ايلا مايزل، سكرتيرة الطغاة. يبدو أن الأمر لم يكن مجرد لقب أيضاً، فقد امتلكت ايلا مهنة [السكرتير] كاملة. واحدة من حَفنة من قتلة التنانين ذوي مهنة لا تعتمد على القتال على الإطلاق. الأشهر على الإطلاق. تلك التي غالباً ما تتحدث باسم الطغاة. عندما تتحدث، كان العالمان ينصتان. لم يدرِ غريفيتش ما تفعله هنا ولا لماذا. سوى أن المغامر رايان بدأ بالتقدم نحوها كأنه يعرفها وأن كل هذا أمر طبيعي.
"ما الذي تفعلينه هنا يا ايلا؟"
اتسعت عينا موظفة الاستقبال والمساعد معاً عند نبرة رايان الهجومية. لقد زال السلوك الودي العفوي الذي أظهره لكل من غريفيتش وموظفة الاستقبال. بات المغامر عدائياً صريحاً الآن. ابتسمت ايلا، كأنها تتوقع هذا.
"أردت ببساطة أنأخذ بعض الوقت لتصفية الأجواء بيننا. مشاركة موقفي وموقفك. لنرى ما إذا كان بإمكاننا الوصول إلى أرضية مشتركة."
أي نوع من مغامري المرتبة السادسة هذا الذي يسترعي انتباه السكرتيرة؟ إلى حد قدومها شخصياً إلى هنا ومطالبته بأن يلتقيا في منتصف الطريق. لم يتقبل رايان شيئاً من هذا.
"ألا المفترض أنك مشغولة بالمساعدة في عمليات الإخلاء داخل العالم؟"
كانت هذه نقطة ممتازة، رغم طرحها بفظاظة جعلت غريفيتش يود أن يغشي عليه.
"أنا قادرة تماماً على الإشراف على الأحداث من هنا وتنظيم ما يجب إنجازه."
التفتت ايلا بعد ذلك نحو موظفي متجر ريدكو للمهارات.
"أفترض أن كلاكما يعلم كيف يكون كتوماً بشأن زيارتي؟"
بطبيعة الحال، أومأ اثناهما برأسيهما، غير واثقين من صوتيهما للتكلم.
"جيد، إذن سأتكفل بدفع تكاليف بقية زيارة رايان اليوم."
"لا شكر."
رفض رايان.
"لقد دفعت بالفعل."
"مفهوم. أرجو أن تنضم إلي في جولة، فلدَينا الكثير لنناقشه."
وقفت عند المدخل بصبر في انتظاره. أخذ رايان لحظة، ثم نظر إلى غريفيتش، كأنه يتردد بين تجاهلها والعودة للتدريب. نظرة واحدة إلى وجه المساعد كانت كل ما يتطلبه الأمر ليدرك غريفيتش أنه لن يعيد رايان إلى غرفة التدريب بينما كانت السكرتيرة في انتظاره. نقر رايان بلسانه وعاد ماشياً إلى الاستقبال. أسرع غريفيتش للانضمام إليهما، قلقاً من أن يقول المغامر الشاب شيئاً غبياً.
"عذراً، قال غريفيتش إن بقية وقتي سيُضاف إلى رصيدي؟ هل هذا مقبول؟"
"بـ-بالتأكيد!"
قالت موظفة الاستقبال.
"يمكننا حتى إعادة ثمن اليوم كاملاً إليك!"
"أه لا، لقد كان غريفيتش مذهلاً. خمس نجوم كاملة. شكراً لك."
عاد سلوك رايان الودي. كأنه لم يُظهر للتو عدائية صريحة تجاه واحدة من أكثر قتلة التنانين نفوذاً في العالم. ثم أسرع ليتبعها، بينما فتحت له السكرتيرة المدخل. انحنى غريفيتش لينظر إلى الشاشة. كانت السكرتيرة نفسها تنتظره، لا بد أنه كان نوعاً من المشاريع الخاصة أو شخصاً واعداً يراقبه الطغاة. كما كان مغامراً أمريكياً أيضاً مما يعني... حدق غريفيتش في الصفر على رصيد الحساب.
"لم يترك إغارة."
"إطلاقاً."
– كان غطاء رأس رايان مرفوعاً مجدداً لكن بلا جدوى تقريباً.
السيارة الأنيقة المتوقفة في وسط الشارع، متתרة بالقواعد، كانت تجذب السياح كالذباب. الشيء الوحيد الذي أبقاهم بعيدين هو السائق الواقف في الخارج. مستعرضاً حضوره أمام كل من تجرأ على الاقتراب. دخلت ايلا مؤخرة السيارة وأشارته ليركب. وضع رايان لقبه [المتمرد] مجدداً. ثم لفّ نفسه بهالته الخاصة، آملًا أن تكون كافية لمقاومة أي مهارات عقلية جهزتها السكرتيرة. الأولويات أولاً. أعرف ما أريده وألتزم به.
كان الجزء الخلفي من سيارة السكرتيرة فسيحاً. نافذة وسطى منخفضة لتتيح لهما التفاعل مع السائق. شعر رايان بحضور ينجذب نحو الأمام. التقى السائق بعينيه وأومأ إقراراً. قوي. كان السائق مغامراً متطوراً لعينًا كحد أدنى. كان رايان يحاكم ايلا الآن لامتلاكها مغامراً قوياً إلى هذا الحد كسائق. كان ينبغي على كليهما أن يكونا في العالم، في محاولة لمرافقة أكبر عدد ممكن من الناس إلى الأمان.
أو ربما كانت بينكي متنكرة. لكان ذلك أكثر قابلية للفهم. فهو لا يريدها أن تقوم بمهمات مرافقة على الإطلاق. حنحنت ايلا.
"أرجو أن تقود حول المربع السكني، واسلك طريقاً خلاباً لعشرين دقيقة."
"حاضر سيدتي."
ثم ارتفعت النافذة بينما توهجت التعاويذ. لتغلق عليهما. ولزيادة التأكيد، أومضت السكرتيرة خاتمها لتملأ فقاعة ثانوية مساحتهم. ثم أخرجت حاسوبها المحمول وشرعت تطبق بعنف. تعمل على مستند. رغم أن ذلك لم يمنعها أيضاً من خوض حديث.
"يمكننا التحدث بحرية. وحدها طاغية الساحرة قادرة على التنصت عبر كل هذا. وإن كان ذلك ممكناً حصراً حين نكون داخل العالم."
تأمل رايان الأمر لبرهة.
"كنت جاداً فيما قاله سلفاً. ألا المفترض أنك هناك تنظمين نقابة المغامرين وبقية العالم؟"
"أنا لا أمر نقابة المغامرين، ولا أخبر دول المدن بما يجب عليها فعله. أنا أمثل الطغاة فقط."
كانت هذه طريقة بغيضة لتجنب المسؤولية. تمثيل الطغاة يعني أنها تمثل حكام العالم. وكان لديها من النفوذ أكثر بكثير مما يحمل الجميع على الإنصات.
"أعلم أن الأمور تسير سيئاً هناك. إلى أي مدى هي سيئة حقاً؟"
كان كل مغامر على أعصابه إلى جانب موظفة استقبال متجر ريدكو التي بدت وكأنها تحكم عليه لكونه طليقاً. سواء أكان هناك تعتيم إعلامي أم لا، فقد عرفوا أن شيئاً ما كان خاطئاً.
ها هي ذي: "الأمر ليس بالسوء الذي تتخيله. إنها ببساطة المرة الأولى للجيل الحديث التي يتحمل فيها مسؤولية حملة طويلة. بدأ يلوح في أفقهم فحسب أن ملايين الأرواح بين أيديهم."
"ألا يؤدي قتلة التنانين دورهم؟"
لم يستطع تخيل عالم لا يستطيع فيه أقوى الأفراد المساعدة في نقل الجميع ذهاباً وإياباً. أطبقت ايلا شفتيها.
"إنها حزمة مختلطة. هناك عدد غير قليل من دول المدن التي أسسها قتلة تنانين يحاولون إعلان مدينتهم معقلاً آخر للأمان. وهم يحاولون أيضاً تجنيد قتلة تنانين آخرين أنفسهم، مما يقلص من مجموعة قتلة التنانين المتاحين. علاوة على ذلك، حتى مع مجموعات المهجرين الهائلة من أهل العالم، فأنت بحاجة لأكثر من مجرد قاتل تنانين واحد لحمايتها. إما لاعتراض هذه 'الأرواح الهائمة' مسبقاً أو لوجود متخصص حواجز يحميهم بينما يحارب قتلة التنانين الآخرون. وإلا—"
"رد الفعل وحده سيقتل كل من في المحيط."
"بالتأكد. المشكلة الكبرى هي مجموعات أهل العالم التي تغير رأيها للإخلاء. مجموعات أكثر من أن يتم تغطيتها بقتلة التنانين وحدهم."
جلسا في زحام المرور قليلاً. يكتفيان بمراقبة الناس وهم يمرون. كانت ايلا لا تزال تطبع، وتنشئ مستنداً بسرعة وجد صعوبة في قراءتها.
"أتحاولين إخباري بأنك فعلت كل ما بوسعك؟"
"لقد قمت بدوري. لقد أصدرت مرسوماً خفياً يعلن العفو عن جميع قتلة التنانين المحظورين الذين يؤدون دورهم في ضمان وصول أهل العالم بأمان إلى أوليفرا."
رف جفن رايان. كان هذا العرض يشبه الأيام الخوالي، حين كان المتقدمون المتناثرون والمطاردون يُمنحون وعداً بعدم استهدافهم طالما عملوا لأجل سلامة أهل العالم.
"وطاغية الساحرة موافقة على هذا؟"
ففي نهاية المطاف، كان إغراق الأرض في اضطرابات مع قتلة التنانين المحظورين جزءاً من الخطة.
"هي مشغولة حالياً بالقطاع الثالث عشر. وفي الوقت نفسه وافق بقية الطغاة. تلك هي رقعة الشطرنج التي ألعب عليها، أأنت مستوعب؟ كلانا يحاول المناورة حول طاغية الساحرة لإيجاد السلام. نحن حلفاء."
لهذا الغرض كان هذا الحوار. كانت تحاول إقناعه بأنها تنتمي إلى جانب السلام والصواب. بينما بقي شيء ما يزعجه. فبدل البقاء في العالم والمساعدة أكثر، عادت لكي تحدث شخصاً مثله. وكأنها قرأت تعبير وجهه، نحفت شفتاها.
"أعتقد أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة."
"أعتقد أن هذا يقع عليك بالكامل."
حاولت ايلا كمينه وإجباره على عقد سحر باستخدام مهارة اجتماعية. تذكر ذلك الشعور جعل جلده يقشعر. لقد شعر وكأنه عاجز تماماً عن المجادلة ضدها.
"أقبل بذلك."
اعترفت ايلا.
"لقد تلقيت معلومات مغلوطة من غاميل بشأن طبيعتك. لقد جعلتني أؤمن بأنك ستكون طائشاً بالمعلومات المكشوفة لك. كنت أحاول حينها كبح موجة فوضى طاغية الساحرة."
منطقي مجدداً. رغم أنه لن يصدقها بمجرد كلامها.
"سأتحقق من ذلك مع غاميل لاحقاً."
سخرت ايلا.
"ذكّرها بأنها ما زالت مدینة لي لمهاجمتها جميع المدن الكبرى في العالم وإسقاط أبراج الاتصالات."
حدق رايان في ايلا، لا يزال يحاول معرفة ما إذا كانت تضربه بمهارة. لم يشعر بالشحوب الزاحف لشيء خاطئ يسري أسفل عموده الفقري لكنه لن يتظاهر بأنه يفهم كيف تعمل المهارات الاجتماعية. قلة قليلة امتلكتها، ولم تكن أي منها بهذا القدر من الدقة. تذكر الشيء الوحيد الذي أراده حقاً رغم ذلك.
"أريدك أن تكفي عن استخدام ميلوك للوصول إلي."
"أنا لا أفعل."
"هراء تنانين."
"أنت لست مخطئاً تماماً."
اعترفت السكرتيرة.
"في البداية كنت أخطط لاستخدام ميلوك لأريك كم أنت بحاجة لشخص مثلي. أنك بحاجة لشخص مثلي لتتمكن من التركيز على تقدمك. رغم أنني لم أنوِ قط أن يجعل ميلوك اتفاقنا سراً. يمكنك التحقق من سجلات الرسائل بنفسك، فقد كنت أشجعه دائماً على إخبارك بأمر صفقتنا."
كان ذلك صحيحاً في الواقع. تحقق رايان من سجلات الرسائل والعقد معاً. لقد أتاح العقد بالفعل لميلو إخباره بشأنه. كما ظلت ايلا تدفع ميلو باستمرار للاعتراف بدلاً من انتظار تفاقم الأمر برمته. كان هذا أحد الأسباب التي جعلته مستعداً حتى للاستماع إليها.
"ومع ذلك،"
قالت ايلا.
"لقد أصبحت أحب ميلو ودفعه. لم يكن لدي متدرب حقيقي قط وأنا أستمتع بالتجربة."
"لا تتصرفي وكأنك لن ترميه بمجرد أن يصبح ذلك ملائماً."
ضحكت ايلا في وجهه، بادية الابتهاج بكلامه.
"أترى أنه لا يعلم ذلك؟ هكذا يعمل باقي العالم. عالم الأعمال والسياسة. نعم، كنت أستخدمه للوصل إليك، وكان ميلوك يستخدمني ليتعلم قدر ما يستطيع. ثق بي، بالنظر إلى طبيعة شخصيتك، سيكون لدى الصغير ميلو فرصة ضئيلة للخسارة في النهاية."
"كيف استنتجت ذلك؟"
"في اللحظة التي أخون فيها صديقك، ستقطع جميع الروابط معي أو تصبح عدائياً صراحاً. وتلك خسارة أود بشدة تجنبها."
بمعنى ما، قرأته ايلا ككتاب مفتوح حقاً. لم تأتِ إلى هنا محتاجة لاستخدام مهاراتها الاجتماعية لأنه كان بإمكانها القدوم إليه بالصدق عوضاً عن ذلك. أخرجت ايلا محفظة سوداء وفتحتها، لتغوص يدها في الفتحة، كاشفة عن أنها كانت أقطاعية تخزين. أخرجت يدها من المحفظة كاشفة عن سوار إلكتروني. سوار. سوار محفظة للمغامرين.
"هذا لك، إلى جانب العشرة ملايين دولار التي وعدتك بها."
ثم قلبت حاسوبها المحمول فاتحة إياه.
"الآن، ألديك اسم مغامر تفضله؟"
"ماذا؟"
"حساب مغامر لشبكة العالم وأغراض الهوية العامة. أنا ببساطة أعطيك كل ما عرضته عليك في اجتماعنا السابق. بلا مقابل. اعتبر هذا غصن زيتون لرتق الجسور."
"هكذا بكل بساطة؟"
"لا يمكنك التجوال علناً وإثارة ضجة بدون حساب مغامر فعلي. الناس يتحدثون بالفعل عبر الإنترنت."
حين اتضح أن رايان لا يدرك عما تتحدث عنه، انتقلت إلى مقطع فيديو. على الشاشة كانت كلارا تتناول شعرها بواسطة شيستر الكتاب. وميلو يحاول المساعدة. ثم انطلق رايان مُمَوَّهاً وأمسك بشستر بيد واحدة. في التعليقات، كان الناس يحاولون بالفعل تخمين مرتبته في العالم. كانت هناك تعليقات محذوفة لمحققين على الإنترنت اكتشفوا هويته الفعلية. وما رفع شعر رقبته حقاً هو مدى صعوده في قائمة الرائجة.
إن كان رايان قد ارتكب خطأ في الحساب، فهو يتعلق بمدى ملل شبكة العالم من التعتيم الإعلامي. كانت الأخبار عن مغامر متطور خفي يعبث في سان كينغزغروف في تصاعد. وصراخ شيستر كأن حياته الفانية في خطر أضفى بالتأكيد إلى الدراما. أغلقت ايلا الشاشة.
"لم يربطوا بعد بين لقائك والمغامر فيدزسلاف، لكنها مسألة وقت فقط. الأجدر بك أن تخرج علناً الآن، خصوصاً مع تصاعد الجدل حول أصحاب القدر المجهولين بسبب أحد أرتيجان الذي يعيث فساداً."
تأمل رايان الأمر لبرهة. وهو يكتفي بمراقبة المشهد الطبيعي وهو يمر. هذا ما تمناه طوال حياته. ومع ذلك لم يكن يدعوه حقاً بالطريقة التي فعل بها اجتماع السكرتيرة الأول. كان مغامراً بالفعل. كان لديه فريقه بالفعل. كانت هذه مجرد هوية.
"وماذا عن أكسيوم؟"
"مأخوذ بالفعل. كما أنصح بألا تبدأ أي كلمة بحرف الألف."
بالطبع كان مأخوذآ بالفعل. ولم يرغب في طلب اسم مستخدمه غير المُتحقَّق منه على شبكة العالم أيضاً لأن هناك الكثير من التعليقات التي لم يرغب في ارتبطها به قط.
"أتعلم ماذا؟ استخدم رايان روبنسون وحسب. لست أحاول إحداث أمواج بهويتي الفعلية على أي حال."
نقرت السكرتيرة على لوحة مفاتيحها ثم مررت سوار المحفظة على ماسح ضوئي بجانب حاسوبها المحمول.
"تم."
ناولت سوار المحفظة له. أخذ رايان السوار ووضعه حول معصمه. السوار الصغير الذي يحدده كمغامر... أو مدعٍ. إلى جانب عشرة ملايين دولار. رفع يده، محدقاً في السوار. كان يريد المزيد من المال بالتأكيد. خمسة عشر مليون دولار أو نحو ذلك لم تكن لتشري له حتى صندوق صمت لائقاً. مما ترك السؤال وحده.
"ماذا تريدين يا ايلا؟"
رفعت حاجبها نحوه. وضح رايان.
"بشكل عام فحسب."
"السلام والازرخار."
فكر في الأمر، مأخذاً وقته في التفكير.
"هناك الكثير من الأرباح في الحرب والشك أليس كذلك؟"
"ربما في عالم بلا أسلحة نووية ولا قتلة تنانين قد يكون ذلك صحيحاً. لسوء الحظ، حين يمكن إبادة الملايين بحركة واحدة، يمكن للشك والحرب أن يؤديا إلى خسارة كارثية يستحيل التعافي منها. علاوة على ذلك، بمجرد تجاوز ذلك الخط، فلن يكون لمهنتي مكان يذكر هنا."
كان ذلك منطقياً بعض الشيء. لن تعود المفاوضات والمهارات الناعمة مهمة حين يستعد الجميع لإطلاق النار على بعضهم البعض. رغم أنه شعور بأن هذا كان شيئاً تخبره للجميع.
"أهذا كل ما تريدينه حقاً إذن؟ السلام والربح؟"
توقفت ايلا عن النظر إليه ثم حدقت خارجاً نحو المدينة الجميلة التي كانا يعبرانها.
"حين يترسب الغبار، وتنهض كأحد الطغاة، آمل أن تكون عاقلاً بما يكفي لتدرك أنك ستكون بحاجة إلى [سكرتيرة] مثلي. على الأقل، أودّ لو أن لديك شخصاً كفؤاً إلى جانبك. شخصاً قادراً على تنفيذ إرادتك دون إثارة الخوف في العالم. أيرضي ذلك فضولك؟"
"هذا أكثر تصديقاً."
[السكرتير]
مهنة للمتذلفين. أشخاص اعتمدوا على شخص آخر للحصول على القوة. كانت السكرتيرة تراهن على الخيارين وتعرض خدماتها، ضامنة أمان وظيفتها لـ— طرف الاثنان ببصريهما بينما توقفت السيارة. حدقت ايلا به بغرابة بينما كان رايان يحاول تبين—فجأة، التفت رأس ايلا لتحدق من نافذتها.
"أوه اللعنة."
"ما الذي يجري؟"
التفت رايان نحو حيث كانت السكرتيرة تنظر. مباشرة خارج نافذتها كانت امرأة ذات شعر وردي وأسنان حادة. كانت تبتسم باتجاه السكرتيرة مباشرة. أخذت ايلا نفساً عميقاً وحركت الفقاعة لتشمل السيارة بأسرها وليس المقعد الخلفي فحسب. انخفضت نافذة السائق الوسطى، بادياً قلقاً بعض الشيء بشأن قاتلة التنانين خارج السيارة.
"سيدتي؟"
"إن ساءت الأمور، فاجذب قلائدك وركز على حماية رايان، أفهيمت؟"
أومأ السائق بعبوس. غني عن القول، لم يعد رايان يحاكم ايلا لامتلاكها سائقاً مغامراً. بات يأمل الآن أن يكون السائق قوياً بما يكفي. ثم أطفأت ايلا فقاعة الصمت وخفضت النافذة الجانبية. أدخلت بينكي رأسها عبر النافذة المفتوحة، ووجهها قريب وملتصق بالسكرتيرة.
"أهلاً ايلا~"
رفعت بينكي سبابة لتنخز ايلا في شفتها السفلى، وظفرها المدبب يسيل دماً.
"أحتاج إلى بعض المساعدة، وكككنت تتجاهلين كل رسائلي!"
"أوه."
أدرك رايان.
"ربما كان يجدر بي ذكر أن بينكي كانت في الجوار."