رغم مهنية طاقم الفندق، كانت مسألة وقت فقط قبل أن تنتشر الأنباء. حتى إن لم يفعلوا ذلك، سارع أحدهم عاجلاً أم آجلاً بالإبلاغ عن إعادة تعيين مدخل اختبار سيَفارا. حينها تبدأ التكهنات. كان الأمر جللاً أكثر مما تتصور. قُدّر عدد قتلة التنانين بنحو ثلاثمئة شخص. كان التقدير تقريبياً لصعوبة الحفاظ على أي نوع من النقاط الدائمة في القطاعات العليا. تقدير لأن الكثير من قتلة التنانين لم يكونوا معلنين بشأن عوالمهم.
جزئياً لأن العديد من المغامرين الأكبر سناً ما زالوا يتذكرون كيف صفّى الطغاة بوحشية بعضاً من أتم الأفراد موهبة خلال الحرب. ثلاثمئة قاتل تنانين على مدى سبعين عاماً. ستون عاماً باحتساب أن الأمر استغرق عشر سنوات قبل أن يضرب الطغاة قتلة التنانين أنفسهم. كان ذلك بمتوسط خمسة قتلة تنانين في السنة. وفي حين قيل إن الأمر أصبح أسهل في السنوات الأخيرة، فإن صعود أي شخص إلى العالم العاشر يُعد أمراً ترصده كل دولة على الإطلاق في كلا العالَمين.
لا سيما إذا تذكرت أن سيَفارا الياقوتية قد دخلت بمفردها. عُرف عدد ضئيل فقط من المغامرين بإكمال اختبارهم العاشر بمفردهم. كان أوزييل أحدهم لكن ذلك كان كذبة، شيئاً روّج له الطاغية الساحر واستحال التحقق منه لأن أوزييل كان [عالماً] وليس فئة قتالية. وكانت [لصّة سيّد الاسطبلات] واحدة أخرى. قيل إن أحداً لم يرغب في تكوين فريق معها، وفُرض على اللّصوصة الصعود وإلا واجهت العدالة من مئات المغامرين الغاضبين الذين سرقتهم.
والآن أصبحت سيَفارا الياقوتية واحدة أخرى. جلست مغامرة رتبة قتلة التنانين الصاعدة حديثاً أمام الكاميرا، وقد جُفِرت شعيراتها الشقراء بأناقة وتداخلت فيها الزهور فنياً. بلا مساحيق تجميل إذ حتى زوجها لم يستطِع فرض ذلك عليها. وليست بحاجة إليها مع تقدم عالمها. فقد منحها الجلد المثالي والعيون الكريستالية الزرقاء الثاقبة جمالاً منحوتاً يمكنه منافسة أي قزم. كانت سيَفارا ترتدي أيضاً درع روحها شبه المنصهر.
لقد تصلب بطريقة تشبه التوجة المصنوعة بشكل سيء. وبدت تحته فستاناً خفيفاً يغطي جلدها المكشوف. وضعت سلاح روحها على منضدة خلفها، وقد تحطم إلى قطع. صُنِع كلا هذين العتيدين الأيقونيين بواسطة الطاغية القزم. قل ما شئت عنها. بعد خمسعين عاماً، عرفت سيَفارا كيف تحدث أثراً. أشرقت ابتسامتها على العالم بينما شاهد الجميع الفيديو.
"إذن، قيل لي إن أفعالي كانت طائشة وصبيانية. يجب أن أعترف أنني كنت حادة الطباع قليلاً. كان ينبغي لي في الحد الأدنى أن أخبركم جميعاً بما أنويه ولماذا..."
تركت سيَفارا الصمت يطول لحظة. وعندما انتهت اللحظة بدأت تفسيرها.
"عندما تقاعدت، ظننت أن العالم لم يعد بحاجة إليّ. لقد تحرك العالم بسرعة كبيرة لدرجة أنني، ورغم سرعة عالمي التاسع، كنت أتخلف عن الركب. مع ذلك، كان السبب الرئيسي لتقاعدي هو اعتقادي بأن الأمور ستسير بشكل أفضل دون عجوز شمطاء تُوبّخ بقية العالم من الخلف."
ابتسمت للنكتة، أو ربما كانت تبتسم ازدراءً لنفسها.
"اتضح أنني كنت مخطئة."
هناك وقفة أخرى من الصمت الدامغ.
"أُحيطت علماً بطبيعة الأحداث الكبرى في الآونة الأخيرة قبل وقوعها. كنت أعلم إلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور. وأعلم أنكم تفهمون ذلك أيضاً. توجد مسائل عميقة لم تُحل بين أقوى المغامرين ولا تزال قائمة حتى يومنا هذا."
أخذت سيَفارا نفساً عميقاً.
"كالعادة، أشعر أنني انتظرت طويلاً قبل اتخاذ أي خطوة. أعتبر انتظار حتى الآن للخروج من التقاعد أحد أعظم أخطائي بكثير."
لا يمكن لعاقل أبداً استخدام اعتراف كهذا ضد بطلة الياقوت. فقد كانت أول مغامرة تتحدث علناً ضد حكومتها بسبب فظائعها في حرب المستوطنين. إذ تبين أنها حاولت دائماً فعل الصواب.
"لا أعلم ما هو التصرف الصحيح. ولا أظن أنني أعرفه قط. ما أعرفه هو أنني لم أستطيع البناء على راحتي في التقاعد وأمل أن يتمكن الجيل القادم من إصلاح المشاكل التي سببها جيلي."
جمعت سيَفارا يديها وابتسمت للكاميرا. ليس بدفء تام، بل بالطريقة التي تنظر بها أم صارمة إليك لإفسادك.
"كل ما في الأمر، أنا هنا للمساعدة."
لم يكن الأمر نوعاً من الأعمال الفنية البارعة للخطابة. حاولت سيَفارا ذلك مرة، فاكتشفت أنها لا تجيده. ما وجدته هو أن البساطة والصدق يميلان دائماً للعمل بأفضل شكل. —— أحدث ذلك العجائب لبقية العالم. وحسبما استطاع رايان تبينه، وللعالم تحديداً. وحتى له هو أيضاً، نظراً لأن بقية العالم بات أقل تركيزاً على التنقيب عن كل ما في وسعه حول 'رايان روبنسون' وانتقل الآن إلى عودة سيَفارا المظفرة.
هيمنت على جميع الاتجاهات البارزة خطابها والتكهنات المحيطة بفئتها ومهاراتها الجديدة. كشخص متيم بالتحسين، كان فضولياً بدوره. تساءل كيف ستواجه محاربة تنانين مخضرمة. ماذا يحدث عندما يصعد مغامرة في أقصى العالم التاسع؟ أستصبح فوراً أقوى من قتلة التنانين الأقدم أم أنها تحتاج إلى فترة تكيف؟ لم تُعتبر مهاراتها مثالية هي الأخرى، إذ اختيرت بعشوائية أثناء حرب المستوطنين، فهل أصلحت ذلك بعروض المهارات الجديدة أم سلكت الطريق المباشر؟
أي رتبة نالت؟ بطبيعة الحال، رفضت سيَفارا الإجابة عن الأسئلة عبر مكالمة فيديو فاضطر إلى الانتظار قبل إلقاء كل هذه الأسئلة عليها. كان رايان على وشك العودة بحماس إلى العالم ونشر البهجة مع غاميل — عندما حدث شيء آخر غير متوقع. كانت كلارا قد حزمت حقائبها واستعدت للرحيل.
"ماذا؟ أنت مغادرة الآن؟"
"أجل، على عكسكم أيها العاطلون عن العمل، لدي عمل."
"ظننت أنك ستُطردين؟"
"أه، لا. أخذت إجازة من العمل. لن أستمتع براحة لبعض الوقت. علاوة على ذلك، يبدو كل شيء على ما يرام هنا."
كانت لدى كلارا مجموعة من أكياس التسوق التي لم يمانع موظف الفندق سوى المساعدة في حملها إلى البهو. في تلك اللحظة كانت كلارا وحدها وبجانبها آخر حقيبتي تسوق. التفت رايان إلى باري الذي رفع حاجبها بشك. كانت كلارا قد تلمحت بقوة إلى أنها ستتعرض للفرد وأوقعت باري في شعور بالذنب ليمنحها بطاقة سيَفارا. وهو أمر يدرك كلاهما الآن أنه كان كذبة. قفز رايان إلى الأمام ليعبث بأغراض كلارا.
"مهلاً! هذا خاص!"
"ما هذا؟ عصي أزياء متعددة وترس صغير؟ ظننت أنك ترغبين في واحدة فقط؟"
"إنها هدايا لأصدقاء العمل. عليّ تقديم هدايا اعتذار لاضطراري المغادرة فجأة، أتعلم؟"
كان وجه كلارا بنظاراتها الشمسية عصياً على القراءة تقريباً، رغم أن رايان استطاع تبين أنها تفعل شيئاً ماكراً وكانت تملي الأمل بألا يلاحظا. ضيق عينيه بوجه عصا 'ريدكو الفوارة للقيقب' العشوائية.
"إنها هدايا اعتذار باهظة الثمن بشكل مروع."
"حسناً بالطبع، أخبرتهم أنها حالة طارئة. والآن يكتشفون جميعا ذلك الفيديو المنتشر لك ولي وتشيستر ولهذاااا، إنه رشوة اعتذار! أفهمت؟ حسناً ودااااعاً."
انتزعت كلارا كيس التسوق من يدي رايان وهربت، ملوحة لهما بينما بقي الثلاثة منذهلين من رحيلها المفاجئ. التفت ميلوك إلى رايان، كما لو كان يملك الإجابات.
"ما الذي حدث للتو؟"
أخذ رايان لحظة للتفكير.
"بدأت كلارا التسوق قبل أن أصبح مشهوراً. أعتقد أنها استخدمت بطاقة ائتمان سيَفارا فقط لرفع مكانتها الاجتماعية بين زملائها في العمل."
ساعد ذلك الأمور على الاستقرار في ذهن ميلوك. هز صديقه رأسه بيأس.
"ألا تعلم أنه بإمكانها العيش كالملوك بمجرد بطاقة ائتمان سيَفارا وأموالك؟ ألم يكن لديها ذلك العرض من [الساحرة] غريتفيلد؟"
حدق رايان فقط في الممر الفارغ الذي ركضت عبره كلارا.
"أعتقد أنها كانت جادة في رفض تلمذة غريتفيلد. علاوة على ذلك، أظن أنها تقتات على القيل والقال. إنها تكاد تموت شوقاً لإخبار الآخرين ببعض الأمور التي حدثت هنا."
"يا للهول، لا أستطيع تخيل رفض عرض من قاتل تنانين. يشبه ذلك رعاية مضمونة لتصبح مغامراً أليس كذلك؟"
كان ذلك صحيحاً. يمكن لكميات طائلة من الأموال مساعدتك في شراء طريقك إلى فتحة نظام الاختبار. وفي حين كانت هناك دول أخرى بفتحات أرخص، حتى أمريكا كانت تقيم مزادات لرعاية الاختبارات. لم يراود رايان أدنى شك في أن غريتفيلد ستدفع مقابل شيء كهذا. بدا الأمر جنونياً لرفض ذلك، لكنه اعتاد على غرابة كلارا.
"على عكسك، يفكر بعض الناس ملياً قبل توقيع العرض الأول الذي يأتي في طريقهم."
قذف ميلوك قلماً نحو رأس رايان، فدعها ترتد عن جمجمته بينما فكر في منظور كلارا. كان تذكيراً جيداً، لم ترغب كلارا قط في أي من هذا... لم يفت رايان الرعب في عينيها كلما واجهت بينكي، ولا تسارع نبضات قلبها وهي تحاول باستماتة إيجاد حل سلمي لكل ما كان يجري. رغم كل شيء، فقد بقت لأن الأمر كان مهمماً، ولأنها عرفت أنها مطلوبة. بهذا المعنى، كانت كلاريبل ووترز مغامرة بالقدر نفسه مثله تماماً.
ولم يستطع رايان إلا التفكير في أنها تستحق مكاناً للمغامرة كأي شخص آخر. بينما وقف رايان هناك، متخيلاً عالماً أخذت فيه كلارا تلمذة غريتفيلد، كان أورك يتصفح هاتفه، ممعناً النظر فقط الآن فيما أنفقته تلك الفتاة الماكرة على بطاقة ائتمان صديقه. صفر باري بتقدير.
"لقد اشترت تذكرة درجة أولى للعودة بالإضافة إلى دفع ثمن التوصيل السريع لجميع أغراضها. لا بد أن الفتاة الذكية نسخت أرقام البطاقة. سيتعين علي جعل سيَفارا تغير ذلك."
ضحك رايان.
"لقد أوقعتك جيداً، أليس كذلك؟"
سخر باري مقابله.
"أنا؟ أنت الشخص الذي ستجعل سيَفارا تدفع ثمنه."
ضيق رايان عينيه نحو الأورك.
"أمتأكد من ذلك؟ أنت من أعطى البطاقة لكلارا. أنت من انتهى لتوه من جعل سيَفارا تشعر بالذنب بما يكفي للقيام بتصريح صحفي. أراهن أنها ستحب الحصول على بعض الانتقام."
شبّع الأورك ذراعيه، غير متأثر بمنطق رايان. لقد قال الصمت كل شيء حقاً. قل ما شئت عن المغامرين، فالضحك بحسن نية على حساب بعضهما البعض كان أمراً متوقعاً اجتماعياً من كلا الطرفين. ... بالطبع لم يسير كل شيء بسلاسة بالغة. فعلى سبيل المثال، نسي رايان تماماً والديه وكيف سيؤثر كون ابنهما نوعاً من المغامرين المشهورين الغامضين عليهما. أو بالأحرى، تصورهما لما كان يفعله.
"نعم أمي. أنا آسف، لقد كانت حالة طارئة! لا أنا لا أواعدها! لقد قبلتني! ...تلك هي المرة الأولى، شاهدي الفيديو كاملاً يا أمي! لا انتظري توقفي عن مشاهدته وتجاهلي الأمر كأنه لم يكن."
كانت السيدة روبنسون تقوم بكل الأمور المعتادة مثل 'من الأفضل ألا تدع تلك تفلت منك' و'تأكد من عدم استخدام وسائل الحماية' و'كان يجب عليك تقديمها لنا قبل أن ينتشر الفيديو'. مهما كان الأمر محرجا... فقد كان لطيفاً. كان لديه شعور بأن والدته تحصل على كل دور الأمومة الذي لم تستطِع القيام به بينما كان غارقاً في السيف ثم تركيزه على ترتيب حياته. قضى رايان ما تبقى من اليوم في إطلاع والديه على كل الأمور التي يمكنه التحدث عنها.
أولاً بشأن مكالمة الأولوية الأولى مع فالي ثم عن قلقهما بشأن سيَفارا ثم مشادة الصراخ بين المخضرمين ثم عادوا مجدداً إلى أمور أكثر دنيوية. مثل كلارا لصة بطاقات الائتمان. إن كانت والدته قد سمعت عن اجتماعه مع السكرتيرة وكل الشائعات المتعلقة بذلك، فلم تذكر شيئاً. ربما أدركت أنه بحاجة إلى ذلك. وربما أدرك رايان للتو كم كان بحاجة إلى هذا. فقط لأخذ يوم إجازة حقيقي دون تدريب أو تخطيط مسبق.
كان دالاً على أن الاسترخاء بدا غريباً وفي غير محله. لم يكن متأكداً من أنه حظي بيوم كهذا من قبل اليوم. ربما ليس منذ تلك الأيام في مجمع سيَفارا... ولكن حتى في ذلك الحين كان يتدرب باستمرار. ولم يبدو الأمر هكذا قط. ...لقد كان لطيئاً. لم يدرك رايان ما كان عليه الأمر إلا بعد انقضاء نصف يوم في الجناح الرئاسي. لم يكن الأمر متعلقاً بكيفية إبعاد سيَفارا للأنظار عن تحول هويته إلى الموضوع الأكثر شعبية في شبكة العوالم.
ولم يكن فقط لأنه كان يعاني من التوتر بشأن ما تعنيه وفاتها. لا... بل كان أن خروج سيَفارا من التقاعد يعني أن لدى رايان شخصاً يمكن الاعتماد عليه بنسبة مائة بالمائة. شخصاً آخر ليتحمل الكم الهائل من العبء الذي شعر به. في الواقع، ربما لم يكن خطابها موجهاً لبقية العالم. كلما فكر في الأمر، أصبح أوضح بأنه كان موجهاً له. سيَفارا الياقوتية. قل ما شئت عنها. لكنها كانت تفعل الصواب دائماً في النهاية.
—— على ارتفاع ثلاثين ألف قدم.
"ميريلدا أيتها العاهرة الشريرة."
لم تكن كلارا تستمتع برحلة الدرجة الأولى بالقدر المتوقع. ويرجع ذلك تحديداً إلى عسر هضم مفاجئ ومريب في اللحظة التي غادرت فيها محيط رايان. وفي حين أن صياغة الاتفاقية غطت جميع أصدقاء رايان، إلا أنه منح ميريلدا تقنياً الضوء الأخضر لإلقاء تعويذة على كلارا. ومن الواضح أن [الساحرة] أخذت ذلك.
"هذا ما أحصل عليه لكوني لطيفة—"
وفجأة، اختفت الطائرة. واستُبدلت وسائل الراحة الفاخرة بغرفة حالكة السدرة وطاولة. على الجانب الآخر كانت هناك امرأة منزلية مبتسمة ترتدي بدلة تنورة مزخرفة ببراعة. ابتسمت المديرة بدفء لكلارا. ...إذ كان لنظام الاختبار معايير خاصة للمقدرين أترون. لم تكن مسألة إنجازات، لم تكن مسألة قدرة أو موهبة، بل كانت قائمة بمن سينتهي به المطاف في جلب أكبر قدر من... التباين في نظام الاختبار تحديداً.
كانت كلاريبل ووترز قد اجتازت تلك العتبة منذ فترة، رغم أن المديرة استدعتها إلى الغرفة للتو. بينما اختفى عسر هضم كلارا بسحر ساحر وحل محله شيء أثقل، فتحت المديرة فمها— ودفعت كلارا بسرعة بخنصريها في أذنيها وبدأت بالصراخ بأعلى صوتها.
"لالالالالا لا أستطيع سماعك لالالالالالالالا—"
حافظت المديرة على ابتسامتها اللطيفة بينما استمرت كلارا. في الواقع، امتلكت زوجاً من الرئتين وعزيمة صلبة للقيام بذلك طالما استطاعت. كلها صفات جيدة في الممتحن. ولكن لسوء حظ كلارا، كان لدى المديرة كل وقت العالم.