اتضح جلياً أنه حتى مع المهارات الجديدة والمستويات المكتسبة، لن يكون هناك حل سريع للتعامل مع وحش أعشاب النُّوكس. صار الكيان الآن أشبه بمجموعة من الجذور المتشابكة لا فرداً واحداً. علاوة على ذلك، بالغ ريان كثيراً في تقدير كمية المانا المتقلبة التي يستطيع إنتاجها. تبيّن أن الاستنزاف المستمر لمركزه يخفض في الواقع معدل تجدده بنسبة ملحوظة. لذا قضى ريان يومه في التدريب بدلاً من ذلك، متوقفاً بين الحين والآخر للمساعدة في القضاء على كتلة من الجذور.
لم يكن سيرول ملحّاً بالقدر الذي اعتاده من قبل ولسبب ما. بعد اثنتي عشرة ساعة كاملة، تمدد ريان وجلس إلى الوراء. لقد تعب أخيراً. ربما كان هذا هو الدرس الحقيقي هنا. حاجته إلى قضاء بعض الوقت لترسيخ مكاسبه، وأنه لا يوجد دائماً حل سريع لكل مشكلة. واقعياً، أمامه خمسة عشر عاماً حتى محاولة الاختبار الأعلى التالية، وحتى المساعد في إتقان رايدكو استطاع ملاحظة أن جسده لم يتأقلم بعد.
الأمر فقط… أن هناك خيارات أكثر من اللازم لمواصلة اكتساب القوة بين يديه. ولم تكن هذه سوى واحدة من بلورات الفئة أيضاً. ماذا سيحدث لو بدأ بالتحول إلى فئة أخرى وباشر الفعل ذاته؟ كم سيبلغ من القوة يا ترى؟ أخذ ريان نفساً عميقاً. اهدأ. هاه، ربما عليّ التحدث مع باري بشأن ذلك.
"أنت بخير؟"
ظهرت غاميل بجانبه بينما كان يحاول تهدئة نفسه.
"أهلاً غاميل. ما الأخبار؟"
"أنا من أطرح عليك هذا السؤال. تبدو متصارعاً للغاية بالنسبة لشخص يرفع مستوى الفئات الملحمية بجنون."
حكّ ريان رقبته.
"لا أعرف، أشعر أن بإمكاني فعل المزيد. أدرك أنني أحرز تقدماً جيداً لكني أشعر أن بإمكاني التقدم بوتيرة أسرع."
"أسرع من رفع مستوى الفئات الملحمية وتعلم فئة جديدة في يوم واحد؟ كانت فئة ملحمية، أليس كذلك؟"
"نجل [ضربة محطمة المانا]."
قال ريان، ثم لم يستطع منع نفسه من التفاخر قليلاً.
"تمكنت من رفعها إلى المستوى الثاني أيضاً."
ابتسمت غاميل بعبوس.
"يا للهول، وتريد أن تكون أسرع؟"
ضحك ريان.
"أعلم أنها طمع لكن… أشعر دائماً بأن شيئاً ما يتربص خلف الزاوية. وعليّ أن أصبح بقوة تمكنني من الصمود قبل أن تؤول الأمور إلى كارثة."
انتفضت غاميل بوضوح عند سماع ذلك.
"أنا آسفة بشأن هذا."
هزّ ريان رأسه وشعر بالسوء قليلاً بنفسه.
"لقد قلتها مسبقاً، أنا لا ألومك. أعرف أنك ما كنت لفعليها لولا والدتك."
حدقت غاميل عبر الأفق الأحمر. كان سيرول يلهث في الخلفية وتكاد ليلى الهامدة تفترش الأرض من شدة الإرهاق.
"حسناً، إن أردت رأيي. عليك أخذ بعض الوقت للاسترخاء. ارتح قليلاً، واكتسب بعض المستويات عبر التدريب الطبيعي. تصرّف كمغامر حقيقي في سنك واستمتع بالحياة قليلاً، أتعلم؟ إن–إن كان هناك شخص يستحق ذلك فهو أنت."
ابتسم ريان، كان من الجميل معرفة أنها تهتم لأمره بصدق. ترك ضوء الشمس الأحمر يلامس وجهه وأغمض عينيه. ربما بوسعي الاستراحة لبعض الوقت. —— على حدود القطع 11 و12… تسللت ثعبان وردية ضخمة تحت الأرض. في الآونة الأخيرة، كان شيء كهذا يعد أمراً لا يصدق البتة بالنسبة لمخلوق مثله. وهي مشكلة بحد ذاتها، إذ لم تكن هي نفسها السابقة لتفكر قط في أن الحفر في التراب أمر يحط من القدر. كان الفتى الكشفي على حق.
فقد كان الكبرياء التنيني يعبث بعقلها. لقد فضّلت هيئة التنين لفترة أطول مما ينبغي في الأعوام الأخيرة. وبينما جلب ذلك الكثير من القوة، كانت الدوافع التي يمنحها بالقدر ذاته من القوة. لذا أقدمت فوراً على فعل غير لائق بتنين. ما من تنين يحب الحفر تحت الأرض هكذا. وعلى أقل تقدير، ما من تنين يطلق على نفسه ذلك. ساعدها ذلك على إعادة ضبط عقلها، ومذكرتها بأنها أولاً وقبل كل شيء، [متحولة أشكال].
وأنها كيان يلتقط الهيئة المثلى للآخرين ويعززها أكثر فأكثر. والآن ستخطو الخطوة التالية في تطورها. ثم ستجعل من إيلا ملكاً لها مجددًا. أخرجت الثعبان الوردية لسانها المشقوق من بين التراب ومدته عالياً في الهواء. كان حقل المانا الوهمي لملكة الساحرات أسهل ما يكون للاستشعار في الهواء. وكلما عرضت أصغر جزء ممكن من جسدها للهواء، قلت احتمالية اكتشاف أمرها. أعادت لسانها إلى جوفها.
مرّ أقل من عشر من الثانية، وهي مدة أكثر من كافية لالتقاط جزيئات الرائحة في الهواء ومعالجتها في فمها. صارت رائحة هدفها أقوى الآن. ليس هذا فحسب، بل عجزت بينكي عن تذوق أي مانا فائضة قد تشير إلى مراقبة ملكة الساحرات. زادها ذلك حذراً. أمن المعقول ألا تتعقب ملكة الساحرات الملكة السلبية؟ بدا الأمر فكرة سخيفة عادةً، لكن بعد تلقي لكمة على الوجه… تغيرت الأمور. لم تكن ملكة الساحرات تقسم عقلها لنصف ما اعتادت عليه.
مما يعني انخفاض نطاق تغطيتها للمملكة بكثير. مع ذلك، ألا تتعب الملكة السلبية؟ لم يكن ذلك ممكناً إلا إن كانت الملكة السلبية منزعجة منها. وحتى في تلك الحالة، كان الأمر يشبه عدم تعقب كارثة طبيعية متحركة.
أو لعل بينكي كانت مبالغة في ارتيابها بعد كل شيء، ربما أرادت حدوث ذلك وكان كل هذا ضمن خطط— "آها!"
أطلقت بينكي فحيحاً بذعر بينما التفتت أيدٍ قوية حول عنقها، رافعة كتلتها الهائلة من الأرض. حاولت العضّ بذعر لكنها وجست أن البشري الذي يمسك بها كان رشيقاً وماهراً على الأرجح في مجابهة الوحوش الضخمة مثلها. توقفت بينكي عن محاولة العض حين رأت هوية الطوق. تثاءب الثعبان والملكة في وجه بعضهما لثانية. بدا واضحاً أن الملكة كانت متحمسة لفكرة وجود مخلوق آخر مستعد لمطاردتها. ولم تدم تلك النظرة إلا لبرهة قصيرة.
"أه، أنتِ مجدداً."
ألقت الملكة السلبية الثعبان بخيبة أمل. هبطت بينكي بقوة وأخذت تتخبط، مجندة جهودها لإخراج لسانها وتبين ما إذا كانت المانا المحيطة هنا أعلى من المعتاد. لم تكن كذلك، رغم أن ذلك لا يعني بالضرورة عدم مراقبة ملكة الساحرات لها.
"أنتِ بخير؟"
حولت جسدها سريعاً إلى تنين بشري صغير. جالت عيناك بينكي بذعر.
"أتعرفين إن كانت ملكة الساحرات تراقبنا؟"
"ليهوا؟"
نظرت الملكة السلبية حولها، "لا أظن ذلك؟ أحياناً أميز ذلك وأحياناً لا، الأمر أشبه بلعبة نلعبها."
أنتِ وحدك من تعتبرين شيئاً كهذا لعبة. لم تنطق بينكي بالكلمات. استطاعت الملكة السلبية اللعينة معرفة أن أحداً يراقبها بغريزتها المحضة فحسب. بل إن حتى مراقبة ملكة الساحرات كانت مشمولة في هذا. ولعل هذا أحد أسباب قوة ملكة الساحرات الهائلة. إذ كانت تحاول باستمرار تحسين قدراتها الوهمية في مواجهة رصد الملكة السلبية. والأسوأ أن الملكة السلبية كانت تتعامل مع الأمر كلعبة ممتعة.
كوسيلة لصقل غريزتها لرصد حتى أبسط الملاحظات. كان الأمر غبياً وفائق القوة ويعد من أقل الأمور خطورة بخصوص الملكة السلبية. لكن، حسنًا… إن كان كل هذا صحيحاً إذن. ابتسمت بينكي بعريض.
"أنا قريبة، أيتها الملكة السلبية."
شبكت الملكة السلبية ذراعيها وبدت منزعجة بعض الشيء. إن كان هناك ما يمكنه إثارة غضبها، فهو الوعد بنزال محتدم ثم العجز عن تقديمه.
"لا أظن أنكِ قريبة."
"أقسم بذلك. أريدك فقط الإجابة عن سؤال."
تنهدت الملكة السلبية.
"لا أرى كيف ستساعد الإجابة، ولكن لا مانع؟ تفضلي."
تسارع نبض قلب بينكي. أجل، هذا هو المطلوب. متى حصلت على إجابتها ستكمل تحولها وتغدو ملكة حقيقية. وحينها لن تستطيع حتى ملكة الساحرات العظيمة إملاء ما يجب عليها فعله. والأفضل من ذلك كله؟ كانت الملكة السلبية سعيدة للغاية بالمساعدة. بل وحاولت المساعدة في المرة الأولى. كل ما في الأمر أن بينكي لم تدرك مدى أهمية منظور الملكة السلبية حينذاك. ولم تكن تعرف الأسئلة الصحيحة لتطرحها.
وبفضل ريان، باتت تعرفها الآن. ابتسامة بينكي المشوهة تثير رعب أسوأ الوحوش. شعرت بالمفاهيم تدور حولها بينما بدأ جسدها يفور، ممتصة الحراشف لبناء عضلات أقوى وجلد بشري. وكان ذلك كافياً لتنفجر الملكة السلبية في ضحكة عريضة. أجل أنا قريبة، تشعرين بذلك الآن، أليس كذلك؟ طرحت بينكي سؤالها الأخير. المنظور الأخير الذي تحتاجه لتتحول حقاً [إلى وحش] كالذي يقف أمامها. علم الأحياء والمفاهيم والمنظور، ستنسخها جميعاً.
"لماذا تمقتين قتل من هم دونك؟"
عبست الملكة السلبية بحيرة، وأخذت لحظة للتفكير في السؤال، ثم أجابت.
"لأنه أمر غبي؟"
تمزقت إحدى عضلات ذراع بينكي متأثرة بالإجابة. وتوقف الدوران المفاهيمي بصريص مدوٍّ بينما طرفت بعينيها.
"ماذا؟"
"ماذا؟ إنه مجرد أمر غبي."
حاولت بينكي وضع هذا المنطق في الإطار العقلي الصحيح، حاولت استيعابه وتطبيق تلك الفكرة، دافعة بها رغماً عن غرائز [متحولة الأشكال] التي أخبرتها بأنه خطأ—وحينها شعرت بجزء من دماغها ينهار. أصيبت بينكي بشلل تام لثانيتين بينما أعادت تشكيل دماغها. هزت رأسها.
"لا. أود معرفة سبب اعتبارك له غبياً."
بدت الملكة السلبية مرتبكة بصدق، ولم تكن ملكة الساحرات. لم تكن تكذب أو تحاول خداعها.
"الأمر غبي لأنني لم قد أقدم على قتل من هم أضعف مني؟"
أدركت حتى بدون فئة [متحولة الأشكال] أن إجابة كهذا لن تفلح. كانت إجابة دائرية غبية لم تقدم رداً على السؤال الفعلي. تدلى كتف بينكي. من بين كل الأمور التي توقعتها، لم تكن هذه إحداهن. لم تتوقع أن الملكة السلبية نفسها لم تفكر مطولاً في سبب تصرفاتها بتلك الطريقة. ففي نهاية المطاف، كانت الملكة السلبية مخلوق غريزة، وليست شخصاً يجلس ليخطط لمسارات معقدة عديمة الجدوى ويرى الأمور من منظور الآخرين لكي يعثر على المسار الأكثر دماراً لأعدائه.
ربما بقي القليل من الوقت حتى تحل الكارثة. عبست الملكة السلبية، ثم رفعت نظرها عالياً، عالياً في كبد السماء. انتفضت بينكي فزعاً فوراً.
"أترقبنا ملكة الساحرات؟"
"لا، إنه المدير فحسب."
—— الأرض… حين عاد ريان إلى الأرض كي يرتاح، كان آخر ما توقعه كتاباً يرفرف بصفحاته أمام وجهه. وهو ما أثبت حقاً مدى إرهاقه. وأقل ما كان عليه توقعه في هذه النقطة هو سقوط [نيزك] أمامه مباشرة. مد يده للإمساك بتشيستر بذراعه اليسرى ففلت الأخير متفادياً إياها. التفت إلى ميلوك بذهول.
"ما الذي يفعله تشيستر هنا؟"
وكأنه يجيب عن سؤاله، أظهر تشيستر مجموعة من الكرات البلورية على السرير. طرف ريان بعينيه مدركاً.
"أه، أه نعم. هذا الأمر."
غطى وجهه. لقد نسي تماماً أمره الصغير مع [الساحرة] غريتفيلد.
"لا يمكنني ملء تلك اليوم. لقد استهلكت كل مانا المتقلبة في اقتلاع بعض الأعشاب."
أدار تشيستر صفحاته بينما كان يقفز ذهاباً وإياباً غضباً.
"انظر يا تشيستر، الاتفاق كان أن… اللعنة ما الذي كان الاتفاق مجدداً؟"
على ريان تذكر الصياغة الدقيق التي استخدماها لبرهة. ويبدو أن ذلك لم يكن كافياً لتشيستر لأنه بدأ بالتصفيق بصفحاته بوتيرة أعلى. قرر ميلوك استفزازه.
"عقد صفقة مع [ساحرة] من طبقة قتلة التنانين ثم نكثها، ياله من تصرف أملس."
"لم أنكث شيئاً! الاتفاق كان أن تمنحني بلورات لأتحكم بذراعي وأمنحها بلورات معبأة بالمقابل، هذا كل ما في الأمر!"
بدأ يدرك أنه أبرم تقنياً صفقة مع [ساحرة]. ومع لُطف غريتفيلد، كانت تلك خطوة طائشة بحق. كان تشيستر يقفز في الغرفة كالمجنون، مستشيطاً غضباً لعجزه عن تسليم البضائع الموعودة لسيدته. صفع ريان وجهه بيده مدركاً.
"ولقد منحتها قصتي مجاناً أيضاً. نسيت أنها عرضت عليّ خمسة وثمانين مليوناً لقاء ذلك. أنا غبي بحق."
"ألم تعرض عليك لفافات مانا مخصصة؟"
"كانت تساوي خمسة وثمانين مليون دولار!"
هز ميلوك رأسه بضجر.
"يا رجل، أقضِي ثلث وقتي في مطالعة مخططات الأسهم وأنا من يظن أن عليك ترتيب أولوياتك."
"أليس كذلك؟ عليّ الشروع في جني المزيد من الأموال."
بعد أن طرد ريان تشيستر خارج غرفة الفندق، ألقى نظرة حوله.
"أين كلارا وباري؟"
"باري يعتزل في الغرفة الأخرى وكلارا ذهبت للتسوق ببطاقة سيليرا."
"ألم نقل إننا سنستمر بمضايقاته—أقصد سنبقي باري مشغولة؟"
"أجل، لا أعلم إن كنت قد لاحظت، لكن باري اورك بطول سبعة أقدام مع أربعمائة رطل من العضلات. لقد حملني أنا وكلارا حرفياً ورامى بنا في الخارج."
"آه."
على أثر ذلك، توجه ريان إلى غرفة باري ليتمكن من افتعال الشخير بصوت عالٍ هناك. … بعد ساعتين…
"استيقظ أيها اليرقة!"
كان سيف ريان المحطم في يده قبل أن ينتهي النطق بالكلمة الأولى. كاد يبدأ بالتلويح قبل أن يدرك الغرفة التي يتواجد فيها. ثم تميز الصوت. استنشق ريان نفساً.
"سيليرا! اللعنة! لقد عدتِ؟! كنت لأقطع الغرفة بأسرها!"
"هاه! من الأفضل معرفة ذلك الآن بدلاً من أن يوقظك أصدقاؤك يوماً ما. أنا أعلمهم طريقة إيقاظ مغامر بأمان."
"أتعلمين ماذا؟ لا أبالي حتى، أنا سعيد للغاية لعودتكِ!"
"وأنا كذلك يا بني، هيا بنا جميعا في انتظارك بالغرفة الأخرى."
كاد ريان ينطلق بالعدو بسرعة تكفي لإحداث دوي صوتي. ربما لم يكن ليحطم النوافذ المدعمة في الغرفة لكنه لمר يرغب بالمجازفة… ولا بدفع تعويضات الأضرار اللعينة. تحرك بشكل أسرع منتظراً مسح بطاقة المفتاح الملعونة. في أوقات كهذه، بدا له أن كل شيء يتحرك ببطء شديد مقارنة بحواسه الخارقة. دخل ريان الغرفة وتلاشت الابتسامة عن وجهه. كان الجميع هناك وابتهجوا لعودة سيليرا. حسن، بدا باري غاضباً كعادته لكن ريان كان متأكداً تماماً من أن الاورك كان مرتاحاً لأن صديقته على قيد الحياة.
لم يكن ريان كذلك. كانت سيليرا تتصل بهن من المملكة. استخدمن حاسوب ميلوك المحمول وأجرين مكالمة فيديو. لم يسبق لها أن اتصلت بهم بهذه الطريقة. كانت مقدرة مثله، وكان انتقالها ذهاباً وإياباً عبر المملكة أمراً سهلاً للغاية بالنسبة لها. كانت متواجدة دوماً حين الحاجة. لم يكن هنالك سوى سبب واحد يتبادر إلى ذهنه لعجز سيليرا عن العودة فوراً إلى الأرض لتحية باري. افترض عقل ريان المريب الأسوأ فوراً.
"ما الأمر؟ أستلست مسرورة برؤيتي حياً؟"