الأرض. لو لم تكن فالي تمتلك [الحواس المعززة] لقالت إن هراء التنانير يغطي أموراً كثيرة جداً. كثيرة جداً بحق. لقد حسمت أمرها بأنهم جميعاً مجانون وما زالوا يخفون عنها خبايا. أكثر ما أدهشها أن أرتيغان — أو رايان بالأحرى — لم يشبه أرتيغان الذي رسمته في مخيلتها. بدت في شخصيته ومضات من الذكاء والحدّة، لكنه بدا مسترخياً... إلى أبعد الحدود. أرتيغان الذي تعرفه كان مشدوداً كوتر القوس.
وهذا الرايان لم يكن يعلم بالقصص التي تُروى عنه همساً وفي الخفاء. قصص المؤامرات التي عجز الجميع عن التحقق منها. رغم حديثهم عن مؤامرة الساحرة للإبادة الجماعية وإعادة قتلة التنانير الأموات الذين صعدوا على ما يبدو حتى قبل الطغاة، ظلوا يتبادلون المزاح. لم يزعجها الأمر... بل بدا طائشاً أكثر مما ينبغي في نظر فالي.
"يا للهول، هل معطف ريان المصنوع من فرو المنك ساطع حقاً كما يظهر في المقاطع؟ يصعب دائماً معرفة إن كانت غاميل قد عدلته ليكون ساطعاً زيادة عن الل أعلم، لست خبيرة أزياء ولكن أليس فاقعاً؟ والطريقة التي يرتديه بها، تبدو وكأنه يتخذ وضعية لالتقاط صورة أكشن دائماً..."
واصلت كلارا الكلام، محاولة السخرية من رايان الذي احمر وجهه وضاحكها بروح مرحة. أما الأوركي العجوز باري، فكانت تستطيع تفهمه. فهو لم يضحك ولم يطلق نكاتاً حمقاء. إنه من جيل المستوطنين. لكن المدنيين الاثنين اللذين يسخران من كل شيء بدأا يثيران أعصابها. لم تستطع فالي كبح نفسها، فقد كانت ترتشف بعض النبيذ مما أطلق لسانها.
"أتحصلان حقاً على ما يدور حولكم؟ تتحدثان عن ابنة الساحرة الطاغية الميتة وكأن الأمر... لا شيء."
سادت فقاعة الخصوصية صوتاً. كادت فالي تندم على تفوهها بذلك، لكن كان عليها التأكد. فهذا الهراء هو ما كان يطير النوم من عينيها. والمدهش أن باري هو من سخر منها.
"إنهما يتصرفان بغباء يفوق المعتاد. الثلاثة يعتقدون أن هذا سيساعد في التخفيف عني."
عضت كلارا على شفتها، مدركة وقوعها في الجانب الخطأ. ارتفع ضغط دمها فعلياً هذه المرة. وأكد ذلك لفالي أنها كانت تعلم أن الأمر لا يهم في كل مرة سخر فيها أصدقاؤها منها أو وبخوها. في كل مرة أطلقت فيها ملاحظة طائشة أو همسة، كانت تعلم أن فالي قادرة على سماعها. تنهدت كلارا، ثم التفتت نحو فالي.
"نحن نعلم ما يدور، يا فالي. نعلم ما هو على المحك. ونعلم أيضاً أن التجهم والكآبة لا يفعلان شيئاً لأحد. بل قد يدفعان شخصاً ما لارتكاب أفعال حمقاء بالمقابل."
نظرت كلارا هذه المرة نحو مغامر أحمق بعينه. هز رايان رأسه، مرتبكاً من سبب نظرها إليه.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
سخرت كلارا هذه المرة، لكنها استمررت فقط.
"إذا متنا ونحن نبذل قصارى جهدنا... حسناً، سيكون الأمر سيئاً ولكنه أفضل من دفن رأسي في الرمال والتمني بأن يزول كل هذا."
بدت الفتاة كلارا هادئة إلى حد ما. لقد كانت تعلم حقاً ما هو على المحك وحسمت أمرها بشأن ما يهم الآن. لم تستطع فالي إلا أن تشعر بشيء من الغيرة تجاه تلك الثقة. فقد ابتعد عنها فريقها السابق عندما حدث عدد كبير بعض الشيء من الأمور الخاطئة.
"هاه. اعتبريني غيورة. فأنتم فريق مغامرين بعد كل شيء."
حدق رايان بحنان في أصدقائه. تعبير آخر لم تصدق فالي أن أرتيغان قادراً عليه. نظرة فخر هادئة توحي بأنه راضٍ حقاً عن فريقه. وهو أمر مؤسف لأن فالي كانت لا تزال تأمل في أن يشكلا فريقاً معاً ذات يوم. ويزداد ذلك يقيناً بمعرفتها بوجود جانب هادئ وأقل جنوناً فيه. رغم أن الشراب ربما كان هو الناطق. كانت ابتسامة رايان تثير في نفسها شعوراً دافئاً غامضاً.
"أجل. هم الأفضل."
فضلاً عن أنه لم يكن قزماً بالحقيقة أيضاً، مما زاد من جاذبيته في نظرها. ... صار الحديث معهم أسهل بعد ذلك. استرخكت فالي وقررت معاملة الأربعة كمغامرين حقيقيين. لم تكن لديهم أي من تلك التوترات المزعجة التي يصاب بها المدنيون أحياناً حول المغامرين. ثم مجدداً، لماذا تكون لديهم؟ واتضح أن سفارا ياقوتة الزمان نفسها هي من كانت تدرب أرتيغان. كاد ذلك يجعلها تغص بنبيذها. وتذكرت بضعف حديث والدها عن بعض الأوركيين العجائز المجانين في الجيش الأمريكي أيضاً.
وقد قال والدها إن ذلك الأوركي كان القوة الحقيقية في فريق سفارا وأنها لم تكن سوى الفتاة الجميلة الموضوعة على الملصق. واتضح أن باري هو الأوركي العجوز الذي ذكره والدها. لاحظت فالي الأجواء المشحونة عندما يتعلق الأمر بالحديث عن سفارا. ولعل الأمر لم يكن الموضوع الأضمن للحديث عنه لكنها لم تستطع كبح نفسها.
"تمتلك سفارا معدات طوارئ أليس كذلك؟ معدات من رتبة الآثار؟ يمكنها على الأقل اجتياز مرحلة العرين ثم إيجاد الوقت للهروب، ألا يمكنها ذلك؟"
مع كونها أقل صعوبة بكثير، كانت مرحلة العرين الجزء الأكثر خطورة في معظم قتالات التنانير. كانت أعشاش التنانير محصنة دائماً ضد الانتقال الآني، مما يمنع عمليات الانتقال من وإلى الداخل. وكان المفترض أن تكون سفارا واحدة من أفضل أهل المراتب التاسعة على الإطلاق. ولن تجد صعوبة حتى بمفردها في دفع التنين خارج مرحلته الأولى على الأقل. بعد لحظة صمت، تحدث رايان.
"تنينها هو كورميلاكس."
"يا للروعة اللعينة."
ندمت فالي على السؤال. لم تكن الإجابة الأسوأ. بل... كان كورميلاكس غالباً الأسوأ تالياً في مواجهته كـ [محارب] متطور. لقد كان نذلاً وأحد أفضل التنانير في القتال الجسدي. وكان هناك احتمال كبير جداً أن يلاحظ أدوات هروبك ويقاتل حتى الموت في عرينه. متبادلاً ضربات مميتة بينما يصهر كنزه السحري ليتحول إلى انفجار كارثي. عندها بدأ هاتف مغامري فالي بالرنين خارج الفقاعة. صوت صفارة إنذار مدوٍ اخترق الهواء.
أنقذها ذلك من الموقف المحرج. ألقت بأحد أطراف قيودها عبر الغرفة، ساحبة الهاتف وملتقطة إياه في الهواء. انحسرت الفقاعة فور قيامها بذلك. كانت رسالة رمز أسود وطلباً للتجمع في أسرعเวลา ممكن. وقد حددت فالي دوبوا كأولوية قصوى. كان كل من رايان وفالي يتحركان بسرعة نحو عمود الضوء الساطع في وسط سان كينغزغروف. وكان رايان يتفحص التقرير على هاتف فالي وقلبه يخفق هبوطاً مع كل خطوة.
"يا فالي، يستطيع تبار اللحم التقاط الأشياء ورميها أيضاً. نقطة ضعفه هي—"
"في صدره. أعلم. توقف عن تكرار الهراء، أنا بخير."
كانا يركضان فوق منصات في الطابق الثاني من ناطحات السحاب. كانت سان كينغزغروف مدينة مغامرين. وقد صُمم كل مبنى فيها مع وضع المغامرين في الاعتبار. حظي هاتف فالي المدوّي بالأولوية بينما قفز مغامر آخر بعيداً عن المنصة ليدعهما يمران. بهذه السرعة، سيكونان في مركز المدينة خلال عشر ثوانٍ. هبطت الساحرة غريتفيل عليهما قبل أن يتمكنا من رد الفعل. أسرع من صوت، وبدون أي دوي صوتي.
"أيها المغامرون، أتتحتاجون إلى دفعة؟"
لم يرفض أي منهما المساعدة. تشبث اثناهما بمقشاتها وتسارعت الرحلة، مما قلص وقت سفرهما من عشرين ثانية إلى خمس. جعلت المقشة السحرية الركوب سلساً كالرير. كانا قد تحركا بسرعة جعلت رايان بالكاد يدرك أنهما قد اجتازا نقطة التفتيش الأولية وأصبحا بالفعل في الغرف الداخلية. كان أحدهم من أهل المرتبة الرابعة يثرثر بغضب في وجه أحد الحراس.
"أتعرف من أنا. أنا—"
هبط الثلاثة جميعاً متجاوزين المغامر المتجادل، متجاهلين صيحات الحراس المندهشة. كانت هذه واحدة من أعلى مناطق الأمان سرية على الأرض. قبة سحرية ضخمة تغطي مدخل البوابة. اخترق عمود الضوء القمة لكنه كان مغلقاً لمنع أي شخص من الدخول هكذا ببساطة. وإن لم يكن الأمر ضد [ساحرة] قاتلة لتنانير ساعدت في بناء القبة نفسها. إلا أن الأمن الحقيقي تمثل في المغامرين المتسكعين هناك. المنتظرين في غرفة البوابة الضخمة.
ينتظرون جميعاً دورهم ليتم نقلهم آنياً. وكان ربعهم من أهل المرتبة الرابعة يحاولون الجدال حول قضيتهم ليتم إرسالهم إلى غرافينمارش. لقد فاجأهم دخول غريتفيل جميعاً.
"توقفوا!"
"أولوية قصوى! فالي دوبوا!"
رفعت هاتفها ليراه الجميع. جعل ذلك معظم المغامرين ينكمشون للخلف. كان تعطيل مكالمة أولوية قصوى طريقة سهلة للتعليق والتدمير علناً. لم يأخذ بقية المغامرين سوى نظرة واحدة على غريتفيل وتنحوا جانباً. لقد كانت موثوقة للغاية في سان كينغزغروف وقليلون هم من استطاعوا إيقافها. لم يكن لدى رايان الوقت لتقدير كل ما حدث. كان لا يزال مركزاً على الأشياء المهمة. كان عقله يتحرك بسرعة مليون ميل في الساعة، لاعناً نفسه على فقدان مهارة [تبلور الهالة].
لو كان بمكانه إعطاء فالي بعض بلورات الهالة لاستطاعت استخدامها كدرع — لكن لم يكن الأمر وكأن كل شيء ميؤوس منه. كان بحاجة لمعرفة بنيتها أولاً.
"ما هو مدى ملحمتك؟ إن تفاعلت الظلال معها بشكل سيء فيمكنك—"
أمسكت فالي بصدر رايان، ساسة إياه بقوة مفاجئة، وعيناها تشتعلان بحدة.
"اخرس. لست المغامر الكفء الوحيد هنا. كل ثانية أقضيها في الاستماع إليك هي ثانية ضائعة في طريقي إلى ساحة المعركة."
غضبت فالي لتجاوزه حدوده. كان عليه فقط أن يلخص، فقد خرج بخطة قد تعمل لو أنها استمعت فقط— ثم جذبته فالي أقرب والتقت شفتاهما. فاجأت القبلة المفاجئة رايان لدرجة أنه فقط تماماً تسلسل أفكاره. رفعت [الساحرة] غريتفيل يدها إلى فمها مندهشة وأصدرت صوتاً مبتهجاً. كان الأمن والمغامرون في البهو يراقبون جميعا. تراجع رايان للخلف وحاول رمش الحيرة بعيداً. فكرت فالي في الأمر ثانية، ثم لطمت شفتها متذوقة طعمه.
"تحتاج إلى بعض التدريب. لست مرتبطاً بأحد حصرياً أليس كذلك؟"
"امم، لا؟"
"جيد، إذن اشترِ لي شراباً عندما أعود."
ألقت فالي بكل معداتها المرقاة على رايان وقفزت إلى البوابة. انفجرت غرفة القبة بهتافات وتصفير تشجيعي. راح المغامرون والأمن يزأرون دعماً لزوجين تشكلا حديثاً في حالة طوارئ. لقد كان الأمر مأخوذاً مباشرة من فيلم سينمائي. أما رايان... فقد تعرض لما يشبه الماس الكهربائي. نصف عقله كان يفكر فيما يدور في العالم وكيف سيؤثر ذلك على غير المرغوب فيهم. والنصف الآخر كان يتساءل عن مدى سكر فالي لتفعل ذلك.
—— كانت غرافينمارش تكاد تستنفد قدرتها على الانتقال الآني. فقد جلبت أكبر عدد ممكن من المغامرين في الوقت القصير المتاح ولم تعد هناك سعة سوى لمغامرين اثنين فقط. في حالات كهذه، يُترك بعض السعة دائماً للأسلاك الكهربائية للحفاظ على الاتصالات. مما يعني أن فالي كانت حقاً المغامر الأخير الذي يمكن استدعاؤه. اندفعت خارج البوابة إلى مبنى خالٍ تقريباً.
[التضاريس المتكيفة]
ركز عقله على الأرض. متجاهلاً المغامرين الذين يحافظون على خط الاتصالات. وكان تركيزه الوحيد منصباً على الطريق أمامه. يرَى ما حوله بـ [حساسية الاهتزازات]. كل أخدود وحصاة في خط مستقيم أمامه. بدأت فالي تتزلج عبر الأرض. تقريباً مثل متزلجة على الجليد، باستثناء أنها كانت هي من يغير الطريق أمامها. تعدل المسار بينما تضبط حركتها لتفادي أي فجوات إشكالية. أزالت الاحتكاك من على الأرض أمامها، مما جعل حذاءها ينزلق.
وقبل أن تنطلق، عظمت الاحتكاك مصلبة الأرض، ثم انطلقت بكل ما أوتيت من قوة. كانت تتسارع بوتيرة مذهلة — ضبابية، أسرع من أي [محتال] آخر، أسرع من أي [محارب] مدعوم بمهارة. وبحلول الوقت الذي لاحظها فيه المغامرون على الطريق، كانت تنزلق مرقطة من جانبهم بدوي صوتي. لقد اخترقت فالي دوبوا حاجز الصوت في المرتبة الرابعة. عاد عقلها إلى التقرير الذي تلقته على الهاتف. تفقدته تحسباً لوجود أي تحديثات.
سمحت لها مهاراتها العقلية الجديدة بالتركيز على الطريق والهاتف في نفس الوقت. كان تقييم التهديد الأولي بواسطة مهجيت أمراً مثيراً للاهتمام. تقييم تهديد نقابة المغامرين (أولي) مقدم من مهجيت: مستوى التهديد: زعيم غارات المرتبة السابعة والثامنة ملحق المشرف، تم تخفيضه إلى زعيم غارات المرتبة السادسة. الموقع: منطقة مزودة بالمرتبة الرابعة الوصف: — القدرات الأساسية: تجديد متوسط إلى عالي السرعة.
تنسيق [محتال] من المرتبة الثانية لكنه يتطور بسرعة. القوة مقدرة بـ [محارب] من المرتبة الثامنة. اللحم ضعيف ضد الأسلحة العادية. القدرات الفريدة: رمي مئات القطع المعدنية القادرة على اختراق الدروع المسحورة الضعيفة. المدى المقدر هو 1.2 ميل / 2 كم. سترتفع أيدي مظلمة من الأرض لتلتقط قدمك وتعمل كملهيات. انظر قسم الأيدي المظلمة في موسوعة وحوش المغامرين. ملحق، مشرف - يجب أن يكون هذا في قسم القدرات القياسية.
هجوم الشعاع: قادر على إطلاق شعاع على شكل جزيئات ينبثق إلى أيدي حبرية. ملحق، مشرف - سيُعتبر هذا أشبه بشعاع بنمط محبب. ملحق، مهجيت - أأنت جاد بحق الجحيم الآن؟ انتقد وتخفيض مستويات التهديد في طوارئ جارية؟ ملحق، مشرف - زعيم غارات من المرتبة الثامنة يعني أن هناك حاجة لعدة فرق من المرتبة الثامنة لهزيمته. فريق متوازن مع مهارة واحدة مضادة للسحر سيكون أكثر من كافٍ لإنزال تبار اللحم.
علاوة على ذلك، مستويات التهديد الأعلى المقدرة يمكن أن تضر أكثر مما تنفع. وأيضاً هذا بث خدمة عامة، يرجى مراعاة ألفاظك. ملحق، مهجيت - يمكنك الذهاب إلى الجحيم. أيدي حبرية: نسخ أقوى ومركزة من الأيدي المظلمة. قادرة على تمزيق أهل المرتبة الرابعة بقوة خام. الطرق الحالية المعروفة لإتلاف الأيدي المظلمة لا تعمل مع الأيدي الحبرية. ستقوم بتعزيز الأحشاء الممزقة وتوفير الدعم الهيكلي.
تأثير الخوف: قادر على إثارة الخوف والرعب لغير المرغوب فيهم. غير مؤكد ما إذا كانت هناك تأثيرات سلبية على المغامرين العاديين. ملاحظات: تم قطع العنق بالكامل تقريباً. من المحتمل أن الرأس ليس نقطة ضعف، ومن المحتمل أن الأيدي الحبرية قدمت ما يكفي من الدعم الهيكلي. نهاية تقييم التهديد الأولي. هزت فالي رأسها عند الملحقات. كانت في صف مهجيت هنا. تقيم دائماً مستوى التهديد للأعلى، خاصة إذا بدا أن الوحش يتطور أو لديه قدرات أخرى في جعبته.
وكانت تعلم أن تبار اللحم يمتلك حركة محتملة أخرى واحدة على الأقل بسبب رايان. كان مخطط تبار اللحم في الأفق. على بعد خمس دقائق؟ كان يلاحق شيئاً ما بوضوح. وكل ما أملته فالي أن تصل في الوقت المناسب.