رفضت ميريلدا أن تصدق أن دعوة إلى تجمّع الساحرات تُمحى وتُمنح هكذا جُزافاً لفتاة عابرة في الشارع. تذكرت وجهها تحت قناع التزلج الوردي. كانت ميريلدا متأكدة تماماً أن هذه من نوع الفتيات اللواتي يعشن حياة هادئة ومحظوظة وإن كنَّ غافلات عنها تماماً. فهي لا تنطبق عليها الشروط أصلاً! وبدت الفتاة موافقة على هذا الرأي على الأقل.
"ظننت الشيء نفسه، صحيح؟ أعني، لست حتى مغامرة! لابد أن جريتفيلد تمزح معي أليس كذلك؟ لابد أنها تعلم من قصصك أن ر—صديقي كان أرتجيان وقد منحني دعوة."
هذا... سيُفسر الأمر، لا بد أن الأم جريتفيلد أدركت أن الفتى الشرير هو أرتجيان وكانت تلعب لعبة طويلة الأمد. كادت ميريلدا تومئ برأسها موافقة حتى تذكرت شيئاً ما.
"غادرت الأم جريتفيلد قبل أن تتفضل علينا طاغية الساحرات بقصة أرتجيان. علاوة على ذلك فهي لا تمازح أحداً بمثل هذه الأمور. هذه الرسالة لابد أنها مزيفة. عندما تكتشف الأم جريتفيلد—عندما يكتشف تجمّع الساحرات، ستُلعنين بسبب هذا."
"لهذا أسال! هل سأوضع في قائمة لعنات [الساحرة] جريتفيلد إذا رفضت الدعوة؟ هل أنا—هل سأرتبط بتجمّع الساحرات بأي شكل من الأشكال؟ أعني، يبدو الأمر رائعاً وكل شيء، لكني لست متأكدة بشأن كون المرء [ساحرة]. كما أن طاغية الساحرات تبدو وكأنها فقدت صوابها أتعلمين؟ يعني، أنا متفهمة، وينبغي لي أن أتعاطف لكنني أعتقد أنها في الواقع شريرة أكثر من اللازم بدرجة طفيفة."
تدفقت هذه الأفكار بسرعة لم ترها ميريلدا من قبل لدى أي فُلانيّ يتحدث. في حالتها الراهنة، كانت تكارع لتتبّع مشاعر الفتاة التي أمامها وفي الوقت نفسه مواكبة محتوى ما تقوله. على الأقل حتى وصل الأمر إلى ذلك الجزء الأخير. هزت ميريلدا رأسها. عبارتها الأخيرة ثبّتت الحقيقة بشكل أكبر فقط.
"لا يمكن أن تكوني قد تلقيت دعوة إلى تجمّع الساحرات. لا توجد أي طريقة على الإطلاق."
"أعني، لم أتلق دعوة إلى التجمّع. [الساحرة] جريتفيلد أخبرتني فقط أن لدي إمكانات لأكون [ساحرة]."
"إنه الأمر ذاته!"
صرخت ميريلدا.
"لا يمكنكِ أن تصبحي متدربة لدى أم [ساحرة] من دون الانضمام إلى تجمّع الساحرات!"
"أنا ممم—مهلا، ألم تغادر التجمّع هي؟"
هذه الفتاة الغبية لم تكن تفهم شيئاً قط. لم تكن ميريلدا تدري بما فكر فيه أرتجيان ليسمح لشخص بمثل هذه الغفلة بمعرفة أسرار عميقة كهذه.
"ستعود الأم جريتفيلد. لقد كان مجرد خلاف بسيط، لن ترحل الأم جريتفيلد هكذا. لا أحد يغادر تجمّع الساحرات، ستعود وسيعود كل شيء إلى طبيعته."
"ماذا يعني هذا؟"
"يعني—” توقفت ميريلدا عن الكلام عندما أدركت أنها كادت تعترف بأنها تقف شخصياً بصفتها أماً لتجمّع الساحرات. رفعت رأسها وأشاحت بنظرات حارقة نحو أفعى الكذب والمكيدة التي تقف أمامها. بالطبع، لم تكن هذه مجرد فتاة عادية غافلة. كانت تتلاعب بمشاعرها بوضوح لخداعها واستجوابها. ذكية. "ستُلعنين بسبب أكاذيبك ومكائدك.
أظننتِ أن تجمّع الساحرات سهل المنال إلى هذا الحد؟
أنتِ لا تنطبق عليكِ الشروط حتى!"
"مهلا! لم أرتكب أي خطأ، علاوة على ذلك، أنا لا أود حقاً أن أكون [ساحرة]! أعني، لقد رغبت في ذلك عندما كنت طفلة لكنني تجاوزت تلك المرحلة، أتعلمين؟ رداء أسود في غابة مظلمة؟ يييك."
ميريلدا التي كانت ترتديك رداء أسود والتي اجتمعت مع تجمعها في غابة مظلمة قبل فترة وجيزة لم يكن لديها رد على ذلك. كانت تبذل قصارى جهدها لقراءة مشاعر الفتاة لترى إن كانت تكذب عليها، وقد كان ذلك صعباً. بدا أن مشاعرها كانت تتقافز من مكان إلى آخر وتكتفي بقول ما تفكر فيه بصوت عالٍ.
"أترينني سأُخدع لمجرد أنك قادرة على إخفاء مشاعرك؟ ليس هناك فتاة واحدة في الخارج لا ترغب في أن تكون جزءاً من تجمّع الساحرات. الأم جريتفيلد—"
"الأم السابقة."
"الأم جريتفيلد لم يكن لديها متدربة قط من قبل. أترينها ستSتبدأ بفتاة مثلك؟ ستعود وت—"
بدأت ميريلدا تلتقط أنفاسها بصعوبة، وحلقها يؤلمها بسبب الجفاف والصراخ. تراجعت الفتاة ذات القناع إلى الوراء، كما لو كانت خائفة من أن تفلت ميريلدا من القيود وتبدأ بخنقها.
"واو. آآح. أنا—كنت أسأل فقط—"
لكن الأصوات لم تصل إلى أذني ميريلدا.
أصبح التنفس متعذراً "هاك، ها–هاك، كيه."
بدأ العالم يدور. كان قلبها يخفق بقوة في صدرها. كان جذع ذراعها يرتجف، ويمتد نحو القيود حول ذراعيها وجذعيها لتمزيقها. حاولت إلقاء تعويذة قبل أن تُستنزف قواها بالكامل ويزداد الأمر سوءاً. سرى عرق بارد على طول عمودها الفقري بينما كانت [الساحرة] تلهث طلباً للهواء. حاولت الوصول إلى صنفها لكن اقتربت الفتاة منها، ممسكة بصدرها وظهرها.
"مهلا، مهلا خذي نفساً عميقاً."
كانت ميريلدا تحاول. لم تكن تدري ما هذا، لم تستطع التنفس، كانت الأشياء ضيقة وصار الرؤية أصعب. أهذا هو الموت؟ أستتموت عطشاً؟ أم ألماً؟
"أنا هنا، لا تقلقي. سنحضّر لك الماء وستكونين بخير."
تحركت الفتاة ذات القناع نحو القيود، وهي تُحدق في الرموز الرونية وتدرك أنها تجاوزت حدود قدرتها بكثير في معرفة كيفية إزالتها. كافحت ميريلدا بقوة أكبر بينما ومض لون وردي خاطف طمس رؤيتها مع تراجع الفتاة إلى الخلف، ربما في الوقت المناسب تماماً لكي لا تُقتل على يد كائن من العالم الثامن يتخبط. نظرت الفتاة نحو الباب في ذهول، ثم هزت رأسها وتحركت أمام رؤية ميريلدا ونزعت قناع التزلج.
"ميريلدا! خذي نفساً عميقاً، ببطء."
أخذت الفتاة التي أمامها شهيقاً وحاولت ميريلدا أن تفعل المثل، فأخذت نفساً لاهثاً قصيراً.
"والآن أخرجي الزفير."
أخرجت ميريلدا الزفير بطريقة متقطعة مماثلة. حاولت التركيز على أمر واحد تستطيع التحكم به وهو [الصدى العاطفي]. استطاعت رؤية مشاعر الفتاة التي أمامها وهي تنضح بالاهتمام وتحاول المساعدة. الشيء الذي علق في ذهنها هو أن الفتاة التي تحاول تهدئتها كانت صغيرة السن. كانت ميريلدا معتادة على أن يبدو المغامرون أصغر من أعمارهم الحقيقية، لكن هذه لم تكن مغامرة.
"شهيق."
تنفس الكلا منهما للداخل.
"وزفير."
أخرجا الزفير معاً.
"شهيق. وزفير."
استمر الأمر لمدة ثلاثين ثانية. أبد الدهر بالنسبة لـ[ساحرة] من العالم الثامن مثلها. شممت ميريلدا، راغبة في البكاء لكنها جافة جداً بحيث لا تستطيع ذلك.
"أول نوبة هلع، ها؟"
أخرجها صوت الفتاة التي أمامها من تلك الحالة.
"عانيتِ منها أنتِ أيضاً؟"
"يب. المرة الأولى حدثت بعد شهرين من هربي من المنزل. والمرة الثانية كانت عندما أخبروني أن نهاية العالم قد تقترب ولا أحد سيوقفها. لقد عانيت من نوبات أصغر منذ ذلك الحين. أعتقد أنني صرت أفضل في اكتشافها قبل وقوعها. إنها ممممتقتة. لم أكن أعلم أن المغامرين يمكن أن يصابوا بها."
استنشقت ميريلدا مخاطها.
"إنها... شائعة جداً بين المغامرين. سيما عندما يشكل الحلفاء فِرَقاً مع أعضاء فرقهم الذين فقدوا للتو حياتهم الآمنة. أ—أظنني كنت محظوظة لتجنبها."
تنقلت ميريلدا بين فرق مختلفة لتأدية تجاربهم. من دون أن تختار واحداً قط. كان هناك سبب لذلك لكنها لم تكن لتبوح به للفتاة التي أمامها. عندما بدأ الصمت يصبح مزعجاً بعض الشيء، تحدثت الفتاة بلا قناع.
"اسمي كلارا بالمناسبة. كلارابيل ووترز في الواقع، والداي كانا يحبان هذه الأسماء الفاخرة."
"ميريلدا، ميريلدا كوينز. أ—قلتِ إنك هربتِ من المنزل؟"
كانت ميريلدا أتعس من أن تكذب بشأن اسم عائلتها، علاوة على ذلك فإن بينكي ربما كانت تعرفه بالفعل. حاولت جعل كلارا تتحدث عن حياتها الخاصة لكي تتمكن ميريلدا من تجنب الحديث عن حياتها هي.
"يپ. مرتين في الواقع. أردت العثور على مربيتي التي تربت على يديها فأوتني لفترة. ثم اتصلت بوالديَّ وأخبرتني أن الحياة معهما أفضل على الأقل مما هو موجود هناك. ربما فعلت ذلك من أجل مال المكافأة—وهو أمر عادل تماماً، كان عليها أن تعتني بعائلتها الخاصة وكل شيء. لكن نعم، على أي حال، أخبرتني أن فتاة مثلي لن تكون قادرة على تحمل ما يوجد في الخارج."
أطلقت ميريلدا ضحكة مجوفة.
"هذه المربية تشبه معلمتي."
ضحكت كلارا، كما لو كانت تتخيل مربيتها كـ[ساحرة] بمستوى قاطعة التنانين في تجمّع الساحرات.
"كانت محقة تماماً بالمناسبة. لو أن كلارا الأصغر سناً كانت تعلم حقاً مدى بؤس الأمر في الخارج، لبقيت في المنزل واستمرت في كونها الابنة الجميلة التي تبدو رائعة في الصور."
ضحكت ميريلدا بخفة. شعرت بالشكل ذاته. لمَ كانت غبية إلى هذا الحد لتقدم نفسها أماً لتجمّع؟ كانت المعلمة دريما محقة، لقد كان تصرفاً أحمق، والآن هُمِلت وباتت وحيدة. ظننت فقط أنني والمعلمة دريما كنا أقرب من ذلك بكثير. طُرق الباب وانفتح. جاء أرتجيان حاملاً إبريقاً كبيراً من الماء وبعض وجبات خفيفة. قفزت كلارا فوراً وتوجهت إليه. تجمد أرتجيان عندما رأى صديقته بلا قناع.
"أووه، وجبات خفيفة، فكرة جيدة. حسناً، انصرف الآن."
"قناعك."
"نعم، نعم، لا يهم. انصرف، انصرف، إنه وقت حديث الفتيات الآن."
ظل يرمش بعينيه نحوها، بينما كان الاهتمام ينبعث منه على شكل موجات. لم يكن يشبه أبداً أرتجيان الشرير في المقاطع المرئية، ولا ذاك الذي هددها قبل لحظات. صار يبدو الآن كالشخصية التي تخيلتها ميريلدا في قصص طاغية الساحرات. لطيفاً لكنه عنيد الرأي. ساذجاً تماماً في مبادئه. ألقى أرتجيان نظرة أخيرة على ميريلدا بينما كانت كلارا تدفعه للخارج، وجعلت نظرة الموت الحادة التهديد واضحاً جلياً.
فكري في فعل أي شيء لصديقتي وستمتين. أربكتها الهزّة المرتدة حقاً. —— وقف رايان في الرواق لفترة أخرى، على أمل أن تكون كلارا قد أحرزت بعض التقدم. وكلما سأل بينكي عما تقولان، كانت تهز رأسها وتخبره أنها لا تريد تكبد عناء الحديث عن ذلك. كان واضحاً أن شيئاً مثيراً للاهتمام كان يحدث في الداخل. كانت نظرة بينكي مركزة أكثر من أن يكون الأمر خلاف ذلك، ولم تكن تتململ كثيراً كما في السابق.
خرجت كلارا أخيراً بعد خمس عشرة دقيقة، وأغلق الباب خلفها.
"يا للهول، لقد أصبح الأمر شخصياً أكثر من اللازم."
"إذن؟"
"إذن ماذا؟"
"ماذا أخبرتكِ؟"
"كان أمراً يخص الفتيات، سراً. لا يمكنني إخباره لفتى مثلك."
لم يرغب رايان في قول ذلك بصوت عالٍ لئلا تفقد بينكي صوابها، لكنه كان يشعر بأن كلارا قد نسيت هدفهم الأصلي تماماً. بدت النظرة كافية بالنسبة لها على الأقل. لوحت كلارا بيديه في الهواء.
"لقد أحرزتُ تقماً حسناً! لكنني لا أملك أدنى فكرة عما ستجيبه لكي تجعلها تتحدث. هي سعيدة بالحديث عن نفسها لكن كلما تحدثنا عن التجمّع كانت تصمت تماماً وتبدأ بالصراخ في وجهي لأنني خدعتها."
شعر رايان بوضوح بلسعة نظرة بينكي عليه. حسناً، الحديث عن ماضيها يُعد شيئاً على الأقل.
"كما قلت، لدي خطة أو خطتان. لكننا بحاجة حقاً لانتظار السكرتيرة رغم ذلك."
جعل ذكر عشيقها السابق بينكي ترمش بعينيها.
"إيلا، هل تساعد؟"
"لا، ليس تماماً، تؤدي دور الوسيط فقط. تمكنت من ثني ذراعها قليلاً وجعلتها تقدم عقداً، وينبغي أن يصل قريباً."
تضيقت عينا بينكي.
"متى تحدثت إلى إيلا؟"
"في تلك اللحظة بالذات. لماذا تعتقدين أنني استغرقت وقتاً طويلاً في إحضار الطعام والماء؟"
في الواقع، يعود جزء من ذلك إلى أنه ضاع هائماً في قصر دوبوا. والجزء الآخر كان إبلاغه ميلو أنه يريد عقداً بشروط محددة موقعاً من السكرتيرة. بدت بينكي وكأنها لا تزال تريد الانقضاض عليه لتجرئها على التحدث إلى عشيقها السابق.
"مهلا، أنا لا أطيقها أبداً. الأمر وما فيه أن أفضل طريقة لإقناعها في هذه الحالة هي إقناعها بأنك ستطاردين تجمعها واحداً تلو الآخر."
بدت بينكي مرتبكة، والتف ذيلها صعوداً بشكل طفيف.
"أنا أخطط لفعل ذلك بالفعل؟"
حدقت كلارا ورايان معاً في الساحرة القاتلة. ولسبب ما، حاولت بينكي أن تبرر موقفها فعلياً.
"لقد كانا يعلمان الخطر عندما أكلا جناحي كوجبة خفيفة. هما يأكلانني. وأنا آكلهما. إنها دائرة الحياة."
"حسناً، أنا أבין. ولكن ماذا لو أخبرتك أن تقديمها لتلك المعلومات حول اللعنة التي وضعتاها عليك يعتمد أساساً على ألاّ تقتليهم؟"
أصدرت بينكي غرجرة في حلقها. لم تكن بطريقة مهددة بل كانت غرجرة إحباط أكثر. اصطدمت أشواك ذيلها بالأرض تاركة خدوشاً عميقة ستكون بلا شك مزعجة للإصلاح.
"ألا يمكنك التفكير في أي شيء آخر؟ هؤلاء [ساحرات] يتبعن طاغية الساحرات. هنّ لسنا بريئات، لقد كنَّ يلعنن المغامرين يميناً ويساراً بأوامر منها. على أي حال فإن مطاردتي لهن وأكلهن سيوفر المزيد من الأرواح على المدى الطويل."
كان الأمر أشبه بأن بينكي كانت تحاول إقناعه بأن أكل [الساحرات] يمثل حصيلة إيجابية صافية للعالم. وهو أمر قد يكون صحيحاً جدًا للحق، لكنه عكس الدرس الذي كان يحاول غرسه في رأس بينكي السحلية الغليظ. إذا سمح لها بالتصرف وفقاً لدوافعها، فقد تقرر ببساطة أن قتلهم جميعاً هو الطريقة الأضمن للحفاظ على سرها.
"حسناً، حسن. الأمر يعتمد حقاً على تهديدك لتجمّعها بأكمله ثم إقناعها بأنك لن تفعل ذلك. أتعتقدين أنك قادرة على فعل هذا؟"
"بالتأكيد."
استطاع رايان أن يتبين أن كلارا لم تصدق كلمة واحدة من ذلك وكانت ترمقه بنظرة جانبية. سيتعين عليه تعديل بعض الأمور لكن ذلك سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
"حسناً، بينما ننتظر، ألديكِ المزيد من هذا السائل المقرف الذي استخدمته لإيقاظي؟"
"لماذا؟"
"لدي وحش نباتي معزز بالنظام لأقتله."