لا يزال عملاق اللحم منكِباً على التهديد الوحيد في نظره. حاول ضرباتها الليزريّة، ولوحاته، ودوساته، لكن فالي كانت أسرع من اللازم. استخدِمت لواحقها للدفع والجذب والقذف بنفسها في أرجاء المعركة. حاول عملاق اللحم جاهدًا، لكنّه عجز عن إبعادها عن جسده، وأدرك عبث محاولة طرحها أرضًا. لكنه تحسّن ببطء في استخدام أطرافه. هذا ما أقلق فالي. نفدت أسلحة الرمي جميعها ولم يعد عملاق اللحم يرسل أيادي مظلمة لاسترجاعها.
ركّزت الظلال على ترميم الأضرار في لحمه أكثر من أي شيء آخر. لا توحي تلك الظلال بخطر حقيقي. فما دامت مهارات [الأفكار المترابطة] و[استشعار الاهتزازات] و[الحواس المعززة] نشطة، رأت فالي كل هجوم قادم. تسلّقت مِرفقه، وتأرجحت نازلة بينما حاول قذفها بعيدًا. وجد عملاق اللحم نفسه على أربع تقريبًا، مُدركًا أن استخدام أطرافه وجذعه معًا هو السبيل الأمثل لمحاصرتها. اخترق صوت سايدارك هاتفها.
"الآن!"
ألقَت فالي بنفسها نحو الأرض، بعيدًا قليلًا عن كتلة عملاق اللحم. تظاهرت بالارتطام العنيف بالأرض، وبدت سياطها الترابية مرخية حولها. انزلق عملاق اللحم للأمام، برشاقة فائقة بالنسبة لكائن بحجمه. متلهّفًا لسحقها حتى الوداع. هوى عملاق اللحم بيده، فانتفضت فالي وتفادت الضربة في اللحظة الأخيرة. ربّما تعلّم شيئًا، لكنّه بقي قابلًا للتنبؤ إلى حدّ كبير. مباشرة تحت صدره، شقّت شارا طريقها خارج الأرض، قافلة بكلّ ما أوتيت من قوة، ومتقدّمة برمحها، زافرة بغضبها.
نور أزرق ساطع تلألأ في العتمة — اخترق بحر الأيدي المحبرة برمّتها وهالتها على السواء. أحرقها حيّة في غضبها. شتّتت هالتها الأيدي، جاعلة إياها تفرّ أو تحترق حيّة. وترنّح عملاق اللحم. تعطلت حركته بعد تضرّر لبه. مع أن ذلك لم يمنعه من رفع ذراعه ببطء، راغبًا في الإمساك بالعائق المستقرّ في صدره. دون أن يدري بأن لواحق فالي قد التصقت بذراعه. أخرجت قوة ذراع العملاق المرتفعة برجًا ترابيًّا أخيرًا بينما جذبت فالي طاقتها المعززة حديثًا.
مسددة، راجية، ومصلّية ألا تخطئ الهدف. اصطدم البرج الترابي ببطن العملاق. فاتحًا فجوة جديدة كليًّا. بدأت موجة الأيدي المحبرة التي حاولت الصعود لترميم صدر العملاق وطمس هالة شارا تتدفق من الفجوة الجديدة. موجة عارمة من الأذرع والأيدي المتصلة والمرتبكة التي حاولت الحفاظ على تماسكها. وباتت تفشل. تماما كعملاق اللحم. صار له فجوان الآن. واحدة تعذر على الأيدي المظلمة سدّها، والأخرى يبرز منها نتوء حجري ضخم.
حاول انتزاع النتوء الحجري فانزلقتا يداه. دون الهيكل الذي كان يدعمه في صدره، انهار إلى الأمام — بينما تفادت فالي الوقوع بالكاد متأرجحة بعيدًا. استدارت مذهولة.
"تبًّا، يا شارا!"
وفي حين برز النتوء الحجري من ظهره، ظلت ملكة المنبوذين عالقة في صدره. قفزت فالي فوق الظهر، ممزقة اللحم بلواحقها — ناسية تمامًا الزوائد المحيطة بها. حلّقت فأس معركة نحو رأسها — فاصطدم بها سيف في منتصف الهواء. كان سايدارك مندفعًا نحوها، والكاميرا في يده، بعد أن ألقى بسيفه. أومأت فالي برأسها، مُدركة أنها كادت ترتكب خطأ مميتًا في النهاية. أطفأت مهارة [الأفكار المترابطة]
وصبّت تركيزها بالكامل. كان هناك حضور في الداخل، يشق طريقه سريعًا صعودًا عبر ظهر عملاق اللحم. تنهّدت فالي بارتياح. شقّت شاراشفيل، ملكة الجِنّ المنبوذة، طريقها صعودًا وخروجًا من ظهر عملاق اللحم. غطّى اللحم والدماء جسدها المنتصر، وفي فمها قطعة لحم. ابتلعتها، مستمتعة بمذاقها وهي تطلق زئير الانتصار. التفتت فالي إلى سايدارك الذي استمر في التصوير. رمق سايدارك فالي بنظرة جانبية.
"لا تقلقي، سأحذف ذلك أثناء المونتاج."
… وصل شادوسترايدر أولًا، ثم انضم إليه زيدارت وماهجيت. واقترب مغامرون شجعان آخرون من العملاق الساقط. ما رآه الجميع تمثل فيما يلي: مغامر-بثّ مزعج لكنه موهوب يخاطب كاميرته، واصفًا بدقة متناهية ما حدث. ربما مبالغًا في دوره قليلًا لكنه ظل مسبغًا أعظم الاحترام على بطلتي الساعة. ملكة تحيط بها هالة زرقاء ساطع لونها كلون السماء والحرية. كانت تتردد بانتظام ذهابًا وإيابًا بين ظهر عملاق اللحم وصدره.
مانعة الأيدي المحبرة من الالتئام مجددًا. أحيانا كانت تجلس وتتأمل، وهو أمر أخبرها سايدارك بأنه سيبدو أكثر مهابة بكثير. وهناك ما يمكن قوله عن مقاطع الفيديو والصور التي التقطها سايدارك ذلك اليوم. صورة ملكة متوحشة نحيلة للغاية، تعثر على الإشراق فوق عملاق أسقطته. بلا شك ستُصنع ملصقات لهذه اللحظة وتُعرض للبيع على موقع سايدارك. مع أنه من المشكوك فيه أن يحقق ربحًا من البطلة الأخرى.
وذلك فقط لكونها قادرة تمامًا على مقاضاته بسبب ذلك. كانت البطلة الأخرى تقف عالية في الأعلى، تراقب كل شيء، وقد عقدت ذراعيها. وتمتد لواحقها للأسفل، لتقطع أي زوائد لحمية تحاول التجدد. الأولوية الأولى. أقوى مغامر في العالم الرابع. قاهرة العمالقة. فالي دوبوا.
"فالي العنكبوت!"
"أية عاهرة منكن قالت ذلك؟! أقسم أنني سأقتلك إن أصبح ذلك لقبي."
—— عجز رايان عن إيجاد الكلمات لما شهده للتو. كان يعلم أن باري سيسخر منه، لكنه لم يستطع إلا أن يلوم نفسه لعدم تنبئه بهذا. وكانت فكرة عجزه عن تقديم أداء أفضل ومنع ذلك بالشيء الصعب تقبله. لكن... لقد كان أمرًا مجيدًا بحق. وقوف فالي وشارا منتصرتين، وحتى سايدارك الذي كاد رايان يحترمه. لقد كان... معقدًا.
"يبدو الأمر غريبًا أليس كذلك؟ تذكر هذا الشعور يا رايان. أحيانًا، عليك أن تدع الناس ينهضون بأنفسهم. لقد كان درسًا قاسيًا لي أنا الآخر."
استدعت كلماتها ذكرى الملك ثيسكار لسبب ما. السؤال الذي ظل معلقًا في الهواء. كيف تضمن ألا تسقط حضارة يحكمها ديكتاتور خيّر؟ فكّر في الأمر لحظة، وما زال لا يستساغ له ردّ ثيسكار. لم يكن شافيًّا بما يكفي. لذا اختار آخر.
"صحيح، المغامرون، هذه هي الإجابة."
أومأ رايان بحكمة. هوشته غاميل على رأسه بخشبة مطبخ.
"ليس هكذا أيها الغبي!"
تمدد رايان ثم بدأ بالركض نحو برج في الأفق. البرج الذي أشار إليه سيرول باعتباره يأوي وحشًا آخر معززًا بالنظام. طاردته غاميل من الخلف، غاضبة من رفض رايان منحها أي رصيد يُذكر.
"مهلا! إلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟! عليك الاعتراف بأنني كنت على حق!"
"أبدا! كانت فالي جزءًا من خطتي طوال الوقت! إذن، أنا من كان على حق دومًا!"
"آآآه!"
ربما كانت غاميل متوترة هي الأخرى لمتابعة قتال عملاق اللحم لأنها بدأت بالفعل في رمي [كرات النار] وكرات عنصرية أخرى من المانا المفرقعة نحوه. استدار رايان مطلقًا سكاكينه المشبعة بمقاومة السحر لتصيبها في الهواء.
"ماذا حدث لعدم تدخل الهالكين؟!"
"أنا لا أتدخل، أنا أحاول قتلك!"
أطلق سيرول صرخة حادة من الأمام، منضمًّا هو الآخر لمحاولة ضرب رايان بوابل من الريش السحرية. حدق مطولًا نحو الأمام باتجاه البرج. الوجهة التي أشار إليها سيرول. حيث يكمن وحش معزز بالنظام في الانتظار. تذكر رايان القتال الجنوني بين فالي وعملاق اللحم. كانت جيدة. أضعف منه ربما، لكنه ما كان ليحقق نصف ما فعلته بمهارة ملحمية واحدة فقط. معركة مباشرة بلا متفرجين آخرين. لكان قد انتصر حتى في العالم الرابع...
لكن حقيقة محاولته تخيل تلك المعركة لتقول كل شيء حقًّا. أكان يشعر ببعض الضغط من شخص لا يتجاوز العالم الرابع؟ قطعًا لا. لقد حان الوقت أخيرًا لاختبار مهاراته وفئته الجديدتين في قتال حقيقي، ولهذا السبب كان ذاهبًا، لا أكثر.
— هاوية الكارثة.
ضحكت جونيبر نقية القلب على لقبها. ضحكت ضحكة مريرة خشنة بينما كان فريقها هامدًا أمامها. ضحكت على نفسها لتجاهلها مهاراتها الملحمية واسترشادها بركض زيدارت دون مهارة شبيهة بمهارتها. وانظروا لما آلت إليه الأمور الآن. بحر من الظلال الميتة. ثور ضخم ذو أرجل متعددة مذبوح. زواحف محاكاة هامدة على الأرض. بدا الأمر كعقاب حرب مدمرة، وكانت هي المنتصرة الوحيدة. نصر باهظ الثمن، نصر باتت تندم عليه.
واصلت التقدم بخطواتها. باحثة عن جيكسي دليلهم المنبوذ. المكان الذي ظلت مهارتها تحذرها من دخوله. لا يستطيع التراجع الآن. ليس بعد أن قادت فريقها إلى حتفهم. لقد أمرتهم بالذهاب فرفضوا، قائلين إن لديهم حياتي أمان. ندمت على كل شيء. لن تعود المغامرة معًا كما كانت قط بدون حياة أمان كاحتياط. كيف سيثقون في حكمها مرة أخرى بحق؟ على الأقل رفضت جونيبر أن تذهب دماء فريقها هدرًا. عالم واحد، إنقاذ جيكسي وعلى الأقل سيصنع ذلك فرقًا.
"يا لي من قائدة فريق سيئة؟"
"بالتأكيد لست ذكية."
بعث الصوت المفاجئ قشعريرة في جسدها. حدقت في الشكل الذي خرج من المنحنى، وعيناه باردتان وقاسيتان. وهدأت مهارتها الملحمية، [المكان المناسب، الوقت المناسب]، تمامًا أخيرًا. رسمت شفتا جوربلات ابتسامة خفيفة.
"عليّ الاعتراف، مهارتك الملحمية هي حقًّا أكثر ما أخافني وتعاملت معه. استغرق تجاوزها شروطًا كثيرة لدرجة ظننت معها أنني لن أستوفيها أبدًا."
كان جوربلات، الحصان الأسود لبطولة العالم الرابع، قاتل متسلل الغابات المتعطش للدماء، يقف أمامها. كل شيء ينضح بالرائحة الدامية. ملابسه، أسلحته الوحشية، وهالته. لكن ذلك لم يكن ما ركّزت عليه جونيبر.
"من أخبرك بماهية مهارتي الملحمية؟"
بدلًا من الإجابة، أخرج جوربلات ساطوره. بصقت جونيبر بمرارة.
"ما زلت تحمل دم خنزير لتلطخ به نفسك؟"
أظهر جوربلات أسنانه غضبًا، متذكرًا تلك الإهانة من ذلك [الساحر] المذيع الغريب في البطولة.
"لا، هذه دماء مغامرين بالكامل. مغامرون وجِنّ منبوذون."
جزّت جونيبر على أسنانها.
"يا لك من وغد حقير."
"نعم. اغضبي، يا جونيبر نقية القلب. لقد جعلت كل عملك الشاق بلا قيمة وسأواصل قتل كل من أصادفه ما لم تستطيعي إيقافي هنا. طريق مذابحي على وشك البدء وستكونين تاجي المكلل كعالمة رابعة. جونيبر، تلك التي يعترف الجميع بأنها الأقوى في العالم الرابع."
بسط جوربلات ذراعيه كأنه أرتيجان، معلنًا ذلك لبقية العالم كأن هذه بطولة عالم الرابع وتلك هي النهائيات. حاول جوربلات صبغ الموقف بأكبر قدر من الجلال لدفع حد تحقيق الإنجازات إلى أقصاه. ومن المحتمل أنه كان يسعى وراء لقب [الأقوى في العالم الرابع] أيضًا. بصقت جونيبر باشمئزاز ورفعت سيفها ودرعها. —— بعد ثماني دقائق... عرج جوربلات مبتعدًا، وقد تطاير الدم الطازج على عتاده. لقد كانت مقتلة شاقة هذه المرة.
على الرغم من إنهاك جونيبر الشديد، إلا أنها كادت تنجح في قتله مرتين. واصل التعثر، رافضًا استخدام الجرعة إلا للضرورة القصوى. وبينما احتوى حقيبته البعدية على أكثر من عشرين جرعة شفاء، وجب عليه ترشيدها. سيعتبر توفير الضروريات أمرًا عسيراً الآن بعد وضعه على القائمة السوداء. إن استطاع النجاة، فلن يستخدم جرعاته. ربما في حالة هذيان خفيف، بدأ جوربلات يحدث نفسه.
"لقد كانت الأقوى حقًّا. أظن قتلها بهذه الطريقة لم يكن كافيًا للقب أقوى عالِم رابع. أو ربما لا يزال أرتيجان في الهاوية مكانًا ما. أو ربما احتجت لهزيمتها بكامل قوتها. حسنا، يا للخسارة."
جلس جوربلات في قسم أضيق من النفق، مستمرًا في النزف لكنه شعر بطريقة ما بانتعاش أكبر من ذي قبل. لقد ضمن لنفسه فئة ملحمية، كان واثقًا من ذلك. سيستحق الأمر كل هذا العناء. خاصة وأن العالم كان غارقًا في الفوضى. حتى وإن لم يكن كذلك، فلن يكن الهدف الأكبر، بل أرتيجان. رسم ابتسامة نادرًا ما تظهر. فرصة كهذه لا تأتي سوى مرة واحدة في العمر. ربما أمكنه حتى جعل مموله يصمم ملابس تجعله يبدو كأرتيجان.
هز رأسه، فمن الواضح أن فقدان الدماء كان أكثر من اللازم. شيء كهذا قد يستفز ذلك الوحش على الأرجح. ومع رغبة جوربلات الجامحة في قتل أرتيجان من أجل الإنجازات، فقد أراد التحدث إليه أيضًا. ها هنا شخص يفهم حقًّا ما هو مهم... حتى لو رجح كونه مجرد بيدق لطاغية الساحرات. مع ذلك، لا يمكن تزييف تلك القوة وذلك الحضور. لقد كان أقوى من أن يكون مجرد تابع بسيط في يوم من الأيام. في يوم ما، سيلتقيان ويتشاركان الشراب ويقصّ كل منهما حكايته على الآخر.
ثم يحاولان قتل بعضهما البعض. شعر جوربلات أنهما روحان متآلفتان. في الصمت، تردد صدى أنين خافت من النفق، قادمًا من مكان أعمق قليلًا داخله. تعرف عليه فورًا، بعد أن قتل عددًا منهم من قبل. هز جوربلات رأسه وأخرج ساطوره. من الصواب فقط إنهاء حياة كائن بائسه كهذا وإراحته من عذابه.