لا تنتزع المعلومات انتزاعاً من متعصب مستعدّ. هذه قاعدة المحاولات في مستواها الأول. حسناً، ربما كانت في مستواها الثالث. ما تتعلمه حين تريد تقويض سيطرة رؤساء القصر في المحاولات. هناك تعلمت أنك إن واجهت شخصاً مثل الملك ثيسكار، فلا يمكنك ببساطة خطف مقربه الأوثق وانتزاع الإجابات منه بالتعذيب. في أفضل الأحوال لن تحصل على شيء، وفي أسوأها ستحصل على إجابات مزيفة صُممت لتنبيه الرئيس إلى خطب ما.
كانت الساحرة أسوأ جدّاً على الأرجح، إذ لا بد أن عضوة في طائفة الساحرات مستعدة للوقوع في القبض. ولا شك أن هذه الساحرة من المرتبة الثامنة تملك شبكة ضخمة من الأكناكة المعقدة للإيقاع بأي شخص يحاول انتزاع المعلومات منها بالتعذيب. إذن، الطريقة الحقيقية لم تكن التهديد وحده… بل محاولة التودد. كانت بينكي قد أدمتها وربطتها بكرسي، ولا شك أن ميريلدا تفهم وضعها. المغزى هو منح ميريلدا قدراً من الأمل والتعاون المتبادل.
المشكلة الحقيقية في مغامرات المستوى الثالث هي أن… ميريلدا مغامرة أيضاً. التفت رايان إلى بينكي طلباً لمزيد من المعلومات بينما كانا يسيران نحو القبو.
"ميريلدا في المرتبة الثامنة وليست من قياداتهم العليا؟"
"لا. إنها مجرد مبتدئة."
"إذن لماذا أنت متأكدة إلى هذا الحد من أنها ستعرف شيئاً؟"
"لأن هذه الطائفة تتبع طاغية الساحرات. وقد أكلت جزءاً مني أيضاً."
يبدو أن هذا كان كل ما يلزم قوله ليكون إجابة. لم يعجب الأمر رايان لكنه فهم إلى حد ما ما تقوله بينكي. كانت طاغية الساحرات ثرثارة بعض الشيء مع من تستطيع التحدث إليهم بندية، وما كان شك في أن بقية الطائفة تعمل بالطريقة نفسها.
"هل محت الكذب عليك؟"
"نعم. أخبرتني أنه مجرد تعويذة تعقب بسيطة. إنها كذبة."
قالت بينكي العبارة الأخيرة بصرير غاضب، وكأن كذب شخص عليها ذنب جسيم.
"أمتأكدة أنت؟"
"أنا أعرف كيف تبدو اللعنات. هذه مختلفة. كما أنها كاذبة فاشلة."
"قد تكون خدعة. إنها ساحرة."
"إنها مبتدئة وليست إحدى الأمهات. وليست بكفاءة معلمتها بمعشرها حتى."
كانت المحادثة ترسم في عقله صورة مختلفة عما كان يتوقعه. لم يكن يشكك في فهم بينكي لطائفة الساحرات، بل لم يكن الأمر ليصنع معنًى كبيراً في رأسه.
"مبتدئة في المرتبة الثامنة، وتظنين أنها فاقدة الكفاءة؟"
هز رايان رأسه بإنكار.
"ولديهن ست أمهات في مستوى قاهرات التنانين؟"
"إحداهن ليست مشاركة في المحاولات. لكنهن جميعهن قادرات على تهديد قاهرات التنانين بمفردهن."
"أهلساحرة غريتفيلد إحداهن؟"
تحركت عينا بينكي نحوه.
"لم تعد كذلك، وإلا لكنت هاجمتها أولاً."
أنّ رايان، وكان هذا بأكمله يتحول إلى كابوس هائل الأبعاد. التفت إلى الفتاة الصامتة التي ترتدي قناع تزلج وردياً وتمشي إلى جانبهما.
"أرأيت يا كلارا، لقد قلت لك إنه كان علينا الخروج من هنا فوراً."
أدارت كلارا عينيها، مما جعل قناع التزلج الوردي ينزلق قليلاً. أعدت ضبطه ليلائم وجهها بشكل صحيح لكنها لم تقل شيئاً رداً على ذلك.
"أنت بخير يا كلارا؟"
"أنا بخير."
تذمرت بينكي منزعجة من المدنية الضعيفة بجانبهما.
"لماذا هي هنا أصلاً؟"
"لأنني أفهم البشر أفضل من كلريكما، حسناً؟"
ألقت بينكي نظرة عابرة على كلارا لكنها لم تتهددها بسبب موقفها. كانت صديقته توترت قطعاً لوجودها قرب بينكي لكنها كانت تحاول جاهدة ألا تظهر ذلك. ومن الطريف أن هذا ربما كان شيئاً قد تحترمه قاهرة التنانين… طالما أنك لا تشكل خطراً فعلياً عليها بطبيعة الحال. كانت التنانين غريبة هكذا، وكان يشعر بأن بينكي تنين أكثر منها بشراً. قبل أن يدخلا الغرفة، توقف رايان ليطلب من بينكي جهاز تسجّل.
أعطته بينكي هاتفها فحسب. رفع حاجبيه.
"أمتأكدة من أن هذا ليس مزروعاً بالتنصت؟"
هزت بينكي كتفيها.
"أعطتني إياه إيلا. غالباً ما تمت مراقبته لكنها الوحيدة التي ستتمكن من الوصول إليه."
تنهد رايان لكنه قبله على أي حال. كان هاتفه قد دُمر بعد أن غرقت بينكي به بذلك السائل الميقظ. شغل تطبيق التسجيل وضعه في جيب رداء الحمام الذي يرتديه. ثم دخلا الغرفة، وتجمدت كلارا حين رأَت الشكل المقيد في المنتصف. دفاعاً عنها، لم يكن المنظر جميلاً. ارتدى الجسد النحيل نسبياً رداء رمادياً تلطخ بالدماء في جانبه الأيمن بأسره، حيث لم تكن تمتلك سوى جذع ذراع. قُيدت ذراعها اليسرى ورجلاها بمعدن رمزي كان يعطل مانا الخاصة بها تماماً.
التفت الرأس الذي غطاه كيس بني نحوهما.
"أرجوك. آنسة بينكي، أ-أيمكنني الحصول على بعض الماء؟"
كان صوتها ضعيفاً وواهياً وخائفاً. التفتت كلارا إلى رايان بعينين واسعتين لكنه هز رأسه فحسب.
"المرتبة الثامنة."
همس رايان. لا بد أنها حيلة. حتى في المرتبة الخامسة لما ارتعش لحرمانه من الماء ليومين.
"أيمكنني أن أسال من معك؟"
تقدم رايان وركع بجانب ميريلدا ونزع الكيس عن رأسها. كانت تبدو أسوأ مما توقع. انتفخت عيناها بمستحضرات تجميل مجففة تسيل على وجهها. وكانت هناك بعض الحروق الكهربائية على الجانب الأيمن. تحرك رايان ليحجبها عن نظر كلارا، لكنه عرف أنه كان بطيئاً بعض الشيء. كانت صديقته كالغزال أمام الأنوار الكاشفة، تحاول استيعاب مستوى القسوة المفاجئ الذي قد يحدث في عالم المغامرين. التفت وحدق في بينكي.
"أتسمين هذا بلا تعذيب؟"
لم تندم [المتحولة].
"لو لم تحاول الهرب بهذا القدر من الجهد لما أصيبت بأذى."
هز رايان رأسه والتفت مجدداً إلى [الساحرة].
"أهلاً، أيمكنني سؤالك عن اسمك؟"
"م-ميريلدا، ميريلدا كوينز."
تحدثت بتوتر، ثم حدقت في ذراعه اليسرى. جعلتها [ذراع المخرب السحري] ترتجف في البداية، ثم ترمش بتركيز. كانت نظرة الفتنة ذاتها التي كانت لغريتفيلد حين رأَت ذراعه. ضاعت ميريلدا في عالمها الخاص لعشر ثوانٍ كاملة حتى أفاقت أخيراً. ثم كانت تنظر إلى وجهه بعينين واسعتين. كان رايان يحدق في الكيس العادي تماماً الذي يستطيع الرؤية من خلاله وتنهد.
"أنت تعرفين من أنا، ورأيت وجهي قبل قليل."
كان لديه شعور بأنها كانت مستيقظة حين أيقظته بينكي أمامها. وليس ذلك فحسب، بل عرفت ذراعه. وكان ذلك أكثر من اللازم ليرتاح له. وكأنها شعرت بمشاعره، أطلقت ميريلدا صرخة خافتة.
"ل-لا تقتلني أرجوك! أ-أنا أعرف أنك أرتيجان. لا تقلق فلن أخيّب هذا السر أبداً."
لقد كانت فكرة عابرة، التفكير في قتل ميريلدا ليبقى سرّه آمناً. فكرة طارئة والتقطتها ميريلدا فوراً. وبينما كان ذلك محبطاً، غضب رايان أكثر لأن بينكي تملك أقنعة تزلج سحرية ملعونة لكنها لم تفكر في استخدام كيس قماشي لائق لحجب رؤية رهينتها.
"تباً لك يا بينكي، ألم تفكري في تغطية شخص في المرتبة الثامنة بحقيبة مسحورة؟"
خلع رايان قناع التزلج الخاص به وقذفه نحو بينكي. التقطت المتحولة القناع بإصبعها وأدارته، غير مبالية بتسرب هويته ولا بحقيقة أن ذلك يضعه في وضع أسوأ للاستجواب.
"لا حاجة لي لتغطية وجهي. إنها تعرف من أنا. فعلت ذلك فقط لأنه جعلها أكثر خوفاً."
مرر رايان أصابعه في شعره، محاولاً ألا يصرخ في وجه قاهرة التنانين المهملة للغاية. بغض النظر عن إحباطاته، كان الشيء المهم هو معرفة ما تعرفه ميريلدا، فاتخذ صوته إقاعاً أبطأ محاولاً استخدام المعرفة لصالحها. بما أنها تعرف أرتيجان، حسن فسيعطيها أرتيجان.
"حسن، أصبح لدي الآن مصلحة أكيدة في التأكد من أنك لا تتحدثين عني لأي شخص آخر."
كان هذا التهديد كافياً لجعل جذع ميريلدا الأيمن غير المقيد يتخبط، بينما هزت ذراعها الأخرى السلاسل المربوطة بها.
"سرك في أمان! لن أخون أموراً كهذه أبداً. ولا حتى بحياتي!"
لم تكن تلك الإجابة ما يريده رايان تماماً أيضاً. تعنت ميريلدا الشديد في الحفاظ على سرّه يعني أنها لن تتحدث على الأرجح عن أسرار طائفتها.
"كيف تعرفين أنني أرتيجان أصلاً؟"
"أنا، أم… أعرف قصتك. أعرف كيف حصلت على تلك الذراع."
"أيمكنك التوضيح أكثر؟"
هزت ميريلدا رأسها. كان رايان بالطبع يعرف من بينكي أن الطائفة تتشارك القصص على المائدة مثل حزمة من المغامرين يلتقون في البرية. يرجح أن طاغية الساحرات روت قصته لهن كثرثرة. وبإمكانه ربط النقاط، لكن الغاية الأساسية هي جعل ميريلدا تتشارك المعلومات. قرر اللجوء إلى تكتيك مجرب ومختبر، إهانة الشخص الذي تعبدينه. نق رايان لسانه ضجراً.
"لعنة طاغية الساحرات. تروي أسرار الآخرين هكذا. بئس الثقة في صفقة [ساحرة]."
كان فعالاً للغاية ضد العبّاد المتعصبين. هبت ميريلدا طبيعياً للدفاع عن معبودتها.
"هذا ليس عادلاً! لم تقل طاغية الساحرات شيئاً عن امتلاكك لهوية أخرى على الأرض! ولن أجرؤ أبداً على إخبار أي شخص بأمور كهذه."
"إذن كيف عرفت أنني أرتيجان؟"
"أنا… أم…"
تحركت عيناها بسرعة إلى بينكي، ثم عاودتا الهبوط حين اتسعت عينا قاهرة التنانين المشقوقتان عليها. قرفصاء رايان ليصبح ناظراً مباشرة في عينيها. بدت خائفة وضائعة جداً، بشفاه جافة متشققة وآثار حروق على وجهها. إما أنها أفضل ممثلة في العالم أو… أن هذا التمثيل كفتاة ضائعة خائفة لم يكن تمثيلاً حقاً.
"بينكي، أيمكنك إحضار بعض الماء؟"
بشكل مدهش، لبت التنينة الطلب واختفت من الغرفة تدريجياً. أكد امتثالها التام لأوامره أن بينكي معتادة على روتين [اللص] السيئ و[الساحر] الجيد. ليس الأمر ليكون بهذه السهولة، فالطريقة التي كانت ميريلدا تحدق بها في وجهه باهتمام شديد تعني أنها كانت تقرأ مشاعره بالتأكيد. لربما كانت قادرة على معرفة أنه يلعب دوراً. يؤكد ذلك على الأقل أن قراءة المشاعر ليست ذات طبيعة سحرية. ومع ذلك، ربما أستطيع استخدام مفاهيم [المخرب]
ضدها.
"حسناً، ميريلدا، يجب أن أُقر بأنني في حيرة نظراً لأنك تعرفين عني أكثر مما أعرف عنك. أهناك أي شيء تريدين إخباري به عنك أو عن طائفتك؟"
"لا أستطيع، أنا آسفة."
عادت بينكي بكأس من الماء. حدقت ميريلدا فيه كأنها لم تشرب شيئاً منذ أسبوعين… وهو ما قد يكون صحيحاً حقاً. مد رايان يده فرمت بينكي كأس الماء عليه. التقطه، ثم أمسكه أمام ميريلدا. نظرت إليه بتحدٍ، ثم أشاحت بوجهها، كأنها تعلم أنه لن يعطيها إياه دون مقابل.
"لا بأس، لا تحتاجين إلى إخبارني بكيفية عمل طائفة الساحرات. لقد أخبرتني بينكي بكل شيء عنها. ست أمهات، وسبع إذا أضفت طاغية الساحرات. تستمتعن جميعهن بالوجبات الخفيفة والثرثرة حول ما فعلته طاغية الساحرات مؤخراً."
سقط فك ميريلدا عند الكشف عن أن غريباً تجرأ على معرفة شؤون طائفتها. ثم التفتت لتحدق في بينكي، مظاهرة شيئاً من تلك الشراسة التي لا بد أن تمتلكها أي مر تبة ثامنة.
"كيف تجرئين على خيانة أسرارنا! لقد أقسمت يميناً!"
كان بإمكان رايان إخبارها أن بينكي لا تكترث لأي نوع من الأقسام لأحد. رغم ما أدهشه حقاً هو غضب بينكي الشديد.
"كيف تجرئين على الأكل ולعني؟!"
صفقت كلارا بيديه على أذنيه، ونظر رايان بحزم إلى قاهرة التنانين، منادياً باسمها. تحت النظرات الغاضبة لقاهرة تنانين في الذروة، فقدت ميريلدا كل تلك الشراسة التي للمرتبة الثامنة.
"أنا آسفة!"
"ما اللعنة؟! أعلم أنك تعرفين!"
"كانت مجرد تعويذة تعقب بسيطة! كما قلت!"
"أنت تكذبين."
"بينكي!"
صرخ رايان.
"إلى الخارج! الآن!"
زمجرت بينكي في وجهه لكنها امتثلت في الواقع مرة أخرى. ربما دل ذلك على أن غضبها لم يكن جامحاً إلى هذا الحد. كانت تتبع الروتين على الأرجح. يا له من مختل عقلياً. هذا بالضبط ما حاولت بينكي وإيلا فعله معي. هز رأسه محاولاً التركيز.
"حسن، ما كان ينبغي لطاغية الساحرات مشاركة أسرار الآخرين مع مجموعة من [الساحرات] الثرثارات لكنني أظن أن هذه هي الطاغية بالنسبة لك. تفعل ما تشاء دون اهتمام بمن تسحقه في طريقها."
كانت ميريلدا تتجاهل الماء الآن.
"إنه تقليد مقدس! لا أحد منا يجرؤ أبداً على خيانة القصص التي ترويها طاغية الساحرات!"
رفع رايان حاجبيه، والتفت إلى كلارا ليراها هي الأخرى تبدو وكأنها ترفع حاجبها. وبينما صحيح أن بينكي أخبرتهما بالكثير عن الطائفة، إلا أنهما لم يكونا يعلمان أن القصص التي تتشاركنها تقليد مقدس. كانت ميريلدا تتطوع بالمعلومات لأنها كانت مرتبكة ودفاعية، وتشارك بأشياء مفترضة أنهما تعرفان كل التفاصيل.
"وماذا عن [الساحرة] غريتفيلد؟"
حثها رايان. أطبق سنا ميريلدا على بعضهما، واتسعت عيناها. حاولت لعق ش شفتيها، وبلعت ريقها بجفاف.
"ماذا، أم… قالت الأم غريتفيلد؟"
"أوضحت تماماً أنها ستدافع عن منزلها ضد زملائها [الساحرات]. يبدو لي وكأنها وقعت في خلاف مع طائفتك. ألا يُعد ذلك خيانة للتقليد؟"
لم تمتلك ميريلدا كلمات للدفاع عن طائفتها.
"هي، أم…"
"أبقية طائفتك تخطط لمهاجمتها بسبب التقليد أيضاً؟"
"لا! جئت إلى هنا لأطلب مساعدتها! لن نفعل شيئاً كهذا…"
تلاشى صوت ميريلدا إذ ظهرت شكوك واضحة في كلامها.
"على الأقل أنا ومعلمتي لن نفعل."
مما يوحي بأن [ساحرات] الطائفة الأخريات قد يفعلن ذلك. أومأ رايان برأسه موافقاً.
"ذكرت بينكي أنها تخطط لاستخدامك كطعم ضد معلمتك. يبدو لي أنك أنت من تم التخلي عنها واستخدامها كطعم بالفعل. ذلك، إلى جانب مدى لطف غريتفيلد على ما يبدو، يجعل طائفة الساحرات هذه تبدو غير ما تبدو عليه."
خابت أمل ميريلدا وكأن رايان قد أصاب الهدف على ما يبدو. بلعت ريقها بجفاف.
"كان هناك… نقاش، هذا كل شيء. ستعود الأم غريتفيلد وستصبح الأمور أفضل، ستترى بنفسك."
بدا الأمر وكأن ميريلدا كانت تحاول إقناع نفسها بقدر ما كانت تحاول إقناعه هو. ذكره ذلك بمدى الصراع الذي عاشه تاريل حين كان يحاول معرفة ما إذا كان سيعطي الأولوية لقتل رايان أو إنقاذ غير المرغوب فيهم. على الرغم من اكتشافه أن طاغية الساحرات تملك طبقة أخرى في قاعدة قوتها، بدا أن هذه الطبقة على الأقل تواجه مشاكل تتفكك من خياطها. مع ذلك لم يكن رايان متأكداً كيف يستغل ذلك بعد.
التفت إلى كلارا بينما كانت ميريلدا تحدق في الأرض. غمز لها.
"مما يمكنني قوله، تستمع طائفة الساحرات إلى كل كلمة تقولها الطاغية وتلعن أي شخص يجرؤ على قول سوء عنها. أنتم في الأساس ناد معجبيْن سام وبسيط."
أومأت كلارا موافقة، ومشت مع اللعبة.
"أجل، يبدو الأمر وكأنها إحدى تلك الشلل في المدرسة حيث يكون لديك قائد والجميع يتبعونه ويتنمرون على كل من يخبرك ذلك الشخص باستهدافه. باستثناء أن هذه، كما تعلم، ضمنية وما إلى ذلك بحيث تستهدف أولئك الذين لا تحبهم القائدة. وهنا كنت أظن أن طاغية الساحرات مثل عمة رائعة حقاً تحب المزاح مع الآخرين. يتضح أنها تحتاج إلى أشخاص آخرين للقيام بأعمالها القذرة."
"ك-كيف تجرؤون! طاغية الساحرات ليست متنمرة في باحة المدرسة تحتاج منا تنفيذ أوامرها. نحن أتباع مستقلون ألهمتنا ذكاء طاغية الساحرات وأناقتها. طائفة الساحرات هي الملائكة الساقطون الذين يصونون شرفها عبر كلا العالمين!"
التفتت كلارا ورايان كل إلى الآخر، ثم انفجرا ضاحكين معاً. بدأت ميريلدا تحمر خجلاً بغضب، مدركة للتو ما نطقت به بصوت عالٍ. كان رايان مسروراً بأنه كان يسجل الأمر بأكمله. ستكون تلك مادة ابتزاز رائعة حقاً.