"ماذا تقصدين؟ أنا سعيد لأنك على قيْد الحياة!"
حاول ريان أن يكذب، وظن حقاً أنه يتحسن في ذلك أيضاً. المشكلة الوحيدة هي وجود الكثير من اللعينين في هذه الغرفة ممن يتمتعون بذكاء اجتماعي عالٍ للغاية. كاد ريان يرى تروس الأفكار تدور في عقلَي باري وكلاترا، وهما يلتقطان التناقض في سلوكه المريب. لعل ميلوك وحده لم يلاحظ شيئاً.
"حسناً، هيا إذن، تعال إلى هنا!"
...لم تلاحظ سيفارا أي شيء أيضاً. كان الأمر مقصوراً على ذلك الثنائي من مسوخ قراءة الأفكار، باري وكلاترا، اللذين التقطا شيئاً ما. تثاقل ريان بخطواته للأمام وجلس كي تتمكن كاميرا الحاسوب المحمول من التقاطهم جميعاً. كانت سيفارا جالسةً بجوار ما يبدو وكأنه كوخ خشبي دافئ، وقد ضفرت شعرها بإتقان وارتدت ثوباً مزهراً. المرة الوحيدة التي رأى فيها ريان ترتدي شيئاً غير درعها هي عندما جاءت لتشي به أمام والديه.
كانت سيفارا أكثر تركيزاً على الأورك المتجهم من أي شخص آخر.
"هيا يا باري، خفف عنك. لقد سارت الأمور على ما يرام."
بذل ريان قصارى جهده لئلا ينظر إلى تعابير وجه باري. كان قلقاً من أن يلتقط الأورك العجوز شيئاً من وجهه... إن لم يكن قد فعل بالفعل. سواء كان مريباً أم لا، كان باري أكثر تركيزاً على سيفارا.
"كان يجب أن تخبريني بما تفعلينه."
على الرغم من أنها المخطئة، رفضت سيفارا الاستسلام بسهولة.
"الجزاء من جنس العمل، لقد أخفيتِ عني سراً، وأنا أخفيت عنك سراً. نحن متعادلان الآن، أليس كذلك؟"
كانت تتحدث عن الاتفاق الذي عقده باري لإبقاء سيفارا على قيْد الحياة أثناء حرب المستوطنين. لم يستطع ريان إلا أن يتدخل، عاجزاً عن كبح شعور اليأس الذي كان يفور في معدته.
"ماذا حدث للدرس الثالث؟"
أدارت سيفارا رأسها ليكون أذنها باتجاههم.
"ما هذا؟ من ذا الذي يتمتم كفرخ لعين؟ ارفع صوتك!"
"قلتُ ماذا حدث للدرس الثالث؟! لماذا لا يلتزم أحد بهذا الهراء سواي أنا؟"
أدارت كلاترا وميلو وجهيهما بسرعة. شرعت سيفارا في التنقيب في أذنها بإصبعها الصغير، غير مبالية البتة باتهامه.
"تلك كانت مجرد نصيحة قالها لك باري حتى لا تذهب لارتكاب حماقات دون إخبارنا. أعني أن التواصل المفتوح أمر بالغ الأهمية، لكن أن نخبر بعضنا بكل شيء؟ ها، بلا اهتمام."
التفت ريان بجمود نحو الأورك المجاور له. بدا باري غير مبالٍ بهذا الكشف، لكنه لاحظ كيف كان الأورك يحاول جاهداً تفادي التقاء النظرات معه. لم يكن ريان متأكداً مما ينبغي عليه فعله تجاه هذه الخيانة النكراء. فكرة أن تكون إحدى الفلسفات الجوهرية الأساسية التي حاول جاهداً العيش وفقاً لها مجرد أداة لإبقائه تحت السيطرة أثار اشمئزازه المطلق. ضيق ريان عينيه.
"أيها الخبيث الوغ—"
قاطعه باري قبل أن ينهي جملته.
"لمَ لا تخبرنا أنت بما تخفيه عنا بدلاً من ذلك؟"
بدت سيفارا وكأنها تحاول إمعان النظر في الكاميرا، كأنها تحاول استشفاف شعور ريان بالذنب من خلالها.
"هاه، هل تخفي شيئاً يا ريان مؤخراً؟ لا تجعلني أتي إلى هناك وأركل مؤخرتك."
اختلجت عين ريان، إذ بدا أن كلاترا وباري لم يكتشفا ما يخفيه، بل أدركا فقط أنه يخفي شيئاً ما. لم يكونا هناك حين رأى الساقطين يظهرون في طائفة الأوبسيديان. لا يزال ذلك يلاحق أحلامه بين حين وآخر. كل أولئك المغامرين الذين ظن الجميع أنهم أحياء، قد ماتوا. وها قد أصبحت سيفارا واحدة منهم الآن. سيمزق هذا باري إرباً. حاول إيصال ذلك لها بنظراته. لم تكن هناك أي استجابة من البطلة العنيدة.
صر ريان على أسنانه.
"تريد من الجميع أن يكونوا منفتحين الآن. أمتأكد حقاً أنك تريدني أن أخبر الآخرين بما اكتشفته؟"
"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"
كانت سيفارا مرتبكة حقاً. قطب ريان حاجبيه، لم تكن سيفارا ممثلة بارعة إلى هذا الحد، أو على الأقل لم تكن من النوع الذي يجيد الكذب حسب خبرته. إما أنها فاتتها كل تلميحاته أو أنه... ربما أطلق بعض الافتراضات الخاطئة. عقد ريان حاجبيه.
"لماذا تتحدثين عبر الحاسوب المحمول بدلاً من المجيء إلى هنا؟ كان بإمكانك استخدام [العودة إلى الأرض] أو القفز فحسب في بوابة."
كانت مختارة مثله. لم تكن مرتبطة بعالم، ومن المؤكد أن إيجاد مكان آمن في مدينة حدودية للعودة إليها لم يكن أمراً صعباً إلى هذا الحد. لم تفعل هذا من قبل قط أيضاً.
"لم أعتد بعد على كونم قاتلة تنانين أيها الأحمق. العالم مصنوع من الورق المقوى أساساً وعلي أن أكون حذرة وإلا فقد أطيح بمبنى بالخطأ إن تعثرت. علاوة على ذلك، بغض النظر عن مدى أهمية ما تعتقده لنفسك، فزوجي يأتي أولاً."
انحنى إيڤ طوسم نحو الكاميرا ملوحاً لهم جميعاً. طبع قبلة خفيفة على خد سيفارا وشرع في وضع زهور زرقاء براقة في شعرها الأشقر.
"هذا هو السبب وراء تركها لي أصفف شعرها. لا تستطيع منعي من تجميل مظهرها دون أن ترتعب من أنها قد تؤذيني، أليس كذلك يا زهرتي الجميلة؟"
بقيت سيفارا متجمدة في مكانها، وكأنها تخشى التحرك بسرعة بالغة عن طريق الخطأ وتحطيم زوجها.
"أرجوك يا عزيزي، لقد طلبت منك أن تتركني وشأني بينما أتحدث إلى هؤلاء الأغبياء."
"حسناً، حسناً. سأتركك لأصدقائك، أيتها البطلة."
احمر وجه سيفارا بشدة لدرجة تتيح رؤيته على الشاشة، ثم سعلت. تنفس ريان الصعداء بارتياح. يصعب وصف حجم التوتر الذي كان يكبح جماحه، محاولاً الظهور بمظهر جيد أمام بقية فريقه. حدق في السقف وشكر نجومه السعيدة لأنه بالتأكيد لم يكن ليشكر المدير على هذا. عقدت سيفارا حاجبيها.
"ما الخطب؟"
هز ريان رأسه.
"لا شيء، ظننت فقط أنك ربما صرت ساقطة أو أنك مجرد وهم من صنع ملكة الساحرات. نسيت تماماً أنك بحاجة إلى فترة تأقلم، وأن لديك زوجاً."
كانت هناك قواعد تتعلق بترقيات العوالم وعدم السماح بالعودة إلى معظم المدن دون إثبات القدرة على تدبير الأمور. كان ريان قلقاً بشأن أسوأ سيناريو ممكن لفترة طويلة لدرجة أنه تخطى تماماً البديهيات. على الأقل هذا ما ظنه... إلى أن اتسعت عيناها وتجمدتا إثر ما قالته. حاولت إخفاء ذلك بسرعة، لكن باري كان قد رآه. انتزع الحاسوب المحمول بيديه، مشققاً الشاشة. وفي لحظة نادرة، رفع الأورك صوته ذعراً.
"سيفارا؟ أخبريني أن الأمر ليس حقيقياً، لم تبدين مذنبة هكذا بحق الجحيم؟!"
"اهدأ يا رجل! اللعنة يا ريان أترى ما فعلته؟! ستصيب باري بنوبة قلبية."
"أجيبي. عن. السؤال. اللعين! أأنت ساقطة؟"
تلك هي ميزة التحدث إلى كلاترا وباري، فهما قاطعان في قراءة مشاعر الذنب مباشرة من وجهك. وربما كان هذا هو السبب أيضاً في أن سيفارا لم تحاول قط الكذب أمام الآخرين.
"حسناً، لا بأس! أشعر بالذنب لأنني عقدت صفقة مع ملكة الساحرات تنص على أنه إن مت فسأتقاعد مع زوجي وأنها ستساعد في خداعكم جميعاً بأنني ما زلت حية. لم يحدث ذلك إذن كل شيء على ما يرام، حسناً؟"
بدت لحظة ارتياح على وجه باري، سرعان ما استبدلت بغضب مففور.
"كل شيء على ما يرام؟! كل شيء على ما يرام؟!"
كان باري يصيح بصوت عالٍ لدرجة اضطرت ميلو وكلاترا معاً لإغلاق أذنيهما.
"كم تعتقدين الأمر غير مسؤل أن تعقدي [صفقة ساحرة] لئيمة معها بالذات. في هذا الوقت بالذات؟!"
ضجت سيفارا ضحكاً هستيرياً. لم تكن تحسن التعامل مع تلقي التوبيخ.
"هذا مضحك للغاية قادم ممن عقد صفقة معها أولاً! لقد أخفيت سراً لعشرة عقود يا باري! خمسون عاماً لعيناً! أتدرك مدى سوء شعور المرء حين يعيش صديقه المقرف كشارد ولا يرفض أخذ أي مقابل؟ ثم أكتشف أنك أبرمت صفقة من أجل ذلك؟"
كانت تفرغ غضبها هي الأخرى، محاولة ربما تبرير أفعالها. لم يتقبل باري شيئاً من ذلك.
"على عكسك، كنت أعرف ما أفعله. كم استغرقت صفقة كصفكتك لتدوم قبل أن يكتشفها ريان؟ انتظر، لا، هذا صحيح، لقد اكتشفها فوراً! ألم تفكري فيما كان سيحدث حينها؟!"
رفع ريان يديه.
"مهلاً، لا تجذباني إلى هذا."
تجاهلاه تماماً. كانت سيفارا تنفعل وتدافع عن نفسها في آن واحد.
"أه، أجل، انظروا إلي، أنا باري Johnson، حين أفعلها أنا فهذا בסدر، ولكن حين يفعلها الآخرون فهي حماقة وقصر نظر. يشبه ذلك الموقف في قمة Frelya حيث انطلقت متهوراً لأنك 'كنت تعلم ما تفعله' وانتهى بنا المطاف في الوحل. وحين اتخذ Mark القرار الصحيح غضبت لمجرد أنه لم ينجح!"
"تثيرين أخباراً قديمة؟! كم مرة—"
بينما استمر المخضرمون في الجدال، التفت ريان إلى أصدقائه وأومأ بحكمة.
"وهذا بالضبط سبب أهمية الدرس الثالث يا شباب، ألا تخبروا بعضكم بالأمور المهمة فتنفجر وتخرج عن نطاقها هكذا. أفهمتم يا شباب؟ الدرس الثالث مهم، أليس كذلك يا شباب؟"
أدار كل من ميلو وكلاترا عينيهما نحوه بملل.
"أفهمنا، لا مزيد من الأسرار هكذا حسناً يا شباب؟"
"نعم يا ريان، لقد فهمنا."
"جيد."
استمر الصراخ بين سيفارا وباري. كانا يتجادلان حول نوع من مسيرات الموت وضرب الضباط في الجيش لسبب أو لآخر. لم يكن الأمر خارجاً عن السيطرة بشكل سامٍ. كان ريان متأكداً تماماً من أن نصف سبب حدوث ذلك هو السماح لباري بتفريغ بعض ذلك الغضب المكبوت.
"الرائد؟! لقد أخبرتك أن ذلك لم يكن خطئي!"
"إنه ليس خطأك أبداً!"
...لعله كان أمراً صحياً. أخرج ريان كيس فشار ممزقاً قليلاً من جيبه وعرضه على أصدقائه. نظر إليه ميلو باستغراب.
"من أين لك بهذا؟"
"اشتريته بعد مشاهدة الدراما بين بينكي والسكرتيرة. لن أتابع دراما الحياة الواقعية أبداً بدون فشار مجدداً."
كان باري مستمراً في ثورته. كان على ريان أن يعترف له، فالأورك العجوز ما زال يحتفظ برئتين قويتين ولم يتعب. في الواقع... لو دقق النظر لاستطاع رؤية بعض الخطوط الغريبة حول الأورك والتي عرفها كمفاهيم. بدا الأمر كغضب؟ غضب عارم؟ غضب مسيطر عليه؟ كان أضعف من أن يُفهم بالشكل الصحيح. التفت إلى أصدقائه وتحقق من خلو أي منهما من مفاهيم محيطة. هاه، إذن حتى عندما ينتزع نظام المحاكمات فئتك، فإنك تظل تحتفظ ببعض المفاهيم.
أتسااءل إن كان بإمكاني فعل شيء بهذا. تساءل ريان عما إذا كان هذا هو ما سمح لباري بمواصلة مشادة صاخبة مع سيفارا التي تضاهي مستوى قتلة التنانين. أخذت كلاترا قضمة من الفشار المهروس.
"بالكاراميل، هذا لذيذ."
... بعد ثلاثين دقيقة... كان ريان خارج غرفة الفندق، يتحدث إلى أحد الموظفين. كان الصراخ لا يزال مستمراً ومسموعاً بوضوح في جميع أنحاء الممر. على ما يبدو، كانت هناك بعض الشكاوى.
"أنا آسف بشأن ذلك. كبار السن وعجزهم عن التحكم بمشاعرهم، تعرفون الأمر؟ سأجعلهم يتوقفون."
لسبب ما، كان موظف الفندق متفهماً أكثر بكثير مما متوقع. رغم أنه اتضح سريعاً سبب ذلك.
"عذراً، لكنك ريان Robinson، أليس كذلك؟ المغامر الكفؤ الذي يواعد Valee العنكبوت."
تفاجأ ريان بتعرفه عليه إلى أن تذكر أن وجهه كان في صدارة المحتوى الرائج. شعر بقليل من الإحراج لأن هذه كانت أول تجربة رؤية شخصية مشهورة له. حك ريان عنقه.
"نحن لا نواعد بعضنا، أمم، لقد قبلتني فحسب في لحظة حماسة."
أومأ موظف الفندق بأدب وأخرج هاتفه وطلب رقم مكتب الاستقبال. غمز لريان.
"قد أستطيع تدبير أمر ما ومنحك ترقية، امنحني ثانية واحدة فقط."
بينما كان موظف الفندق على الهاتف استمر الصراخ. بدأ ريان يضجر من الأمر. كان مقضياً أمراً مقبولاً حين كان داخل الغرفة، لكنه لم يدرك مدى افتقار الغرفة لخاصية عزل الصوت. ولا مدى وصول صوت باري عبر أرجاء الفندق. فتح ريان الباب ليصرخ في وجهه.
"مهلاً! كف عن هذا يا باري! أنت تزعج الجميع! صرخ في وجهها بعد أن تعود، حسناً؟"
نجح الأمر فعلاً. رأى باري موظف الفندق فحك عنقه حرجاً. وسواء أكان غضباً مسيطراً عليه أم لا، كان باري شخصاً عقلانياً لا يحب إزعاج المدنيين. استدار ريان نحو موظف الفندق الذي كان منتصف مكالمته مع الاستقبال. بدأ ريان يعتذر.
"آسف، أظن أننا حللنا الأمر، لا تقلق بشأننا، سأحرص على ألا يتكرر ذلك."
لكن موظف الفندق لم يكن يستمع إليه. كان ينظر متجاوزاً ريان إلى داخل الغرفة، محدقاً بزاوية معينة نحو شاشة الحاسوب المحمول. أسقط هاتفه.
"أ-أتلكم عن سيفارا، سيفارا الياقوتية؟!"
حتى عبر شاشة مشققة، كانت البطلة المغامرة واضحة المعالم. نظر باري إلى موظف الفندق للحظة، ثم ابتسم وهو يدير الشاشة لتواجه سيفارا موظف الفندق مباشرة. في البداية، رسمت سيفارا ابتسامة زائفة.
"مرحباً، أجل، أنا هي."
تلاشى كل احتراف بينما بدا موظف الفندق وكأن على وشك الركوع ارتياحاً.
"يا للهول المنزل، كم أنا سعيد لأنك على قيد الحياة. حين سمعت أنك ذهبت لمواجهة التنين وحدك. نحن... أنا... آه. أحم، أنا آسف."
حكت سيفارا جانب رأسها، وبدت محرجة للحظة. ثم اعتدلت في مقعدها، مرتدية ابتسامة ساطعة بينما تلمع عيناها الياقوتيتان وتعكسان الضوء. تعرف ريان على هذه النظرة جيداً. الجميع فعلوا، حقاً. ابتسامة تعد بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأنه طالما كانت على قيد الحياة، فسيكون هناك شخص ذو نفوذ يحاول دائماً فعل الصواب. مهما كانت الصعوبة. كان الأمر كذلك. بعد التعامل معها طويلاً، نسي ريان ذلك أيضاً.
كانت سيفارا الياقوتية المحبوبة الأقدم لأمريكا. منارة ساطعة يمكن للجميع التطلع إليها للاهتداء. وسواء أؤمنت هي بذلك أم لا، كانت تدرك أهمية الحفاظ عليه. لأنه حتى لو كان وهماً فحسب، فإنه ظل يجعل الناس يؤمنون بكونهم أفضل. سواء أكان بقصد أم بغير قصد، كانت تلك حركة كيدية رائعة من باري. تذكير بأن هناك الكثير من الناس الذين يترقبون أمرها ويقلقون عليها. وبأن العالم سيصبح أسوأ بقليل من دونها.
"نعم، لقد عدت. كان يجب أن أقول شيئاً، أنا آسفة."
كانت الترقية إلى جناح رئاسي أمراً طبيعياً تماماً بعد ذلك.