كانت كلارا تتساءل عما إذا كان الجنون جزءاً لا يتجزأ من كون المرء مغامراً. باري وسيفارا مجنونان، وكذلك رايان، وفالي، والساحرة غريتفيل. لكل منهم نوع من الجنون يبدو جلياً للعيان في نظرها. المغامرون مجنونون، ولا بد أن يكونوا كذلك ليواجهوا الوحوش العملاقة والتنانين. إن القدرة على الحديث عن نهاية العالم والطغاة في أحاديث عادية وصياغة خطط بناءً على ذلك هي عين الجنون. وهي تتساءل الآن عما إذا كان الجنون معدياً.
وإن كان كذلك، فلا شك أن ميلوك قد التقطه بالفعل. كانت بينكي تواصل إزعاجه طوال الوقت ليمنحها كلمة السر الخاصة بحسابه على ريلمنت. ظل ميلو يرفض ويهوي بيده ليدفع يدها بعيداً. السبب الوحيد الذي منع بينكي من اللجوء إلى التهديدات هو تذكير باري الغاضب لها بالعهد الذي قطعته على نفسها أمام رايان بعدم تهديد أي من أصدقائه أو إيذائهم. وهو ما يعني الآن أن بينكي تمددت بارتياح فوق مسند الأريكة خلف باري.
وتوخزه في خده. الجنون معدٍ بلا شك. لقد كانت كلارا لتقول إنها أصيبت به بالفعل. فالقدرة على الصراخ في وجه تشيستر، مألوف الساحرة المنتمية لطبقة قاتلي التنانين، ثم رفض دعوة غريتفيل، ومحاولة استجواب ساحرة من العالم الثامن وتهدئتها حين أصابها الذعر، ليس إلا دليلاً قاطعاً. تقدمت كلارا، ودخلت غرفة الجلوس متجهة نحو الأريكة التي تتمدد فوقها بينكي. إن كانت مخطئة، فقد تموت. لكنها لم تكن تعتقد أنها مخطئة.
ثمة شيء دفعها إلى الوراء عندما تخبطت ميريلدا في ذعر. تذكرت كلارا أنها بالكاد لمست بصرها طيف ذراع ميريلدا المبتورة وهي تكاد تصطدم بصدرها. كانت متأكدة من ذلك. وكانت متأكدة تماماً من جنونها أيضاً. الحقيقة أنها كادت تموت. وإن كانت على صواب، فالسبب الوحيد الذي منع ذراع ميريلدا من تمزيق فكها أو تحطيم صدرها هو أن بينكي أنقذتها. وكأنها شعرت بنواياها، رفعت بينكي رأسها عن وخز باري، وضيقت عينيها في حيرة، ترمقها بفضول.
لقد نظرت إليها قاتلة التنانين نظرة مختلفة منذ أن كشفت كلارا عن الرسالة في غرفة الاستجواب. الأمر مختلف الآن بعد أن عرفتِ أن الساحرة غريتفيل أرادتني متدربة أليس كذلك؟ بينما فكرت كلارا في هذا. وقبل أن تتراجع، أخرجت زجاجة بخاخ التنظيف بعد أن تفريغها وملئها بالماء. بينكي المشاكسة! انطلق رذاذ من الماء بينما اختفت بينكي عن الأريكة. ثم ظهرت أمامها مباشرة، ليتناثر السائل على صدرها المغطى بالحراشف.
ضحكت كلارا بتوتر. لقد أصابها الجنون تماماً بلا شك. —— العالم. ظهر رايان تحت مظلة من نبات عشب النوك المتضخم. كانت النباتات أكثر كثافة من المعتاد، إذ لا يتجاوز ارتفاع النبات عادة مستوى الخصر. أما هذه فكانت تلوح فوق رأسه حقاً، تخنق الهواء بغبار ططلع منوم. على الرغم من ذلك، كانت عروقه تشتعل ناراً. المياشما اليقظة ترفع حواسه إلى أقصى درجات الحدة. خفق قلبه في صدره وشعر وكأنه قادر على قهر العالم.
غير أن السر الحقيقي وراء ثقته يكمن في حقيقة أنه أخذ نفساً عميقاً على الأرض. انطلق جاداً إلى الأمام، مسرعاً متجاوزاً الجذور التي بدأت تتحرك تحت الأرض تحت قدميه. كانت بطيئة لكنها تصنع فخها يقيناً. لم يلاحظ ذلك في المرة الأولى. على الأرجح أن الجذور ستنفجر فور محاولته اتخاذ خطوة بعيدة عن المركز. هكذا يصطاد هذا المخلوق. أضاء القفاز في يده اليمنى—ولم يكن هناك أي رد فعل بالمقابل.
الاحتمال الوحيد لذلك إما أن غول راكس قد دُمِّر أو نفد ماناؤه. تسابق عقل رايان إلى الأمام. بالنظر إلى تلك التعويذة التنويمية الدائرية التي حاول النبات صنعها، فلن أتفاجأ إن كانت الجذور قادرة على امتصاص المانا. لعل هذا هو السبب في فرط نمو تلك المنطقة من النبات. اللعنة. خسارة فادحة، فغول راكس يساوي على الأرجح مئات الآلاف من عملات العالم. سيُثأر لهذه الخسارة. كان رايان على مقربة كافية.
تمدد سيف تحطيم الكوكبيات من المقبض. متسعاً إلى نصل هائل يبلغ طوله عشرين قدماً. قفز رايان، مستخدماً كل قوة عالم خامس في وثبته. كان على ارتفاع يزيد كثيراً عن مئة قدم، وخصلة حمراء تتبعه، بينما استعد بوقفة واسعة.
[ضربة الهالة]
طارت الموجة الحمراء إلى الأمام. ولعلها أقوى بقليل فقط مما كانت عليه عندما بلغ ذروة طاقة الملحمة في لازهن. ومع ذلك، حطمت تلك الضربة تلا واصلت التقدم مسافة طويلة أخرى. اصطدمت هذه الضربة بالجبل الحلزوني، مفجرة الصخور السائبة والتراب لتكشف عما كان مخبأ تحته. جذور بيضاء عظيمة لنبات عشب النوك الذي سيطر على المنطقة. نجحت [ضربة الهالة] في قضم جزء يسير، لكن كان واضحاً تماماً أنه إن أراد القطع، فسيتعين عليه إطلاق [ضربات هالة]
أكثر من إجمالي احتياطياته الأساسية المتاحة. هذا ناهيك عن أن ذلك لن يقتل الوحش على الأرجح. وللعلم، لعلها المرة الأولى التي يشعر فيها نبات عشب النوك القمي بالتهديد لشخصه. بدأت الأرض تحته بالاضطراب بينما تحررت جذور عظيمة. مستعدة لتغطيته حين يهبط. كانت أسرع من محاولاتها السابقة لابتلاعه—لكن بفارق ضئيل. لا يكفي مقارنة بعالم خامس في الذروة. هبط رايان بخفة على جذر واستخدمه للقفز إلى الأمام.
كانت الجذور القابضة أبطأ من سرعته بينما اخترق حاجز الصوت. انطلق جاداً نحو الجبل الحلزوني، وتتعاظم أوراق سوداء ضخمة تتمزق بفعل مروره وتتخلف وراءه. حتى الآن كانت حواسه في أقصى درجات التركيز، وما زال يحبس أنفاسه. حيلة قذرة صغيرة للمقدرين أمثاله. قفز رايان على الجبل، ويكبر سيف الكوكبيات حجماً كلما ضخ المزيد والمزيد من هالته فيه. طارت جذور عظيمة من الثقوب—ولكن بعد فوات الأوان بكثير من مروره.
كان وحش عشب النوك بدائياً جداً في غريزته لدرجة تعجزه عن نصب فخ ملائم له. بلغ رايان العمود المكشوف من الجذور في لحظات. وهوى سيفه المحطم الهائل. فحطم المزيد من الصخور المنهارة والتراب، مخترقاً الجذور المتشابكة مباشرة. تطايرات شظايا عظيمة بعيداً عن أجزاء أخرى من نبات عشب النوك. إما أنها قديمة جداً أو بالغة الأهمية لدرجة تمنعها من الحركة كالجذور الأخرى. على الأقل كانت تحافظ على هيئة الجبل.
قطع النصل عميقاً مرة أخرى. تمتلك الجذور لحماً متوهجاً منقوشاً بغرابة في الداخل. تعاويذ طبيعية ربما. تلألأت عيناه حين تأكد ما كان يشتبه به. النبات سحري حقاً. أجرى رايان المزيد من الأبحاث أثناء وجوده على الأرض. وأسهل طريقة لشرح الأمر هي أن عشب النوك خليط غريب من الفطريات والنباتات. فهي تكتسب طاقتها عبر تحلل الحيوانات والتمثيل الضوئي لشمس حمراء. الجذور المكشوفة التي شكلت هذه الجبال الحلزونية هي في الواقع الجزء الفطري منها.
مطلقة الأبواغ لتنتشر في جميع أنحاء العالم. تتمتع نباتات عشب النوك بطبيعة سحرية أيضاً، وقد تمنى رايان فحسب أن تمتد تعزيزات النظام إلى ذلك أيضاً. وقد كان على حق. أعاد نصل الهالة إلى حجمه الطبيعي بينما تفادى جذراً هائلاً يهوي من الأعلى. هذه المرة، صفع رايان جزء النصل بيده اليسرى، مشبعاً إياه بـ[تقللب سحري]. تفادى جذراً آخر وعكس قبضة السيف، طاعناً نحو الأسفل. اخترق النصل بعمق في اللب المركزي لوحش عشب النوك، بينما غطت هالته القطع المشبعة بالتقللب.
مدّد النصل بينما كان محشوراً في الداخل. تقطع الهالة الحمراء لحم الجذر الأبيض وتدفع أجزاء السيف إلى أقصى عمق ممكن. ابتسم رايان وترك النصل عميقاً في الشبكة، ممسكاً بمقبض سيف روحه فحسب. سبق الأرض المنهارة من حوله، شاقاً طريقه عبر شبكة عظيمة من الجذور المتلوية التي تحاول سحقه تماماً. دوى انفجار صوتي في أنحاء الأرض عندما قفز رايان مبتعداً عن الجبل. استدار ورفع ذراعه اليمنى [أمر الهالة: إطلاق]
اختفى نصل الهالة المغروز بعمق في الشبكة المركزية... مخلفاً وراءه شظايا مكشوفة من السيف المحطم. مشبعة بـ[تقللب سحري]. حدق رايان بتمعن بينما استخدم [تأمل تصوري]. كان يستشعر ذلك. مهارة الملحمة تتبع مفاهيمها بينما تنطلق كل شظية من المانا المتقلبة في شبكة وحش عشب النوك بأكمله. استخدمت مانا الخاص لإيجاد المسار الأدق لإحداث أكبر قدر من الدمار. انتشرت، عشرات الياردات، مقاطعة جميع الجذور...
ونفدت ماناؤها؟ بدا أن نصف ميل من الجذور المترابطة هو أقصى ما يمكن لنواة مانا المتقلبة لعالمه الخامس تخطيطه. ليس النبات بأسره كما كان يأمل. بدأت الانفجارات. لم يكن تخطيط بنيات المانا الضعيفة سوى الخطوة الأولى. العرض الحقيقي تمثل في الانفجارات التي بدأت على بعد نصف ميل من القمة الهائلة، ثم كعملية هدم متتالية، اصطدمت نحو الداخل. سلسلة هائلة من الانفجارات تتوالى بسرعة الواحدة تلو الأخرى.
من الحواف الخارجية إلى اللب في المنتصف. حيث تكمن شظايا سيفه. كان رايان في الهواء بالفعل، بأقصى مسافة يمكن لقرصيه قفزها. بدا أن ذلك لم يكن كافياً لأن الانفجار في المركز امتلك قوة كافية لجعله يطير إلى الوراء. تباً لك. لقد فجر نصف جبل. جبلاً نحيلاً ربما، لكن— [حساسية الخطر]. جالت عيناه يميناً ويساراً، باحثاً عن المشكلة القائمة. يوبخ نفسه لأنه تحدق في انفجار رائع بدلاً من الوعي بما يحيط به.
لم يستطع رؤية أي خطر. كان سيرول يقترب من بعيد، لكنه توقف بصرياً بصرير مدوٍ بعيداً بمجرد أن رأى الانفجارات... انتظر. إن كان وحش عشب النوك ميتاً، فأين بوابة النظام؟ استدار رايان وأدرك المشكلة. على الرغم مما يجب أن يكون إصابة بالغة، كان وحش عشب النوك حياً. ففي نهاية المطاف، لا يستطيع ماناؤه المتقلب سوى تخطيط نصف ميل من الجبل. وكان الوحش على بعد ثلاثة أميال على الأقل من النطاق.
أطلق تنهيدته أخيراً، آخذاً نفساً عميقاً آخر سيستغرق هذا أياماً من إلقاء [التقللب السحري]. انتظر، لو كانت تلك هي المشكلة الوحيدة لما رنّت [حساسية الخطر]. أخرجه صرير سيرول من أفكاره. وحين استدار ليواجه الطائر، رآه. استطاع أن يشعر بعقله يبدأ في التباطؤ حتى وهو يراقبه. قبة هائلة من الأبواغ وغبار الطلع تملأ الهواء. مشكلة ما يبدو وكأنه تكوين دائرة تعويذة طبيعية فوقه مباشرة.
وحين ركل جذراً حاول الإمساك به أدرك المشكلة. تحتوي الجذور على أبواغ فائقة الكثافة. لقد غط سيرول في النوم بعد تناول الجذور. كدت أغفو لمجرد دخول أحد الكهوف بواسطة جذوره. في السابق، كان بإمكان غبار ططلع نبات عشب النوك خلق تشكيلات تعويذة طبيعية. كانت شبكة التعاويذ التي تتجمع فوقه مدعومة بأنثى عشب النوك الأثقل والأكثف والأقدم ربما على الإطلاق. استطاع رايان بالفعل شعور الآثار تخيم فوق رأسه على الرغم من إدار وجهه ولقبه [المتمرد].
يا للتبغ. عندما تحرك، تبعته تشكيلات التعويذة، وإن كان أبطأ قليلاً منه. كان رايان يحاول إجراء الحسابات في عقله المتراخي تدريجياً. لربما كان باستطاعته الركض خارج دائرة التعويذة في الوقت المناسب لكن لا ضمانة لذلك. لم يبدو هذا كدائرة تعويذة، بل بدا أشبه بشبكة جذور تشكل مظلة ساقطة من فوقه. بدأ شيء ما يرن داخل رأسه. كان أشبه بضوضاء بيضاء لكن بنبرة أدنى وأبطأ—ضوضاء طنين؟
وشعر بذلك. كان وحش عشب النوك يفعل هذا للمرة الأولى— مصفوفة التعاويذ تتكيف في الوقت الفعلي. كان عشب النوك، في تهديد غير مسبوق لحياته، يلقي بكل ما لديه في الشيء الوحيد الذي يجيده. إجبار العدو على النوم في وسطه. جعله يغط في سبات كي يتغذى على الجثة— رمش رايان بينما رنّ [التأمل التصوري]، مخبراً إياه بما يجري. النبات يتحسن بسرعة في الوقت الفعلي. قد تكون التعويذة قادرة حتى على التسارع لملاحقته.
ركز على مفاهيمه الخاصة لتعزيز دفاعاته. قام المخرب السحري بالمقاومة. مستخدماً تمرده للحماية ضد دعاية هذا—الملك؟ الحاكم؟ حاكم ماذا؟ شعر رايان بالمفاهيم تتلاشى، مهما يكن [المخرب السحري]، فلم يستطع الخروج بالخطوة الصحيحة لمواجهته. المشكلة الأخرى هي أن نواة تقلباته فارغة، القطرات التي تجددت حاولت تغطية جسده لكنها لم تكن كافية. ليس بأي حال. كما أن الأبواغ وغبار الطلع في الهواء لم تكن ذات طبيعة سحرية كاملة.
إنه يقاتل وحشاً، لا حكومة أو نظاماً ملعوناً. ركز وهو يجري، وشباك التعويذة تتحرك أسرع بكثير مما توقع في البداية. ركز رايان على ذراعه اليمنى بدلاً من ذلك. مفاهيم [طاغية الهالة] ما زالت موجودة بالتأكيد يمكنه— شيء آخر لفت انتباه [التأمل التصوري]. مرتبطاً بذراعه، بدأ بلورة الفئة في التجاوب. وعرف ما عليه فعله. استدار رايان على عقبيه، غير هارب من دائرة التعويذة، بل عائداً إلى المركز.
حيث بدأ كل شيء. بدأ في التحرك أسرع، متفادياً الجذور الأشد تراخياً. كان عشب النوك قد تحطم على الأرجح بلا هوادة. كانت هذه محاولة أخيرة، الشيء الوحيد الذي يعرف كيف يفعله. ضحك رايان. نادته فئة [قاتل خارق الحجب]. منجذبة بالحجاب في السماء. سر خفي عن الجميع، الحقيقة القبيحة منكشفة. لماذا الهرب؟ كل ما عليك فعله هو تحطيم الحجاب ومراقبة انهيار كل شيء. قفز على الجبل المحطم ووثب.
عالياً، عالياً في الهواء. وحين بلغ القمة، [تفادى فورياً] نحو الأعلى. مباشرة نحو الشبكة العظيمة. استدعى سيفه. ربع سيف التحطيم وحده تبقى من الانفجار. لقد حسّن نظام التجربة سيف روحه قليلاً بالفعل. توهجتا بضوء أبيض ساطع. ضوء [قاتل خارق الحجب]. ضوء اخترق الحجاب.
[طعنة متتالية]
طعنات مستمرة اخترقت بنية المانا في الهواء. كل طعنة تطلق باستمرار طعنات طيفية تمزق الحجاب. لم تكن هناك براعة حقيقية في صياغة التعويذة. تشكيل بسيط بواسطة وحش بسيط يتبع غرائز لصب أكبر قدر ممكن من المانا. بدا مهدداً وعظيماً في السماء، لكنه لا شيء إن قمت فقط... بطعنه ليتشظى. الأبواغ وغبار الطلع في الهواء، لم يستطيعا الحفاظ على الهيئة بمفردهما، وكان نبات عشب النوك أغبى من أن يفهم كيف يصلح بنية التعويذة.
ابتسم رايان وهو يهبط وسط شبكة عظيمة من الأبواغ وغبار الطلع. كان [قاتل خارق الحجب] قد رأى من خلال كل ذلك. تم تعلم المهارة!
إدراك نسج التعاويذ (نادر، نشط)
يحدد فوراً القواعد الأساسية لبنية التعويذة. تتناسب الفاعلية طرداً مع فهمك للسحر.
[تقلب غامض]
(ملحمي) المستوى 9 -> 10!
[قطع الهالة]
(نادر) المستوى 16 -> 17!
[تسريع]
(نادر) المستوى 12 -> 14!
[طعنة متلاحقة]
(نادر) المستوى 9 -> 11!
[استشعار الخطر]
(غير شائع) المستوى 22 -> 24! —— طرفَت غاميل عينَيها، وتملّكها شعور بالرغبة في فركهما من شدة الذهول. كانت والدتها قد مرّت أيضاً، وتراقب هذا العرض بفضول. هكذا بلغ الأمر حدّ الجنون. عجزت غاميل عن تصديقه حتى اللحظة.
قالت: "هل تجاوب مع فئته للتو؟ في غضون أسبوع تقريباً؟ هذا مستحيل، نعم لقد قاتل زعيماً لا باس به من أجل فئته لكن هذا يظل مستحيلاً".
لم يكن وحش أعشاب الظلام هدفاً ملائماً حقاً لـ[قاتل خارق الأقنعة]. كما أن معركة واحدة نادراً ما تكفي للبدء بالتجاوب مع فئتك. لم تكن فئات نظام المحاكمة تشبه الفئات الطبيعية. لا يمكنك ببساطة… ببساطة التجاوب في أسبوع. لم تبدُ والدتها مفاجأة بقدرها.
وقالت: "حقيقي، رغم أنني أعتقد أن هناك مهارة أخرى قيد الاستخدام هنا".
"سرّ التصور اللعين هذا. أي نوع من مهارات هراء التنانين هذه؟"
"لا أعلم".
وهذا ما بثّ أقصى درجات القلق في النفس. حقيقة أن والدتها نفسها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يخفيه رايان في جعبته. وكأنه استشعر وجودهما، استدار في الهواء، مسدداً نظراته إليهما مباشرة. اضطرت غاميل إلى كبح رتعشة سرت في جسدها. ومع أنها لم تكن تحجب مانا الخاص بها بالشكل الأمثل، فما كان ينبغي لهما أن تكونا بهذا القدر من السهولة في الرصد تحت تأثير خفائها. شعرت غاميل بذلك في الهواء، تجاوب فئة صُمّمت خصيصاً لتناسب أسطورة والدتها.
قاتل خارق الأقنعة يرى حقيقة أوهامك مباشرة.
قالت: "أعتقد أن الوقت قد حان لإجراء نقاش آخر مع طاغيتنا الناشئ".