حين هبطت بوابات النظام على الأرض للمرة الأولى، كانت الفوضى العارمة سيّدة الموقف. أضاءت في البداية عشرة أعمدة ضخمة من النور فوق أكثر بقاع الأرض ازدحاماً. …في ستينيات القرن الماضي. ربما تستطيع رؤية المشكلة هنا. في ذروة حرب فيتنام، وحين بلغ التوتر ذروته بين القوى العظمى المتنافسة، كانت أعمدة النور الهائلة التي تظهر في التجمعات السكانية الكبرى آخر ما يرغب المرء في رؤيته.
يبدو أن العالم المتحضر كاد ينتهي في ذلك اليوم. كشفت تسريبات قليلة عن مدى قُرب بعض القادة من خيار استخدام السلاح النووي. أصبحت هذه الأعمدة النضوحية اليوم أهم المواقع الاستراتيجية على وجه الأرض. أمّنت كل دولة بواباتها في البداية بقبضة عسكرية لا تهادن. تحولت كل بوابة إلى منشأة عسكرية صارمة بالغة الأهمية وتحظى بأقصى درجات الحماية. بات تخيل أمر كهذا مستحيلاً الآن. ولا سيما مع الجمال الخارق، والمخالف لقوانين الفيزياء حرفياً، لمدينة سان كينغزغروف الماثلة أمامهم.
تطفو مبنى الكريستال في الهواء كقطع فنية استعرض بها مشاهير [السحرة] و[الصنّاع]. تنتشر ناطحات السحاب المدعومة هيكلياً بالسحر في الأفق، مصممة بطريقة تبرز تعاويذها في استعراض للثراء السحري. حلق عدد من المغامرين الحاصلين على اعتماد إدارة الطيران الفيدرالية في الأرجاء. بكفاءة تضاهي أي طيار، ولكن بقدرة أعلى بكثير على المناورة. أما أولئك الذين لا يملكون مهارة الطيران؟ فكان بإمكانك لمس مغامرين يثبون أحياناً عبر منصات المغامرين.
وهي نتوءات صغيرة على الطابقين الأول والثاني لمعظم المباني، صُممت بحيث يستطيع المغامرون العجِلون القفز فوق المدنيين في الأسفل مباشرة. كان بعض السياح المدنيين يلتقطون الصور، محاولين التقاط المغامرين وهم في حركة. مدينة حديثة حقيقية للمغامرين. كان الفارق جلياً حتى بعيداً عن مركز المدينة. تزخر الأرجاء بالمنازل الجميلة والشقق ووسائل الرفاهية. كان السكان هنا يتمتعون بلياقة وصحة، ونعم، بثراء فاحض في الغالب.
اختارت الغالبية العظمى من الأثرياء وأصحاب النفوذ العيش بالقرب من بوابات النظام، وبدا ذلك واضحاً للعيان. الأمر الآخر البارز هو التنوع العرقي. يختلط في الأرجاء أناس نحيلون بآذان مدببة، وآخرون أضخم حجماً ببشرة خضراء، وقليل من قصار القامة ذوي اللحى. رغم أن عرقاً واحداً تفوق بوضوح خلف البشر. كانوا أنصاف الآذان الطويلة. قل ما شئت، لكن عند توفر الفرصة، كان معظم المغامرين يختارون دائماً تقريباً أن يكونوا من الآذان الطويلة.
فالمظهر وطول العمر المحتمل غالباً ما يفوقان أي خيار آخر. ثم يعود أولئك إلى الأرض بملامح فائقة الجمال وحسنة... حسن. أدى ذلك إلى وجود الكثير من النسل. ألصقت كلارا وجهها بالنافذة.
"الكثير من حاملي الدروع... هل هذه هي الموضة السائدة؟"
حتى في ضواحي المدينة، كان الأثرياء يحملون أسلحة القرون الوسطى كقطع أزياء. قبل عقود قليلة، أطلق أحدهم شاعة تقول إن حمل أسلحة القرون الوسطى يزيد من احتمالات صيرورتك مختاراً، ولم تختفِ تلك الموضة أبداً. تذكر زيارته للم المدينة طفلاً وظنه أن كل هؤلاء الناس مغامرون. نظر رايان البالغ إلى الدروع المزخرفة التي كانت أخف بكثير من أن تفيد في شيء وهز رأسه.
"متظاهرون."
التفت رايان حين شعر بعينين تقييمانه. كان ميلوك يرمقه من مرآة الرؤية الخلفية بينما كانت كلارا تحدق فيه فحسب.
"ماذا؟ أحيطك علماً بأن كل قطعة عتاد أملكها عملية للغاية."
"أوه نعم، أثق تماماً أن ارتداء تلك العباءات بفضاضة بحيث ترفرف في الريح يعود لأسباب عملية بحتة."
"إنه التأثير! التصرف بعفوية يجعل الجميع يظنون أنك تسيطر على الأمور. ادعمني هنا، ميلو."
"الآراء منقسمة خمسين لخمسين على ريلمنيت. النصف يصفك بالمتظاهر، والنصف الآخر يعترف بأنك تمتلك أسلوباً."
"تباً."
"خمسون بالمئة لا تزال نسبة كبيرة. أنت تمتلك لحناً خاصاً بك حرفياً."
"ألم تكن تلك فكرتك؟"
"وأخبرتني أنها فكرة غبية! ثم مضيت وقمت بتنفيذها عند أوزييل! هل يعلم حتى أنها كانت فكرتي؟"
"أوه نعم، كانت فكرتك. نسبة الخمسين بالمئة منطقية الآن إذن."
"تباً لك."
استمر المزاح. كانا يحاولان تخفيف حدة الجو حول ثقب أسود من الغضب الصامت يدعى باري.
"أوه، أريد عصا سحرية زينة."
تخلل ضحك رايان صوته.
"يمكنني تدبير عصا حقيقية لك مزودة بتعويذة [شرارة]."
"ييكس، لم قد أرغب في الحصول على شيء لا يتجاوز كفاءة مصباح يدوي؟"
لم يملك رايان رداً مناسباً لذلك. أو على الأقل لم يسعفه الوقت لابتكار رد قبل أن يقاطعهما ميلوك.
"انتبهوا، أمن. هل لدى الجميع هوياتهم؟"
كانا يقتربان من نقطة تفتيش أمنية. ورغم أنها لم تكن بسور مدينة في العوالم الأخرى، إلا أنها ظلت حاجزاً سحرياً بأبراج خرسانية مسحورة تحوي ظاهرياً أسلحة قادرة على إسقاط معادين من المرتبة الثامنة. كان أحد الأسباب الرئيسية لمثل هذه الإجراءات هو السيطرة بالطبع. إذ تملك نقابة المغامرين والحكومة الأمريكية مصالح مشتركة في التحكم بمن يحق له بدقة أن يصبح مغامراً. بدت نقطة التفتيش الأمنية هذه مجرد إجراء شكلي بلا جدوى.
شيئاً يذكر الجميع بأن الدفاعات موجودة وأنه لا يمكنك اقتحام المدينة جشاعةً والقفز في بوابة النظام لتصبح مغامراً. توقفت السيارة عند نقطة التفتيش. كانوا أكثر انتباهاً بشكل غريب مما يتذكره رايان. تحرك رايان ليجلس على يدها المكشوفة بغية إخفاء الأبخرة. رغم عدم وجود حاجة لذلك، كان رجل الأمن أكثر تركيزاً على باري. أبقى عينيه مثبتتين على الأوركي بينما كان يتحدث إلى ميلوك.
"الاسم وسبب الزيارة؟"
"نحن هنا لمساعدة باري في زيارة بعض الأصدقاء القدامى. لم يزل أي منا هنا منذ فترة لذا سنذهب للتسوق ونتطلع حولنا، أشياء سياحية."
قلّب حارس الحدود هوياتهم، متأكداً من أن جهاز الفحص التقط جميع أسمائهم وصورهم. وحين تحقّق من التفاصيل انحنى فوق السيارة وأومأ بتفكر.
"تنبيه فقط، لا أعرف إن كنتم قد سمعتم، لكن حادثة وقعت والجميع متوتر بعض الشيء تجاه غير المقيمين. أنصح بالتفكير في لقاء أصدقائكم خارج أسوار المدينة."
"أي حادثة؟"
"لا أعرف. تلك الحوادث التي إن عرفت تفاصيلها لما تحدثت عنها."
منح الحارس ميلوك وباري نظرة. ربما تعني مغامري مرتبة عليا أو عبث الحكومات. شيئاً لا يرغب أي مدني في التورط فيه أبداً.
"فهمت. شكراً على التنبيه، لكننا نرغب حقاً في تفقد المدينة، أتعلم؟"
أومأ الحارس.
"اعلموا فقط أن هناك نقصاً في المغامرين في الوقت الحالي. عادة ما يعني ذلك عملاً أقل لكن..."
تلاشى صوت الرجل ثم هز رأسه.
"على أي حال، طاب يومكم واستمتعوا بسان كينغزغروف."
"شكراً لك."
خاطبت كلارا البقية بينما انطلقوا بسيارتهم.
"ما رأيكم؟ أرى أن ذلك الحارس كان منزعجاً بأكثر مما أظهر."
لم يولِ رايان الأمر اهتماماً كبيراً.
"ربما لا علاقة له بنا؟ ميلوك؟"
"يبدو أنه كانت هناك ومضة ضوء ساطع وانفجار صغير لكن لا شيء خطير للغاية."
بدت كلارا مرتبكة بعض الشيء.
"أليس الانفجار أمراً خطيراً؟"
"إنه ليس بالأمر النادر حقاً، فالمغامرون يفسدون الأمور طوال الوقت. وقع الحادث في إحدى المناطق الداخلية لذا لم أفكر فيه مطولاً."
حدقت كلارا بميلوك بغرابة.
"ألسنا متوجهين إلى المنطقة الداخلية من أجل ذراع رايان؟"
"أوه نعم، لقد نسيت."
—— صُممت سان كينغزغروف بطريقة عشوائية أكثر من مدينة نظام مانهاتن. ونظراً لقدومها في وقت متأخر، حين استقر توسع المرتبة الثامنة، امتلك الناس هنا أراضٍ تمسكوا بها باستماتة لعلمهم بأن قيمتها ستارتفع على مدار السنين. ولم يكونوا مخطئين. كلما اقترب منزلك من منارة النور الساطعة، زاد رغبة المغامرين فيه. وكلما زادت رغبة المغامرين فيه، زاد حرص الجميع على العيش هناك. ناهيك عن الشائعات التي تقول إن الطاقة المحيطة ببوابات النظام كافية للوصول إلى مرتبة الصفر.
خلاصة القول، استأجرا غرفتين في فندق يكلف ألف دولار لليلة الواحدة وكان ذلك في المنطقة الخارجية وحدها. بحلول وقت وصولهما الفعلي إلى المنطقة الداخلية، كانا قد مروا بعدد قليل من المغامرين الحقيقيين وبدأت الأنظار تتوجه نحو مجموعتهم. ليس نحو باري، بل نحوه.
"المغامرون متوترون حقاً أكثر من اللازم. الجميع يحاولون تقدير قوتي."
التفتت كلارا حولها، عاجزة عن العثور على العيون المحدقة، خصوصاً حين كانوا يشيحون ببصرهم عنها قبل أن تتمكن من رؤيتهم.
"أمتأكد أن الأمر ليس مجرد تخيلات؟"
"لا"، قال باري.
"إنهم جميعاً متوترون أكثر مما ينبغي. إما أن الانفجار كان أسوأ مما قالوا، أو أن القتال في العالم الآخر أسوأ بكثير مما يُسرب. مبتدئون."
بدا أن الأوركي لم يستطع منع نفسه من إهانتهم بينما كانوا في مرمى البصر. نهض أحد المغامرين من مقعده، واعتذر للشخص الذي يرافقه، وبدأ يتقدم بخطى حاسمة نحوهم. نظر رايان إلى السماء.
"لم كان عليك فعل ذلك يا باري؟"
"إن استطعت ملاحظة أنهم يقدرون قوتك، فهذا يعني أنهم بلا حذر على الإطلاق. إنهم متوترون وهواة. ماذا تسميهم إذن غير مبتدئين؟"
المغامر الذي كان يمشي نحوهم بسرعة عادية، زاد من سرعته لتصل إلى معدل يعادل المرتبة الرابعة على الأقل. مما يعني أنه صار أمامهم في ثوانٍ ووجهاً لووجه مع باري. رجل من أنصاف الآذان الطويلة، طويل القامة ونحيل، يحمل قوساً مخصصاً وسيفاً عند خصره.
"أترغب في قول ذلك في وجهي مباشرة؟"
حاول رايان إيقاف الأوركي.
"باري-"
"مبتدئ."
اندفعت يد مغامر الآذان الطويلة إلى الأمام، محاولة الإمساك بقميص باري. تحركت يد رايان بسرعة مبهمة في اللحظة ذاتها. وقبل أن يتمكن من الإمساك بذراع الآذان الطويلة، سحب المغامر ذراعه أولاً. وضعت تلك السرعة صاحبه في المرتبة الخامسة على الأقل، وربما أعلى من ذلك بكثير. حدق الآذان الطويلة في رايان بغضب.
"لم أكن أريد إيذائه."
بادله رايان النظرة بغضب.
"لا ينبغي للمغامرين استخدام القوة البدنية مع المدنيين."
ضيّق الآذان الطويلة عينيه ناظراً إلى ذراع رايان اليسرى، ثم سخر.
"لكن هذا الأبله ليس مدنياً، أليس كذلك؟"
التفت إلى باري.
"ما أنت، مستوطن؟ تدعونا بالمبتدئين؟ هذا مضحك حقاً. لقد تغير العالم كثيراً منذ أيامك، أيها العجوز. كنا هناك، ننظم عمليات الإخلاء الجماعي من المدن، ولست بحاجة لشخص اعتاد حرقها ليوجه لي شتيمة ويصفني بالمبتدئ في وقت راحتي."
كان هذا تعليقاً عادلاً تقريباً. لكن باري لم يتقبله.
"لو كنت–"
صفقت كلارا بيديها، في أقرب نقطة أمكنها الوصول إليها من أذن باري. جعل ذلك الأوركي ينتفض متفاجئاً. والتفتت إلى المغامر.
"حسناً! أسفة يا سيد..."
"فيدسلاو كينغسترايك، [حارس]."
"اسم رائع يا سيد فيدسلاو. أعتذر نيابة عن صديقنا العجوز هنا، فهو متوتر بعض الشيء لأن صديقته تقاتل هناك من أجل العالم ولم نسمع شيئاً عنها منذ فترة. أمتلك قدراً من الفهم أليس كذلك؟"
تراجع فيدسلاو خطوة إلى الوراء وأعاد تقييم الأوركي.
"آه. حظر المعلومات. أنا آسف."
"لا أحتاج تعاطفك–"
دفعت طعنة مرفق رايان الأوركي في جنبه بقوة جعلته يترنح. وضع ذراعاً تحت كتف الأوركي، ثم غمز لفيدسلاو.
"أعتذر عن صديقي العجوز هنا، يصاب بالنعاس قليلاً عندما تكون الشمس ساطعة للغاية."
رمش فيدسلاو في وجه الرجل الذي كان يؤنبه للتو على استخدام العنف مع مدني. ثم هز رأسه وعاد أدراجه إلى رفيقه. شتم باري وحاول التخلص منه. ولحسن حظ الأوركي العجوز شديد التذمر، كان رايان معتاداً تماماً على حمل الأشخاص غير المتعاونين.
"دع—ني—أذهب."
"لكي تواصل افتعال الشجار مع مغامرين عشوائيين في الشارع؟ مستحيل."
التفت رايان إلى كلارا.
"عمل جيد بالمناسبة."
منحته إشارة الإبهام.
"كل ما في الأمر مجرد عمل ليوم واحد."
لم يطلق رايان سراح باري إلا بعد أن وعد الأوركي بالتزام الصمت... وهو ما استغرق وقتاً أذهله طويلاً. كان يمني نفسه بأن إحضار باري سيساعده في صرف ذهنه عن سي فارا. وبدأ الآن يدرك تماماً سبب منح الأوركي فئة [الهائج]. هز رايان رأسه وألقى عملة معدنية. استقرت على الوجه الخلفي.
"سنسلك طريقاً التفافياً."
"لم؟"
سألت كلارا بارتياك.
"المتجر هناك مباشرة."
كان اعتراضها في محلّه. فهو لم يخبرها بعد بأمر لقائه مع المدير.
"لتضليل شخص معين يحاول توقع خطوتي التالية."
حاولت كلارا معرفة من كان يقصد. بدا أن ميلوك استوعب الأمر أسرع.
"أتعتقد حقاً أن عملة معدنية ستمنعها من معرفة خطوتك التالية؟"
ظن ميلوك أن رايان يتحدث عن الملكة الساحرة. وهو استنتاج معقول، لكنه خاطئ.
"شخص خطأ، ليس هي. على أي حال، سأشرح لاحقاً، ولكن نعم، قد تتمكن العملة المعدنية من فعل ذلك حرفياً."
من الطريف أن باري لم يتذمر، بل اكتفى الأوركي برمق رايان بنظرة وتبع خطاه. سلكوا طريقاً التفافياً متعرجاً بدا بلا جدوى في النهاية. ثم وصلوا. بدا الأمر وكأن أحدهم أخذ طراز العمارة القوطية النمطي البحت وغرسه في منتصف شارع حديث. وفي حين كانت المتاجر ذات الطراز شبه القروسطي شائعة في بعض الأماكن التجريبية في سان كينغزغروف، كان هذا المكان حضرياً سكنياً. فقط مغامر عنيد من مرتبة عليا يستطيع التمرّد وشراء طريقه لبناء مكان كهذا.
رنّ جرس صغير معلناً دخولهم. وعلى بعد خطوات قليلة من المدخل، وقف قاعدة تحمل كتاباً سميكاً يشير إليهم. أنا، الساحرة غريتفيلد، أعلن أن كل من يوقع أدناه يخضع للواجب المقدس للضيافة. سأعاملكم بصدق واحترام طالما تم الالتزام بالمثل في المقابل. جميع أولئك الذين لن يوقعوا لن تشملهم الضيافة وقد يُطلب منهم المغادرة في أي وقت. لقد كان، حقاً، سجل الزوار. كانت [الساحرة] غريتفيلد شخصية معروفة من المرتبة التاسعة تتعامل دائماً بعدل مع زبائنها وتعرف بحرصها على السرية.
انتفضت كلارا برهة وهي توقع.
"أوه. هذا الشعور في الهواء؟ أهو مانا؟"
كان مقدار المانا معادلاً للمستويات المحيطة في العالم الآخر. صُدم رايان لشعوره به.
"نعم، إنه كافٍ على الأرجح لبدء تطوير قنوات المانا لديك."
انطلق صوت من الأعماق.
"سأكون ممتنة لو لم تستخدموا مانا الخاصة بي لتطوير مانا خاصتكم يا أعزائي."
خطت امرأة طويلة وناعمة العود من أنصاف الآذان الطويلة نحو الممر المؤدي إلى المدخل. تقدمت بخطواتها وأمعنت النظر في ذراع رايان، مائلة برأسها نحوه. أعاد هذا الفعل إلى ذهنها فوراً صورة الملكة الساحرة وجعله يرفع درعه. استجابت [ذراع المخرب السحري] بوخز خفيف، متسائلة عما إذا كانت هناك مؤامرة سحرية تتطلب الحل. لم تفعل ذراعه شيئاً لجعل [الساحرة] غريتفيلد حذرة. بل حافظت بكل بساطة على نظراتها الفضولية.
"سيكون عاراً حقيقياً أن أضطر لمنع ضيوف بهذه الإثارة."
كان رايان متأكداً تماماً من أن ريلمنيت غير ملمة بالحقائق. لم تكن [الساحرة] غريتفيلد مجرد [ساحرة] من المرتبة التاسعة. لقد كانت قاتلة تنانين لعينين.