غسلت كلارا وجهها بالماء وأخذت تتنفس بعمق لتستعيد هدوءها. كانت في حمام فخم للغاية بـقصر فالي، وما زالت منزعجة بعض الشيء من الطوارئ المفاجئة. كانت كلارا بخير حتى ذلك الحين، أو هكذا ظنت على الأقل حتى عاد رايان برفقة غريتفيلد وبدا كأنهما يستعدان لحرب وشيعة. ظلت تظن أنها بخير حتى بعد ذلك.
لم يتبدد هذا الوهم إلا حين ظهر مقطع فيديو صادر عن سايدارك ورأت بأم عينيها هول "عملاق اللحم"
وفظاعته الشبيهة بالمسوخ، ليغدو الأمر واقعاً حياً مرة أخرى. حدقت كلارا في المرآة.
"حسناً، اهدئي. لا بأس. مررنا بهذا من قبل. فالي بخير، والجميع بخير. ضعي تعابير اللعبة، من أجل باري".
لم تكن كلارا تدرك البتة ما سترتكبه من حماقات إن ماتت سيفارا. كان الجميع يستميتون في إلهاء باري عما يعجز عن التحكم به. وكان بقاء كلارا مبتهجة ومفعمة بالحيوية أمراً بالغ الأهمية لمعنويات الجميع. ورغم أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على تمثيل هذا الصمود لو قضت سيفارا نحبها حقاً. ما المصير الذي ينتظر باري، وماذا لو قرر الرحيل؟ سأبقى وحدي أحاول الحفاظ على عقل رايان سليماً.
هذا إن كان عقله سليماً أصلاً. في الواقع، لم تكن كلارا متأكدة البتة من مشاعرها تجاه موت سيفارا المحتمل. صحيح أن البطلة [الفارس] كانت صاخبة بعض الشيء ومزعجة، لكنها بدت رائعة على الأقل—أخذت كلارا تتنفس بسرعة وجنون.
"خذي نفساً عميقاً. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة. ستة. سبعة. ثامنة..."
عجزت عن تحمل هذا، فهي مجرد فتاة غضة مدللة من برينتوود. راودها جزء منها يشتهي العودة إلى العمل في مطعم، لكنها مع ما يخوضه رايان من معارك لم تدرِ كيف يسعها الفرار هكذا. لقد عقدت العزم على المكوث والصمود على الأقل حتى تعود سيفارا. استقرت الأمور لفترة. صحيح أن رؤية حيرة باري المؤلمة وجرحه كانت كفيلة بإصابتها بالكئابة، إلا أنها مثلت شغلاً يشغلها. استطاعت التظاهر بأنها على طبيعتها...
لكنها ما إن شاهدت "عملاق اللحم"
في المقطع، وتذكرت حديث رايان عنه باعتباره "قتالاً رائعاً للغاية حيث دار حول نفسه وركل أطرافه كافة ثم فجّره طعناً في صدره"...
حتى فقدت كلارا أي قدرة على الضحك والابتسام خلال تقارير ما بعد القتال. عادت لتتفس بسطحية وجنون. التفتت عيناها نحو بطاقة دسّها غريتفيلد في جيبها خفية. كُتبت بخط يد دقيق ومشبك. بابي مفتوح دائماً إن رغبت في الدردشة. أؤمن أن لديك إمكانات ساحرة. سواء أكان هناك نظام اختبار أم لا. زاد هذا الطين بلة وأجج قلقها.
"كل ما أردته هو العيش كإنسانة عادية. لماذا يبدو الأمر شديد الصعوبة؟"
لم تكن الحياة العادية التي تهرب فيها الفتاة من بيتها لتتحمل دفع الإيجار شيئاً يُحسد عليه أصلاً. لكنها كانت تحرز تقدماً على الأقل! وما كان الأهم أنها لم تحاول التورط فيما لا يعنيها. كورّت كلارا الملاحظة ورمتها في سلة المهملات. أو هكذا افترضت أن الأمور ستجري. عوضاً عن ذلك، استقرت الملاحظة معلقة في منتصف الهواء. ظنت كلارا للحظة أن الملاحظة سُحرت بفعل غريتفيلد، فندمت على رميها باستهتار.
ثم ظهر كتاب قبيح من العدم، متسللاً من حالة الخفاء. كان يمسك بالملاحظة بين صفحاته، ثم ارتفع ليحدق بها بحدة. وبدا لها أنه يقطب غضباً وتوعداً. كان تشيستر، كتاب غريتفيلد المألوف القبيح، مستاءً بشدة لأن كلارا تجاهلت رسالة سيده. رفعت يديها باحتجاج واندفعت خارجة من الحمام، وصفقت الباب خلفها بقوة. بادر تشيستر إلى فتح الباب بقوة التحريك الذهني وانطلق في إثرها، ملوحاً بصفقاته غضباً.
تجاهلت كلارا تشيستر، فإن تظاهرت بعدم وجوده، فهو غير موجود حقاً، أليس كذلك؟ حين دخلت الصالة، لم يكلف باري ولا ميلوك عناء الرفع رأسيهما لمتابعة الكتاب الذي يتبعها. استغرق كل منهما في شؤونه. إذ انغمس ميلوك في أي هراء كان يتعلمه من السكريرة، بينما لصق باري عينيه بشاتفه، مرجحاً أنه يتابع مستجدات سيفارا. تنهدت كلارا ثم ألقت بنفسها على الأريكة الملاصقة لجسد رايان. ثم أخرجت قلم التحديد الخاص بها.
حين يشتد الضغط، ارسمي على وجوه أصدقائك وهم غائبون عن الوعي. كانت تلك هي الفائدة الوحيدة التي جادت بها سيفارا عليها. رنّ الجرس. وما إن انتهت من رسم أول خطوطها حتى تردّد صوت جرس الباب في أنحاء القصر. رفع ميلوك بصره عن حاسوبه المحمول، رافعاً حاجبه نحوها—كأنه ينتظر منها تلبية الباب. ثم عاد ليحدق في حاسوبه من جديد. رنّ الجرس. رنّ الجرس. رنّ الجرس. رنّ الجرس. رفعت كلارا يديها في الهواء وخطت بخطوات ثقيلة نحو المدخل.
واستغرقت دقيقة كاملة لاجتياز "قصر العطلات"
الواسع بشكل سخيف لفتح الباب.
"ماذا!؟"
لتتجمد مكانها. وقفت خلف الباب شخصية لم تقابلها كلارا سوى مرة واحدة. كانت الماثلة أمامها تتنكر بزي مضيفة طيران على متن طائرة سيفارا الخاصة. بيد أنها ارتدت هذه المرة زياً فاضحاً لنينجا مع شعر وردي فاقع بالكامل. بينكي قاتلة التنانين التنينيّة. آه، وكانت تحمل كيساً بنياً ملطخاً بالدماء على كتفها. ابتسمت لها بينكي بتهلل.
"مرحباً. أنت كلارا، أليس كذلك؟ أرايان هنا؟ أحتاج إلى خدمة منه".
نكزت الكيس الملطخ بالدماء على كتفها فشرع في الالتواء بجنون عارم. وانبعثت منه صرخات مكتومة أيضاً. ولم تبدُ بينكي آبهة بذلك البتة. اختلجت عين كلارا.
"عذراً، رايان مشهول قليلاً الآن".
حاولت صف الباب في وجه بينكي—إلا أن قاتلة التنانين أوقفت إغلاقه بإصبع واحدة. وكشفت عن أسنانها مدببة الأطراف في وجهها.
"لا تقلقي، يمكنني الانتظار. Oh, مرحباً يا تشيستر، من الطريف رؤيتك هنا!"
أبطل مألوف غريتفيلد خفاءه خلف كلارا واستخدم تعويذة [السرعة] ليهرب بأقصى سرعة ممكنة من المسخ، ملوحاً بصفحاته هلعاً وذعراً. اكتفت بينكي بابتسامة عريضة. —— العالم. يستحيل على المرء توقع المستقبل. وبمنظور منطقي، كان رايان يدرك هذه الحقيقة أكثر من أي شخص آخر. شكل المدير مثالاً ساطعاً على عبثية محاولة كهذه. فهل يعني هذا أن الحل يكمن في مجرد الأمل بأن يتمكن الجيل القادم من المغامرين من تنظيف أي كارثة قد تقع لاحقاً؟
والأمل في أنهم سيكونون أكفاء للتعامل مع الفوضى التي خلفها الأجيال السابقة؟ لا يزال هذا رداً غير مسؤول بالمرة. ومبتسراً، وإن كان الحل يقترب قليلاً من مثاليته. سيتعين عليه الاكتفاء بهذا حالياً. ففي نهاية المطاف، هناك مسائل ملحة تنتظر الحسم. مكافأتان متاحتان لتجربة من الفئة إس بلس:
خانانات مهارة التجربة: 5/6
تم اختيار مهارة تجربة إضافية واحدة.
تم تعلّم [التأمل المفاهيمي]!
[التأمل المفاهيمي]
المستوى 0 -> المستوى 1!
خانانات مهارة التجربة: 6/6
توفرت مكافأة تجربة واحدة من فئة أس: بإتقان مهارة [تفادي لحظي] في إتقان رايدكو، أفرغ خانة مهارة تجربة لتتاح له الاستفادة من مكافأة على [تأمل مفاهيمي]. فعل المهارة أثناء اختراقه حاجز الصوت. لم يشعر باختلاف حقيقي، وربما عاد ذلك إلى الانفجارات الصوتية المستمرة التي كان يحدثها بسبب سرعته. بدت سرعة الجري في النطاق الخامس جنونية تماماً. بالكاد كان رايان يعرق، حتى مع حقيبته المتينة من فالمير وتمثال راكس الثقيل الملتف حول جسده.
بدا أنه سيصل إلى وجهته أبكر بكثير مما توقع في البداية. أكد ذلك مدى تسرعه المستمر. رغم أن الانفجار الصوتي كان مزعجاً حقاً. اقتُلعت حقول نبات نوكسويد البنفسجي الأسود مع تقدمه. وتطايرت أوراقها العريضة خلفه في اثر مدمر بيئياً وعشوائي. وهربت الحيوانات المفزعة، وتلك التي لم تره لم تبدأ في الذعر إلا بعد تجاوزه إياها لتخطيه سرعة الصوت. أبطأ رايان سرعته. محاولاً معرفة إن كان بإمكان [تأمل مفاهيمي]
رصد كيفية عمل ملحمة الخوف الخاصة به على الوحوش. لم ينجح الأمر.
"هي يا جامييل، هل لديك أي نصائح حول كيفية اختراق حاجز الصوت بصمت؟"
كانت جامييل تنتقل بصمت على سرعته.
وهزت كتفيها قائلة: "هناك الكثير من التعاويذ القادرة على ذلك، وليست صعبة التعلم، استغرقت مني مهارة [عاصفة صامتة] نحو يومين لأتعلمها في النطاق الثالث، تعلّميها فقط".
قال رايان بسخرية: "شكراً".
كانا يعلمان جيداً أنه لا يمتلك أي فرصة لتعلم تعويذة معقدة كهذه في أي وقت معقول. ليس دون أساس، وبالتأكيد ليس دون أي مانا طبيعية حقيقية يستمد منها. هزت جامييل كتفيها.
"أنا [ساحرة]. ماذا توقعت؟"
استخدمت عبارته الخاصة ضده. ولم يكن أول من استخدم هذا النوع من الصياغة. كانت لا تزال غاضبة منه قليلاً لمضايقتها في وقت سابق. تنهد رداً على ذلك.
"يبدو أن شبكة النطاقات هي حقاً مصدر معلومات متفوق في النهاية".
حاول رايان التركيز للداخل، ليرى إن كان [تأمل مفاهيمي] يفعل شيئاً. حاول التركيز على ذراعه اليسرى لمعرفة ما يجري ولم تشعر بأي اختلاف. لا يزال [المخرب السحري] هناك، ولا تزال مفاهيم تخريب السحر في المقدمة إن أراد استدعاءها. كانت ذراعه اليمنى أكثر إثارة للاهتمام. شعر رايان بالمفاهيم وهي تدور حول ذراعه، متغذية على جوهر [هالة الترهيب العاصفة]. هل كانت تتعافى؟ أم أنها كانت تتغير شكلاً فحسب.
كان من الصعب الجزم. المفاهيم ليست هي التالفة، بل إنها ببساطة ليست كلاً متماسكاً. يا له من أمر. أكان هذا تأثير [تأمل مفاهيمي]؟ بدا وكأنه يصل إلى هذه النتائج الحاسمة بشكل طبيعي. وعندما ركز على محاولة جمعها معاً في كلّ متكامل، لم يخرج بشيء. انتقل إلى الاختبار الحقيقي. فئته التجريبية. شعر بضعف بالمفاهيم التي أحاطه بها نظام التجربة. لا يتبين أن روحي قد غطتها مفاهيم الفئة فحسب، بل جسدي بأكمله، وحتى المحيط.
مهما يكن، سيعني ذلك أن [المغامر المارق] كان في الأسفل مباشرة. هل يمكنني الوصول إلى...
"ماذا تفعل؟"
أخرجه صوت جامييل من تأمله.
"ماذا؟"
"أي مهارة تستخدم؟"
"شيء التقطته من [حاصد المفاهيم]."
تراجعت جامييل قليلاً.
"ما اسمها؟"
"[شأن لا يخصك]."
تفادى رايان صاعقة سحرية انطلقت بثلاثة أضعاف سرعة الصوت. وأعد سكين [تقلب سحري] قبل أن يشعر بشيء غريب يتحرك في الهواء. تعويذة شديدة التعقيد كانت جامييل تركز عليها. بدأ شيء ضخم يغطي الحقل، وكان على وشك ابتلاعه بالكامل. رمى سكينه فوجد أنها تمر عبر الشبكة ببساطة، دون أن تجد أي سحر لتتشبث به.
[تفادي لحظي]
لامسته أطراف التعويذة بالكاد، وتصلب منتظراً حدوث شيء غريب... لكن المسخ المفاهيمي لم يحبذ أن يتم التعرف عليه قبل اكتماله. رمش رايان. كان متأكداً تماماً من أن التعويذة أصابته، ومع ذلك لم يحدث شيء. كانفترض أن تكون سحراً لكنه لم يشعر بأي مانا تصدر عنها. اتسعت عيناها جامييل.
"كيف بحق الجحيم رأيت ذلك؟"
كان رد فعل غريزياً مع تفعيل ملحمته، وظل يطيل النظر إلى الموجة وهي تعبر الأرض.
"ماذا كان ذلك؟"
"[فحص مفاهيمي]. تعويذة تعلمتها من أمي. تلك التي استخدمتها للتحقق من فئة [طاغية الهالة] الخاصة بك."
كانت تطلق تلميحات مجدداً، محذرة إياه من أن والدتها يمكنها استخدام الشيء نفسه معه.
"ألم يكن مفترضاً أن أستطيع رؤيتها؟"
"لا. ليس بعد أن تتشكل".
صمتت جامييل قليلاً، محاولة استيعاب كل ما حدث.
"كن حذراً مع المهارات المفاهيمية، رايان. وخاصة تلك التي تتيح لك فهم أشياء متعددة. تبدو جيدة نظرياً، ولكن هناك سبب يجعل نظام التجربة يركز على فئة واحدة فقط. من السهل الانجراف في اتجاهات عديدة وتضيع نفسك".
كان من النفاق قليلاً أن تقول ذلك بالنظر إلى أنها استخدمته ضده وبدت متوترة حتى عند مواجهة [طاغية الهالة].
قالت بحدة: "لا تنظر إلي هكذا. لو كنت أكثر حذراً لما ماتت".
كان ذلك صحيحاً بما يكفي. رغم أن رايان لم ينطق بذلك بصوت عالٍ.
"حسناً، لقد أخبرتني أيضاً أن كان يجب أن أختار فئة [حاصد المفاهيم]."
لوحت جامييل بيدها، نادمة بوضوح على قولها ذلك سابقاً.
"أفترض أن الفئات المركزة على [المفاهيم] تأتي مصحوبة بحماية مدمجة ضد استيعاب عدد كبير جداً من المفاهيم. أخبرتك أيضاً أنه كان الخيار الصحيح على الأرجح بعدم اختيارها".
ربما كان الأوان قد فات قليلاً لإعطائه هذه التحذيرات الآن. ... بعد عشرين دقيقة. وصل رايان إلى قاعدة الرمح بعد ساعات قليلة فقط من انطلاقته. وكانت جامييل قد اختفت كما اعتادت كلما لوح خطر محتمل. كان يسير وسط أثخن أوراق نوكسويد رآها على الإطلاق. وكان حبوب لقاح النوم كثيفة في الهواء بينما حاول ضبط هيلته لتصفيتها. لم ينجح الأمر حقاً، إذ كانت حبوب اللقاح أصغر قليلاً من أن تتم تصفيتها عبر [تكاثف الهالة].
رغم أنه لم يشعر بسوء أكبر حقاً، إلا أنه كان من الجيد تذكر أن التعرض للإصابة أو الإرهاق سيجعل حركاته أبطأ بكثير عند التعرض للنوكسويد هكذا. كان سيرول يحلق بحماس عالياً جداً، مطلقاً صرخات تعلن وصوله وينتظر بحماس ما سيخرج من داخل الرمح. بدأ رايان يقفز صعوداً على الرمح الصخري الصغير، المغطى بجذور نوكسويد. تُدعى جبال النطاق الخامس بالرماح. طويلة وضيقة، وتتخلل السطح ثقوب في كل مكان.
يبدو أن هذه الرماح نشأت عبر نباتات نوكسويد البنفسجية السوداء على مدى قرون. إذ تجر جذورها الأرض لخلق نوع من نظام الكهوف المتصل لنفث أبواغها وجذب الوحوش الغافلة إلى الكهوف في غفوة أبدية. من المفارقات أنه عندما يتقدم نبات النوكسويد في العمر، يصبح مميتاً لدرجة تجعل أي وحش لا يجسر على النوم جواره. فيموتون جوعاً، تاركين أكواماً وأكواماً من الجذور الغنية بالعزا، والتي يمكن أن تساعد الوحوش في أن تصبح أقوى.
يتميز القطاع الخامس بمثل هذا التوازن الغريب. بدا هذا الرمح مكاناً مات فيه نوكسويد المسيطر واستحوذ وحش قوي فردي على المؤن لنفسه. على الأقل، كان الهواء كثيفاً ببقايا النباتات المتحللة مما يشير إلى ذلك... خطا بضع خطى للداخل... فتعثر رايان. اهتز [استشعار الخطر] في عقله. بالكاد ملك القدرة على استخدام [تفادي لحظي] والطيران خارج الكهف. عقلي... بدأ في... ...الإغلاق سقط رايان على الأرض بسرعة نهائية.
وسط النباتات المتنامية. والأوراق المتألقة تهز حبوب لقاحها بنمط منوم. مانا. آه... لا يزال النبات حياً. كل هذا هو...— رغم الارتطام، كانت عيناه ثقيلتين للغاية. حتى السقطة بالسرعة النهائية لم تكن مؤلمة بما يكفي لتدفع جسده في النطاق الخامس لأكثر من التفكير في أفكار متفرقة. بدأت الجذور ترتفع من التراب، محاولة تغطية جسده، لامتصاص عناصره لنفسها. نبّهه إشعار... لكنه لم يفتح نافذته.
طعنت ريشة يده من الأعلى، فجعلته يصدر أنة ألم. وطعنت ريشة أخرى قدمه، مخترقة حذاءه تماماً. والمزيد والمزيد تهاوت بقوة. الأطراف الحادة تؤلم، لكنها لا تدمر رداءه. رغم أن الألم كان كافياً لإيقاظه إلى حد ما. أخرج رايان سيفه المحطم ووسعه. دار نصل طوله ثلاثون قدماً من الهالة الخالصة، مقطعاً جميع النباتات حوله وناثراً حبوب اللقاح في الهواء. أخرج سكيناً وطعن فخذه. لم يكن ذلك كافياً.
لا تزال حبوب لقاح نوكسويد الفعالة في جسده. لقد أفسد رايان الأمور. لم يتوقع أن يكون نبات نوكسويد هو الوحش المعزز بالنظام. كان الحقل بأكمله الذي ركض عبره وحشاً عملاقاً واحداً بنظام جذره الرئيسي داخل الرمح. خارج هيلته، بدأت حبوب اللقاح تشكل دائرة تعويذة تنويم طبيعية. الشيء الوحيد الذي منع التنويم المغناطيسي كان لقب [المتمرد] اللعين، الذي يقلل جميع التأثيرات العقلية. التأثيرات الجسدية؟
كان ذلك خصماً متراكماً يخترق اللقب والألم والذعر. كانت الجذور تخترق المساحة التي أحدثها سيفه. متحركة بسرعة تزيد عن مئة ميل في الساعة. سرعات جليدية بالنسبة لنطاق خامس، رغم أن رايان لم يمتلك السعة العقلية لمواصلة القتال. كما أنه لم يعتقد أنه يستطيع الركض عبر الحقل الهائل قبل أن يتوقف جسده عن العمل. أخرج تمثال راكس، وأرسل أمراً عبره. طالباً منه قتل جميع الجذور من حوله.
[العودة إلى الأرض]
بدأت [العودة إلى الأرض].
تفضلت خمس دقائق. انطلقت عدة [شفرات هالة] تحاول توسيع الفسحة قدر المستمر… واصل وابل الريش التساقط قاطعاً الجذور المندفعة. مزق غولم راكس الصفوف وقص الجذور في دائرة. حاول ريان البقاء مستيقظاً أطول فترة ممكنة لكن الأمر كان… كان كل شيء… يغور… نحو الأسفل…
—— "أخيراً!"
ترددت كلمات بينكي في أرجاء القصر. صفعت وجه ريان بحماسة ثم قطبت حاجبيها. طعن فخذه قبل دقائق معدودة لكن ذلك كان أثر الإصابة في العالم منعكساً على جسد ريان. عرفت بينكي أكثر من أي شخص متى تعود الروح إلى الجسد. قطبت حاجبيها ألم يكن يعتقد حقاً أنها لن تلاحظ. لم يكن غبياً.
"سأقتل أصدقاءك إن لم تكف عن العبث معي."
اتسعت حدقتا بينكي في ريبة. عرفت أكثر من أي شخص مدى تقدير ذلك الفتى الكشفي لأصدقائه. ثم شمت رائحة ألفتها تنبعث من مسام المغامر فاقد الوعي وأنفاسه.
"مسحوق عشب الليل!?"
أخذت بينكي تتساءل أكان ريان من يعبث معها أم طاغية الساحرات.