سادت بين المغامرين قاعدة غير مكتوبة. إن سجّلت اسمك الكامل، فأنت إما لا تدري ما تفعله، أو أنك طموح تعلن للجميع رغبتك في نيل لقب. كانت دعابة محببة أن يُمنح المغامر الأكثر طموحاً المكانة نفسها التي ينالها الجاهل. كانت جونيبر ذات القلب العادل إحدى القليلات من الفئة الرابعة ممن ظفرن بلقب من قبل. الحقيقة أن جونيبر سيلفين سجّلت اسمها الكامل لعدم وجود اسم مغامر جاهز لديها.
بالطبع، لم تكن سوى فرقتها تعلم ذلك. فقبل كل شيء، وفي السادسة والثلاثين من عمرها، كانت جونيبر قد تخلت منذ زمن عن أمل الحصول على راعٍ. على حين غرة من الأقدار، ضرب العوز الموهوبي عائلة سيلفين طوال السنوات الأخيرة. وسط جدب المواريث هذا، نجحت جونيبر بطريقة ما في انتزاع فوز على فتى في الثامنة عشرة خلال بطولة داخلية. لم يكن الأمر سوى محض حظ، فقد تعثر الفتى في عرقه الخاص.
وفي الجولة الثانية بدا أشد افتقاراً للخبرة لدرجة عجز معها عن استعادة زخمه. ما زالت جونيبر تتذكر نظرات التأمل على وجه المقيم. فلعلها المرة الأولى التي تفكر فيها عائلة سيلفين بمنح إحدى فرص التجربة المحجوزة لشخص من الخارج. في النهاية، أصدر أبواها حكماً وانصاعت العائلة له. هكذا كان طبعهم الصارم. لقد فازت، إذن فهي تستحق. هكذا بكل بساطة. شعرت جونيبر دوماً بأنها وُضعت في المكان المناسب والوقت المناسب تماماً.
ولم تكن تجاربها ولقاؤها بفرقتها سوى امتداد لذلك الإحساس. كانت الأمور تقع، لتجد نفسها بطريقة ما وكأنها دائماً... في المكان المناسب والوقت المناسب. وكأن قدرها أتى ليثبت ظنها، فقد انتهى الأمر بملحمتها لتعكس ذلك بوضوح. تفاجأ محللو عائلتها حين نالت هي بالذات ملحمة. ثم سرعان ما دب فيهم الأمل. إلى أن أخبرتهم بوصف المهارة. مهارة قائمة على الحظ. طبقاً لرأي المقيم، فإن تلك الصنوف من المهارات مصيرها الارتداد سلباً عاجلاً أم آجلاً.
أضف إلى ذلك التقديرات بأن الاعتماد المفرط على مهارات الحظ يلحق الضرر بالإنجازات نفسها. وبعبارة أخرى، فمن المرجح أن تموت جونيبر أو تظل أضعف من أن تبلغ المرتبة التاسعة. ورغم شح الدعم، ظلت مدينة لعائلتها بالامتنان الأبدي. بذلت جونيبر كل ما في وسعها لترد لهم الجميل ولو في القليل النادر. مستخدمة ملحمتها لتقذف بنفسها في المكان المناسب والوقت المناسب. وغالباً ما كانت تنقذ المغامرين الآخرين في مشاهد درامية.
وها هم يدعونها اليوم بجونيبر ذات القلب العادل. الأشد بأساً بين أبناء الفئة الرابعة. وخيبة أمل عائلتها صائدة التنانين. توليفة مضحكة للغاية. نكتة كونية، هذا كل ما كانت تمثله. عاجلاً أم آجلاً سيهوي المطرقة ليتحطم كل شيء. كانت فرقتها على علم بكل هذا بالطبع. لقد رفضوا مفارقتها، كما أنها استبعدت قدرتها على الانضمام لفرقة أخرى وهي تحمل في جعبتها ما تعلمه. لعلها اللحظة التي ينفد فيها حظي.
بدأ هاوية الكارثية تثور، وحاولت جونيبر الإصغاء لما تبوح به مهارتها. في الأثناء، كان [اللص] التابع لهم يحاول تهدئة أحد المنبوذين.
"أرجوك يا جيكسي، اسمعني، اثبت مكانك. سنخرجك من هنا، حسناً؟"
كان جيكسي هو اللقب الذي أطلقوه على ذلك المنبوذ النحيب الذي يناضل للإفلات من قبضَة [اللص]. لقد كانت عملية التسلق صراعاً فوضوياً بينما تظهر الأيدي المظلمة محاولة عرقلتهم. حاولت التركيز على ملحمتها. يسار، يمين، أسفل، يمين أسفل مائل. اثبت مكانك أنت الأخرى. هزت جونيبر رأسها. كانت مهارتها، [المكان المناسب، الوقت المناسب]، تجذبها إلى كل حدب وصوب وفي الوقت ذاته تخبرها أن الثبات هو الخيار السليم.
تلك كانت إحدى الثغرات الرئيسية في ملحمتها. أن تتزاحم الأمور لديك وفجأة— يسار. رفعت جونيبر درعها، لتصد صخرة ألقت بها يد مظلمة. أضاء عضو فرقتها مصباح أشعة فوق بنفسجية، مسلطاً إياه عليها لتدفعها على التراجع هاربة. زحفت نحو صدع... ثم تردد صدى صرير مزعج لعملاق حشري ضخم للغاية. قررا الإسراع نحو حافة أخرى. كلما أدركت الأيدي المظلمة عجزها عن إلحاق الأذى بالمغامرين، تلتف زاحفة نحو الزوايا المعتمة، لتستثير الوحوش وتجرها إلى العراء.
فقط لتظفر بالمزيد من الفرص لإيقاع الموت بالمغامرين. أدى بزوغ الجبار إلى إعادة كافة الأيدي المظلمة نحو الطبقة العليا. كانت تملأ كل مكان، توقظ الوحوش وتخرب حيثما استطاعت. مثيرة ثوران هاوية الكارثية.
"علينا الخروج من هذا اللعين! أرجوك يا جيكسي، اثبت مكانك. سنخرجك بأمان، نعدك بذلك."
بدا حمل المنبوذ شبه مستحيل وهو يتخبط بعنف. لم تكن قوة جيكسي الخام تقل كثيراً عن قوتها، وكانت كفتاه قادرتين على ثني المعدن المسحور دون أدنى عناء. شهدت الرفقة المتفرقة في الهاوية مشاهد مشابهة. إذ أبدت كل واحدة من الجنيات المتحولة تفاعلات عنيفة. هرب بعضهن إلى الكهوف، تاركات المغامرين المذهولين في حيرة عما إذا كان يجدر بهم مطاردة المنبوذ أو مواصلة الفرار من الهاوية الثائرة.
كانت مهارت بمقدورها أن تتواجد في كل مكان وتصنع الفارق. حاولت باستماتة تبين الموقع الذي يمثل [المكان المناسب، الوقت المناسب] على وجه الدقة. أي مكان باستثناء الاقتراب من جبار اللحم. هوى قلبها في صدرها. كان جبار اللحم يتسلق الجانب الآخر من الهاوية، بصعود ذي إيقاع سريع مذهل. غير عابئ بجميع الضربات السطحية التي سددها المغامرون. حاولت جونيبر البقاء على أقرب مسافة آمنة وفقاً لما أمْلته ملحمتها.
مرتقبة أي سانحة قد تلوح. لقد حدث ذلك من قبل وتضرعت للمسير أن يتكرر الأمر مجدداً. فقط غاب عن بملكا ما يمكنها فعله سوى ذلك. كرات [النار] المشحونة بالكامل من مهجيت بالكاد أبطأت من سرعته. وأي مغامر حاول الاقتراب انتهى به المطاف مقابلاً لابل من الخردة المعدنية المقذوفة نحوه. ما زالت تستحضر وجوه تلك الفرقة التي مُطّت وجوهها فوق معصم الجبار. لا فارق أستطيع صنعه هنا. هذا ما كانت تخبرها به ملحمتها.
لم تكن لدى جونيبر أدنى فكرة عن سبيل لإيقاف ذلك الشيء. كل ما أملته أن يتمكن فالي من— وميض ضوء لمع من الأعلى.
[سياف]
منفرد يقفز إلى الأسفل، مدرعاً بعدة مغامرين خفيفة. نصل وحيد يلمع بصدق وسط الظلام، مخلفاً خلفه أثراً من النور. كادت جونيبر تعجز عن تصديق عينيها. المبتدئ فاقد لوعيه وعقله. انطلقت مئات الأسلحة من أطراف الجبار الأصغر حجماً. وكل تلك الأطراف ترمي بأسلحتها صوب [السياف] المخبول. ولو اقتصر الأمر على الخردة المعدنية لظل خطيراً. لكن لسوء الحظ، وبسبب ما، بدا كل قطن معدني وكأنه معزز سحرياً.
ليخترقوا المعدن العادي والعظم كأنه زبد. أغلب الأطراف الطويلة الملتوية كانت مكونة من المنبوذين أنفسهم. وفي غمرة الهواء، شرع نصل زيدارت في التحرك، منساباً من شكل إلى آخر. كأن تلويح النصل حرفته، وسيفه فرشاة رسم، وهو الرسام. اجتاح زيدارت وابل الأسلحة—سيفاً عظيماً صدئاً إلى الجانب، ورمحاً يدور بمحاذاة نصله، مساهماً في صد عدد لا يحصى من الأسلحة الأخرى. أدركت جونيبر الأمر حين تدربا معاً.
يستطيع زيدارت التغلب عليها إن مُنح الوقت الكافي. بل والأسوأ، لزعمت بقدرته على هزيمتها إن فهم كيف تعمل ملحمتها. بينما كانت جونيبر تغش بملحتها، بدا زيدارت... أعجوبة حقيقية. هبط [السياف] على كف الجبار وباشر التقطيع. تهافت النصل الساطع مموهاً. يقطع، ويصد، ويتحرك بدقة مستحيلة على مراتب الفئة الرابعة. توقف جميع المغامرين لمشاهدة المشهد بأنفاس محبوسة. تساءلت جونيبر عن عدد أولئك الذين أدركوا حقاً ما يدور بحق الجحيم.
هذا شخص تجاوز التعزيزات المثالية لنظام التجربة بموهبته المحضة وحدها. نجحت يد مظلمة بالكاد في الإمساك بكاحل زيدارت. وما إن فعلت، حتى صد [السياف] سيفاً طائراً، موجهاً رأس النصل ليغرس في اليد الحبرية. على بعد نصف بوصة فقط من كاحله. هكذا أبقى الظلال بعيدة عنه. بدا وكأنه يستخدم [الصد المتواصل]. وحدها جونيبر لم تستطع التيقن أكانت مهارة تجربة أم مجرد براعة مبارزة لدى زيدارت.
انطلق مندفعاً نحو الذراع—على نحو مستحيل الإيقاف. أدرك جبار اللحم ذلك فأفلت الجدار وهز ذراعه، محاولاً قذف زيدارت بعيداً. وثب [السياف]—في الهواء مجدداً، عرضة لوابل آخر من الأسلحة المقذوفة والخردة. وظل مستمراً في الصد. مبرهناً على أنها لم تكن مهارة تجربة. فتلك الأخيرة تملك فترات تبريد. كانت مهارة زيدارت في استخدام السيف بهذا القدر من الروعة فحسب. يمكنه تلويح نصله بلا توقف بمستوى يعادل مهارة تجربة نادرة.
عبقري لا نظير له. يصغرها بأكثر من نصف عمره ودون حتى عام قضاها كمغامر. إن لم يتلق زيدارت عرضاً لصنف [سيد النصال] بمرتبة ملحمية قبل بلوغ المرتبة الخامسة، فلتأكل جونيبر درعها. هبط زيدارت على كتف جبار اللحم بأمان. كانت جميع الأطراف القريبة قد ألقت بأسلحتها وباتت طرائد سهلة لا تقوى على حراك. فقطُعت جميعها عرضاً بكل سهولة بينما شق طريقه نحو العنق المكشوف. ذلك الابن العاهر المخبول قد ينجح فعلاً.
تسلل الشك إلى جزء من نفس جونيبر. إن استطاع زيدارت فعلها، فلا شك أنها كانت قادرة على ذلك أيضاً. فقد تغلبت جونيبر عليه في نزالهما الواحد. أم أنها لم تمتلك ما يلزم لصد طوفان المعدن؟ ولكن لمَ أخبرتها ملحمتها إذن بأن الصعود إلى هناك مع زيدارت لم يكن يمثل [المكان المناسب، الوقت المناسب]؟ لعلني فرطت في الاعتماد على ملحمتي. ربما كان هذا هو الفارق بيننا. شرع زيدارت أخيراً في تفعيل مهاراته.
محتفظاً بأفضل ما لديه لهذه اللحظة بالذات.
[وضعية اليأس: إرادة مشحونة]
+ [صد خارق] + [شطر غاشم] امتد نصل ضخم من سيفه. وضرب ضربات واسعة ومكتسحة ومنسابة. تباطأت بفعل المهارات، لكنها لم تفتقر قط للمهارة المحضة. لم تستطع جونيبر وصف تلك الحركة سوى بأنها شيء يوازن بين القوة الغاشمة وانسيابية المبارزة المثالية. وذرفت قطعة من روحها الدموع لرؤية شخص بمثل تلك الموهبة يدمج مهارتين معاً في الآن ذاته. بدأت الجروح المنسابة والمحفورة تسلخ جلد وعصب جبار اللحم.
خطا زيدارت خطوة أخرى. كأنما يستهدف نحت نفق عبر عنق الوحش العملاق. تذكرت جونيبر نجاتها بالكاد من مدى زيدارت، محاولة استنزاف تلك التوليفة بسيفها ودرعها وحدهما. لقد استنزفها الأمر بالكامل لتواكب ذلك، معتمدة على ملحمتها أكثر مما أحبت الاعتراف به. لم يعان زيدارت هنا، فهو لا يقف بوجه من يعلم بدقة أين يقف وكيف يصد. كل ما وجده أمامه كان هدفاً ثابتاً وسميكاً. قُطّعت يد مظلمة ضخمة قبل أن تتمكن من الإمساك بكاحله.
ويد مظلمة أخرى التقطت رمحاً مقذوفاً فانتزعته من الجدار وقذفته نحو ظهره. لم يقترب حتى. إذ أُعيد توجيه الرمح ليغوص بعمق في عنق الجبار. خطا زيدارت خطوة أخرى. مقطعاً المزيد من جبار اللحم. وعند تلك النقطة، تجاوزت ضرباته منتصف عنق الوحش. بدأ المغامرون المتفرقون في إطلاق هتافات التشجيع. وحتى عابر الظلال الذي كان يتدلى بحبل لإنقاذ مغامر آخر لم يستطع منع نفسه من التوقف والمشاهدة.
اكتفت جونيبر باستشعار ملحمتها.
[المكان المناسب، الوقت المناسب]
ليست باتجاه جبار اللحم أبداً. غادر الحافة، وانزل بعيداً إلى الأسفل. اخرج من الهاوية أيها اللعين. حالاً. شعور غامر بالهبوط سرى في معدتها، مزیحاً الأمل الذي راودها. بدا وكأن جونيبر تشاهد الأشياء ببطء شديد بينما تدرك الحقيقة. ظل زيدارت يقطع ولم يخطُ خطوة إضافية للأمام. لم يعد نصل [السياف] يسلخ لحماً—بل بات يقطع شيئاً حالكَ السواد عوضاً عن ذلك. بدأ الظلام يشتد حول [السياف].
وأحاط به ضباب أسود، ذات الأثر الجسيمي الذي يتخلف عند مصرع يد مظلمة. ومع مرور الثواني، خبت هتافات التشجيع. وراح المغامرون الآخرون يدركون الحقيقة ذاتها التي توصلت إليها. رفع جبار اللحم ذراعه اليسرى، وهوى بها فوق [السياف]. تحرك زيدارت، قافزاً إلى صدر الجبار. فقطع زيدارت نصف طرف متخبط قبل أن يطأه. مستخدموا الجذع منصة للوثب نحو الكتف الأخرى. شحب وجه جونيبر حين عاينت ما يجرى.
تماماً كما حدث حين فجر عابر الظلال المعصم، تكونت سلسلة متصلة من الأذرع المظلمة، ممسكة ببعضها البعض، ومبقية على عنق جبار اللحم المتمزق ملتصقاً. لم يخطُ زيدارت إلى الأمام لعدم قدرته على التلويح بالسرعة التي تتكوّن بها الأيدي المظلمة. كم يا ترى عدد تلك الأيدي الحبرية داخل الجبار؟ ومنذ متى وهو يخزنها بداخله؟ كان زيدارت يلوح مجدداً. وصار من الصعب الرؤية من تلك الزاوية.
وكل ما أدركته وميض من الفولاذ عند ذروة تأرجحه. رغم أن ذلك كفى. استطاعت جونيبر أن ترى اقتراب زيدارت من نهاية توليفة مهاراته. لقد بدأ يبطئ أخيراً، وبدت إجهادات الإفراط في استخدام المهارات جلية في حركاته. تقنياً، قطع زيدارت طرفي العنق، وبات مجمل عنق جبار اللحم معلقاً حصراً بسلاسل متلوية من الأيدي المظلمة. فإما أن الأيدي المظلمة قادرة على أداء وظيفة تتجاوز مجرد العضلات...
أو أن قطع الرأس لا يقتل جبار اللحم. وكأن الأمر ضعف واضح جرى وضعه خصيصاً للمغامرين الحمقى ممن يستهويهم استهداف الرأس. هذا صحيح. إن كان الأمر بهذه السهولة، أفلم تكن [المكان المناسب، الوقت المناسب] لتضعها في مكان ما برفقة زيدارت؟ رفعت جونيبر هاتفها إلى فمها، بصوت مشحون بالكآبة.
"توصية. انسحاب تام. فالي تزعزع استقرار الأرض ونستخدم كرات [النار] لجعله يتعثر. أبقوه مثبتاً قدر الإمكان وكرروا ذلك حتى نخرج المنبوذين من المنطقة المسواة. ثم اطلبوا صائد تنانين واستدرجوه للخروج من منطقة مسواة. قطع الرأس يبدو غير مجدٍ. والضعف غالباً ليس في الرأس."
كان الخيار الوحيد الذي أمكنها التفكير فيه. وحدها جونيبر لم تكن تدري إن كان ذلك سيكفي. كانت مهارة فالي ذات حدود، ولو تعرضت لارتداد عكسي فستنتهي الأمور. أتى صوت مهجيت عبر جهاز الاتصال، هادئاً بشكل مريب رغم فحوى الرسالة.
"فالي ليست في النقطة الآن. إنها على الأرض. لقد أرسلت رسالة بالفعل. جعلت المنبوذين ينسحبون باتجاه جرافينمارش... لا أظنها ستلحق بالعودة في الوقت المناسب."
أغمضت جونيبر عينيها. موجة من الإرهاق داهمتها دفعة واحدة. تخيل أن تكدح بلا توقف في الهاوية اللانهائية، عاكفاً بجهد على إنقاذ أكبر عدد ممكن. هكذا كانت هي وفرقتها بينما اختار عدد غفير من المغامرين أخذ استراحة. ليس وكأنها تلومهم. فمن شدة الصعوبة بمكان التواجد في القطاع الرابع لأسابيع طوال. ...الأمر فقط... أنهم كدحوا بجهد مضنٍ. وها هو كل شيء يذهب سدى. تسلل جو القطاع الرابع القمعي والمحبط أخيراً إلى عظامها.
ولو أصغت جونيبر، لكادت تسمع ما يسمعه المنبوذون. إن لم تكن الكلمات، فعلى الأقل السياق. دمار، صراع، ثم دمار مجدد. لم يكن ثمة أمل يرجى هنا قط. سوى درس يُتعلم. وكأن جيكسي شعر بمزاجها، تخبط المنبوذ بعنف وتحرر من قبضة [اللص]، ثم انطلق عداءً صوب أحد الكهوف. قد يكون احتضاناً بارداً، لكنه على الأقل مألوف. مدت جونيبر يدها محاولة الإمساك بجيسكي—لكنها كانت متعبة للغاية. جاء رد فعلها متأخراً بلحظة.
كانت ملحمتها قد استنزفت عقلها، فالتحفيز المفرط عيب آخر أبت الاعتراف به بخصوصها. أو لعل هذا كان أخيراً ارتداد الحظ الذي تحدثوا عنه. ذلك الذي توقعته. المطرقة وهي تهوي. في الأعلى، وثب زيدارت مبتعداً عن مد بحري من الأيدي الحبرية. لقد توقف أخيراً عن التلويح، وأدركت السلسلة الضخمة من الأيدي الحبرية أخيراً قدرتها على فعل ما يتجاوز مجرد إعادة تشكيل عنق الجبار. وكأن الأيدي والجبار جسد واحد، بدا الجبار نفسه مستوعباً لتلك الفكرة، فاستدار رأس جبار اللحم.
بغريزة بدائية، فتح فمه. وقذف باندفاعة من الأيدي المظلمة باتجاه زيدارت. سلسلة الأذرع المتلوية في عنقه تدفقات صعوداً لتتجمع في الفم، منطلقة صوب [السياف] المزعج... وهو في غمرة الهواء. شعاع متلو من الأذرع اللامتناهية انطلق كشعاع ليزر ليغمر [السياف]. زيدارت، وقد خلا من مهارات تعيد توجيه جسده في الهواء، أثبت سيفه ببساطة—كأنه يعتقد بقدرته على صد مد بحري—قبل أن يُباغت باصطدام عابر الظلال به في الهواء.
اصطدم شعاع الأذرع الزاحفة بجدار هاوية الكارثية ثم شرع في الانتشار. لقد كانت الكتفا لأيدي الحبرية الأكثر تركيزاً التي يشهدها أحد من قبل. كتلة متلوية تنتشر كانتشار طاعون متربص. فرقة من المغامرين ممن كانوا بالقرب من نقطة سقوط شعاع الأذرع أول مرة وجدت نفسها غارقة بلا هوادة. قنبلة ضوئية صُممت لإخافة الظلال لم تفعل شيئاً سوى أن أُطفئت بفعل المد اللامتهاوي. ومُزق المغامرون والمنبوذون إرباً في ثوانٍ، لتُحمل لحومهم وعتدهم عودة، عودة باتجاه جبار اللحم.
صف مرتب من الأذرع الزاحفة كان قادماً مباشرة صوبهم. وكأنه قادر على استشعار مكان تواجد جيكسي.
"قادم في الطريق!"
حدقت جونيبر في صف الأيدي الذي كان يتخبط زاحفاً نحوهما. نحو الكهف الذي ركض جيكسي باتجاهه. رفعت الهاتف إلى فمه مرة أخرى.
"هجوم شعاعي من المرتبة السابعة قادر على تفريخ مد لا متناهٍ من الأيدي المظلمة للفئة الثالثة. جونيبر ذات القلب العادل تطلب أية آثار مصنوعة في عالم الحقيقي ومتاحة أو صواريخ توجيه قصوري على جبار اللحم. ما من كمية من أبناء الفئة الرابعة قادرة على إيقاف هذا الشيء أو إبطائه."
بدت الفرص ضئيلة في قدرة نقابة المغامرين على تحشيدها. فحصص الانتقال الآني كانت أضيق من أن تنقل الصواريخ، كما أن مدينة التحدي خلت منها، مفضلة الدفاعات السحرية المصنوعة من صائدي التنانين عوضاً عن ذلك. لم تفلح براغي الدوامة. بل تطلب الأمر آثاراً لم يصنعها مغامرون وتحمل أيضاً طاقة المرتبة التاسعة في إطلاق كرة [نار]. وكلما وُجد أشياء كهذه في القطاع الحادي عشر، كانت الحكومات أو صائدو التنانين يسارعون لشرائها بالكامل.
والآن بعد أن تعلم جبار اللحم استخدام أيديه المظلمة، فلن يُنجى أحد، سواء وُجدت فالي أم لا. سيموت جميع المنبوذين. كانت الأيدي الزاحفة وشيكة الوصوب عليهم. كانت [المكان المناسب، الوقت المناسب] تخبرها بضرورة التخلي عن الجنية المنبوذة والنجاة بنفسها. جونيبر ذات القلب العادل. لقب تافه وبغيض.