعينه. فإن كان هناك شيء واحد سيدفع رايان لفعل شيء أحمق ومتهور، فهو معرفة أن أصدقاءه وعائلته مستهدفون بشكل مباشر. وهو ما قد يكون ما أراده المدير تماماً. من جهة أخرى، إن لم تخبره بشأن المقابلة فإنها تخاطر بترك سر آخر يتفاقم. وعندها يمكن للمخدر استخدام ذلك سلاحاً في مقابلته التالية مع رايان.
لم تكن هناك خيارات جيدة هنا، وبدا واضحاً أن الكيان سيستعد للنتيجة التين معا. جلست كلارا هناك تحدق في الفراغ، عالقة في دورة المياه، وتترك تذكرة درجتها الأولى تذهب سدى.
"أتساءل عما سيحدث لو طلبت لقاء المدير هكذا. مهلاً أيها المدير، أريد التحدث!"
"سيدتي، أأنت بخير؟ أترغبين في بعض الماء؟"
لم يجب المدير نداءها بينما كانت لا تزال تقرفص. —— إن كان المدير صادقاً، فإن الإجابة الحقيقية عن سبب اقترابها بالطريقة التي فعلها كانت تافهة بعض الشيء عما توقعته كلارا على الأرجح. نعم، خطط المدير دائماً للتقرب من كلارا لشغل المنصب للمساعدة في تثبيت النظم الاجتماعية للأرض. لم يكن المدير وحشاً، بل حاول على الأقل ترك عوالم في أفضل حالة يستطيعها. مع أن المضايقة ربما كانت غير مبررة بعض الشيء.
غير المدير مسكنه مرة أخرى، متحولاً إلى رايان وهو يقلب عملة معدنية ليملي على نفسه أفعاله. أحياناً يكون القرار بسيطاً مثل الذهاب للأكل الآن أو بعد خمس دقائق. وأحياناً يكون قراراً كبيراً حقاً مثل ما إذا كان سيزور مهارة رايدكو أو يعود إلى العوالم ويتدرب طوال اليوم. لم تكن المشكلة في ذلك. ولم تكن حتى في حقيقة أن اللقيط الصغير قد بدأ في جعل شجرة قراره أكثر تعقيداً. أحياناً كان رايان يرمي نرد، يقلب عملة معدنية ثم يجري مولد أرقام عشوائية على هاتفه.
وأحياناً يملي حظ القرعة إجراءً في وقت لاحق من اليوم، وأحياناً لا تؤخذ في الحسبان على الإطلاق. كان رايان يعلم أن المدير لا يستطيع قراءة أفكاره وكان يبتكر باستمرار حيلًا للاستفادة من ذلك.
كان ذلك قد أحدث فوضى عارمة في تنبؤاته الأولى، إلى أن تكيف المدير مع الأمر. بل مر وقت غير فيه إعلان عشوائي ظهر فجأة في تطبيق مولد الأرقام العشوائية قراره. وراح رايان يتعمد ارتياد مواقع تكثر فيها الإعلانات كي يحدث ذلك. رغم كل هذا، كانت الحقيقة أن أيا من هذه المحاولات لم يكن يزعج الكيان حقا. وحتى لو كان قد أحدث اضطرابا في الاحتمالات الفورية، فإن المسار العام ظل قابلا للتبين.
أما المشكلة الحقيقية، إن كان المدير صريحا مع نفسه، فكانت أن رايان، بعد أن يقلب عملة أو يرمي نردا، كان يلتفت حوله بعينين جاحظتين، مبتسما كأنه يحاول أن يرى المدير وهو يراقبه. فإذا أراد رايان أن يعامل المدير بوصفه كيانا يمكن استفزازه، فلن يعتذر المدير عن الطريقة التي سيعامل بها أصدقاء رايان.