إن وُجد خطأ في تقرير تقييم المخاطر الخاص بماهجيت، فهو أنه استخفّ بمدى سرعة تعلُّم عملاق اللحم. تعثر في البداية، لعدم اعتياده على الفضاء المفتوح. منح المغامرين المراقبين بصيص أمل لفترة وجيزة. جعلتهم الخطوة الأولى المرتجفة يصدقون أنه ربما لم يُصمم ليتحرك بسرعة. سيبدو ذلك منطقياً، فكيف لمخلوق خطير إلى هذا الحدّ— ثم خطا خطوة أخرى. هذه المرة بثقة أكبر، ثم تلتها خطوة أخرى.
واصل تسريع وتيرته. ركض عملاق اللحم أخيراً كعدّاء في اندفاعة جنونية. اتجه مباشرة نحو أكبر تجمّع للمنبذين. ربما كان مخطئاً، لكن ماهجيت خطط لأسوأ سيناريو ممكن. قسّم المنبذين إلى عدة مجموعات — وبينما كانوا جميعاً يركضون نحو غريفنمارش، كان الكثير منهم يسلكون طريقاً التفافياً. مثل المجموعة الحالية التي كانت أبطأ بكثير من البقية. طعم. الأكبر سنّاً بين المنبذين. طلب متطوعين من شارا وجاؤوا مرافقين، ملبين طلبات ملكتهم.
كانت خطوة دنيئة. سيقف ماهجيت أمام المحكمة ويتقبل العقاب. ربما يعلقون رخصته كمغامر بسبب هذا. ومع ذلك سيتخذ الخيار نفسه في كل مرة.
"عليك الخروج من هنا. أليس كذلك؟"
ابتسم له أحد المنبذين الأكبر سنّاً بتلك الابتسامة الأكبر من المعتاد. كان الأمر مثيراً للاهتمام، فالكثير من المنبذين الكبار يتمتعون بحس جيد من الفكاهة السوداء. ابتسم ماهجيت بالمثل وهز رأسه بأسى.
"كنت خائفاً من القتال مرة من قبل. ولن يتكرر ذلك أبداً. هل الجميع مستعدون؟"
منحه المنبذون ببساطة ابتسامة شخص يعلم أنه على وشك الموت. كان هؤلاء من نخبة نخبة المنبذين. الأشد فهماً لسحرهم. أولئك الذين بالكاد تأثروا بنداء الهاوية — وهو الاسم الذي أطلقه ماهجيت على التأثير الميماتي الذي بدا أن عملاق اللحم يمارسه على المنبذين. كان قريباً منهم تقريباً. هزت الخطوات العظيمة الأرض لأميال حولهم. كان أكبر حقاً بقليل بالنسبة لأمثاله من أهل المستوى الرابع.
"على إشارتي!"
صاح.
"ثلاثة—"
غرس مئة منبذ أيديهم في الأرض. غرقت أذرعم الطويلة عميقاً في التربة. ارتكب ماهجيت خطأ في التوقيت. لم يبطئ عملاق اللحم أبداً.
"الآن!"
ثم رفعوه دفعة واحدة. حارثين الأرض بتعويذة مترابطة كبرى. مع وجود ماهجيت في المركز، دافعاً مهارته إلى أقصى ما يمكنها تحمله، ومحافظاً على الترابط السحري. ارتفع مستوى [الأفكار المترابطة]! ارتفع جدار أرضي كبير أمام أعين الجميع. عالياً بما يكفي — ليصل إلى ركبتي العملاق. علقت قدم عملاق اللحم في منتصف خطوتها بالجدار وجعلته ينقلب في الهواء. هبط العملاق على رأسه في تحطم يهز الأرض.
التوى عنقه بطريقة كانت ستكون ممتازة للموت لأي شخص دون المستوى الخامس. لم يمت، وليس باقتراب حتى.
"افروا!"
انقسموا إلى مجموعات من عشرة. كانوا طعماً بعد كل شيء. نأمل أن يمنحهم مطاردة عملاق اللحم وقتاً لتجتمع بقية المغامرين. وقف عملاق اللحم، وبدو مرتبكاً تقريباً. ارتد رأسه إلى الوراء وهو يحاول إعادة توجيه نفسه نحو… غريفنمارش؟ ثم استأنف ركضه. متجاهلاً تماماً المنبذين المتفرقين. توقف المنبذون وماهجيت عن الركض بعيداً عن بعضهما، وتحول ارتباكهما إلى رعب عندما أدركا الاتجاه الذي يجري نحوه عملاق اللحم.
إنه… لا يمكنه التوجه نحو الأطفال أولاً. بقدر ما كانت خطة ماهجيت سليمة، إلا أنها لا يمكن أن تكون أفضل من المعلومات التي يمتلكها [الساحر]. ولم يمتلك ماهجيت الصورة الكاملة. لو كان يعلم ما يدور حقاً، لجعل الملكة في قمة أولوياته فوق كل شيء آخر.
—— "شارا، فاينيتغ فانسي، سايدارك. إنه متوجه إليكم."
"نعم، أرى ذلك."
كان رد شارا. استطاعوا سماع ورؤية العملاق وهو يركض في المسافة. تجمد الأطفال عندما بدأوا سماع نداء الهاوية. لم يجهشوا بالبكاء أو يصرخوا، لأنهم لم يفهموا تماماً الكلمات التي تطارد عقولهم. الشيء الوحيد الذي عرفوه هو أن وحشاً قادماً لأجلهم.
"تباً، نفدت مهارتي أيضاً."
أقسم لارس عندما بدأت مهارته الجديدة [الانسحاب الاستراتيجي] تتلاشى، لتتباطأ حركات المجموعة عملياً إلى زحف بالمقارنة. بدون تحسينات المهارة، بدأ الأطفال يسعلون، ويعانون من ضيق التنفس. لم يكن السطح مكاناً رائعاً لأطفال الجن المنبذين. كان الهواء هنا ساماً ولم تكن أجسامهم الصغيرة مقاومة له مثل الكبار.
"الفاظك."
حذر إنزو لارس، ولم تكن هذه المرة الأولى أيضاً. استدار نحو الملكة.
"حسناً يا شارا، يجب أن تحمي أكبر عدد ممكن من الأطفال وتغادري من هنا."
أومأ قائد فاينيتغ فانسي لبقية فريقه.
"فاينيتغ فانسي، لقد كان شرفاً. أراكم في حياتكم القادمة. المشروبات على حسابي."
كان سايدارك قد هرب بالفعل. لكن فاينيتغ فانسي لم يكونوا بجبن مثله. سيموتون وهم يقاتلون معاً بدلاً من التخلي عن الأطفال.
"أجل أيها القائد!"
ردد فاينيتغ فانسي معاً. هكذا كانوا، هذه العصابة السخيفة من المغامرين الذين يتقدمون دائماً على الرغم من هزيمتهم الساحقة. بالنسبة لهم، كان عملاق اللحم هذا مجرد أرتيجان آخر.
"لا."
قالت شارا.
"أعتقد أنه قادم لأجلي. كان يجب أن أعرف. أليس كذلك؟ هذا خطئي. سأستدرجه بعيداً."
استدار إنزو إليها.
"سيحتاجك المنبذون يا شارا. عليك البقاء على قدي الحياة."
عندما بدأ العملاق يزأر ويرعب المنبذين، كانت شارا هي من قاومت ذلك ونظمت شعبها. وحدها حضورها كان كافياً لرفع معنويات المنبذين وصمودهم ضد نداء الهاوية. هكذا اعتقد ماهجيت على الأقل. وافق فاينيتغ فانسي، كانت شارا حقاً حجر الزاوية لشعبها. كان عليها النجاة. لسوء الحظ، لم يعلم ماهجيت ولا فاينيتغ فانسي الحقيقة. حقيقة أصبحت تتبلور بوضوح متزايد لدى من تُسمى ملكة المنبذين. كان عملاق اللحم قادماً من أجلها بسبب تحسينات البوابة.
وهي فقط لم تدرك أنه يستطيع استشعارها حتى الآن. على الأقل جعل هذا مهمتها بسيطة. ركضت شارا بعيداً، بعيداً عن الأطفال. نحو الجرذ الهارب. وتعه عملاق اللحم بالمطاردة. —— لا يمكنك لوم سايدارك على الهرب. لقد قاتل ونزف من أجل المنبذين، وفعل كل ما بوسعه. حتى عندما كان بثه يمل من المناظر الرمادية المتكررة لهاوية الكارثة، فقد واصل ضخ المحتوى من أجل الجن المنبذين. لم يكن هناك ببساطة…
أي جدوى من البقاء معهم والموت موتة عبثية. عندما رأى أن خطة ماهجيت قد فشلت، قرر أنه من الأفضل بكثير الحفاظ على حياته وتقديم نفع أكبر للعالم. كان هذا القرار الصحيح. بدأ سايدارك في تسجيل عملاق اللحم، غير متأكد مما إذا كان سينشر هذا على الإنترنت. قد يأكله معجبوه أحياءً… من ناحية أخرى… لم يستطع جونيبر وشادوسترايدر فعل أي شيء، وفشل زيدارت، ولم تكن فالي هنا حتى. سينتشل بضع منبذين أثناء الفوضى القادمة وينقذ حياتهم.
هكذا سيفعلها. يخرج بعضهم من هذه الجحيم ويدخلهم إلى أولفيرا. ثم يمكنهم بدء مجتمع هناك. أجل. هكذا تحدث فرقاً الآن. لم يكن هناك قتال ضد ذلك الكشي، حتى لو كانت شارا أقوى بشكل غريب مقارنة بالمنبذين الآخرين، فلن يكون ذلك كافياً. استمر سايدارك في التسجيل. فقط… لماذا بدا العملاق وكأنه يغير اتجاهه قليلاً، كأنه ينحني نحوه؟ لاحظ سايدارك بعد ذلك شخصية أخرى ترتض نحوه. ملكة المنبذين، شاريسفيل.
أتركت الأطفال خلفها مثله؟ إلا أنها كانت ترتض نحوه. وبدا أن عملاق اللحم يطاردها. استدار سايدارك بشجاعة وفر هارباً. مهما حاول، لم يستطع تفوق ملكة المنبذين. وصلت بعد ثلاثين ثانية فقط. كان عملاق اللحم يزداد ضخامة وهو يقلص الفارق. صرخ سايدارك بذعر في وجه شارا.
"ماذا تفعلين؟"
"أستخدمك كطعم، أليس كذلك؟ تقول إنك أحد أقوى أهل المستوى الرابع، تعال ساعدني في إلهائه."
"كيف؟!"
"يمكننا المراوغة ومواصلة الركض، أليس كذلك؟"
"لا!"
مهما حاولوا، لم تستطع شارا تفوق عملاق اللحم ولم يستطع سايدارك تفوق شارا. لذلك، لم يكن هناك ما يُفعل سوى محاولة المراوغة. قفز سايدارك مبتعداً عن ركلة واسعة من العملاق، غائطاً إلى الأسفل مع [مراوغة متفجرة]. استغلت شارا الإلهاء لبدء تسلق ساقي عملاق اللحم. مدورة رمح راكس. لم تكن خبيرة بالأسلحة — على الرغم من أنها كانت أقوى جسدياً من زيدارت. بدأت رماحها تطعن وتšتق كتلة اللحم.
كانت سريعة بما يكفي للتفاعل مع الأسلحة الملقاة أيضاً. مغرقة يديها في الساقين ومتسلقة بسرعة. كاشفة عن أسنانها. لسوء الحظ، تطلب الأمر يداً مظلمة واحدة فقط. قبضت على قدمها وعبثت بحركتها لجزء من الثانية. أطلقت فحيحاً وزأرت عندما أُلقي سيف في ساقها. قفزت شارا مبتعدة، راكضة على الأرض بينما تُركت أثر من الأسلحة تتطاير في أعقابها. لوح العملاق إلى الأسفل بينما تفادت بالكاد في اللحظة المناسبة.
بدأت الركض نحو سايدارك الهارب في المسافة. ثم فتح عملاق اللحم فمه. وانطلق شعاع من الأيدي الحبرية الزاحفة. صرخ سايدارك برعب.
"ابتعدي عني!"
"ساعد في الإلهاء، أليس كذلك؟"
هكذا جرت الأمور، هكذا سيموتون. زأر عملاق اللحم، آمراً كتلة الأيدي الزاحفة بمحاصرتهم. أطلق موكباً آخر من الأذرع الزاحفة فوق رؤوسهم، قاذفاً بها بعيداً لسد طريقهم. غرق الميدان بكتلة من الأيدي الحبرية المتلوية. أكبر، وأصلب، وأثخن من نظيراتها المظلمة.
"آه. هذا سيء، أليس كذلك؟"
زأر عملاق اللحم معلناً نصره. هلاك محتم عندما تقبض عليها إحدى الأيدي وتتغلب عليها. ثم تظهر بوابة النظام، كاشفة لبقية العالم أن المنبذين وحوش حقاً. ثم سيأخذها عملاق اللحم ويقتل كل فرد من شعبها. بدأت شارا تسمع صوت راكس. شعرت به، ثقل لعنة راكس وبغضه المحفور في صنيعته. مضاعفاً بالأيدي الأبدية لهاوية الكارثة. كان الأمر كما لو أن عقلاً لراكس التوى مع العالم. كلاهما يضاعف الآخر في أسوأ طفرة ممكنة.
أكنتِ حقاً تظنين أن منقذاً شجاعاً ما سيرفعك ويجعلك شيئاً لم تكونيه؟
"ألم يفعل؟"
أجابت شارا بحالمية. أكنتِ حقاً تظنين أن بإمكانك النهوض من الهاوية والتحول إلى شيء آخر؟
"لقد ظننت."
هاه.
"إنه أمر مضحك، أليس كذلك."
كان حلماً جميلاً، أليس كذلك؟
"نعم."
لكن الآن، حان وقت العودة.
"لكنني لا أريد."
برفق في تلك الليلة الطيبة. لا. حيث تعلمين أنك تنتمين.
"لا."
أضاء نور أزرق وسط الرمادي القمعي. واشتعلت هالة ملكية جديدة. لون تذكر الصورة الحقيقية لذلك المنقذ الصغير الشجاع. ليس ذاك الذي استخدمه لإرهاب الآخرين والسيطرة على أعدائه، بل ذاك الذي احتفظ به قريباً من صدره، من أجل حلفائه. كان شعبها مشتتاً، ضائعاً وخائفاً. لم تستطيع الخسارة هنا. شعرت جميع المنبذات عبر سطح القطاع الرابع باحتراقها في صدورهن. حضوران عظيمان يتصارعان من أجل مصيريهما.
أحدهما سيل جارف من الظلام، والآخر نار زرقاء متراقصة. بدا سخيفاً توقع أي شيء من النار المتراقصة. لكن كان واضحاً من أرادوا الإيمان به.
"سأقاتل من أجل شعبي حتى النهاية المتاحة. أليس كذلك؟!"
زأرت شارا بينما اشتعلت الهالة الزرقاء الملكية ضد الظلام. تراجعت الأيدي الحبرية من النور الساطع جداً الذي أحرقها. مجددة بملكية حارقة، قفزت شارا، والرمح في يدها. … لو كان ذلك كفايًا فقط. لو تواجد زيدارت، وشادوسترايدر، وجونيبر هنا معاً. لربما استطاعوا حينها قيادة هجوم مجيد تغوص فيه شارا في أحشاء عملاق اللحم. لسوء الحظ، استطاع كل من عملاق اللحم والأيدي الحبرية التعلم. وقفت الأيدي في الخلف، قاذفة بالخردة المعدنية نحوها كلما اقتربت.
لم تكن ممارسة للهالة، ولم تستطع تكثيفها كما فعل أرتيجان. وكانت شارا مبتدئة جداً برمحها لتصد الكثير. لا تزال متمسكة، محاولة توجيه الهالة كما فعل أرتيجان. لقد كان الأمر… صعبة للغاية. كانت الهالة تشبه غازاً عديم الشكل يحيط بها، وكل ما استطاعته هو إبقاء الظلال في المפר. كانت تنزف في كل مكان. مزقت الخردة المعدنية الكثير من جسدها. لولا تحسينات بوابتها، لفقدت استخدام أطرافها بالفعل.
حوصرت كل من شارا وسايدارك ببحر من الأيدي الحبرية، يحاول الكثير منهما دفع بعضهم البعض إلى داخل هالتها. مقابل كل ذراع حبرية تحترق، استُهلك جزء من هالتها. لو اقتصر الأمر على ذلك لاستطاعا الصمود، وربما فعل شيء آخر. لكن للأسف كان عملاق اللحم ذكياً أيضاً. وكأنه يعلم بالفطرة أن هالتها قد تكون خطيرة. ربما مستحضراً ذكرى مغامر معين آخر. الآن كان ينحني إلى الأسفل، ليكاد رأسه يلوح فوقهما.
صدره على الأرض، وغير مكشوف. حريصاً على عدم السماح لها بالاقتراب. أبعد من ذلك، كان عملاق اللحم متعطشاً. راقب رأسه الضخم بحثاً عن ثغرة. منتظراً أيديه الحبرية لتستعيد الأسلحة الملقاة ليتمكن من محاولة ضربة أخرى. رُفع ذراعه فوقهما، مستعداً لتوجيه ضربة أفقية عندما يصبح جاهزاً. في المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك، بالكاد تمكنا من القفز في الوقت المناسب. قُطعت شارا بالعديد من الأسلحة الملقاة بينما نسقت الأيدي الحبرية مع العملاق.
وبدأت الدفعة الناشئة عن اشتعال هالتها في التلاشي. مع ذلك، ضد يأس السماوات الرمادية، لم تملك شارا سوى أن تضحك.
"لقد حاولت. أنا آسفة يا شعبي، أتمنى لو أنني استطعت فعل ما هو أفضل، لكنني سأقاتل حتى النهاية."
جلب تشابك شفرات انتباهها إلى الجانب. تقدم سايدارك إلى الأمام ليصد شفرة تائهة أُلقيت في نقطتها العمياء. كان لا يزال يسجل بالطبع… ومن المحتمل أنه بقي داخل هالتها لتجنب الظلال. لكنه كان لا يزال هنا، يقاتل كأحد أقوى أهل المستوى الرابع الذي ادعى أنه إياه. أومأ سايدارك لها. متجهمة، وربما مترددة قليلاً، لكنه لم يعد يحاول إيجاد ثغرة للهرب. كان سايدارك يحترق من جديد، كما فعل خلف في الأنفاق.
اشتعلت شجاعته مرة أخرى. أهكذا تعمل الأمور؟ يا للسخافة. لم تستطع شارا إلا أن تطلق ضحكة قصيرة. لكنها منحتها القوة. أمسكت برمحها مرة أخرى. كانت ذراعاها ترتجفان. لقد اشتريا بالفعل وقتاً أكثر مما توقعت. ثماني دقائق كاملة منه. وفقاً لماهجيت، لم يتبق سوى ساعتين واثنتين أربعين دقيقة قبل أن يُعتبر الأطفال بعيدين بما يكفي ليكونوا في آمان. اخترق صوت هاتف سايدارك.
"قادم."
قفز شخصية عظيمة فوق التطويق الهائل للأيدي المظلمة. مستخدمة كل الزخم الذي بنته لتجاوز الظلال والهبوط بصوت مدوٍ في المنتصف. بين شارا وعملاق اللحم. أطلقت شارا تنهيدة ارتفعت بالكاد. التفتت الأورك برأسها لتلتقي عيناه بعيني شارا. أومأت.
"الأولوية الأولى. المغامرة فالي، تبلغ عن حضورها."
"لقد تأخرتِ، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، أشعر وكأنني كان بإمكاني الانتظار بضع دقائق أخرى."
ومات عزم سايدارك على الموت مقاتلاً في الحال.
"فالي! كل ما نحتاجه هو الصمود لعشرين دقيقة أخرى. شادوسترايدر وزيدارت قادمان. يمكننا حينها تبادل الأدوار في المماطلة."
حدقت فالي في عيون عملاق اللحم البغيضة، رغم أنه لم تكن له عيون سوى لشارا. لم يهتم كثيراً لظهور آفة صغيرة أخرى. أطلقت فالي صفيرة، وبدأت لفافاتها في التحرر.
"عشرين دقيقة، هاه."
ضغطت على ذراعيها، مفرجة عن المزيد من القيود.
"قد تكون صعبة بعض الشيء."
"لكن يمكننا فعل ذلك، أليس كذلك؟ يجب أن نحاول البقاء على قدي الحياة. لا يمكنني الموت هنا."
"النجاة؟"
سخرت فالي، ثم هزت رأسها بانزعاج.
"أولاً رايان، ثم أنتِ، لقد سئمت من استهانة الناس بي. سأقتل هذا الشيء خلال عشرين دقيقة. يا سايدارك، حافظ على سلامة الملكة."
بدا سايدارك وكأنه يريد نتف شعر رأسه.
"أجننتِ؟! ألم تري تقييم المخاطر؟"
أعادت الظلال الحبرية ما يكفي من النصال على ذراع عملاق اللحم. وجهز ضربة أفقية منخفضة. وقفت فالي شامخة، وتطايرت قيودها المسحورة في الريح.
"فقط راقبي."