لم تستمتع كلارا بتدفق الدم إلى رأسها طوال الدقائق العشرين الماضية. كانت متأكدة تقريباً من أن هذا قد يودي بحياة أحدهم، لكنها غضبت لدرجة تمنعها عن التوقف عن الصراخ في وجه بينكي.
"بينكي! أنزليني فوراً!"
حدث ومضة فوقها ورأت رايان عند السقف للحظة. قطعت الحبال فتحررت وسقطت سقطة حرة من ارتفاع خمسة أقدام، رأسها أولاً.
"آآه!"
هبط رايان بطريقة ما قبل أن تصطدم بالأرض وتكسر عنقها. أنزلها ورمقها بنظرة حادة وهي ملقاة هناك، ملفوفة بالحبال مثل شرنقة.
"ما الذي يجري؟"
"أحاول تدريب بينكي على قواعد البيت."
كان وجه رايان البادي عليه الذهول التام لا يُقدر بثمن.
"ماذا؟"
"ليس لديها أخلاق، وتشحذ مخالبها على الجدران، وتضايق الآخرين بلا سبب. تحتاج بينكي إلى التدريب المنزلي وإلا فلن تتمكن من البقاء هنا."
لم يُساعد هذا الشرح رايان في استيعاب الأمر على الإطلاق. بل كرر كلامه ببساطة وبالتعابير البلهاء ذاتها.
"ماذا؟"
بدأ رايان ينظر إليها بقلق حقيقي ثم التفت إلى بينكي. هزت قاهرة التنانين كتفيها بحيرة هي الأخرى. التفت إلى الآخرين فكانوا جميعاً يهزون رؤوسهم. حتى باري لم تبدو عليه الإجابة عما يدور. بطأت كلارا كلامها لتشرح لهم.
"تدريب بينكي المنزلي أمر مهم، أتعلم؟"
تجاهلها، كأنها نزيلة في مصحة عقلية تهذر وهي ترتدي سترتقييد الحركة، وهو ما كانت عليه نوعاً ما. عبس رايان ثم استدار نحو بينكي مدركاً شيئاً ما.
"بينكي، أتعلمین إن كانت أبخرة ميازما اليقظة تسبب الجنون للبشر العاديين؟"
نقرتا بينكي أسنانها.
"قد يكون هذا هو السبب."
استعار رايان هاتف بينكي ليجري مكالمة برقم ما.
"عذراً، هذا رايان. نعم أعلم أنني أتصصل من رقم بينكي، هل يمكنك فقط إخباري إن كان هناك أي شيء في ميازما اليقظة قد يسبب عيوباً عقلية لدى البشر العاديين؟"
"هي!"
تجاهلها رايان وتابع الحديث عبر الهاتف.
"أهآ، أمتأكدة؟ عذراً نعم، إنها كلارا، كانت في غرفة مغلقة مع دلو مليء بتلك المادة. حسناً، إن كنت متأكدة..."
أغلق الخط، ثم رمقها بنظرة غريبة. على الرغم من المكالمة مع [الساحرة] غريتفيلد، ظل رايان يتركها مقيدة بالحبال، وإن بدا على الأقل مدركة أنها تحاول المناورة. ارتفعت آمالها.
"كلارا، إن أطلقت سراحك فهل ستستمرين في القيام بأمور مجنونة؟"
يبدو أنه لم يستوعب الأمر بتاتاً.
"اسمعني. آاﻩ، بينكي، أيمكنك مغادرة الغرفة لأتحدث مع رايان على انفراد قليلاً؟"
"لا."
رفضت بينكي.
"هذا مسلٍ."
حسناً. لن دعني رايان أفعل شيئاً ما لم أشرح نفسي. أقد يحسن هذا الأمر في الواقع؟ على الأقل صارت بينكي تنظر إليها الآن كقطعة ممتعة مثيرة للاهتمام لا مجرد قطعة أثاث أخرى للضرب. كان هذا تقدماً، حسبما رأت. أخذت كلارا نفساً.
"رايان، أنت مخطئ بشأن بينكي. إنها ليست مختلة عقلياً."
"لست كذلك؟"
كانت بينكي الأكثر حيرة بسبب تصريح كلارا. وهو ما قد يكون مضحكاً في وقت آخر، لكن رايان بات الآن أكثر قلقاً من أي وقت مضى بشأن حالتها العقلية. ركع على زكبتيه، محاولاً التحدث ببطء إليها.
"كلارا، إنها تأكل البشر."
"نعم لكنها ليست مثل المختلين عقلياً."
بدأ رايان يدرك أنها لم تكن مجنونة، أو هكذا كانت كلارا تأمل على الأقل. استدار نحو ميلو.
"ميلو، أيمكنك البحث عن المختلين عقلياً من أجلي؟ كيف تصفهم؟"
"أم، انعدام التعاطف."
"سجل."
قال رايان فأومأت بينكي برأسها.
"سلوك اندفاعي."
خدشت بينكي الجدران الرخامية بمخالبها، قاطعة إياها بنظافة تامة. أومأ رايان بتقدير لهذا العرض.
"سلوك معادٍ للمجتمع."
أومأت بينكي برأسها بسرعة.
"معظم البشر لحوم ضعيفة."
"سحر سطحي-"
أدار ميلوك وجهه بسرعة عندما رمقته بينكي بنظرة حارقة. تنحنح.
"وأمم الكثير من انعدام الشعور بالذنب."
"سجل."
سحقت كلارا بالحقائق التي يمكن البحث عنها بسهولة عبر الإنترنت. ولم يساعد الأمر أن بينكي نفسها بدت فخورة حقيقة بكونها واحدة منهم. رمق رايان بينكي بنظرة غريبة.
"ألا ينزعج المختلون عقلياً حين يُوصفون بذلك؟"
ابتسمت بينكي.
"لماذا أنزعج مما تسميني به الفريسة؟"
فكر رايان في الأمر لحظة، ثم هز كتفيه.
"معم حق."
فقدت كلارا صبرها، لقد غرقوا في تفاصيل التعريف لكن هذا لم يكن هو الأهم!
"حسناً، ليقن! قد تكون بينكي وفق التعريف الدقيق مختلة عقلياً، لكن هذا لا يعني أن الأمور أسود وأبيض. لديها أشخاص تهتم لأمرهم، وأمم."
عرفت كلارا ما كانت تحاول فعله لكنها لم تستطيع البوح به بصراحة مخافة أن تنفر بينكي وتغضب منها. كان هذا شيئاً لاحظته أثناء قضائها بعض الوقت مع قاهرة التنانين المتغيرة الشكل. حسناً، نعم، كانت بينكي مختلة عقلياً لكن وفق ذلك التعريف، كان قط عائلتها الأليف السيد تابي كذلك أيضاً. كان عجوزاً نكداً يحب مضايقة الجميع وإلاف تلفيات بآلاف الدولارات أينما استطاع. لكن تلك كانت النقطة أيضاً حيث اعتقدت كلارا أنها تستطيع معاملة بينكي بالطريقة نفسها.
تلك كانت المشاعر التي شعرت بها كلارا تجاه بينكي... هي أنها تشبه قطها القديم. كان هذا هو الفارق بينها وبين رايان. بعد رؤية العقد الذي أرسله السكرتير، أدركت كلارا شيئاً واحداً. كان رايان يبذل قصارى جهده بالمنطق والقواعد لضمان ألا تقتل بينكي الجميع. أرادت كلارا أن تفعل ذلك بشكل مختلف، أرادت أن تجعل المتغيرة المزاجية تحبهم بدلاً من ذلك. تلك كانت ميزة السيد تابي. متى ظن أنك بشريّه؟
سيحميك معرضاً حياته للخطر. كلارا... لم تكن تعرف فحسب كيف تجعل متغيرة مزاجية تحبها. استطاع رايان على الأقل استشعار الإصرار في عيني كلارا.
"لن تتخلي عن هذا أليس كذلك؟"
"ليس هناك ما أتخلى عنه! أنا أفعل الصواب."
فرك رايان جبهته، غير متوقع اضطراره للتعامل مع هذا.
"بينكي، إن استمرت كلارا في فعل أمور غريبة أستتهاجمينها؟"
فكرت بينكي في الأمر لحظة بالفعل. جعلها ذلك تعرق قليلاً.
"لا، الأمر مسلٍ لذا لا بأس."
أترون؟ كان الأمر مجدياً تماماً. —— بعد بضع دقائق. كانت كلارا ورايان وبينكي خارج غرفة الاستجواب. نظر إليها رايان بصرامة.
"كلارا، أعتقد حقاً أنه يجب عليك البقاء مع البقية."
"لا، رايان، أريد أن أرى الأمر للنهاية. أعتقد أنني مدين بذلك لميريلدا."
"أمتأكدة أنت؟"
ألقى نظرة تشي بأنه يعتقد أن شيئاً سيئاً على الأرجح سيحدث. ربما أن تفقد بينكي أعصابها وتأكل ميريلدا أمامها. طبقت كلارا على فكيها وحزمت أمرها.
"متأكدة."
عندما دخلوا غرفة الاستجواب، كانت ميريلدا جالسة إلى طاولة وأمامها صفحتان من النص. لقد أحضروا طاولة وعدداً أكبر من الكراسي المريحة للجلوس عليها. وكانت، بالطبع، لا تزال مقيدة بالسلاسل. كانت [الساحرة] تقرأ الوثيقة التي كتبها السكرتير بناءً على اقتراحات رايان. وكانت النقاط الرئيسية بسيطة إلى حد ما: سيعمل السكرتير كوسيط بين جميع الأطراف الموقعين على الوثيقة بمهارته: [عقد موثق].
وبمجرد توقيع الأطراف الثلاثة، ستدخل البنود التالية حيز التنفيذ. ستكشف الساحرة ميريلدا بصدق عن التعويذة التي وضعت على بينكي فوراً.لن تتخذ الأطراف الثلاثة أي إجراء عدواني ضد بعضها البعض. لن يكشف أي طرف في هذا الاتفاق عن أي جزء من هذا العقد لأي شخص خارجه. أي انتهاك للبنود الرئيسية سيجعل السكرتير يحذر جميع الأطراف المعنية فوراً بالانتهاك الذي حدث. وإذا تبين أن بينكي قد انتهكت العقد، فسيتم تحذير تجمع الساحرات.
رأت كلارا المنطق الكامن وراء العقد. كان رايان يحاول إقناع ميريلدا بأنه حتى لو أكلتها بينكي، فإن ذلك سيظل يوفر تحذيراً مبكراً لتجمع الساحرات في النهاية. علاوة على ذلك، قد يكون عقد السكرتير هو الشيء الوحيد الذي تحترمه بينكي حقاً. جلس رايان في مواجهة ميريلدا بينما كانت تقرأ ما تبقى من التفاصيل الدقيقة. وقفت بينكي في أحد أركان الغرفة بينما وقفت كلارا في ركن آخر. مال للأمام.
"مرحباً ميريلدا. لقد جئت هنا لتوقعي الوثيقة."
هزت ميريلدا رأسها فقط.
"أرجوك، لقد أخبرتك بكل ما أستطيع. اقنعها أنني لا أعرف أكثر من ذلك."
كانت ميريلدا متوترة بطريقة تفوق أي وقت رأتها كلارا فيه. وكأن بإمكانها استشعار ثقة رايان في حملها على توقيع الوثيقة. وما زالت كلارا عاجزة عن إدراك كيف سيكون ذلك ممكناً، وكان جزء من إصرارها على التواجد هنا هو رؤية كيف سيقوم رايان بذلك بالضبط. كانت تعرف أن رايان ذكي لكن أمراً كف هذا لم يكن شيئاً تربطه به عادة. رغم أن نظرة واحدة إلى وجهه كانت تكفي لتدرك أن هذا لم يكن الشخص الذي يظهره أمام أصدقائه.
"أدرك أنك مخلصة لتجمع الساحرات. لا أُحاول جعلك تخونينهن، بل أُحاول جعلك تدركين أنكِ من تعرضت للخيانة أولاً."
عقدت ميريلدا حاجبيها.
"ماذا تعني؟"
"ألم تفكري في أنك وضعتِ في هذا الموضع عمداً؟ وأنكِ في المكان بالضبط الذي أرادتكِ ملكة الساحرات أن تكوني فيه؟"
اتسعت عيون الأشخاص الثلاثة في الغرفة وهم يستوعبون كلماته.
"هذا س- سخيف-"
قاطعها رايان.
"من قدم جناح بينكي لتجمع الساحرات بأسره كوجبة خفيفة؟ من جعلكم جميعاً هدفاً؟ ما هي احتمالات أن أزور أنا وفريقي سان كينغزغروف تقريباً وقت القبض عليك؟ تلك مصادفة رهيبة أليس كذلك؟"
استند رايان إلى الوراء، وبدا صوت هادئاً ومتأملاً.
"من واقع خبرتي، فإن هذه المصادفات تحمل دائماً أصابع ملكة الساحرات القذرة في كل مكان."
أو المدير، فكرت كلارا، لكن رايان لم يتطرق إلى ذلك. هزت ميريلدا رأسها.
"تجمع الساحرات هن مقربات ملكة الساحرات، ولن تخوننا أبداً—"
تنهد رايان بضيق، مقاطعاً إياها مرة أخرى.
"لقد تحدثنا في هذا الأمر بالفعل يا ميريلدا. كل شيء مطروح على الطاولة إن كان ذلك يعني تعزيز أهدافها. ربما وُضعتِ هنا لاختباري، أو ربما كنتِ طعماً لبينكي لشن حرب شاملة ضد التجمع."
كان الأمر منطقياً. قالت ميريلدا إن معلمتها [الساحرة] تخلت عنها. وأدركت كلارا أن تلك كانت عادة رابطة مقدسة لا يُستهان بها بسهولة. فما كانت ميريلدا سوى طعم إذن؟ لا تزال ميريلدا تعيش في إنكار.
"لن تفعل. نحن منفصلات ولا يمكننا التدخل—"
"لقد عذبت روحاً حتى أصبح كل ما يمكنها فعله هو الالتواء والصراخ ألماً. إنها تجوب الخارج لقتل الملوك الحارسين وتوجيه عمليات الإبادة الجماعية—"
"لكن هذا لم يحدث!"
"لأنني كنت هناك لأمنعه. وأنا هنا الآن."
بسط رايان ذراعيه، وقال ذلك بثقة شديدة جعلت كلارا مضطرة لتصديق أنه تدرب عليها. وكان ذلك أيضاً أكثر ما سمعته غروراً على الإطلاق. حتى ميريلدا سحرت للحظة قبل أن تهز رأسها بسرعة.
"أنت لا تعرف ما تخطط له! يستحيل أن تكون على علم بما تخطط له!"
"أه، لكني أعرف. إما أن تأكلك بينكي ثم تبدأ في اصطياد بقية تجمعك... أو تحصل على أسطورتها، ثم تبدأ في اصطياد بقية تجمعك. لقد رأيت مظهراً جزئياً لأسطورة بينكي في مدينة التحدي. ما الذي تعتقدين أنه سيحدث عندما تنتهي منها؟ لن تنام أي واحدة من نساء تجمعك بهناء بعد الآن."
ابتسمت بينكي من ركنها، وتألقت أسنانها الحادة المدببة بالبرق، مؤكدة كل ما للتو قاله رايان.
"أترين الأمر الآن يا ميريلدا؟ ربما تأمل ملكة الساحرات أن تكون الحرب مع تجمعك هي ما يدفع بينكي لترسيخ أسطورتها، أو ربما هذا كله مجرد اختبار لي لأرى ما إذا كان بإمكاني درء الكارثة وإضافة المزيد لإنجازاتي. في كلتا الحالتين، أنتن مجرد بيادق."
يبدو أن الأمر بدا أكثر منطقية لميريلدا مقارنة بكلارا. رفعت جزء ذراعها المقطوع، محاولة تغطية فمها بيد لم تعد موجودة.
"يا مسكن المدير."
"أهلاً بك على الطاولة يا ميريلدا. أأنتِ ظننتِ حقاً أنه بإمكانك الاختباء في غاباتك الصغيرة وفعل لا شيء؟ ستقوم ملكة الساحرات بأي شيء لرفع فرصها في إعادة ابنتها. ويشمل ذلك إلقاء أتباعها الأكثر ولاءً في فكي تنين."
ابتسم رايان وهو يميل للأمام.
"يبدو الأمر مختلفاً عندما تكونين أنتِ المقصودة، أليس كذلك؟"
ترهلت كتفا ميريلدا، وكأنها تقبلت النتيجة بالفعل.
"إ-إذا كان هذا ما تريده ملكة الساحرات، فليكن كذلك. تجمع الساحرات أقوى مما تتخيل، نحن—أم..."
تلاشى صوت ميريلدا بينما بدأت بينكي تتقدم للأمام. كانت أسنانها مكشوفة، مستعدة لالتهام اللقمة التي أمامها وبدء الحرب بكامل قوتها. أعاد رايان ذراعه للخور ليعطي إشارة لبينكي بالتوقف. رمق ميريلدا بنظرة مطولة، ثم تنهد.
"إليك الأمر يا ميريلدا. بينكي وحدها أداة صماء."
استدار لير رمق عيني بينكي الضيقين.
"أداة خطيرة ومخيفة للغاية، نعم، لكنها تظل أداة صماء."
ثم عاد والتفت إلى ميريلدا.
"لكنك تنسين أنني هنا أيضاً. مع بينكي كعضلات ومعي كعقل؟"
اتسعت عيناه ميريلدا.
"لماذا تجعلنا أعداء؟! لقد أخبرتك بالفعل، لن نفعلك بك شيئاً لأن ملكة الساحرات متورطة بشكل مباشر! إذا صرتم عدائيين فسيتوقف ذلك!"
سخر رايان، وبدت ضحكته أجوف.
"ألم أقل؟ أنتِ على الطاولة بالفعل يا ميريلدا. أنتِ جزء من المجموعة التي ستستمع لأوامر ملكة الساحرات بغض النظر عما تفعله. قد أترك الآخرين أحياء، لكنكن جميعاً تعلمن تماماً ما يجري. بالنسبة لأمثالك، لن أظهر أي رحمة."
لقد كان إعلاناً سافراً للحرب جعل قلب كلارا يتخفق. ذاك الجانب من رايان الذي لا يظهره إلا لأعدائه ويخفيه عن أصدقائه. كانت كلارا تعلم أنه يتخلى عن التفاصيل في تقرير ما بعد المعركة، ورؤية ذلك كانت مختلفة.
أما ميريلدا، فلم تقل أي شيء عديم الفائدة مثل "أنت واهم؟"
أو "لدينا [ساحرات] بمستوى قاهرات التنانين".
كل ما رأته كان رايان هادئاً واثقاً يعني كل كلمة قالها. كانت الساحرات تروي القصص عن النجوم الصاعدة طوال الوقت. كيف تم تصوير أرتيغان للتجمع؟ كان لرايان جانب لا يرحم حقاً. أكان استراتيجياً وحشياً أم عبقري تكيف؟ لم تكن كلارا تعلم لكنها كانت تعلم أنه يتخطى التفاصيل في تقرير ما بعد المعركة ليجعل نفسه يبدو أكثر عقلانية. لم تكن تصدق أنه أقنع تاريل بمجرد السخرية منه. أشياء كثيرة تركت بلا إجابة في قصصه حتى أن كلارا لم تربط سوى بهذا: كان رايان قادراً على توقع الناس والتلاعب بهم بشكل جيد أو حتى أفضل منها.
والفرق هو أنه كان مستعداً جداً لاستخدام ذلك لصالحه. لتعزيز أهدافه. أرادت كلارا فقط أن تعرف إلى أي مدى كان يفعل ذلك بوعي. ولهذا كانت هنا، كانت بحاجة لمعرفة ذلك. في الوقت الحالي، في عينيها، لم يبدو رايان أفضل بكثير من [شبح رعب] وحشي، يضرب بوحشية كل من يقف في طريقه.
"الحقيقة هي أن بينكي قريبة جداً من أسطورتها بالفعل. وستحصل عليها غالباً مع تدمير تجمعك أو بدونه. أما أنا؟ فترید ملكة الساحرات مني تطوير أسطورة بفئتي [قاتل خارق الحجب]."
مال للأمام، وبدا صوت مظلماً ومستحوذآ.
"أخبريني يا ميريلدا، أين الطريقة الأفضل لي لكسب أسطورة من مواجهة مجموعة من [الساحرات] المختبئات، وجرهن إلى النور وقتل كل واحدة من رئيساتهن؟"
لم تكن كلارا تمتلك أدنى فكرة عما إذا كان هذا صحيحاً. بناءً على رد فعل ميريلدا، لا بد أن مشاعر رايان أظهرت أنه كان يقول ما يعتقده حقاً. كانت شفتا [الساحرة] ترتجفان وهي تصل أخييراً إلى الاستنتاج البارد الذي وصل إليه عندما رآها. لقد كان فخاً برمته ولم تري ذلك. ضحك رايان على الضرر المستمر الذي كان يلحقه بالحالة العقلية لميريلدا.
"يبدو أن [الساحرة] غريتفيلد ربما كانت الأذكى بينكن جميعاً. لقد فهمت إلى أين تتجه السفينة وقفزت منها قبل أن تغرق. السؤال هو، كيف تريدين لهذه النهاية أن تكون يا ميريلدا؟ أن نصرخ جميعاً ونحن نحاول قتل بعضنا البعض؟ أم ربما نمر ببعضنا في عرض من السلام المتبادل؟"
عادت ميريلدا لقراءة العقد مرة أخرى. كان جزء من البند الذي بدا عديم الأهمية أهم من أي وقت مضى.
"لن يتخذ الموقعون الثلاثة أي إجراء عدواني ضد بعضهم البعض."
لم تكن بينكي وميريلدا وحدهما في هذا الاتفاق، بل أدرج رايان فيه. شخص من المرتبة الخامسة البسيطة أقحم نفسه ليكون بنفس أهمية أي من الأطراف الثلاثة في العقد. وقد خطط لكل هذا. استدار رايان ليومئ لكلارا، مستشعراً خوفها ربما كما كانت تعلم أنه يستطيع. لان تعبيره وعاد إلى [الساحرة] شاحبة الوجه. ثم تنهد.
"تعلمین يا ميريلدا، اعتدت أن أنظر إلى ملكة الساحرات بإجلال أيضاً. ما زلت أفعله."
نظرت إليه ميريلدا بدهشة. وكأنها غير مصدقة أن شخصاً يهدد أعظم مقربي الملكة يمكنه أن ينظر إليها بإجلال. رمق رايان الجدار خلف ميريلدا بنظرة حنين.
"كلما رأيت المزيد من العالم، كلما أدركت حجم ما فعلته في الخفاء للحفاظ على سلامته. لتجعله مكاناً أفضل لنا جميعاً."
بدت ميريلدا وكأنها استعادت صوتها.
"إذن لماذا تمقتها هكذا؟"
"أنا أكرها ما آلت إليه. كل جزء منها هو تنازل عن نفسها السابقة، عن كل مجد بناه... أنا لا أكرها، أنا أكرها ما تمثله، أتفهمين؟"
انتفضت ميريلدا متأثرة بالمشاعر الخام المنبعثة من رايان. حدق في الجدار من حولها، كأنه يلوم العالم بأسره على ما آلت إليه حاله.
"السؤال هو يا ميريلدا، من أنتِ؟ أأنتِ ممن يعبدن ملكة الساحرات لدرجة أنها لا تخطئ أبداً؟ أنا أتفهم خسارتها لكن شي لي هوا القديمة كانت ستكون أول من يقف في وجه ملكة الساحرات الحالية. لذا أسألك هذا، أين ترسمين الخط يا ميريلدا؟ إلقاء الأطفال في معارك مميتة؟ إبادة جماعية؟ استخدام أتباعك الأكثر ولاءً كعلف؟"
جاء صوت ميريلدا هادئاً، تائهاً.
"لا أعرف."
"حسناً، أنا أعرف أين أقف. أنا أقف بجانب الحلم الذي بنته."
تذكر رايان شيئاً، ثم ضحك مستخفاً بنفسه.
"حتى لو كان مجرد وهم."
—— غادر الثلاثة الغرفة، تاركين خلفهم ميريلدا مضطربة وهي جالسة أمام وثيقة. كان بإمكانك رؤية عزيمتها وهي تتبدد. لقد قرروا تركها لتغلي في مكانها بدلاً من الضغط عليها أكثر. عندما أغلق الباب خلفهم، أطلقت بينكي صفيراً تقديراً.
"رأيت ما فعلته بهالتك، ومع ذلك نعتني بالمختلة عقلياً."
"كنت أعني كل كلمة قلتها هناك."
"هه. أعتقد أن ذلك يجعل الأمر أسوأ."
"شكراً لكِ بينكي."