كان رأس بينكي محشوراً في النافذة، يحدق مباشرة في عيني السيّدة. جعلها صوت رايان ترمش وتلتفت أخيراً لتلاحظ وجوده.
"أهلاً يا رايان! من المضحك حقاً أن نلتقي هنا. أكنت تعلم بوجودي؟"
"ليس تماماً."
كذب.
"لكن شكراً لك على تأكيد أن الانفجار كان من صنعك."
نقرَت بينكي بلسانها.
"أنت ذكي دائماً أكثر ممّا ينبغي لمصلحتك."
إذن، الانفجار الذي أثار قلق حراس سان كينغزغروف كان من فعلها هي. دفع هذا الأمر عقل رايان إلى التفكير. أكانت بينكي وغريتفيلد تقتتلان؟ أم كان هناك قاتل تنانين آخر هنا قادراً على خوض معركة ضد بينكي؟
"والآن اصمت بينما يتحدث الكبار، حسناً؟"
"كيف حال الجناح؟"
أطلقت فتاة التنانين الغاضبة فحيحاً في وجهه، وتطاير الشرر من أسنانها.
"وما أدراك أنت؟!"
تراجع رايان، وقد أصيب بحيرة تامة من رد فعلها.
"أعني، لقد رأيتُ الطاغية الساحرة وهي تنتزع جناحك؟"
اتسعت حدقتا عيني بينكي لتصبحا بحجم طبقين، مذكّرتين إياه بقطة تستعد للانقضاض. وانثنت إصبعها الممدودة، التي تقطُر بدم السيّدة، إلى الخلف. التفت رايان ببساطة نحو إيلا الهادئة تماماً. بدأت خاتم السيّدة تتوهج وتحيط بهم جميعاً داخل فقاعة. ثم تدفق فيض هائل من المانا من معصمها. انتزع ذلك انتباه بينكي منه وأعاده مباشرة وبقوة إلى السيّدة. سحبت بينكي يدها ووضعتها على فمها، تلعق دم السيّدة، بينما حافظت على التواصل البصري.
ثم وضعت يدها اليسرى فوق سقف السيارة، وما زال رأسها محشوراً داخل المركبة. وبدأت تزداد حجماً. شاغلة مساحة أكبر بينما بدأ الوجه البشري يكتسي بالحراشف وبدأ الخطم يتخذ شكله. لقد… راحت بينكي تُخرخر. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف الأمر. غير أنها كانت خُرخرة عميقة هزّت السيارة.
"أتظنين أنك قادرة على استخدام آثارك لإيقافي يا إيلا؟"
…كان الأمر سيكون أكثر إرعاباً بكثير لو أن نهدَيها لم يزدرا حجماً هما أيضاً وكادا يتدفقان نحو السيّدة. بدت إيلا وقد اكتفت من هذا الترهيب المثير للشفقة.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
كان رأس التنين يشغل الآن كل المساحة أمام السيّدة، حيث استقرت عين تحدق في وجه إيلا. واصل صوت بينكي العميق هز السيارة.
"أنت تعلمين ما أُريد. أحتاج إلى مساعدتك."
"وقد أوضحت بما فيه الكفاية أنني لن أتدخل. لقد سترتُ على مصيبتك الصغيرة سلفاً. إن كنت تفهمين مصلحتك، فستدعينها تذهب وتتخذين من ذلك بادرة حسن نية."
هي؟ أكانت بينكي قد أسرت أحداً؟ أطلقت بينكي زمجرة، ومدت لسانها الثقيل ليلامس وجه السيّدة.
"هم من بدأوا. كان حرياً بهم أن يدركوا أن هذا قادم عندما تعقبوني!"
أدارت السيّدة عينيها ومسحت أذنها بكمّها.
"نعم، وهذا سبب أوجب لتدعيهم وشأنهم. أنت لا تعاملين أشخاصاً عقلاء. ولن يتوقف الأمر، حتى لو قتلتَها."
بدأت بينكي تطحن أسنانها، وصدر صوت خدش مروع نحر أذني رايان.
"أحتاج فقط إلى أن تساعديني، هذه المرة فحسب. وحينها سيصبح كل شيء على ما يرام. هذا كل ما في الأمر يا إيلا. إنه وقتنا."
وحمل شيء ما في المحادثة نبرة تشبه مدمنة تطلق تهديدات مبطنة، وتعد بأن كل شيء سيكون على ما يرام بعد مساعدتها هذه المرة وحدها. كان شعوراً مشابهاً لذلك الذي أحس به رايان حين التقى بينكي للمرة الأخيرة على الأرض. كانت أكثر توتراً من أي وقت مضى.
"أنا على وشك الوصول يا إيلا. أنا أدرك ذلك. أحتاج فقط لمعرفة السحر الذي لطخوني به. قد يكون مجرد حقد الطاغية الساحرة، أو أنها تحاول تأخيري ريثما تنشغل بتوسيع النطاق. ليس هناك وقت أفضل من هذا."
ربط رايان عدة خيوط ببعضها في تلك اللحظة. لقد تجسدت أسطورة بينكي في مدينة ديفاينس تقريباً. لا بد أنهم يقصدون طائفة ساحرات، طائفة قادرة على رميها بتعويذة سحرية. ثم التقت بينكي بغريتفيلد لكنها ما زالت جاهلة بحقيقة التعويذة التي أُصيبت بها… هزت إيلا رأسها.
"كان يجب أن تفكري في ذلك قبل أن تسددي لها لكمة في وجهها."
زمجرت بينكي.
"أنت لا تفهمين! الآن هو وقت التحرك. إنها مشتتة. ساعديني فقط ولن تعودي بحاجة للقلق بشأن أي شيء بعد الآن. سأكون قوية بما يكفي لإيقاف أي شخص — حتى هي من الاقتراب منا."
قطّب رايان جبينه قليلاً أمام الصياغة الغريبة لكنه فهم ما يدور في المجمل. تبين أن فتاة التنانين المجنونة والمهووسة تمتلك حقاً شخصاً تهتم لأمره. كان الأمر مفاجئاً للغاية وراوده رغبة جامحة في معرفة القصة الكاملة هناك. تمنى أيضاً لو بحوزته بعض الفشار. لقد كانت هذه دراما مجنونة بحق. كانت إيلا باردة، ولم تأثر فيها حجج بينكي على الإطلاق.
"لقد أخبرتك مرات عديدة من قبل. إن السعي خلف الأمان عبر القوة سعي أحمق. ولن أصنع أعداءً من أشخاص أقوياء وحاقدين وغير عقلاء."
تساءل رايان عن مقدار تلك الكلمات الموجهة إليه ومقدارها الموجه إلى بينكي. صرخ رأس التنين.
"أكاذيب! كم عدداً من الأعداء صنعتِ وأنت تعملين بأوامرها؟ بإمكانك أن تكوني حرة، حرة وآمنة!"
سكتت السيّدة إزاء ذلك، ربما مقرة بأنها تمتلك بالفعل أعداءً أقوياء. وكانت بينكي تزداد هياجاً أكثر من أي وقت مضى. محبطة لعدم قدرة إيلا على رؤية الأمور بالطريقة نفسها.
"هذا هو! أعدك أنه ما إن أفرغ من أسطورتي، فلن تستطيع حتى هي جعلك تفعلين شيئاً."
لكن تلك كانت الكلمة الخطأ. لقد أدرك رايان ذلك بشأن السيّدة. طوال طتير طويل، ناقش الناس ما إذا كانت إيلا مايزيل تمتلك حقاً فئة [السيّدة] كما زعمت. وكانت فكرة بلوغ شخص النطاق العاشر واختيار فئة مثل [السيّدة] أمراً عبثياً بالنسبة للكثيرين. لكن رايان كان على يقين تام من أن إيلا مايزيل تمتلك بالفعل نوعاً من فئة [السيّدة]. وكان متأكداً أيضاً من أنها تعشق عملها. فالتنقل وسط شخصيات نافذة هو ببساطة ما تفعله كجزء من فئتها.
استغرقت بينكي وقتاً أطول قليلاً لتدرك خطأها. هذا إن كانت قد أدركته من الأساس. وكل ما رأته هو السيّدة على برودها المعتاد. وهذا ما أثار حفيظة بينكي. بدأت السيارة المسحورة ترتجف تحت ثقل يد بينكي، وبدا السائق على وشك سحب تعويذته في جزء من الثانية — بينما كانت إيلا مايزيل… غير مبالية بتاتاً. رفعت يداً، فاسترخى السائق المغامر وأرخى قبضته المميتة عن التعويذة.
"يبدو أنني بحاجة لتوضيح علاقتنا مرة أخرى. كنا صديقين بمنافع متبادلة، لا أكثر. رغم أنه يمكنك اعتبار تلك العلاقة قد انتهت. لقد انتهينا."
اتسعت عيناها السائق. وكان رايان متوتراً، مستعداً لدفع الباب مفتوحاً على أمل النجاة بحياته خارج نطاق الانفجار. عينا بينكي الهائلتان… رمشتا فحسب. ولعشر ثوانٍ كاملة، حدق رأس نصف التنين ببساطة في الفراغ. ثم بدأت تقل حجماً. محتفظة بشكلها التنيني لكن بزوائد شوكية وردية على ظهرها وبقزحية وردية. تنين صغير — ما رجح أنه شكلها الحقيقي. حدقت في السيّدة بعينين لا ترمشان، بينما كانت شفتها السفلى ترتجف.
"ستندمين على هذا."
ظلتا عينا السيّدة باردتين.
"الشيء الوحيد الذي أندم عليه هو ظنّي أنك قادرة على إقامة علاقة عابرة. لن أساعدك، ولن أطلب مساعدتك إن تمكنت من إنجاح أسطورتك. لكني أتمنى لك التوفيق في سعيك رغم ذلك."
كان ذلك بارداً كالثلج. ألقت بينكي التنين الصغير نظرة أخيرة على السيّدة. ثم قفزت — متسببة بموجة صدمة من القوة شرخت الخرسانة ورفعت السيارة بضع بوصات عن الأرض. صرخ الناس من خارج الفقاعة عندما اخترقت بينكي حاجز الصوت دون أدنى اكتراث بأي أضرار جانبية. كان الناس يفرون الآن من الفقاعة، مدركين على الأرجح أن البقاء والتقاط مقاطع للكرات السحرية المصممة للحفاظ على خصوصية المغامرين في الأماكن العامة لم يكن فكرة سكينة.
رغم أن البعض ظل يلتقط الصور. نظرت السيّدة إلى السقف المبعّج، حيث حطمت يد بينكي الهائلة التعاويذ. تنهدت ثم التفتت نحو رايان.
"آمل أنك استمتعت بهذا القدر من الدراما الشخصية."
"أحقاً نمتِ مع…ها؟"
ثم اتسعت عيناها رايان إدراكاً.
"انتظري، ألهذا الحد كانت تكاد تحشر ثدييها داخل السيارة؟ أكانت تغازلك بتلك الهيئة حقاً؟ أيعقل أن كل قتلة التنانين يحاولون حقاً مضاجعة التنانين؟!"
"لا. وسأكون ممتنة لو احتفظت بمعرفة علاقتي وبين لنفسك."
فكر رايان في الابتزاز مقابل الصمت، ثم أدرك أنه لا يستطيع.
"عذراً، أنا لا أخفي أسراراً عن فريقي."
فتح باب رايان تلقائياً.
"إذن طاب يومك يا مغامر روبنسون."
بدلاً من المغادرة، أغلق رايان الباب. وحاول ترتيب أفكاره. نعم، بقدر ما كانت صورة السيّدة المتبخترة والمنضبطة وهي تنام مع بينكي التنينية مشتتة للانتباه، كانت هناك أمور أهم.
"أسان كينغزغروف آمنة؟ نحن نتعامل مع تداعيات طائفة تضم [ساحرات] بمستوى قتلة التنانين وبينكي هائجة، أليس كذلك؟"
إن وُجد حتى احتمال ضئيل بتورط فريقه، فسيسحبهم جراً وهم يصرخون ويبكون إلى خارج هذا المكان.
"لا داعي للقلق. الطائفة المعنية تفضل البقاء في الظل. أراهن على أنها ستنشغل بالجائزة في القطاع الثالث عشر كذلك… بينكي. أعتقد أنها لن تتصرف بتهور."
"لقد قطعت رأس أحدهم بأسنانها حرفياً."
"لن تتصرف بتهور قبل أن تحصل على أسطورتها."
تذكر رايان ذلك الكف الهائل الذي ظهر في معركتها ضد قتلة التنانين الآخرين. المنيع ضد أي ضرر، الأقوى من أي شيء آخر في العالم.
"ماذا سيحدث إن نجحت؟"
توقفت السيّدة برهة.
"حينها سيكون لدينا طاغية جديد في أيدينا."
راوده فكرة دخيلة أخرى.
"ألهذا السبب كنتِ تنامين معها؟"
"أنت حقاً تستمتع بطرح أسئلة غير لائقة، أليس كذلك؟"
"لا أستطيع فحسب تخيلك في علاقة مع شخص بهذه الفوضى الجنونية. انتظري، لقد فهمت، مضاجعة رئيس محتمل بصفتك [سيّدة]. ألعله أمر متعلق بالفئة؟"
"أيها المغامر روبنسون؟"
"نعم؟"
"اخرج من سيارتي اللعين."
* * *
بعد ساعة…
"لا تصدق."
قال ميلو.
"أنا لا أمزح. كانت بينكي تغازل السيّدة بهيئتها التنينية. قالت إيلا ذلك بنفسها، لقد كانتا صديقين بمنافع متبادلة."
أصيبت كلارا بصدمة أخلاقية.
"أتعتقد أنها نامت حقاً مع بينكي بهيئتها التنينية المخيفة؟"
"أعتقد أنها فعلت. كانت بينكي تلعق وجهها برأس تنين حرفياً."
"تسمع قصصاً عن مغامرين يضاجعون أي شيء يتحرك، لكن [السيّدة]؟"
فكرت كلارا للحظة.
"في الواقع، أتدري ماذا؟ يمكنني تخيل ذلك. سيدة مكتب متكبرة ومجهدة، تعمل مع زميل غريب حاد الطبع — وهو — وهو أم…"
توقفت عن الكلام مدركة أن ميلو ورايان كانا يحدقان بها. ثم التفت رايان إلى ميلو.
"ما الرهان على أننا إن تفقدنا هاتفها سنجد كومة من القصص الإباحية."
"مئة بالمئة."
أطلق باري تنهيدة لا تُطاق.
"أيمكننا التركيز من فضلك؟ ما هي الخطة يا رايان؟"
"حسناً، هناك طائفة في الظل بمستوى قتلة التنانين طليقة. وتتلقى الأوامر غالباً من الطاغية الساحرة. لقد رمو بينكي بتعويذة وهي بدورها اختطفت أحد أعضائهم. وفي نفس الوقت تقف غريتفيلد على خصومة مع الطائفة. ربما لأنها ساعدت بينكي للتو، أو لسبب آخر. لا نعرف مدى قوة هذه الطائفة لكنها كافية لتجعل بينكي و[ساحرة] خفية بمستوى قتلة التنانين تتصرفان بحذر."
كان رايان يفكر في الأمر منذ فترة جيدة. والآن وقد تبدت له الصورة بوضوح أكبر، كان يثبت قدميه.
"لا يهمني ما تعتقده السيّدة. نحن سنرحل عن سان كينغزغروف بأقصى سرعة. يا ميلو، أرسل رسالة إلى فالي. أخبرها أنه إن لم تصل إلى هنا خلال أربع وعشرين ساعة فسيتعين عليها المجيء إلى لوس أنجلوس عوضاً عن ذلك."