توقفا عن الضحك على زعم ميريلا بأنها ملاك ساقط… بعد عشرين ثانية تقريباً. على الأقل، امتلكت ميريلا من حضور البداهة ما يجعلها تدرك أنهما يسخران منها. قرر ريان مواصلة الضغط ما دام الزمام بيديه.
"لقد سمعت عبارات طائفية كهذه من قبل بالتأكيد. قولي لي، أكانت تعويذة بينكي فكرة طائفتك أم فكرة طاغية الساحرات؟"
بدا أن هذا السؤال تجاوز الحدود قليلاً. فتحت ميريلا فمها لتعترض أولاً، ثم أغلقتْه. بدأت عيناها تستقران على وجهه. تبيَّن له أنها تحاول شيئاً ما. أتريد قراءة مشاعره يا ترى؟ جمع ريان هالاته وحاول تلويح ذراعه كصانع مكائد في الهواء. ليرى إن كان حقل منع السحر والهالة المحتواة يستطيعان منعها من قراءة مشاعره. لم يستطع.
"لن تجعلني أقول شيئاً عن تعاملات طائفتنا."
أدركت ميريلا أخيراً أنهما يتلاعبان بها فأصغتِ الصمت. كان التعامل مع ساحرات يستطيعن قراءة المشاعر أمراً محبطاً. لقد كان يأمل أن يمنعها أسلوب الاستهزاء برفقة كلارا من إدراك مدى فضولهما الشديد تجاه آلية عمل ذلك. ولما باء ذلك بالفشل، عاد ريان إلى طريقته القديمة عندما كان أسوأ بكثير في الكذب. بالصدق، ونبرة صوته تحمل إخلاصاً واهتماماً، وممشاعره ذاتها.
"حسناً، أخبريني بهذا على الأقل: ما مدى احتمالية أن يشتعل سان كينغزغروف عن آخره لأن ساحرات من طبقة قاهرات التنانين على وشك الاقتتال تخليداً لشرف طاغية الساحرات؟"
أصيبت الساحرة بنوع من الذعر من تلميحه.
"ما كنا لنفعل ذلك قط. نحن… قد نلعن بعضنا في السرّ — فهذا يساعدنا على التدخل، لكن إقحام المدنيين؟ أبداً. نحن طائفة الساحرة. حتى في خضم الحرب العميقة مع الأرض، دأبت طاغية الساحرات دائماً على المناورة لتقليل خسائر أرواح المدنيين إلى الحد الأدنى."
بدا حقاً وكأن ميريلا تصدق ذلك. ولربما كان صحيحاً، غير أنه لم يعد كذلك بعد الآن.
"حسناً، إن كنتِ تعلمين قصتي، فتعلميني إذن أنها كانت تقود الأطفال إلى معارك موت وتخطط للإبادات الجماعية. أما سمعتِ بما حدث للمطرودين في هاوية الكارثة؟"
ظهر رد فعل واضح على الساحرة. لم تكن ميريلا ببرود غاميل. لقد انزعجت تماماً من تخطيط معبودتها لمذبحة.
"لقد آلت الأمور إلى خير."
"لما آلت إلى خير لولا وجودي. أنا أعلم أكثر من أي شخص آخر بما كان يقبع هناك. كانت لعبة أعصاب بحتة ورغم ذلك مات الكثير من المدنيين الأبرياء، ميريلا."
لقد قتل راكس الكثير من المطرودين الذين أرادوا حياة أفضل فقط. تشبّثت قبضتا ريان، متذكراً كيف دفن كل واحد منهم. بدأت ميريلا تهز رأسها بشدة.
"أنت من بين كل الناس يجب أن تعلم أن مخططاتها أعمق من أعمق خنادق بحر كوادرا. كل ذلك ربما كان… مجرد ستار دخاني لإعداد العالم. لا، لقد كان ذلك اختبارك، أنا متأكدة من ذلك. التضحية في سبيل الصالح العام مطلوبة أحياناً."
ظنّ ريان ذلك أيضاً ذات يوم.
"هذا مضحك لأن المدير نفسه أثبت لي عدم صحة ذلك. لقد أريني المدير العالم الذي خططت له طاغية الساحرات. انتهى الأمر بجميع الجان المطرودين مصنفين كوحوش بالنسبة لبقية العالم، حيث قتلت الجميع في العالم الرابع. توقفت قاهرات التنانين المدرجات على القائمة السوداء عن التظاهر وبدأن في إصدار الأوامر للأرض، مستخدمات إياها كدروع بشرية ضدها. وقال أيضاً إنها سترتكب أفعالاً أسوأ بكثير قبل أن ينتهي كل هذا."
تحدق ريان مباشرة في عيني ميريلا.
"اقرئي مشاعري وأخبريني أنني كاذب."
أبعدت ميريلا نظرها عن نظراته الحادة، وهي تعلم أنه يصدق في كل كلمة يقولها.
"يمكن أن تكون مخطئاً. قراءة المـ… مشاعر لا تعني الحقيقة، قـ… قد تكون تتلاعب بي."
"لم تكن العمة غريتفيلد تعتقد أنني أجيد أيّاً من ذلك. قولي لي الآن، هل أكذب عليك؟"
أطلق ريان هالاته في وجه الساحرة بإنكار، دافعاً بروح المغامر المارق في وجهها. بدأت ميريلا ترتجف. لم يكن هذا رد فعل ناتجاً عن هالاته بالتأكيد، بل عن مشاعره. أهذا ما قصدته غريتفيلد عندما قالت إن بإمكاني تحويل قوتهم إلى نقطة ضعفهم؟ دفع بقوة، مخرجاً كل مشاعره التي حبسها بداخله. الفقدان، والإحباط حيال الجدار العالي الذي تمثله طاغية الساحرات، واليقين بأنه لو فشل، فإن العالم سيهوي إلى جحيم لا محالة.
كانت ميريلا ترتجف كورقة شجر الآن، وتكاد تختنق.
"أنت من بين كل الناس يجب أن تعلم سبب إقدامها على ما يجب فعله!"
صرخت ميريلا بيأس، "ألا تستحق ما هو أفضل؟ مقابل كل ما فعلته، ومن أجل السلام الذي تمتع به العالم أجمع، فضل كل ذلك يعود إليها! ألا يدين لها العالم بهذا القدر؟!"
أخبرها تربيت كلارا على كتفها أن ريان كان يبالغ. وبالنسبة لها، لعضو فريقه، حاول التراجع.. أخذ ريان نفساً عميقاً مهدئاً، محاولاً كبح بعض مشاعره، فخفّت نبرته.
"ربما تكونين على حق، وربما يدين لها العالم بقليل من الفضل."
بدت ميريلا وكأنها تنفست الصعداء. لم تكن المشاعر وحدها هي التي أنهكتها، بل من الواضح أنها كانت تراودها الشكوك حول ماهية طائفة الساحرة نفسها. ثم، لم يكن الأمر وكأن ريان لم يره من قبل. لقد رماه لاريكس، قائد طائفة الأوبسيديان، وبشكل طفيف عند تاريل. ولربما في نفسه بعض الشيء عندما لم تكن الواقع صورة مثالية لشيء تكنّ له المودة. لقد تعاطف معها حقاً. استطاعت قراءة ذلك. مدّ قدح الماء إليها.
مدت ميريلا يدها بقطع ذراعها، ثم تذكرت أنها مقطوعة، فانحزمت إلى الأمام لتأخذ رشفة. ثم سحب كأس الماء وشربه بجرعات بطيئة. اتسعت عيناها رعباً وهي تفعل ذلك. مراقبة كل قطرة من ذلك الماء وهي تُبتلع. وعندما فرغ، تنفس الصعداء برضى من ماء الصنبور المنعش. ثم ابتسم لها بخبث.
"دعيني أخمن، أخبرتك طاغية الساحرات بشيء عن كون أرتيغان أحمق ساذجاً يحاول فعل الصواب؟"
"لـ-لا."
"حسناً—"
لكمته كلارا في ظهره، ولا بد أنها بذلت كل قوتها في ذلك لأنها صاحت فوراً وأمسكت بمعصمها من الألم. التفت إليها ريان. فأمالت برأسها نحو الباب.
"أيمكننا التحدث في الخارج؟ الآن؟"
"أنت تقاطعين شيئاً ما نوعاً ما."
"أنت تبالغ."
حدق في صديقته ثوانٍ معدودات، ثم أدرك أنها كانت على حق. خلال تلك الثورة من المشاعر لم يدرك مقدار الغضب القرمزي الذي تفجر أيضاً. التفت مجدداً إلى ميريلا وأدرك أنه ربما أحدث من الأضرار النفسية لميريلا أكثر مما فعلت بينكي. لم تستحق ذلك، بغض النظر عن مدى غبائها وخطئها.
"هيا، لتهدأ قليلاً؟"
دع كلارا تجره خارج الغرفة. خرجا معاً للترحيب ببينكي التي كانت تتمتع بجسد تنين… بخلاف ثديين ضخمين ووجه بشري. لم يبدُ الأمر جذاباً قط. لا سيما عندما كانت تشحذ مخالبها بالنتوءات الموجودة على ذيلها. اتخذت بينكي ذلك إشارة للتقدم نحو الغرفة. وقبل أن تستطيع ذلك، أغلقت كلارا الباب خلفها وشدت بينكي من ياقة قميصها.
"كلا! سنحظى جميعاً بحديث صغير أولاً. أمم، أيمكن لبينكي أن تسمعنا من هنا؟"
كشفت بينكي عن المزيد من أسنانها الحادة، ثم أخفتها مجدداً عندما تذكرت الوعد. تجاهلت كلارا والتفتت إلى ريان كأنها تستفسر منه عن سير التقدم. أراد ريان إجابات على سؤال كلارا.
"حسناً، أيمكن لميريلا أن تسمعنا؟"
"لا، تلك الغرفة محصنة ولا تستطيع استخدام مانا الخاصة بها."
التفت ريان إلى كلارا.
"ما خطبك؟ كان يجب أن يكون هذا الوقت المثالي لتلعب دور الساحرة الطيبة."
قضمت كلارا شفتها، مساحبة يدها من بينكي المنزعجة بوضوح.
"كنت تبالغ فقط. كنت قاسيًا بعض الشيء."
حاول ريان التغاضي عن الأمر، رغم إدراكه أن كلارا كانت مصيبة تماماً.
"كان يجب أن تسمعي الكلام الذي كنت أقوله لتاريل وشارا."
لم تنجح المزحة. حكّ ريان رقبته.
"حسنًا إذن. أنت على حق، لقد حمي وطيسي أكثر مما اعتقدت. بينكي، أيمكنك التوقف عن الحدق بي وكأنني لا أدرى ما أفعله؟"
كانت المتشكلة تفقد صبرها حيال كل ذلك بوضوح.
"أتعلم؟"
"أيعرف أحد كيف يستجوب ساحرة متعصبة؟"
"لكانت إيلا قد جعلتها تعترف منذ زمن."
"لست أنا سكرتيرة الطاغية اللعينة إذن!"
استنشقت بينكي الهواء، موافقة على النقطة.
"لا، لست كذلك."
هز ريان كتفيه، شاعرًا أنه بات أكثر تعقولاً من ذي قبل.
"أنا أجعلها تعترف مع ذلك. أتعرف عليها وعلى طائفتها بشكل أفضل. إنها تشك في الأمر بالتأكيد. أليست كذلك، يا كلارا؟"
رغم الثورة العاطفية المؤسفة، اعتقد ريان أنهما كانا على الموجة ذاتها في معظم الأوقات. فريق مغامرة حقيقي يمكن لأعضائه قراءة أفكار بعضهم طيرانًا.
"أمم حسنًا. هناك شيء يزعجني."
"ما هو؟"
"أليست ميريلا… غبية بعض الشيء؟ أعني أن ساحرة من العالم الثامن يجب أن تكون أذكء أليس كذلك؟ أمتأكدون من أنها لا تتلاعب بنا؟"
هز ريان رأسه.
"لقد أخبرتنا بالكثير من الأسرار الفاضحة بحيث يصعب اعتبارها العقل المدبر. أعتقد أنها أقرب إلى ساحرة من نوع العباقرة. كان ريك الأعور غبياً حقاً أيضاً. أول ما فعلته هو التحدق في ذراعي وكأنها أروع شي في العالم."
بدأت بينكي تخدش الجدار، محدثة صوتاً مكسوراً في الحجارة.
"لماذا لا نستخدم هذا التسجيل؟"
كانت بينكي تشير إلى التسجيل الذي بحوزتهم لميريلا، وربما كانت التنينة الحمقاء تظن أنه بإمكانهم ببساطة ابتزازها للحصول على المعلومات به. هز ريان رأسه.
"لن ينجح الأمر. إنها متعصبة حتى النخاع. قد يكون التسجيل مهيناً، لكنها تفضل الموت على أن تخون شقيقات طائفتها. ربما من الأفضل الاحتفاظ به لمشكلة أصغر."
"إذن أنت تقول إنه مستحيل؟"
"لم أقل ذلك. لدي بعض الأفكار التي قد تنجح لكن بعضها يعتمد عليك يا بينكي."
"كيف ذلك؟"
"حسناً، أولاً، هي تعلم أنك ستقتلينها بمجرد أن تخبرك بالحقيقة."
"كان عليها التفكير في ذلك قبل أكل جزء من جناحي."
قالت بينكي بفحيح. لم يكن ريان بحاجة إلى ذلك في الواقع للحصول المحتمل على إجابة من ميريلا. بل كان يحاول أن يغرس في رأس السحلية الغليظ أنها لا تستطيع قتل وأكل من ترغب وقتما تشاء.
"حسنًا، باتت تلك الآن أهم نقطة تفاوض. تحتاجين إلى إقناعها بأنك لن تقتليها بمجرد أن تخبرك بالحقيقة."
"أستطيع أن أكون مقنعة."
الأسوأ في الأمر أن بينكي قالت ذلك بوجه جامد. قلب عينيه.
"يمكنك أن تكوني مقنعة لمن لا يعرفون طبعك. نحتاج إلى شيء آخر، مثل ضمان."
تمتمت بينكي في حلقها، منزعجة من احتمالية تقييدها بشيء كهذا.
"كيف أقنعتِ أنت وإيلا الناس بأنكم لن تأكلوهم من قبل؟"
"أخبرتني إيلا بمن يمكنني أكله ومن لا أستطيع."
…لم يساعد ذلك على الإطلاق. فرك ريان جبهته.
"صحيح، يستطيع السكرتير إصدار الأوامر لك وستستمعين إليه فعلاً."
"فقط اجعلها تصدق ذلك إذن."
كلما تحدثا، كلما خفض ريان تقديره لذكاء بينكي أكثر فأكثر. لم يصدق أنه خدع من قبلها.
"لن تصدق ذلك لأنني لا أؤمن بأنك ستستمعين لي."
أطبقت بينكي أسنانها بانزعاج، وكأن الأمر برمته خطؤه في كونها متشكلة صغيرة كذوبة ومحتالة. على الأقل حان الوقت لتثبيت النقطة.
"هذا ما يحدث عندما تخلفين وعدك يا بينكي. لا يمكنني إقناعها لأنني أعلم من التجربة السابقة أنك ستخلفين وعدك."
حدق اثناهما في بعضهما البعض للحظة. كانت بينكي تعلم أنه ما زال غاضباً مما فعلته لكنها لم تكن غبية تماماً أيضاً. على الأقل أدركت أن محاولة الحصول على معلومات من متعصبة هو أمر مزعج للغاية.
"أتقدر على ذلك أم لا؟"
"أستطيع، لكني بحاجة فقط إلى تجميع بضع قطع أخرى. أحتاج فقط أن تشعر بأنها تستطيع الوثوق بنا."
مرر ريان أصابعه في شعره.
"مع أننا قد نحتاج إلى وقت أطول، فستبقى مرعوبة مني لفترة."
أكدت مهارة كشف الهالات: الخوف لديه ذلك إلى حد كبير.
"أريد إنجاز هذا عاجلاً!"
نظر ريان إلى السقف، وأقسم أنه سيخنق بينكي يوماً ما. رفعت كلارا يدها، كأنها تنتظر دورها في الكلام.
"أعتقد أن بإمكاني فعل ذلك. أمم، اللص السيئ، الساحرة الطيبة أليس كذلك؟ سأكون الساحرة الطيبة."
حدق كل من ريان وبينكي في الفتاة العادية تماماً القادمة من برينتوود. —— كانت ميريلا تمر بأسوأ فترة في حياتها. لم تكن متأكدة من المدة التي قضتها رهينة، سوى أن بينكي كانت تصعقها بالكهرباء بين الحين والآخر لإبقائها مستيقظة. لقد ارتكبت أخطاء كثيرة. أحدها كان الأمل في أن المعلمة دريما لا تزال ترعاها وأن هذا كان اختباراً كبيراً برمته. والآخر أن تمنحها العمة غريتفيلد مأوى لدى عمة أخرى من طائفة الساحرة.
والثالث والأخير كان محاولة التسلل إلى بوابة النظام في سان كينغزغروف. لو تمكنت من ذلك، لما كُشف جسدها على الأرض، ولكان بإمكانها الاختباء ببساطة لدى إحدى العَمّات الأخريات. فقط لم تكن تتوقع أن بينكي كانت تخيم هناك. أربع وعشرون بوابة على الأرض! ما هي الاحتمالات؟! والخطأ التالي كان الأمل في أن ينقذها أرتيغان. مثلما زُعم أنه أنقذ المطرودين وتاريل. إنه لأمر غير عادل! ألم يُفترض به أن يكون بطلاً مارقاً ماً؟
لا متنمر مدرسة يحب ركل الناس وهم طريحون! لا، كان أسوأ من ذلك، كان أشبه بشيطان دميم. شخص يعرف كيف يستخدم أعظم نقاط قوة الساحرة ضدها. لقد كان متألقاً للغاية بحيث تعذر قراءته بالفعل. وعندما أخرج كل مشاعره بعد ذلك؟ أي بطل مصطف يمتلك هذا الكم من المشاعر المعقدة اللعينة؟ كانت ميريلا أكثر إرهاقاً مما اعتقدت أنه ممكن. كان هناك سبب يجعل معظم الساحرات يفضلن العيش في عزلة. الكثير من المشاعر دفعة واحدة ستصيبك بالاحتراق.
من يمكنه العيش هكذا حتى؟ أثناء حالتها الضعيفة، أربكتها المشاعر الساطعة جداً وآلمتها وهي الآن فارغة تماماً. وعطشى. استنشقت ميريلا الهواء، فكانت أشد جفافاً من أن تتكون الدموع. فتح الباب وبدت الفتاة المرتدية قناع التزلج الوردي في المقدمة. كانت ميريلا قد رأت وجهها عندما سحبت إلى القصر لأول مرة لكنها احتفظت بذلك لنفسها. لا تزال ميريلا تحتفظ بكرامتها. فلا بد للساحرة أن تحتفظ بمواد الابتزاز عندما ينقلب الوضع في النهاية.
سحبت الفتاة كرسياً، ممانعة إياه بصعوبة قبل أن يرفعه أرتيغان ويضعه أمامها. جلست، وكانت مشاعر التعاطف والقلق تحوم حولها. كانت حقيقية، لقد كانت تهتم حقاً، حتى وإن كانت هذه الفتاة أمامها متنمّرة بعض الشيء.
"مرحباً، هل أنت بخير؟ في الواقع، عذراً، هذا سؤال غبي حقاً."
"أرجوك، أيمكنني الحصول على بعض الماء، أرجوك؟"
علمت ميريلا أنه لن يأتي لكن كان عليها أن تسأل، فقد كانت عطشى للغاية لدرجة أن الفتاة أمامها بدت متعاطفة للغاية لدرجة جعلتها تتشبث بالأمل. التفتت الفتاة المقنعة إلى أرتيغان وأومأت برأسها. فخرج.
"ميريلا، أنا فضولية. أيمكنك أن تخبريني قليلاً عن طائفة الساحرة وكيفية تجنيدهم؟"
هزت ميريلا رأسها.
"آسفة، لا أستطيع."
نظرت الفتاة أمامها خلفها وقضمت شفتها.
"أريد أن يبقى هذا بيننا، حسناً؟ يمكن لبينكي الاستماع إلى هذه الغرفة لكن أرتيغان لا يستطيع ولا أريد له أن يعرف. أعدك بأنه سيمنحك مائه سواء أخبرتني أم لا، حسناً؟"
في الوقت الذي أدركت فيه ميريلا أنهما يحاولان التلاعب بها، استطاعت أيضاً أن تدرك أن الفتاة أمامها كانت تعني معظم ما تقوله. أومأت برأسها. بياش شديد للعطش. أخرجت الفتاة ورقة مجعدة من جيبها. وفي المقدمة كانت كلمات استغرقت وقتاً أطول بقليل مما ينبغي لتستوعبه ميريلا. كان خط اليد مألوفاً أيضاً، فقد كان موجوداً على الصفحة الأولى من الكتاب أمام متجر غريتفيلد. إن كنت ترغب في الدردشة، فبابي مفتوح دائماً.
أعتقد أن لديك إمكانات كساحرة. نظام المحاكمة أم لا. تمتمت ميريلا، وقد نسي تماماً أمر عطشها للحظة.
"مستحيل! لم تأخذ العمة غريتفيلد متدربة قط. لـ-لست تنطبق عليك المعايير حتى!"