إن ظننت أن رايان سيبقى مكتوف الأيدي وهو يودع المغامر الشجاع كفتاة عاجزة، فأنت لا تعرفه حقاً. لقد هرع بالعودة فوراً، شبه آعرٍ على جريتفيلد أن يعيده إلى قصر فالي.
[العودة إلى العالم]
كانت جاميل هناك، جالسة كأنها تنتظره. التفتت لحضوره، وتوقف سيرول في منتصف نعيبه حين رمقه رايان بنظرة حارقة. ما هذا وقت التريث.
"أعرف أن لديك ساقطات أخريات يا جاميل. أهن في القطاع الرابع الآن؟"
"لديّ، وهن هناك. بعضهن يراقبن وينتظرن."
أطلقت شاشة سحرية مقسمة إلى ثمانية أقسام مختلفة. يعرض كل قسم زاوية مغايرة للقطاع الرابع. بطبيعة الحال، مجرد أن والدتها منعتها من دخول القطاع الرابع لم يعنِ أن جاميل ستذعن لحرفية القانون. لقد وجدت طرقها الخاصة لجلب التقارير. حدق رايان في الشاشات، تعرض كل منها زاوية بعيدة.
"لمَ تكتفين بالمراقبة من بعيد؟"
جاء صوت جاميل بارداً.
"الساقطات لا يتدخلن في شؤون الأحياء يا رايان."
"هذا هراء خالص! أنتن تحمن حول القطاع الأول، وتستدرجن أمثالي وزيدارت إلى الفخاخ."
تجعد أنف جاميل، وانسحب على نبرتها مسحة غضب.
"أفعل ذلك كي لا تكون أمي هي من تفعل."
تراجع رايان لتوه، وتابعت جاميل الشرح.
"لقد فعلتها من أجلي. هاجمت الساقطات العالم معاً."
"نحن نفعلها حين ينتفي الخطر عليك ونستطيع مساعدتك على الاكتساب قوة. لا نتدخل وحظ موتك وارد."
لكن تلك لم تكن الحقيقة كاملة أيضاً. كانت جاميل تحابي أحياناً — بمنحه تلميحات بالاختفاء كلما لاح خطر. حدقت جاميل في الشاشات السحرية وحسب. كان عملاق اللحم مستقراً فوق شارا تماماً. إن ماتت، فستُكشف الساقطات وتُوصم جميعهن بالوحوش.
"رايان، أفكّرت في ما سيحدث لو أن الساقطات تخلصن من كل مشكلة فردية؟"
"هذا مختلف يا جاميل. هذه إبادة جماعية لعينة."
"الأمر سيان. أتظن أنه لا يؤلمني حين أراك أنت وزيدارت تخوضان اختباراً آخر؟ حين أقف عاجزة؟"
"أراهن أنك ما كنت لتقولي هذا لو تعلق الأمر بطائفة السجى—"
صفعة! لطمته جاميل على وجهه. اتسعت عيناه سيرول وراجع إلى الخلف بهدوء بينما رمقها رايان بنظرة حارقة. كان وجه [الساحرة] محتقناً بالغضب.
"كيف تجرؤ."
"كيف أجرؤ؟ ثمة أناس هناك، أطفال مرعوبون وآباء مستعدون للتضحية بكل شيء من أجل الآخرين. هذه ليست لعبة توازن إنجازات بل أرواح حقيقية—"
"إذن ما الحل؟!"
صرخت جاميل، منفسة عن إحباطها في وجه الأحمق العبقري والعنيد أمامها. أدرك رايان أنها سترفض فمضى مباشرة نحو قلبها.
"تمسح الساقطات الطاولة أو تنقذ أكبر عدد ممكن، لتكشف عن نفسها للعالم وحينها يكتشف الجميع أن عُشر المغامرين الذين ظنهم العالم أحياء قد ماتوا! يعتمدون جميعاً على الساقطات ويكفون عن خوض الاختبارات لتذهب كل الإنجازات إلى أمي. فمن سيوقفها إذن؟ وحين تموت أمي والطغاة في محاولة فعل المستحيل، من سيبقى لحماية العالم؟!"
فتح رايان فمه للمقاطعة لكن جاميل قاطعته، رافضة منحه فرصة الكلام.
"إياك وأن تقول إنك من ستفعل. أنت تعلم أن هذا تهور."
حدق فيها، بلا كلمة. عجز اثناهما عن رؤية وجهة نظر الآخر لكن السبب أن أياً منهما لم يكن مخطئاً. كانت شارا تطارد سايدارك، بينما يقترب عملاق اللحم. تلاشت تلك الشاشة حين جعلت جاميل قسماً آخر محوراً لكل المشاهد. شخصية تنطلق كالشهب عبر الأرض الرمادية. تتبعها دويّات اختراق حاجز الصوت. شخصية كسرت حاجز الصوت في مرتبة رابعة. فالي. لم تدرِ أنه بمقدورها فعل ذلك حتى.
"رايان، راقب. بالنسبة لشخص مثلك، يعد هذا أصعب ما قد تفعله على الأرجح. لكن إن كنت ستصير طاغية، فأظن أنه قد يكون الدرس الأهم لتتعلمه."
— القطاع الرابع...
حين نصب أرتيغان كميناً لفريق فالي في الاختبار يوماً، سألها لمَ اختارت بناءً بمثل هذه الغرابة. طرح السؤال لأنه بدا شاذاً للغاية من شخص موهوب وفي فريق مصغر من ثلاثة أفراد. بدا بناؤها شيئاً سيختاره شخص بلا طموح.
[قاتلة]
وأورك. توازن جيد هناك، قوة تمتزج بخفة حركة. مهاراتها على الشاكلة نفسها. متوازنة. بلا طموح. مهارة عقلية حسية: [الحواس المعززة]. مهارة جسدية نشطة: [الخطوة المزدوجة]. مهارة جسدية كامنة: [التسريع]. الشخص الموهوب والطموح عادة ما يختار مهارات قابلة للاندماج. تخصص في قوة مفردة ثم الاعتماد على الرفاق لتغطية نقاط الضعف. البناء المتوازن حسن وجميل لكنه لا يتيح لك فعل ما يعجز عنه الآخرون.
لا يتيح لك التميز. قاعدة آمنة لمن يخلو من الطموح. لكن رايان كان مخطئاً هنا. لم تكن فالي موهوبة وحسب، بل كانت بين الأفضل. عرفت تماماً موقعها بين أقرانها. كان هدفها شيئاً ينظّر الناس حوله نظرياً، لكن أطفال قتلة التنانين وحدهم من حاولوا السعي إليه حقاً. إن فهمت الأمر صواباً، فماشية الظل كانت مثلها تماماً. الطموحون بحق يرسون قواعد ملاحمهم قبل بلوغ المرتبة الخامسة. نادر جداً من يحاول فعل أمر مماثل لأن نيل ملحمة قبل المرتبة الخامسة يتطلب منك ارتكاب أفعال جنونية حقاً.
وحتى لو فعلت، فلا ضمانة لتلقي عرض بها. وحين تتلقى عرضاً عبر التخصص؟ غالباً ما تطغى الملحمة على بقية بناء مهاراتك. لتكاد تجعل مهارات اختباراتك السابقة بلا فائدة مقارنة بها. أما الطموحون بحق؟ فهم يرسون القاعدة التي سيتخصصون منها قبل تلقي عرض الملحمة. بامتلاك تشكيلة جيدة من المهارات، ستملك وفيرة من ترقيات مهارات الاختبار التي يمكن أن تتآزر مع ملحمتك. لترتقي بها أكثر. ذلك ما لم يفهمه أحد من أصحاب المرتبة الرابعة حقاً.
الملاحم هي ما يهم. هي ما يعرّف قتلة التنانين. استخدم زيدارت ملحمته وكأنها مهارة تعزيز أخرى. وواضح أن جونيبر لم تفهم ملحمته تلك جيداً. ورجح أن رايان يراكم الملاحم دون تحسين أي شيء... ربما كان حالة استثنائية. مع ذلك، لم يفهمها أي منهم حقاً. كان مفترضاً بك البناء حول ملحمتك. ملحمة واحدة متقنة ومتآزرة جيداً يمكن أن تساعدك في صدارة أقوى قتلة التنانين. وتلقت فالي عرضاً لملحمة في المرتبة الثالثة.
أشرقت اللفائف المصنوعة من ساكن عالم مات منذ أمد وهي تنفك. سرت ملحمتها خلالها لتغوص في الأرض، وتبدأ في التفاف نفسها بصخور. ثم كست يدها اليسرى إلى الأمام، فارتفعت سياط ترابية عظيمة من الأرض لتصفع وجه العملاق المائل. ترنح للحظة، وإن بدا واضحاً أن الضرر كان طفيفاً. تفاجأ فحسب بأن كائناً صغيراً هكذا يقدر على تسديد ضربة بمثل هذا الأثر. انغرزت أطراف السياط الترابية عميقاً في اللحم.
زأرت فالي — وقفزت. سحبتها السياط الترابية من يدها اليسرى بسرعة أكبر نحو العملاق. انخلعت القيود من ذراعها اليمنى، والتفت حول كتلة هائلة مهتزة السطح. لتجذب قمة ترابية هائلة من الأرض.
[التضاريس المتكيفة: التصلب]
حيلة تعلمتها فالي أثناء دراسة كيف يستغل غير المرغوبين هباتهم الطبيعية لتصلب الأرض وإليانتها. تعلمتها بملحمتها ودفعت بها أبعد.
[أفكار متشابكة]
+ [التضاريس المتكيفة: انعدام الاحتكاك] تحررت القمة الترابية من الأرض بسرعة مرعبة. منزلقة عبر محيط منعدم الاحتكاك. أظهر أرتيغان ضعف ملحمتها. ملكت نطاقاً وقدرات هائلة لكنها افتقرت إلى القدرة العقلية لجعلها تتألق حقاً. أظهرت لها المعلمة الكبرى للم العناصر مّيرا أن ملحمتها معقدة حقاً، وأنها لم تخدش سوى سطحها بالكاد. لذا، اختارت مهارة عقلية للمساعدة. بواسطة [أفكار متشابكة]
استطاعت تضييق نطاق ملحمتها وتكرارها. لتجعلها أكثر كفاءة في النهاية. هكذا تبني حول ملحمتك. تحديد الاختناقات واختيار مهارات تسندها. ثم إيجاد تآزر مع بقية عتادك. الملاحم أشياء شاسعة. ونادراً ما تتآزر مع شيء واحد بمفرده. انطلقت القمة كرمح. بفعل الغريزة، رأى عملاق اللحم القمة الترابية العظيمة فتراجع، محاولاً النهوض تفادياً. ضحكت فالي في سرها. لم يساعد ذلك سوى في جذب القمة الترابية خارجاً بسرعة أكبر.
صارت فالي نقطة الارتكاز لقوة عملاق اللحم. انتفضت مستخدمة قدرتها العقلية الجديدة، ومعدلة الزاوية، وجاذبة ذراعيها لتغرس اللفائف في وجهه عميقاً لتنطلق القمة كطلقة رصاص— وتصطدم بصدر عملاق اللحم. تلويح رباطين ترابيين أمامها، لصد جميع أسلحة الرمي الصادرة من الزوائد. تلك كانت روعة [أفكار متشابكة]، إذ بدت مثالية ضد التهديدات المتوقعة والمعروفة. تعثر عملاق اللحم للخلف، خطوة، خطوتين.
ثم سقط. وعمود حجري نابت من صدره. شكل الارتطام المدوّي صدمة لمن حولهم. حتى الظلال توقفت لتلتفت نحو العملاق الساقط لتوه. التفتت كاميرا سايدارك بعيداً عن العملاق نحو فالي.
"ما بحق الجحيم كان هذا؟!"
جزّت فالي على أسنانها، غارزة القيود في ذراعها اليمنى بالتراب مجدداً، لتربطها بأحجار ترابية.
"ما زال حياً."
وكأن كلماتها تتحقق، ارتفعت ركبتا عملاق اللحم — ثم فقد السيطرة على ساقيه لتهبطا مجدداً. بدا أن الرمح في صدره يعيق بقية حركاته، لكن فالي أدركت بـ [حساسية الارتعاش] أنه ما زالت بصحة جيدة إلى حد كبير. التفتت إلى شارا.
"أليس قلبه في الصدر؟"
هزت شارا رأسها.
"دُمِّر القلب مسبقاً. لا أفهم كيف ما زال يتحرك."
رمشت فالي. ذكر رايان أنه نسف القلب سابقاً. إن كان الأمر كذلك... فكيف تحرك المخلوق إذن؟ وكأنها تجيب عن تساؤلها، بدأ بحر الأيدي الحبرية المحيط بهم يكتسح باتجاه عملاق اللحم. موجة متحركة ومتلوية مرت من حولهم، رافضة الاقتراب من هالة شارا. تجمعت في صدر عملاق اللحم، مخترقة الجرح. وحين تجمهر بحر الأيدي الحبرية — بدأت القمة تتغير. فكرت فالي في الركض نحو العملاق ثم عدلت عن رأيها.
كان سرب الأيدي الحبرية أصعب بكثير في التعامل مع عملاق مفرد. وسرتها النجاة لأن الأيدي الحبرية لم تفطن لتلك الحقيقة. مع ذلك لم تكن تلك علامة مبشرة بتاتاً. وحين انزاح جزء كافٍ من القمة، استعاد عملاق اللحم استخدام أطرافه، فرفع يداً ونزعه، ملقياً به جواره. اتخذت فالي قرارها.
"سايدارك، أخرج الملكة من هنا. لا أعدك بقدرتي على حمايتككما بينما أقاتل."
"كم رمحاً ترابياً إضافياً تملكين؟"
"واحد آخر، ولن استخدمه."
"أجننتِ؟ إنه ساقط الآن، والوقت مناسب لضربه بآخر. ثم يجب أن نهرب معاً."
افترض ذلك امتلاك فالي القوة الجسدية لسحب رمح آخر من الأرض. بدا وكأن ذلك الرمح قد أجهد عضلاتها كافة. مدت ذراعيها.
"هرب؟ سأقتله."
كان صدر عملاق اللحم يمتلئ بأيدي حبرية تمسك ببعضها في سلسلة. والجرح المفتوح العظيم يبدو كمد بحر أسود. عاد سليماً. حدق في التهديد الأول الذي رآه، أو ربما تذكر حين نسف منقذ جريء صدره سابقاً. اعتدل في جلسته، محملقاً في فالي. لم يستطع زيدارت سوى إزعاجه. وبدت شارا فرصة طفيفة الخطر. وللمرة الأولى في وجوده الجديد، رأى عملاق اللحم تهديداً حقيقياً. ابتسمت فالي، والنار البرية تتأجج في عينيها.
"أتراني الآن؟ تعال إذن، لنرقص."
نهضت، رافعة إياها قيودها المكتسية بالتراب عالياً، لتجعل منها هدفاً أكبر. تنحني كل من زوائدها للأسفل وهي في المنتصف. قد يقول أحدهم إنها تبدو كعنكبوت طويل الأرجل نوعاً ما. وقبل تعافيه — انقضت. هبطت أطراف الأرض العشرة العظيمة على صدر عملاق اللحم، أسرع من قدرته على الصد. تشير الأرض الحادة المتصلبة في الأطراف وتبدأ بالطعن السريع في محيط السواد. وحين حاول عملاق اللحم إبعادها، دارت ببساطة نحو ظهره.
وزأر عملاق اللحم بألم وهو يدمر جزءاً ضخماً من الأيدي الحبرية بنفسه. ضحكت فالي.
"ألسنا أذكياء تماماً؟"
بدأت الأرجل الترابية تمزق ظهر عملاق اللحم، محتفظة بثلاثة خيوط ترابية قريبة لصد أي أسلحة رمي. الأمر بهذه السهولة والتوقع. زأر عملاق اللحم، محاولاً الإمساك بظهره، لإزاحة التهديد الخطير. لكنه عجز — فأطرافه بدت خرقاء مقارنة بفالي. أمكن لكل من زوائدها الجذب، والدفع، والإطالة، والطعن، والإرخاء. ملكت مئات الخيارات المختلفة للمناورة مقابل يدي عملاق اللحم. كانت المشكلة الحقيقية بالنسبة لأمثال زيدارت هي الأيدي المظلمة التي امتلكت فرصة منعدمة للإمساك بالأرض الحادة المتصلبة.
وإن أمسكت إحدى الأيدي الحبرية الأكثر سماكة؟ لأمكنها التخلي ببساطة عن تراب ذلك الرباط. لكنها لم تحتاج حتى لاستعراض ذلك الخيار بعد. اكتشفت فالي مهارة أخرى تعمل بأفضل بكثير من المتوقع. أتاحت لها رؤية مكان احتمالية ارتفاع الأيدي الحبرية.
[حساسية الارتعاش]
راحت تفهم تشريح عملاق اللحم بصورة أفضل ببطء. وُصلت العضلات معاً جيداً، لكن خلت من مانا تسري خلالها. الأيدي الحبرية هي ما مدّتها بها. علاقة تكافلية بمعنى ما. توفر الأيدي الحبرية المانا، بينما يحتفظ عملاق اللحم بالعقل داخل عضلاته الرونية. أثار ذلك مشكلة مثيرة للاهتمام. غاب ضعف وظيفي مفرد. استطاعت فالي رؤية الرونيات وهي ترمم نفسها عند تجدد عملاق اللحم. كان غياب مهارة مضادة للسحر يعضّ مؤخرتها.
مع ذلك، استنزف شفاء لحمه الظلال واستطاعت مواصلة ذلك لوقت قصير. راحت فالي تتأرجح ملوحة بعيداً عن العملاق، إذ كانت قيودها مذبة ترابية دوارة تواصل تمزيق الزوائد واللحم معاً. طفح الكيل بعملاق اللحم، فزأر وقفز إلى الخلف، محاولاً سحق الكائن الذي يمزق ظهره. قفزت فالي ببساطة. من منظور خارجي، بدا وكأن فالي أطاحت بعملاق اللحم للمرة الثانية. صار العملاق يتخبط بأطرافه الآن كأنه يظنها لا تزال فوقه تتمسكه إرباً.
هبطت فالي على الأرض، ولفائفها في وضع حيادي يرفعها بينما تقف فوق. سرّها الانتظار، مستعادة قدرتها العقلية بأكبر قدر ممكن لتخوض جولة أخرى. وهكذا، مع الشهود وسايدارك الذي لا يزال يسجلها. وبعد فعل ما عجز عنه أي صاحب مرتبة رابعة آخر، سمعت فالي إشعاراً. اللقب: الأقوى في المرتبة الرابعة (ملحمة)، أُحرز! رمشت فالي في الشاشة، ثم أزالت فوراً لقبها النادر السابق وأحلت محله الملحمي.
بدا الفارق هائلاً في الإحصائيات لدرجة الجنون. تأكدت تماماً من قوتها الجسدية الأكبر وامتلاك قدرة عقلية تزيد عن أول وصول لها. لا يعني ذلك كفاية الأمر لقتل عملاق اللحم. اقتربت منها شارا وسايدارك، واصلين إلى جانبها بينما توقف العملاق عن التخبط. التفتت فالي.
"ما الذي تفعلانه هنا بعد؟"
كان سايدارك يسجلها، وهو نصف سبب وقوفها بالأعلى حتى الآن. التفتت شارا إلى سايدارك.
"لقد عاد بعدما أدرك أنك الفائزة، أليس كذلك؟"
سيُحذف ذلك بالتأكيد من تسجيل سايدارك. كان عملاق اللحم ينهض.
"عليكما الذهاب. لا يثبته تعويذة مفردة. سأحتاج إلى نحته لساعات. اخرجوا من المنطقة المرتفعة الآن. يمكنني إلهاؤه حتى ذلك الحين."
تتبعت عيناها شارا صدر العملاق المنهض المتجدد، وشرارة تحيط عينيها من هالة ومانا غير منضبطة.
"لا أرغب بالهرب، أليس كذلك؟ أظن أنني أود إنهاء هذا الأمر مرة واحدة وللأبد."
لو لم تمتلك فالي [الحواس المعززة]، لعدّت شارا كاذبة.
"أتملكين خطة؟"
"نعم."