سقط رايان من علٍ، واهتز سيف التحطيم في الهواء. ركّز على [التأمل المفاهيمي]، محاولاً تذكر الطريقة التي تردد بها صدى مهنته داخله. التقط نفساً صغيراً، منتبهاً لحبوب اللقاح والأبواغ التي تدخل جسده. لم يكن ذلك يهم، فالتردد مع مهنة الاختبار كان فرصة لا تُهدر أبداً. استحوذ عليه المنظور تماماً. كان قاتل خارق الحجاب شخصاً يستهدف قلب الأكاذيب والأوهام. حتى متجاوزاً الآخرين في الطريق.
احتاج إلى القدرة على رؤية أشياء عجز أي شخص آخر عن إدراكها. ارتفع مستوى إدراك نسج التعاويذ!
بلغ إدراك نسج التعاويذ المستوى الثالث. كانت المستويات مخيبة للآمال إلى حد ما. كانت هناك فرصة لارتقاء المهارة مباشرة من النادرة إلى الملحمية، تماماً كما حدث مع [مخرب الأسرار] و[طاغية الهالة]. بدا وكأن شيئاً ما ينقص للتمكن من تجاوز بضع مستويات. على الرغم من أن مجرد التأمل ورفع مستوى المهارات كان أمراً جنونياً في حد ذاته. وخلافاً لما سبق، كان بإمكانه الشعور بكيفية دعم نظام الاختبارات لمستوياته من خلال تغيير جسده.
كان [إدراك نسج التعاويذ] تغييراً داخلياً في الغالب. بلغ ريان النطاق الخامس، وبدأ يشعر بتكيف عينيه في الوقت الفعلي مع المستويات. يعمل نظام الاختبارات على ضبط جسده ليصبح أكثر ملاءمة. كان الدماغ مختلفاً. لم يقتصر [إدراك نسج التعاويذ] على تمكينه من رؤية السحر بشكل أفضل فحسب، بل منحه فهمًا فطريًا أيضاً. وحسب ما استطاع ريان تبينه، لم يكن نظام الاختبارات يمس دماغه، بل كان يعدل المفاهيم من حوله.
كانت ضئيلة لدرجة يصعب معها تسميتها مفاهيم حتى. أكان فهم الفنون السرية مفهوماً؟ كان أشبه بشيء من هذا القبيل. كاد بالكاد يستشعرها حتى مع [التأمل المفاهيمي]. مع المستويات الجديدة والتردد مع فئته، جذبه شيء ما في ركن عقله. شكل متعرج في الأفق، صُمم وشُكّل بدقة متناهية، وهذا كل ما أخبرته به مهارته. حجاب متلألئ يراقب من بعيد. ابتسم ريان لغامييل المتخفية حين هبط على الأرض. ثم نعب غراب أزرق يافع فوقه بانتصار، خاطفاً انتباهه.
كان سيرول يحلق عاليًا في الدวง. بصراحة، كان هذا الطير أشبه بنسر منه بغراب. حتى من هنا، استطاع ريان تبين عيني سيرول الجشعتين وهما تحدقان في نبتة شوك الليل المشوهة. نشر جناحيه على مصراعيه. ثم أمطر وابلاً من الريش السحري الأزرق من الأعلى. لم تكن النبتة تمتلك أي فرصة لإبداء دفاع الآن. لمن يراقب من الخارج، قد يبدو وكأن حاكماً متغطرساً للسماء يتسبب في دمار بيئي من الأعلى.
لم يستطع ريان إلا أن يرى في سيرول جباناً مطلقاً انتظر حتى تأكد من الأمان التام قبل الهجوم. قرر ترك سيرول يستمتع وهرول بعيداً عن حقل شوك الليل. حبس أنفاسه حتى اجتاز الحقل وتسلق التل حيث رأى ومض [إخفاء] غامييل. تسللت جزيئات منومة أكثر قليلاً إلى جسده، وكان يتوق لدردشة هادئة أكثر من أي شيء آخر. ما لم يتوقعه ريان هو رؤية والدة غامييل هناك معها. حاول رسم أكبر ابتسامة مزيفة استطاعها ولوح.
"وهنا ظننت أنك تتجنبينني. كيف حالك، أيتها الطاغية الساحرة؟"
أشارت رعشة طفيفة في زاوية شفتيها إلى أنها لن تحاول صعقه في منطقة مصنفة. راوده شعور بأن المعركة ستكون أشرس مما ترغب الطاغية الساحرة في إظهاره. لعل هذا هو سبب تجنبها له منذ هاوية الكارثة.
"الغرغرة تقود فوراً إلى السقوط. أم تظن أن لقاءك الأخير بنبتة مجردة كان نصراً حقيقياً حقاً؟"
حسنًا، لقد كانت على حق في ذلك. حتى لو استبعدت حقيقة أنه تخلى عن حذره في المرة الأولى، لم تكن معركة نفذت بشكل جيد. شم ريان.
"آه، ها قد بدأنا. أترغبين في إعطائي تقريراً عما بعد المعركة؟"
رفعت غامييل حاجباً. مال رأس الطاغية الساحرة قليلاً. وكأنها تحاول فهم ما يرمي إليه ريان. ابتسم.
"أهلاً بك، أعرف أنك تكادين تموتين رغبة في انتقاد كل تحركات وتخبريني بما كان يمكنني فعله بشكل أفضل. يسعدني الاستماع إلى خبير."
كان بإمكانها إدراك أنه يستفزها بالطبع. كان ريان يستعير المعلومات التي أراها له المدير مع ريان الغبي، ويعرف مدى حب الطاغية الساحرة للانتقاد متى أتيحت لها الفرصة. ليس لأن النقد سيء بالضرورة، بل لأنها أحبت سماع صوتها يتحدث أكثر قليلاً مما أدرك. ليُحسب لها، لم تنكر الطاغية الساحرة رغبتها في فعل ذلك. استطاعت قراءة مشاعره بشكل أفضل من ميريلدا وأدركت أنه يعرف الحقيقة. ما أرادت معرفته هو سبب كل هذه الثقة في تقييمها.
"مثير للاهتمام. لقد أثرت اهتمامي حقاً، لكني سأكتشف ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، هناك ما هو أهم لنناقشه."
كانت تؤجل الموضوع — وهو ما لم يمانعه. كان المغزى كله من إثارة الأمر هو الكشف عن معرفته بأشياء من مقر المدير. نأمل أن يضيف طبقة أخرى فوق حقيقة إخفائه سرين ضخمين آخرين عنها.
"ما هو؟"
"أنا متأكدة من أنك على دراية بأفعالي في القطاع الثالث عشر."
"أتقصدين ذلك المكان الذي تقتلين فيه الملوك الحراس وتستبدلين رمز عبادة الشعوب الجديدة بابنتك؟"
لم تنكر ذلك حتى، فبعد كل شيء، كانت ابنتها مغطاة بضباب ذهبي بجانبهما مباشرة.
"من الجيد أن ابنتي أبقتك على اطلاع بأفعالي. سيوفر ذلك علي بعض الوقت."
حدقت غامييل في والدتها وأطلقت كرة إيمان ذهبية متجمعة أخرى لكنها لم تقل شيئاً. كان ريان أكثر فضولاً.
"أتعتقدين حقاً أن هذا سينجح؟ هل جعل غامييل هنا ترتقي لتصبح ملكاً سيعيدها... أمه، إلى الحياة؟"
"هذا جزء فقط من الخطة، والسبب وراء وجودي هنا. لدي طلب لكليكما."
لم تكن غامييل متحمسة للغاية للطلب، مرجح أنها تعرف ما ستطلبه. أما ريان فلم يكن على علم بخطتها.
"أنا أسمع."
"أطلب منك الحصول على أسطورة هجومية من [قاتل خارق الحجب]. يجب أن يُعرض عليك عرض ملحي يتعلق باختراق الحجب في ترقية النطاق القادمة. خذه وطوره إلى أسطورة. الآن بعد أن أصبحت تتناغم مع فئتك، كل ما ستحتاجه هو الكمية المناسبة من الإنجازات."
"وهذا بالإضافة إلى جعل غامييل ملكاً سيساعدنا في إكمال نظام الاختبارات؟"
"لا. سيساعدني ذلك في مهاجمة نظام الاختبارات نفسه."
"ماذا؟"
"هناك أكثر من سبعمائة تكرار مسجل لنظام الاختبارات. تقدر بعض التتقديرات من إحدى الحضارات الكبرى عدد التكرارات بأكثر من ثمانمائة محاولة. بلا نجاح حتى الآن. لست حمقاء تقامر على نتيجة واحدة. كنت أبحث دائماً عن مسارات أخرى لإحياء ابنتي لا تتضمن إكمال نظام الاختبارات."
"مهلاً، لماذا نحتاج إلى مهاجمة نظام الاختبارات نفسه؟"
تلاشى صوت ريان وهو يحاول استيعاب ما تقوله. أوضحت الطاغية الساحرة الأمر قبل أن يربط النقاط ببعضها.
"لو كان هذا عالماً آخر، لكنت حاولت إحياء ابنتي منذ زمن بعيد. التضحية بكلا أسطورتي في طقس كانت ستتمتع باحتمالية نجاح عالية للإحياء. للأسف، هذا عالم يحكمه نظام الاختبارات، ومعه تتبع قوانين الواقع قواعده."
"أتقولين إنه لكل شخص واحد يموت، تُأخذ روحه بواسطة نظام الاختبارات؟"
"نعم. ألم تتساءل عن سبب تحدث فولكلور العالم عن أشباح هائمة حقيقية ومع ذلك لم يهمس أي منها في العالم؟"
"ظننت دائماً أن ذلك مجرد خرافة."
طرف ريان بعينيه، محاولاً تذكر بعض نظريات المؤامرة على شبكة العالم حول أمور كهذه. كان الجميع يعلم أن نظام الاختبارات لم يكن بناءً خيِّراً أُنشئ لتوجيه الحضارات المستقبلية. أو على الأقل، كانت هناك اختبارات خيرية أقل بكثير من أن يكون الأمر كذلك. كانت هناك نظرية مؤامرة واحدة علقت في ذهنه.
"أرواحنا تغذي نظام الاختبارات؟"
"لا. مع أنها نظرية مثيرة للاهتمام، إلا أن حقيقة عدم قتل نظام الاختبارات لكل مختبر عند مغادرته تعني أنها غير ضرورية لوظيفته."
يبدو أنها اعتقدت أن هذه هي الإجابة التي يحتاجها. خالفها ريان الرأي.
"إذن ماذا يفعل بالارواح؟"
توقفت الطاغية الساحرة.
"إذا كنت على حق، فالأمر يعتمد على مستوى النطاق للمختبر. الأقوياء منهم يُحفظون في حالة سبات ليُستَخدموا في اختبارات لاحقة. أما الضعفاء فيُحتمل استخدامهامواليد جدد في محاكاة الاختبارات. لا يمكنني الجزم بيقين مطلق لأنني لم أخلُ سوى الاختبار الأعلى، والقواعد مختلفة هناك."
طرف ريان بعينيه محاولاً استيعاب كل ذلك، متصالحاً مع ما للتو قالته. على رغم مروره بعدة لقاءات مع الموت، لم يفكر قط في الموت كثيراً. طالما اعتبر فرصته الوحيدة هي الفرصة الوحيدة وستنتهي. الآن بعد أن علم أن روحه قد تُحفظ في حالة سبات بواسطة نظام الاختبارات فقط ليُعاد استخدامها مثل الملك ثيسكار... لم يكن متأكداً مما ينبغي فعله حيال ذلك.
"مم، من ناحية أخرى، فإن التناسخ المستمر لتلعم الجيل القادم من المغامرين لا يبدو أمراً سيئاً."
قلبت غامييل عينيها.
"بالطبع ستفكر هكذا."
"ماذا أقول، أنا مغامر."
تلقى نظرة غاضبة من كل من الأم وابنتها. لقد كان حقاً الحجم الخطأ وربما الوقت الخطأ لإلقاء النكات. فكر في الأمر قليلاً، ثم تذكر شيئاً آخر.
"لكن كان لديك روح معذبة، ألم تكن كذلك؟ ألم تقولي إن نظام الاختبارات ينتزع الأرواح؟"
"نعم، كان ذلك جزءاً من تجربتي مع الأرواح الحية التي تؤتي ثمارها. أنا قادرة تماماً على انتزاع روح من نظام الاختبارات قبل أن تُؤخذ. وليس بعد ذلك."
صفر ريان.
"وتعتقدين أن بإمكانك مهاجمة نظام الاختبارات وجعله يتخلى عن روح غامييل—غامييل الأخرى؟"
"أعتقد أن الاحتمالات ستكون أكبر من محاولة إكمال نظام الاختبارات."
وهو لم يكن معياراً جيداً حقاً إن فكرت في الأمر. هز ريان رأسه والتفت نحو غامييل، فلم يكن مستعداً تماماً لتصديق كلمات أم يائسة وحدها.
"ما رأيك في كل هذا؟ أمك، أممم—"
التفت ريان نحو الطاغية الساحرة، ممتنعاً عن الإشارة بإصبعه بشكل مجنون.
"أفقدت صوابها؟"
كانت غامييل تحدق في الأرض، ركلت التراب، قاذفة بأكثر من كتلة ترابية بعيداً نحو السماء.
"لا أعرف. الأجزاء السحرية ممكنة، وطقوسها الحرة لا نظير لها لكن... إنه أمر ممكن. على الأقل مع ما تخطط له."
لم تعود تدعو الطاغية الساحرة أمها حتى. نظرت الطاغية إلى ابنتها بتعبير ألطف مما رآه ريان منها من قبل.
"سنجح الأمر بشكل أفضل إذا قمت بدورك، ابنتي. أتفهم شكوكك، لكني لا أظن أن أحداً آخر قادر على الصعود إلى السيادة وإتقان الإيمان أسرع منك. ساعديني يا ابنتي، وأعدك بأن كل شيء سيعود كما كان في السابق."
كان ريان في صف المقاعد الأمامية لأكثر عمليات التلاعب صراحة رآها قط من الطاغية الساحرة. المشكلة هي أن الأمر كان ينجح مع غامييل. كانت تتمنى أكثر من أي شيء أن تعود والدتها إلى ما كانت عليه سابقاً. تساءل عما إذا كان بحاجة حتى لإثارة اعتراضاته بينما كانت الطاغية الساحرة قادرة على قراءة مشاعره. وكأنها تجيب على أفكاره، نهضت لتحدق فيه.
"سيكون هجوماً متعدد المحاور. كانت قوة السيادة الصاعدة آخر ما احتجت إليه للقيام بمحاولة حقيقية في هذا قبل الاختبار الخامس عشر. علاوة على ذلك، أعتقد أن أسطورة هجومية صحيحة من [قاتل خارق الحجب] ستزيد بشكل كبير من مدة الوقت التي سنملكها لسحب روح ابنتي من مخالب نظام الاختبارات. أطلب من كليكما مساعدتي في هذا."
كان هذا كثيراً مما ترميه عليه. لمש يكن لديه أي فكرة عن سبب فائدة [قاتل خارق الحجب] هنا، لكن الطاغية الساحرة بدت واثقة لدرجة تكاد ترجوهما. على الأقل، لم يكن محاولة لإكمال مهمة مستحيلة لم يكملها أحد قبله... بل مجرد مهمة قد لا يكون أحد قد حلم بمحاولتها من قبل. فقط...
"أتعتقدين حقاً أن المدير سيترك هذا يحدث هكذا؟"
بدت الطاغية الساحرة غير مبالية باحتمالية التخريب.
"لا تقلق، لن يتدخل."
بدا هذا وكأنه حديث واهم.
"لا توجد طريقة ليترك الأمر يحدث هكذا. تذكر أنه قتل ابنت..."
"لا أحتاج إلى التذكير بمن يدفع ثمن موت ابنتي. عندما يحين الوقت، سيكون هناك حساب. لكن في الوقت الحالي، تأمين روح ابنتي يأتي أولاً."
اصطدم انفجار من الغضب البارد به وبالأرض المحيطة. جعل سيرول ينعب من قصفه لنبتة شوك الليل ويهرب مذعوراً. لم يرتجف ريان حتى. فرض هالة في وجهه لم ينجح قط بشكل جيد عندما كان في النطاق الثاني. ناهيك عن الآن.
"ذلك الوحش مندفع مثلك تماماً. لن يتوقف."
قلبت الطاغية الساحرة عينيها.
"لا تدعِ فهم طبيعة المدير أفضل مني. الكيان يدرك أنني إذا لمحت أدنى تلميح للتدخل، فسأمحو اللوحة بأكملها."
استغرق الأمر لحظة لكي يستوعب ريان ما تقنيه.
ابتسمت الطاغية الساحرة "لست الوحيد المستعد لتهديد كل شيء من أجل القليل. حسناً يفعل المرء تذكر ذلك."
إذا بدا أن المدير يتدخل، فإن الطاغية الساحرة ستدمر اللوحة بأكملها، ومن المرجح أن تشمله هو أيضاً. كانت فكرة الدمار المتبادل شيئاً هددهم به ريان كليكما... والآن تستخدمه هي ضد الكيان الوحيد الذي قد يعلوها في القدرة على التخطيط. لكن إن كان احتمال حدوثه كبيراً إلى هذا الحد، لما كان المدير يائساً إلى هذا الحد لدفع ريان نحو تولي فئة [قاطع المفاهيم]. بالتأكيد كانت تلك الفئة أفضل في القتال ضد نظام الاختبارات من [قاتل خارق الحجب].
توصل ريان إلى استنتاج بسيط مفاده أن المدير لم يعتقد أنها تستطيع انتزاع روح ابنتها. أخرجته الطاغية الساحرة من تأمله.
"لا أحتاج إلى شكوكك، بل إلى تعاونك. افعل هذا ولن نحتاج إلى إكمال نظام الاختبارات. سأتقاعد إذ لن ترغب أي من ابنتي في علاقة بي. وحينها ستكون حراً حقاً في فعل ما تشاء."
بدا الأمر وكأنه حلم واهم وخيالي، مع كلمات المدير وحدها تتردد في ذهنه. أنت بالطبع حر في الانتظار على الأرض وترى مدى استعدادی الساحرة للذهاب لإعادة ابنتها من الموت. اختفت الطاغية الساحرة، تاركة وراءها غامييل وريان فقط، يتطلعان إلى كائن قمة محتضضر في القطاع الخامس.
"ماذا عنك يا غامييل؟"
"ماذا عني؟"
"ماذا سيحدث لك إذا نجحت في إحضار روحك من نظام الاختبارات؟"
تنهدت غامييل.
"أنا مجرد مهارة يا ريان. ابنتها الحقيقية وأنا شخصان مختلفان تماماً في هذه المرحلة. تقول إنها تعتبرنا كلتينا ابنتيها، لكنك وأنا نعلم جيداً أن ذلك خدعة فحسب."
أومأ ريان برأسه، مسروراً لأن غامييل فهمت ما كانت تفعله والدتها.
"ستساعدين على أي حال، أليس كذلك؟"
حدقت غامييل في كرة إيمان متجمعة، ثم أغمضت عينيها. مدت يدها تاركة إياها تسقط برفق في كفها.
"نعم، سأفعل بالطبع. لا تزال أمي في النهاية."
توهجت يداها بينما ذاب الضوء الدافئ في كفها. على غرار كرات الفئة التي تندمج معك. وكأنها تشعر بالتغيير، بدأ الضباب الذهبي الذي يحيط بها يتدفق نحو يدها. مع تكتل المزيد منه، شعر ريان بطاقة غريبة تغمره والأراضي البعيدة. ضوء ذهبي ساطع. بدا له قاسياً. مثل... طاقة ذات إرادة حقيقية ومشاعر كامنة في داخله. تماماً كما بدا أن المانا في القطاع الرابع تحمل نية خبيثة. على الأقل لم تكن هذه خبيثة، بل قمعية بعض الشيء.
جلست غامييل متصالبة الساقين في وضعية تأمل، حاضنة مصدر القوة المكتشف حديثاً في يديها. كشفته... ثم كشفته مرة أخرى، ليصبح أسطع مع صغر حجمه. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى حجم قبضتها، غمر الضوء الذهبي الأرض، ساطعاً لدرجة يكاد يطمس شمس القطاع الخامس ذات الصبغة الحمراء. كان خاطئاً وجميلاً جداً في نفس الوقت.
[العودة إلى الأرض]
—— الأرض... عندما عاد ريان إلى الأرض بمزاج كئيب، كان يتوقع شكلاً من أشكال الكمين من بينكي. ما لم يتوقعه هو رؤية كلارا متدلية من السقف، بحبل مربوط بجسدها. بينما كانت تصرخ بأعلى صوتها.
"بينكي! ستنزلينني الآن حالاً. يا لك من تنين سيء، سيء جداً!"
كانت بينكي في الزاوية متصالبة الذراعين. كانت تحدق في الفتاة، تبدو مرتبكة بعض الشيء هي الأخرى. وكأنها لا تعرف كيفية التعامل مع فتاة تصرخ وخائفة منها بوضوح ولكنها ما زالت مستعدة للقيام بأمور مجنونة لا معنى لها. وربما أيضاً لعدم تمكنها ببساطة من أكلها أو تهديدها. قرر ريان الالتفات إلى ميلوك طلباً للتوضيح.
"ما اللعنة التي تحدث بحق الجحيم؟"
"هذا بالكامل بسبب كلارا. أظن أنها فقدت عقلها."