"لا يعجبني هذا. الجو هادئ أكثر من اللزوم مؤخراً".
"اخرسي، وتوقّفي عن جلب النحس".
كان هاوية الكارثة هادئة في الآونة الأخيرة. أرادت جونيبر أن تقول إن السبب هو المغامرين الذين اجتاحوها وطهّروها. لكن مهارتها الملحمية واصلت أمرها بالبقاء هنا. وهو أمر غريب. عادة ما كانت تسحبها في اتجاه محدد كلما نزلن إلى هنا. التفتت إلى مرشدهم.
"أتستطيع استشعار أيّ من بني جنسك هنا؟"
وقف المخلوق المرعب المتطاول بجانبهم بصمت، وربما كان خائفاً منهم بقدر خوفهم منه. هزّ رأسه ببطء. حاولت جونيبر دفع مهارة ملحميتها للعمل. كانت مزعجة ومحبِطة للتعامل معها أحياناً، رغم أنها حاولت طوال ساعات يقظتها ترقيتها. إذا تمكنت من إتقانها، فهي تؤمن بأنها تمتلك إمكانية أن تكون إحدى أقوى الملحميات في العالَم.
[المكان المناسب، والزمان المناسب]
كان هذا اسم مهارتها. وقد منحها... لا شيء. تنهّدت جونيبر.
"سنقف هنا. لا يعجبني الأمر أيضاً، لكن مهارتي تخبرني أن هذا هو المكان الذي يجب أن نكون فيه".
كانا عند الميل الثاني من هاوية الكارثة. في مكان ما من الجانب الشرقي. ليس بالمكان شديد الخطورة، ولكنّه ليس المكان الذي ترغب في التسكع فيه أيضاً. ربما سيفر فريق مغامرين في هذا الاتجاه وسنحتاج لإنقاذهم. أحياناً كانت مهارتها الملحمية تفعل أموراً كهذه بالفعل. لقد أنقذت بالفعل العديد من الفرق والجنّيّات المنبوذات في الشهر الماضي لإثبات ذلك. لقد جاء الآلاف من أبناء المستوى الرابع واجتاحوا الأميال الثلاثة العليا من هاوية الكارثة.
مطاردين الجنّيّات المنبوذات المتوحشات ومحاولين إقناعهن بالقدوم معهم للقاء بقية أبناء جنسهن. كان منطقياً ألا تستطيع حتى هاوية الكارثة مقاومة جهد منسّق من مغامرين متحمّسين. لا سيما أن عدد غير قليل من الفرق كان يعمل مع مطاردي الأوراق والجنّيّات المنبوذات أنفسهن. رأى الجميع في هذا تذكرة لاكتساب إنجازات حقيقية ذات مغزى نحو الفئة. رغم أن قلة منهم فقط كانت مستعدة للتوغل لأبعد من خط فاصل الميل الثالث.
كان الضياع مشكلة حقيقية هناك وكانت احتمالية انهيار الكهوف عالية جداً. والآن بدا أن معظم الأميال الثلاثة العليا من هاوية الكارثة قد تم تطهيرها. كانت عمليات الإنقاذ قليلة لدرجة أن معظم أبناء المستوى الرابع قد غادروا بالفعل. منتقلين للعثور على عمل آخر في قطاعات أخرى. كان الجميع يعانون من نقص الأيدي العاملة هذه الأيام وقد بدأت المزايدات على العمل، حتى بالنسبة لأبناء المستوى الرابع، في الارتفاع.
أرادت جونيبر الاستمرار في إنقاذ أكبر عدد ممكن. لم تكن تواجه مشكلة في العثور على جيوب الجنّيّات المنبوذات، لا سيما بمهارتها الملحمية. لم تقترب حتى فالي بمهاراتها من فريقهم. رغم أن هذا يثير حقاً التساؤل حول سبب إصرار [المكان المناسب، والزمان المناسب] بقوة على إبقائها هنا. لم استمر ذلك التساؤل إلا لدقيقتين أخريين. كان الارتعاش الخفيف أول إشارة. رغم أنهم تجاهلوه جميعاً فوراً.
لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية، فالمغامرون أكثر من قادرين على إحداث أصوات كهذه من مسافة بعيدة. إلى أن صرخ فلورين، [المحتي] الخاص بهم.
"[استشعار الخطر]!"
جذب ذلك انتباههم جميعاً. حتى الجنّيّات المنبوذة عرفت ما يعنيه ذلك. اتخذوا مواقعهم جميعاً، فوجدت الجنّيّات المنبوذات شقّاً وانحشرن فيه، وبقين في مكانكنّ تماماً. نادَت جونيبر [المحتال] الخاص بها.
"ماذا يقول وأين؟"
"لا أعلم! إنه أعلى من أن أتمكن من تحديد اتجاه".
ركّزت جونيبر، محاولةً تفعيل مهارتها. قد تكون مزعجة وصعبة التشغيل أحياناً. لا سيما في المواقف الخطرة التي تحتوي على عدة أماكن قد تكون هي المكان المناسب. رغم أنها هذه المرة لم تجد مشكلة. كان هذا هو المكان المناسب الوحيد والزمان المناسب. دَوْي! قفز الأرض صعوداً عند خط فاصل الميل الثالث. صدع يتحول إلى رابية صغيرة. دَوْي! دَوِيّ هَائِل! ذراع شاحبة ضخمة اندفعت من الظلام القمعي، جاذبة انتباه كل مجموعة مغامرين حولها.
كانوا جميعا فاغري أفواههم أمام المسخ الذي كان يرتفع، أعلى... وأعلى. ذراع عملاق شاحبة. مصنوعة من لحم مخيط ببعضه، وتتلوى بمئات الأطراف الأصغر المرفقة بها. يحمل معظمها نوعاً من الأسلحة. هوت اليد على الأرض، مهتزّة هاوية الكارثة بأكملها. ثم بدأت بالدفع—وبدأ كتف في الخروج من الأرض. رأت جونيبر فريقاً يجتاح الظلام، [المحتل] انتزع [الساحر] الخاص بهم بصعوبة، ملقياً بقنبلة مضيئة لمسح الظلام.
كان فريق قريباً جداً من العملاق، وكانوا يفرون—وألقى أحد الأطراف الأصغر سيفاً. حاول [المحتل] الابتعاد لكن ظلالاً أمسكت كاحله في الوقت المناسب. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. شقّ النصل الدوار [المحتل]، قاطعاً إياه إلى نصفين بينما صرخ أعضاء فريقه باسمه. أخرجت جونيبر هاتفها وحولته إلى اتصالات الطوارئ.
"هذه جونيبر! الرمز أسود! الرمز أسود! إخلاء موقع التجربة المتقدم. إخلاء المعسكرات. أرسلوا طلبات لكل أبناء المستوى الرابع! لدينا سبعة من العالَم—"
حدث صوت وتر متفجر عندما أطلق شخص ما من الأعلى. حلّق سهم نشاب أسود، قوي جداً لدرجة أن بلورات أرجوانية من المانا الخام كانت تتخلّف خلفه. تعرّفت جونيبر على الرامي. لقد كان عابر الظلال، إحدى الآثار القليلة المصنوعة في العالَم والتي حملها لقتل أرتيغان. مزق دوامة نصف رسغ العملاق، مستهدفاً بدقة لكي ينفصل وزن الذراع عن اليد. للحظة، ارتفع قلب جونيبر. ربما سيوفر لهم هذا وقتاً كافياً— ثم بدأت ظلال هاوية الكارثة تملأ الفجوة.
تشبثت أذرع سوداء حبرية زاحفة ببعضها، مشكّلة سلاسل طويلة تعمل كأوتار بديلة للّحم المفقود. استأنفت الذراع العملاقة وضع القوة في الدفع ضد الأرض، كما لو أن شيئاً لم يحدث. ثم بدأ اللحم يتجدد أمام أعينهم مباشرة.
"يا اللعين".
على عكس [المحتل] خاصتها، لم تملك جونيبر وقتاً للشتم.
"فئة رئيس غارة العالَم الثامن. نحتاج لكل أصحاب المستويات العالية في العالَم فوراً. كل فرد من أبناء المستوى الرابع يركّز على إخلاء المنبوذين. تجديد، رمي أسلحة، قادرون على القتال المباشر حتى عن قرب".
اتضح أن هاوية الكارثة لم يتم دفعها للوراء بواسطة المغامرين على الإطلاق. لقد تراجعت ببساطة لتجمع قوة قتالية أقوى. قوة لا تقوقف في منطقة بمستوى العالَم الرابع. وضعت مهارة جونيبر الملحمية إياها في الموقع الوحيد الذي يمكن اعتباره المكان المناسب والزمان المناسب. نقطة المراقبة المثالية للإبلاغ للموقع المتقدم ولكن دون الوقوف في الطريق.
[المكان المناسب، والزمان المناسب].
عنى ذلك أنه لا أمل في قتالهم لذلك الشيء. لم يكن هناك فرق يمكنها وفريقها إحداثه من شأنه إبطاؤه بمقدار ذي معنى. انبثق رأس العملاق من الأرض، وجه مسخي، شبيه جداً بالجنّيّات المنبوذات. متأملاً بصمت في السماء الرمادية. وكأن استجابةً لذلك، أصبحت هاوية الكارثة حية. أصوات قرقعة وطقطقة تتردد من الشقوق في كل مكان. ثم، لسبب ما، وجه العملاق اللحمي عينيه نحوهما. لا، كان ينظر إلى جنّيّهم المنبوذ.
كان يمسك أذنيه ويهز رأسه بعنف. أرسل ذلك قشعريرة أسفل عمود جونيبر الفقري. بقيت الجنّيّات المنبوذات صامتة عندما كنّ خائفات. كان هذا شيئاً آخر تماماً. وكأن استجابة لذلك، زأر العملاق اللحمي بغضب مفاجئ ومهتز. تدفقت موجة عارمة من الأيدي المظلمة من الفجوة التي كان يرتفع منها. أذرع وأيدي زاحفة تجر كتلتها المتكتلة عبر الأرض. متجهة مباشرة نحوهم. نحو كل مغامر منفرد معه جنّيّة منبوذة.
وكأنها تطالب بإعادتهن. ثم نظر العملاق اللحمي لأعلى. وكأن بإمكانه استشعار المخلوقات التي تشكل معظم لحمه. منارة ساطعة ببراعة في الأرض بالأعلى. معسكر، معسكر ناجين، مصمّم، ومُنشأ، ومكرّس لرفع بقية أبناء جنسه من هاوية الكارثة. معثوراً على فريسته الحقيقية، مدّ العملاق اللحمي يده لأعلى، ويداه قادرتان على فعل الحيل نفسها بالأرض مثل الجنّيّات المنبوذات. تليين الأتربة ليتمكن من دفع يده في الجدار، ثم تصلبها لتوفير موطئ قدم مستقر.
بدأ العملاق اللحمي بالتسلق. بدأت الجنّيّات المنبوذات بالشهيق، ويداهما فوق أذنيهما، وتتأرجحان ذهاباً وإياباً. وكأن بإمكانهما سماع الكلمات البغيضة المترددة من طيف أصلهم. هل آمنت حقاً بأن منقذاً شجاعاً سيسحبك ويجعلك شيئاً لم تكنه؟ هل ظننت حقاً أنك قادر على النهوض من الهاوية والتحول إلى شيء آخر؟ هاه. لقد كان حلماً جميلاً، أليس كذلك؟ لكن الآن، حان وقت العودة. برفق في تلك الليلة الطيبة.
حيث تعلم أنك تنتمي.
* * *
شدّت فالي الأربطة على ذراعيها للمرة الثالثة. كانت اللفائف السحرية التي سرقتها مزعجة للغاية. اربطها بإحكام شديد وسيكون هناك تأخير طفيف عندما تقوم بتفعيلها. اربطها برخاوة شديدة وستتفكك بسبب الحركة اليومية العادية. ظنت أنها أصبحت مثالية هذه المرة. كانت ترتدي عتادها بالكامل. مسلحة حتي الأسنان، وقطع أثرية للطوارئ معلقة برقبتها وحزامها. كانت أثرية حقيقية بمستوى قاتل التنانين على المغسلة.
كانت تعويذة انتقال آني للطوارئ. كانت خطتها التمسك بتلك الأثرية واستخدام القطع الأثرية لصد أيّ وكل هجمات تُلقى عليها أثناء التأخير. لقد أعارها والدها كل هذه الأشياء بقليل من الإلحاح. كان عليها أن تقوم بجولة صورة عامة معه ولكن يمكن القول إن هذا ثمن زهيد لدفعها. حسناً، كان أي شخص آخر ليقول ذلك. كادت أن تغريها المخاطرة بدون إعداد. لكنها اختارت خلاف ذلك، وكان عليها الآن التظاهر للعامة بأنها تتمتع بعلاقة عظيمة مع أبيها.
لم تظن قط أنها ستندم على كونها مشهورة مرة أخرى. ولّت النظرات المستاءة عندما غيرت نوعها من نصف جنّيّة إلى أورك. أصبحت فالي الآن واحدة من أبرز أبناء المستوى الرابع الذين يحمون نوعاً جديداً من أصحاب العالَم. منارة للبر تظهر بوضوح أن تعاليم آل دوبوا تتميز بجودة مرموقة. ولّت فكرة أن فالي ستكون مجرد [محتال] عادي آخر. والآن أصبحت واحدة من أبناء المستوى الرابع ذوي الإمكانات الأعلى.
وتلك التي تُظهر أكبر قدر من الوعد بين أطفال قاتل التنانين دوبوا. حتى الآن. حدقت فالي في المرآة، كارهة اضطرارها للتسوية مع والدها. لم يسأل حتى عما كانت كل تلك المعدات مخصصة له. القلق الوحيد الذي أظهره هو تذكيرها بأن الاعتماد المفرط على هذه الأشياء سيؤثر على إنجازاتها. ليس وكأنه كان قلقاً إلى هذا الحد. كانت هذه الآثار من صنع المغامرين. لن تعمل في المناطق ذات المستويات.
لا، لم تكن فالي في القطاع الرابع، كانت في شقة والدها الفاخرة في سان كينغزغروف. لقد كانت هنا لبضعة أيام حتى الآن. تتدرب بآثارها، وتعيد التحقق من قدرات جسدها مقارنة بالتواجد في العالَم. إذا بدا الأمر وكأنها مبالغة مفرطة فلم تكن لديك فكرة عن الشخص الذي كانت تقابله. لأن فالي كانت تقابل مدرجاً في القائمة السوداء بمكافأة قدرها مائتا ألف عملة معدنية للعالَم على رأسه. شخص مجنون بما يكفي للاعتراف بأنه يتحدى طاغية الساحرة.
شخص ركب مع قاتل تنانين مجهول قادر على صد العديد من قتلة التنانين من الدرجة الأولى بمفردهم. ظنت فالي أن كل ذلك كان مسرحية. كل ذلك مزحة حتى تم أكل [رامي الرمح للعصور]. ثم تجلت طاغية الساحرة بقوتها الكاملة حقاً في العالَم. حدث خطأ ما، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت قد استعدت بما يكفي. لكنها كانت فضولية للغاية بشأن ما الجحيم الذي حدث. لذا، كانت فالي في سان كينغزغروف. لقد كانت هنا منذ المرة الأولى التي اتصل بها فيها حساب المغامر المجهول.
لقد أعطى تفاصيل لا يمكن لأرتيغان أو زيدارت معرفتها وحدها. لكنه قد لا يزال فخاً. حتى لو لم يكن فخاً، كان أرتيغان هو من تقابله. كان الاستعداد لقاتل تنانين يهبط عليها هو الحد الأدنى برأيها. لذا أعادت فالي ربط أربطتها، ثم قبضت على أثرية الهروب بيدها اليمنى. وكانت يدها اليسرى تحوم فوق أثرية على حزامها. الرسالة المفاجئة التي تطالبه بمقابلتها وإلا سيغادر. كان الأمر كما لو أن أرتيغان كان يعلم مكانها.
حسناً، على الأقل إذا حدث شيء ما، فسيكون منزل أبي هو الذي يتعرض للتحطيم أولاً. - بعد ساعتين. سمعهم [استشعار الارتعاش] الخاص بها أولاً. رصدتهم [الحواس المحسنة] خاصتها بعد فترة قصيرة. ثلاثة بشر عاديين يدعمهم أورك قديم ضخم. أكبر سناً من أن يولد على الأرض. لم يكن هذا ما جذب انتباهها. بل حقيقة أنه كان ينسخ سرعة صديقه حتى التنفس تقريباً. عندما اقترب، شعرت بذلك. الهالة الملتفة بإحكام والتي تمنع [استشعار الارتعاش]
الخاص بها من القدرة على التفرّس تماماً. لقد حاولت إظهاره كبشري عادي. ربما سيكون ذلك كافياً للمغامرين العاديين دون قدراتها. لا مهارة ملحمية للخوف لكن ذلك سيكون منطقياً. ربما لم يتعلم ملحمية بعد. أتمنى ألا يكون قد تعلم ملحمية بعد على أي حال. نظر المغامر بملابس عادية إلى الفتاة على يينه.
"كنت مشغولاً بالسخرية من ميلو سابقاً، ولكن كلارا، ماذا ترتدين؟"
كانت الفتاة الجميلة ترتدي قميصاً ملوناً عليه كلمة "طاغية"
ملطخة في المنتصف. كان... قديماً جداً ورخيصاً برأي فالي. لكنهم كانوا أمريكيين بعد كل شيء، ويمكن التغاضي عن حسهم في الموضة.
"ماذا؟ إنها أحدث صيحة للموضة".
"ظنت أن تلك كانت الموضة قبل عقود".
"حسناً، إنها تعود يا رايان، واكب أوقات الموضة".
...لقد مر وقت منذ أن تحققت فالي من متاجرها المفضلة. ربما كانت هذه هي الموضة الحالية، رغم أنها ربما في أمريكا فقط. ستتحقق من مصمميها المفضلين في باريس لاحقاً. رفع الشاب الآخر الأصغر سناً الملتصق بهاتفه رأسه.
"يقولون إنه في أوقات عدم اليقين يتطلع الناس إلى شيء للتمسك به. ولهذا السبب على الأرجح تعود ملابس الطاغية".
بدأ الثلاثة جميعاً في الشخص.
نظر هذا "رايان"
و"كلارا"
إلى بعضهما البعض.
"لقد حصل على ذلك بالتأكيد من شخص ما عبر الإنترنت".
"يبدو ذلك".
بدأت فالي تعتقد أنهما لم يكونا كذلك. على الأقل، لم تستطع تخيل هذا الرايان كونه المدرج في القائمة السوداء المصاب بجنون العظمة. كانت لا تزال تتذكر كيف استخدم أرتيغان سيفاً مصنوعاً من هالة هائلة وضحك على طاغية الساحرة. للحظة، ومضت عينا رايان إلى حيث كانت تختبئ. أرسل ذلك قشعريرة أسفل عمودها الفقري. ثم عاد للمزاح بعادية مع أصدقائه. كان هو. بطريقة ما لاحظها أرتيغان. رغم أنه كان لا يزال يتظاهر كما لو أنه لم يراها.
"لماذا ترتدي بدلة يا ميلو؟"
"ألم تثرثر بما يكفي سابقاً؟ ابتعد عن الأمر وحسب، تعجبني الطريقة التي أبدو بها".
"أنت لست السكرتيرة، توقف عن نسخها".
"أنا لا أفعل! أعتقد فقط أنني أبدو جيداً هكذا. حان وقت النضج يا رايان".
"ما رأيك، كلارا، أتعتقدين أن ميلو الخاص بنا قد نضج تماماً؟"
قفزت الفتاة كلارا إلى الأمام، مميلة رأسها نحو رفيقها. كان ميلو يتظاهر بالعادية وعدم التأثر، لكن ضغط الدم المرتفع والأنفاس المحبوسة قالا غير ذلك. هزت كلارا رأسها.
"لا إنه يحاول بالتأكيد نسخ السكرتيرة".
"تباً لكما كليكما".
أحقاً هؤلاء هم الأشخاص الذين جاؤوا لمقابلتها؟ كانت تعلم أن أرتيغان مجرد تنكر زائف لكنها... لم تكن تتوقع مقابلة بشري عادي وأصدقائه. على الرغم من شكوكها المتزايدة، توقف الأربعة أمام منزل عطلات والدها. نظرت كلارا عبر البوابات الضخمة، متوسعة عيناها مذهولة عند الممر والمنزل في البعيدة.
"لا أستطيع التصديق أن لدى فالي قصراً في منتصف سان كينغزغروف. هذا يشبه شيئاً يملكه المليارديرات، أليس كذلك؟"
تنحنحت فالي.
"حجز أبي الأرض بمجرد توقفها عن كونها منشأة عسكرية. لقد حصل عليها بسعر زهيد للغاية، نسبياً".
قفز الثلاثة جميعاً بخلاف رايان مفاجئين عند الصوت. لوح رايان ببساطة نحوها، مؤكداً أنه قد رآها.
"أهلاً فالي. أنا... أمم أنا".
كان العقار يضم صفاً من أشجار السرو الإيطالية التي يبلغ ارتفاعها 50 قدماً والتي تزين الممر. كانت فالي معلقة من منتصف الشجرة الأقرب للبوابات، مطلة على أي قادمين. أزالت غطاء التمويه وقפزت لأسفل. ضغطت على زر في حزامها فانفتحت البوابات من تلقاء نفسها. ثم اقتربت فالي من الأربعة، متأكدة تماماً من عدم وجود تهديد سوى أرتيغان. قبل أن تتمكن من رد الفعل، غلفتهم جميعاً فقاعة.
بلا تقلبات في المانا أو تحول، لقد ظهرت دون أن تلاحظ. لقد خفضت دفاعاتها. اتجهت يدها اليسرى نحو الأثرية الدفاعية في حزامها. رفع أرتيغان يديه. خطواً بين أصدقائها وبينها.
"مهلًا—مهلًا. إنها مجرد فقاعة خصوصية. لقد جئنا غير مسلحين. آسف، لم أدرك أنك ستكونين متوترة هكذا".
لم تغادر يداها الأثرية على حزامها. عرفت فالي فقاعات الخصوصية خاصتها. كان يجب أن تكون هذه من فئة الآثار، أو قريبة منها. شيء قد يستخدمه قتلة التنانين. لعنت نفسها لخفض حمايتها. رغم أن شيئاً من ذلك لم يظهر على وجهها. ألقت نظرة على الآخرين.
"من هؤلاء؟"
"فريقي. مدنيون. حسنًا، باري هناك مغامر سابق".
ملات كلارا رأسها.
"أحقا نحن مدنيون إذا كنا في فريقك يا رايان؟"
استدار أرتيغان.
"سؤال جيد. أنا أقول نعم لأنه يحافظ على سلامتكم يا رفاق".
... كان لدى أرتيغان... أو بالأحرى رايان فريق. نسيت فالي أنه ذكر ذلك. لم تكن تتوقع ببساطة أن يكونوا مدنيين. ولم تكن تتوقع أن يكونوا... عاديين هكذا. حسناً، كانت معتادة على المغامرين الطائشين الذين يفعلون أشياء سخيفة لإبقاء بعضهم البعض مستمتعين. كان هذا تعريفها للعادية. نظرت الفتاة البشرية الجميلة كلارا حول البهو بدهشة سافرة. كانت قطع الدروع والأسلحة المحطمة المعروضة مبهرجة للغاية حسب رغبتها لكن هذا المنزل لم يتم تجديده منذ فترة طويلة حقاً.
"يا للهول هذا لطيف للغاية، وأنت تدعين هذا... أمم".
"شقة فاخرة. منزل عطلات".
يبدو أن طريقة حديثها كانت أكثر من اللازم قليلاً. انحنت كلارا وهمست في أذن رايان.
"لقد قلت إنها مسترخية. لماذا تبدو وكأنها جاهزة للحرب؟"
"لديها [حواس محسنة] يا كلارا. وربما [استشعار الارتعاش] أيضاً".
احمرّت الفتاة رغم أن نبض قلبها لم يتغير حقاً. بينما كان الأمر غريباً، لم تستطع فالي إلا التركيز على شيء آخر.
"كيف عرفت أن لدي [استشعار الارتعاش]؟"
"ألم يكن ذلك واضحاً تماماً؟ إنه تمهيد لـ [التضاريس المتكيفة]".
"هذا لا يعني أنني استطعت التقاط تمهيد الآن".
خدش رايان رقبته.
"لقد كان لقاؤنا في الأنفاق. لقد حذرت زيدارت بالمضي قدماً مسبقاً للتعامل مع راكس. شيء كهذا بينما تكونين في الأسفل هكذا؟ لا يمكن أن يكون [الحواس المحسنة] وحدها".
صكت فالي لسانها بانزعاج. كانت لا تزال تتذكر عندما نصب لها أرتيغان كميناً لفريقها بمفرده. لقد محتفظت بمهاراتها غامضة منذ ذلك الحين وما زالت شبكة العالَم تناقش عما إذا كانت تمتلك [التضاريس المتكيفة] أو متغيراً من ذلك. بدا أرتيغان، أو رايان متأثراً بعض الشيء بسلوكها الجامد.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"في المرة الأخيرة التي رأيتك فيها، كنت أنت وتنين تهاجمون مدينة التحدي. ثم يتم أكل [رامي الرمح للعصور] وتختفي، لتظهر مجدداً مقوداً نوعاً جديداً من الناس الذين كانوا يفرون من انهيار موطنهم. ثم لدي حساب مغامر مغمور يخبرني أنه يجب أن أقابلكم في القطاع الخامس لمساعدة الجنّيّات المنبوذات ولكن لا يمكنه قول ما هو. أخبرني أنت إن كان كل شيء على ما يرام".
"ألم تخبرك شارا بما حدث؟"
"لقد طعمتني الكثير من هراء التنانين وهذا ما فعلته".
"أه صحيح، أعتقد أنني نسيت إخبرها أنه يمكنها الوثوق بك. ألم يخبرك زيدارت؟"
"لم يكن يعلم أي هراء. لقد وثق فقط بخطتك دون معرفة أي شيء آخر كان يجري".
"أه، أعتقد أنني لم أشرح له كل شيء. هاه".
"نعم، إنه أبله أحمق ينظر إليه الجميع بإعجاب لأنه يمتلك فئة [السياف] الغبية".
"يبدو ذلك، هذا هو زيدارت حقاً".
* * *
القطاع الرابع... كانت صفارات الإنذار السوداء للرمز تشد فوق موقع التجربة الخامس. لقد تم إخلاء الجميع، رغم أن ذلك لم يَعنِ أنهم كانوا آمنين. يمكن رؤية المنبوذين في الأقطار البعيدة، يركضون، آملين أن يتمكنوا من الخروج من المنطقة ذات المستويات في الوقت المناسب. لم يكونوا ليتمكنوا من ذلك. لا سيما الأطفال. رغم أنه من التقديرات المحسوبة، حتى الكبار لن يتمكنوا من الخروج إذا كان هذا العملاق اللحمي قادراً على الركض.
لذا... كان عليهم كسب الوقت. استخدم عابر الظلال سهم دوامة آخر لجعل العملاق يسقط من منتصف الطريق أعلى. بينما وفر لهم ذلك وقتاً ثميناً، إلا أنه لم يكن كافياً. حاول مغامرون آخرون إطلاق النار عليه من الجوانب لكن كل ما فعلوه هو منح العملاق اللحمي المزيد من الأسلحة الحادة ليرميها. لم يستطيعوا إسقاطه. كانوا مجرد أبناء المستوى الرابع بعد كل شيء. إذا اقتربت كثيراً، فإن الأذرع التي لا تحصى على العملاق ستبدأ في إلقاء الأسلحة عليك بينما ترتفع الظلال وتمسك كاحليك في أسوأ وقت.
تم محو فريق واحد جرب حظه بالكامل. تم جر جثثهم بواسطة الأيدي المظلمة وأُحضِرت إلى العملاق اللحمي. لا يزال بإمكانك رؤية وجوههم ممتدة في رعب فوق أحد رسغيه. وأيديهم وأطرافهم بارزة، ماسكة بأسلحتهم الخاصة، وجاهزة للرمي. الآن، لم يكن أي شخص آخر مستعداً للجرأة والاقتراب. لا أحد باستثناء [سياف] وحيد. وقف زيدارت فوق هاوية الكارثة. كان يحدق بأسفل في الفم المظلم أدناه. عملاق لحمي رهيب يرتفع بسرعة، صارخاً في السماء.
صائداً أولئك الذين فروا. كان العملاق اللحمي يتسلق بشكل أسرع، متعِلماً استخدام أطرافه بشكل أفضل في الفضاء المفتوح. كان على بعد نصف ميل فقط من حيث كان زيدارت. قريباً بما يكفي لتكون الأذرع جاهزة لإلقاء أسلحتها عليه. كيف تتأكد من أن الظلال لا يمكنها الظهور من الأرض وإمساك ساقيك لإفساد موطئ قدمك؟ لقد كان الأمر بسيطاً. قفزت. انطلق زيدارت نحو العملاق اللحمي.
[سياف]
أبله بسيط لا يملك شيئاً سوى سيف.