القطاع الخامس. العالم. عاد ريان ليفاجأ بما رآه في القطاع ذي النباتات السوداء المترامية. غراب أزرق فتيّ يرقد بين الأوراق وساقاه مرفوعتان كأنه ديك روميّ في طريقه إلى الفرن. اهتزّت ساقه. لا يزال حياً. نظر ريان إلى غاميل المحاطة برذاذ ذهبيّ خفيف.
قال: "هل سيرول بخير؟"
قالت: "لا. لقد أكثر من أكل النباتات هنا. سيستيقظ حين يشرف على الجوع أو حين يهاجمه وحش آخر."
قال: "آه."
كانت النباتات السوداء في القطاع الخامس تطلق أبواغاً منومة. خطر حقيقي لمن يغلبهم النعاس أو ينهكهم القتال. جلب المغامرون أملاح الإيقاظ أو الكافيين المركّز لمواصلة المسير هنا. لم يكن ذلك مهمّاً. تفقد ألقابه. خانتا الألقاب (2/2):
الألقاب المجهزة: [قنّة العالم الرابع بلا منازع] (شبه أسطوريّ)
[متمرد]
(ملحمي) أصبح في المرتبة الخامسة الآن. صار لديه موضعان للألقاب بدل موضع واحد. جرد نفسه من الاثنين معاً. مواضع الألقاب (0/2): شعر رايان بالنزيف في خصائصه وقدراته الشاملة فوراً. لم تكن المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك. لكن التنازل عن هذا القدر الكبير من القوة لم يكن مريحاً قط. استدعى سيف التحطيم إلى يده. استشعر وزنه المألوف. اتبع الحركات التي را للتو على كوكب الأرض. منحته غاميل دقيقة قبل أن تنظر إليه بفضول.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
"لم أختبر جسدي حقاً على الأرض حتى الآن. وبدا الأمر غريباً. أردت معرفة ما إذا كانت ألقابي تؤثر فيه."
استدار متبعاً حركات معقدة بسرعة فائقة. حرك أطرافه كلها بانسجام. تحسنت تناسقيته كثيراً. ألقى سكيناً بيده اليسرى وطعن إلى الخلف بسيفه وركل إلى الخارج في الوقت ذاته. هبط بعد ذلك بخفة قدر الإمكان. لم يصدر عن خطوه أي صوت.
"أيها غاميل؟"
"همم؟"
"لماذا تكون الألقاب أضعف على الأرض مقارنة بالعالم؟"
"تلك مرتبطة بالكون."
"...حتاج إلى إجابة أكثر تفصيلاً من ذلك."
صنعت غاميل وهماً لفقاعة عملاقة في الهواء. ثم شكلت شخصاً وهمياً. انشق جزء من تلك الفقاعة وأحاط بذلك الشخص.
"في الأكون العادية التي تخلو من نظام الاختبار، تكون أكثر أثيرية بطبيعتها. إن انجزت شيئاً لم يفعله إلا قلة قليلة، تحصل نوعاً ما على مكافأة تشبه التكريم. نظام الاختبار يحول ذلك الشيء الأثري إلى أمر أكثر مادية."
كان ذلك أمراً تجهله شبكة العوالم تماماً. هل الإنجازات أمر مرتبط بالكون الفعلي بدل أن تكون بناءً لنظام الاختبار؟
"لم أفهم ذلك قط. لماذا تصبح الألقاب أصح صعوبة في الحصول كلما امتلكها المزيد من الناس؟ ولماذا لا نححصل على ألقاب أثناء تواجدنا على الأرض؟"
"تحصلون على ألقاب على الأرض. نظام الاختبار لا يعالج الأمر فحسب لأنه يتطلب جهداً أكبر من العالم..."
توقف غاميل لتدع الفكرة ترتسخ.
"يمكنك اعتبار العالم أساساً كأون ناشئ يحمل إنجازات طازجة متاحة للجميع. فكر في الأمر هكذا: لقبك [القمة بلا منازع] دائم. لكن لكي يحصل شخص آخر على ذلك اللقب، سيضطر إلى إثبات وبشكل قاطع أنه أقوى منك في مدينة ديفاينس. من الأسهل ببساطة ترك بصمتك كلما كان الكون أحدث."
كانت الفقاعة في الهواء تنقسم الآن لتشمل أشخاصاً متعددين. وكلما زاد عدد الأشخاص، صغرت فقاعة الإنجازات الممنوحة لهم أكثر فأكثر.
"انتظري. إذا كانت الألقاب مرتبطة بالكون، فلماذا لا أزال أحصل على تعزيزات طفيفة من ألقاب النظام عندما أعود إلى الأرض؟"
"لأن نظام الاختبار ربط الكونين ببعضهما بلا إنفكاك. ستظل تعزيزات الألقاب قائمة على الأقل إلى أن يغادر."
"هل تمتلك الأرض ألقاباً؟"
"نعم. لكنها أكثر خفاءً. لا تزال ترونها من حين لآخر. اولئك الناس الذين ينجحون بشكل هائل ثم يبدو أنهم يفشلون باستمرار نحو الأعلى؟ قد يكون هناك تعزيز كوني خفي يساعدهم. أو ربما يكون مجرد حظ. تقول أمي إنه الأمر ذاته في كثير من الأحيان."
فكر رايان في شخص يبدو أنه يفشل باستمرار نحو الأعلى ويجد نفسه في المكان المناسب والوقت المناسب في كل مرة بطريقة ما.
"سايدارك الغبي."
اكتف غاميل بالسخرية من ذلك. ربما كان يفكر في شخص آخر ينطبق عليه الوصف. تدرب رايان لفترة أطول قليلاً معتاداً على شعور جسده. لم يكن للأمر علاقة بالألقاب. كان جسده أكثر تناسقاً ببساطة بصفته [قاتل خارق الحجب]. يعني ذلك أن جسده كان أكثر مرونة في التكيف مع أي فئة ينتقل إليها. وبما أن مهارة [تغيير الفئة] لم توضح ذلك، كان جسده المادي الفعلي يتغير بطريقة ما ليناسب الفئة. وهو أمر جنوني كلما فكر فيه أكثر.
رمق البرج في البعيد بنظرة. ذلك الذي أشار إليه سيرول ويضم وحشاً معززاً ببوابة. فكر في الأمر لبرهة ثم أخرج هاتفه وألقاه في الهواء. هبط على وجهه. تخذ قراره وانتهى الأمر.
[العودة إلى الأرض]
صفع صوت العد التنازلي لمدة خمس دقائق سيرول ليفيق فجأة. تراجع متخبطاً في ذهول. راحت عيناه ورأسه تلتفتان في كل مكان. أصابه الذعر لكونه غط في النوم في مثل هذا المكان المكشوف. ثم التقط جرس الإنذار الخاص بالصوت فطلق صرخة ذعر. طير فوراً ورأى رايان ثم هبط أمامه مباشرة. حدث ذلك كله في غضون ثانيتين. حدق فيه مطولاً كأنه يتهمه بمداعبته.
"هيا، لا تنظر إليّ. لست مخطئاً إذا افرطت في تناول عشبة النوكس. هذا اللعين خطير، حتى بالنسبة لمغامري المرتبة الخامسة."
رمش سيرول ثم التفت إلى غاميل.
"هيا، لا تنظر إليّ."
رددت غاميل كلام رايان.
"لا أملك معرفة عميقة ببيولوجيا الغراب الأزرق ولم أكن أعرف ما إذا كان بإمكانك أكل ذلك الشيء أم لا."
نقرت نحوه.
"أخبرتك أنني لست مربية أطفالك. إذا تم التهامك لأنك أحمق فتلك مشكلتك."
صرخ سيرول في وجهه ثم ابتعد عنها بضاعة.
"هذا قاس يا غاميل. سيرول يتحملني، لكنني أظن أنه يحبك حقاً."
تنحنحت غاميل.
"لا أملك وقتاً لأقلق بشأن كل مخلوق منفرد في العالم. أواجه صعوبة مع شبكتي الخاصة أصلاً."
ترددت صرخة ذعر أخرى من الأعلى. رمق رايان غراب الفضلات الطائر بعينيه على ألا يحاول القيام بحركته المميزة. لحسن الحظ، كان وجود غاميل بجانبه يعني على الأرجح أنه لن يفعل. استمر في الطيران بدوائر مطلقاً صرخات متواصلة في محاولة لكسب نقاط الشفقة. نظر رايان إلى غاميل بطرف عينه. بدا جلياً أنها لا تكترث حقاً لو التهم غراب وحش جوال. حتى إنه بدأ يطور شعوراً بالشفقة تجاه الغراب اليائس.
لكن غاميل لم تكن هكذا. ورغم أنها قد تكون بالغة اللطف مع من تهمهم، إلا أنها كانت باردة كالثلج تجاه أي شخص آخر تقريباً. لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال ذلك.
* * *
الأرض. أرخى يده بينما توقفت ألقابه كلها. إذا كان تخمينه صحيحاً، فإن فئته جعلت خط الأساس الخاص به مرتبطة بخامسة خالية. لا قوة مفرطة أو متانة مثل [المحاربين] المترقين، ولا دقة أو سرعة مثل [اللصوص]. جسد يمتلك أدنى الخصائص الجسدية من العَالمين فحسب. خط أساس مناسب لأي فئة. يعني ذلك أنه رغم افتقاره لمشاكل التناسق الهائلة الناتجة عن القوة الساحقة المفاجئة، فإنه لم يمتلك أيضاً البراعة الجنونية التي تأتي مع [اللصوص].
لم يكن متأكداً بعد كيف يتعامل مع الأمر لكنه كان محظوظاً لعدم عمله بمفرده. التقى رايان بالمساعد في غرفة التحضير.
"ما رأيك يا غريفتش؟"
"حسنة، إذا كان تحليلي صحيحاً، فقد اخترت فئة [لص] لتتحول إلى فئة متوازنة جسدياً أكثر، أليس كذلك؟"
"شيء من هذا القبيل."
كان غريفتش خبيراً بحق. استغل تلك الاستراحة التي استمرت ثلاثين دقيقة وربما أدرك تماماً مكانة رايان الجسدية الحالية.
"إذن لدينا خيارات قليلة. ما أوصي به هو التأقلم التام أولاً، وإعادة جسدك إلى التناسق التام من خلال غرفة تدريب محاكاة الأنماط الخاصة بنا ثم التركيز على اكتساب المهارات."
"ماذا لو أردت تخطي فترة التأقلم بدلاً من ذلك؟"
لم يكن على رايان القلق بشأن التأقلم لأنه عرف أن فئة [القاتل] ستتولى أمر ذلك. أما غريفتش الذي لم يكن على علم بذلك، فلم يستحسن الخيار الأقل كفاءة بطبيعة الحال.
"يستغرق فعل ذلك عادة وقتاً أطول. المغامر شديد التأقلم بارع جداً في تعلم المهارات الجسدية مقارنة بغير المتأقلم."
"سأضطر للإصرار. سأهتم بأمر التأقلم بمفردي."
يجب أن تعترف لغريفتش، فرغم عناد رايان بعض الشيء في الأمر برمته، إلا أن تعبيرات المساعد لم تفضح أي علامة تدل على الانزعاج أو خيبة الأمل.
"حينها سنأخذ وضعك كشخص مقدر في الاعتبار. افترض أنك في منطقة يمكنك فيها التبديل ذهاباً وإياباً بحرية دون تعريض الآخرين للخطر؟"
"نعم."
"إذن سنرتب الأمور في غرفة الدمى. المسار الأمثل سيكون أن تتبدل باستمرار بين العالم والأرض. لكن احذر، فقد يستغرق الأمر أياما، وربما أسابيع أو حتى شهوراً."
"انتظر حقاً؟"
"لو كنت [لصاً] متقدماً في المرتبة الخامسة لكان الأمر مختلفاً ربما. لكن حتى هؤلاء قد يستغرقون أسابيع لتعلم مهارة جديدة نادرة غير شائعة."
دخلا غرفة أخرى ذات إعداد مختلف تماماً. كان رايان يحمل السيف الذي التقطه من الغرفة السابقة. وفي الوسط كانت هناك خمس دمى تحمل سيوفاً مثلومة.
"هاه، لا أحزمة ولا محاولات لتعليقي في الهواء؟"
"لا. يعمل نظام التعليق بشكل أفضل مع المهارات التي لا تتطلب تحريك جسدك المادي. أعتقد أن هذه الطريقة ستكون الأفضل لك."
ضيق رايان عينيه متذكراً حين قيدته سيَفارا بحزام تسلق وأمطرت جسده المعلق بالحجارة. ورغم نجاحه في تطوير [حس المخاطر الأصغر] هناك، إلا أن ذلك لم يساعده في [التفادي الفوري] على الإطلاق. ولم تكن تلك المرة الأولى التي تفاجئه فيها افتقار سيَفارا للمعرفة بمغامرات. وقف رايان في المنتصف بانتظار بدء الدمى. توتر، ثم لوح أحدهم بسرعة المرتبة الثانية، أو ربما أبطأ. كان بطيئاً لدرجة أن رايان نظر إلى الكاميرا ورفع حاجبه.
"يرجى التركيز على حركة جسدك، واعتد التفادي."
انحنى إلى الخلف تاركاً الضربات تمر بعيداً. خمس دمى بسرعة المرتبة الثانية، كانت مزحة. انتابه شعور بأن غريفتش كان يحاول إجباره على التأقلم بدلاً من إعطاء الأولوية لتطوير مهاراته. صدح صوت عبر الاتصال الداخلي.
"هل يمكنني تجربة شيء معك؟ لا ينجح الأمر مع الجميع دائماً، لكنه أسلوب دمجته وحقق نتائج بالغة التأثير. إذا كنت تتعجل لتعلم مهارة اختبار فقد يكون هذا أسرع طريقة لك."
انحنى رايان إلى الخلف بكسل، ولا يزال يشعر بنصف إهانة بسبب سرعة التلويح.
"تفضل."
"لاحظت كيف أنك بارع جداً في ترك جسدك ينجرف إلى حالة التدفق. حتى عندما كنت محاطاً ببرجيات غير قاتلة فقط، كنت قادراً على دفع عقلك لبلوغ التركيز فوراً. وهي مهارة صقلتها بلا شك ساعات لا تحصى من التدريب."
رمش رايان متأثراً بهذا التحليل الدقيق المفاجئ. ثم عمق غريفتش صبره.
"الهدف من ذلك هو الاستفادة من حالة التدفق لديك ثم السماح للتأمل الموجه بجعل عقلك يركز على المسار الصحيح لمهارتك."
ساعد ذلك الصوت السلطوي المهدئ. وتكاتف مع تحليل غريفتش الدقيق له. واصل رايان الحركة.
"سأزيد سرعة الدمى لتصل إلى سرعة المرتبة الثالثة. تحرك بالطريقة التي تبدو طبيعية لك."
لم يستطع منع نفسه. فضوله تحرك تجاه أمر التأمل الموجه هذا والانجراف لحالة التدفق. لم يكن رايان بارعاً قط في التأقلم، إذ أدرك أنه بحاجة لتحريك جسده للتخلص من فرط التململ. بدا أن غريفتش قد استوعب ذلك بشأنه على الأقل.
"ركز عقلك على كلماتي. دع جسدك يتدفق بشكل طبيعي، فأنت تعرف الحركات مسبقاً. أنت تعرف الخطوات. استسلم للتدفق."
أعاد رايان تركيز عينيه لبرهة. لاحظ غريفتش التغيير فوراً تقريباً.
"خذ التدفق ثم أعد توجيهه. صدة، ثم وجه نفسك إلى الخلف، عد إلى التدفق. استعد السيطرة."
كانت عبارة "استسلم للتدفق"
خاطئة تماماً لاستخدامها مع رايان. رغم أن غريفتش قد التقطها فوراً. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً.
"أغرق في فنون سيفك. ركز فقط على جسدك والحركات. ركز على صوتي. استقر فيه، خذ نفساً عميقاً للداخل."
انحنى رايان متفادياً ضربتين بوقفة سيف منخفضة خيالية، ثم أعاد توجيهها إلى تعليقة يسارية، مما جعل الطعنة تمر بجانبه.
"واستفرغ النفس. اجعله يتدفق بشكل طبيعي، دون إجبار أي شيء. سأعد تنازلياً من خمسة، لست بحاجة للتوقف عن التفكير، فقط خذ لحظة لتلاحظ نفسك ثم افقدها مرة أخرى."
لا يزال مركزاً على الدمى، لكن اثنتين منها توقفتا، ولم يبق سوى ثلاث الآن. كان رايان مسترخياً ومستعداً تماماً لأي حركة قد يقومون بها.
"خمسة، أنت تتعمق أكثر في الوعي بنفسك، وتشعر بنبض قلبك. "أربعة، أنت تتعمق أكثر، يمكنك سماع صوت تنفسك، وهو يأخذك لأعمق.
"ثلاثة، أنت تتعمق أكثر، صوت طنين الدمى، يأخذك لأعمق. "اثنان، اغرق أعمق، انجرف أعمق وستدرك الآن مصدر كل شيء وإلى أين تتجه كل ضربة.
"واحد، أنت تتعمق أكثر، أنت تعرف الدمى، وتعرف جسدك وكيف يجب أن يتحرك."
كان جسد رايان يتحرك بنفس وتيرة دمى المرتبة الثالثة، وكررا الضربات ذاتها مراراً وتكراراً. أدرك الأمر الآن. كان الجميع يتحركون تلقائياً، خطوة للوراء، التفاف، انحناء. أصبح جزءاً من الكل، يتحركان معاً، يتأرجحان ذهاباً وإياباً.
"الآن بعد أن عرفت الشعور، ستتذكر شعور مهارتك. ليس تفعيلها بل مجرد... الشعور. لا داعي للقلق بشأن أي شيء آخر. فقط تذكر شعور ما حدث عندما استخدمت مهارتك."
تذكر كيف قفز بجسده في الاختبار الثالث. عندما أعد ساحة عقبات لنفسه. حركة فورية. اندفاع الريح على وجهه بينما كان الدم في الهواء.
"فقط ركز على صوتي، تذكر شعور مهارتك، لكن لا تفعلها الآن. كل ما تفعله هو تذكر كيف كان شعورها ومقارنته بكيفية شعورك الآن عندما تتفادى."
صحيح... كلما تدرب, لم يحاول حقاً دمج عنصر التفادي وعنصر الحركة الفورية معاً. جاء صوت غريفتش عبر الاتصال الداخلي. عميقاً ومهدئاً.
"ما هي فكرة التفادي؟ إنها تجنب شيء قادم نحوك، تماماً كما تفعل الآن. إنه تدفق الحركة الذي يتجنب الهجوم. سنركز في الوقت الحالي فقط على فكرة التفادي—"
صحيح... كان غريفتش يتحدث عن مهارة [التفادي الفوري] كأنها مقسمة إلى أفكار - أو بالأحرى مفاهيم. وهي كذلك بالفعل. كلمتان مختلفتان فقط ومعنيان تجملا لوصف المهارة. أن تتفادى فوراً، أن تتفادى فوراً، حركة مفاجئة لتجنب شيء ما. لقد كان مركزا للغاية على الحركة الفورية لدرجة أنه نسى تماماً جزء التفادي.
[التفادي الفوري]
تم تعلم مهارة الاختبار!
رأى المساعد غريفيتش رايان يطير نحو الأعلى. بارتفاع مفرط وسرعة خاطفة، كأنه قفز من وضعية القرفصاء بكل طاقته. استدار رايان في الهواء، وهبط على السقف ثم دفع نفسه عائداً نحو الأرض. ثم شرع يحتفل، يلوح بقبضتيه في الهواء ويقفز عالياً.
قال: "غريفيتش، كان هذا مذهلاً!"
طرف غريفيتش، ثم تنحنح قبل أن يتحدث في الميكروفون.
"طبيعي. كنت أعتقد أن هذا سيعمل جيداً معك."
بذل غريفيتش جهداً مضنياً ليبعد نبرة الدهشة عن صوته. لم يسبق للأمر أن نجح بهذه السرعة من قبل. خصوصاً مع شخص بمثل هذا القدر الضئيل من التأقلم. لقد اقترح هذه الفكرة جزئياً فقط ليزيد تأقلم المغامر أولاً. بدون التأقلم المناسب، عانى حتى المغامرون الموهوبون في تعلم المهارات خلال فترة قصيرة كهذه. غالباً ما فشل التأمل الموجه أكثر مما نجح. احتاج مغامرون مختلفون إلى محفزات مختلفة حتى لنفس المهارات.
مع أن غريفيتش تساءل الآن إن كان بحاجة إلى دفع أبحاثه بشأنين حول الأمر. هذا أو...
"على سبيل المثال لا الحصر، أكانت لديك مهارة تمهيدية مسبقاً؟"
"أجل، كانت لديّ [التسارع الجزئي] من قبل. مع ذلك أعتقد أنك أديت عملاً رائعاً. إتقان رايدكو تستحق سمعتها."
"آه، نعم إذن فنحن نقدم بطبيعة الحال أفضل الخدمات على الإطلاق.."
...كان ذلك مفهوماً بدرجة أكبر بكثير. إذا كان المغامر رايان قد أمضى أسابيع في فتح مهارته وممارستها، ثم أتى إلى هنا عندما اصطدم بحائط، كان ذلك مفهوماً أكثر بكثير من تعلم مهارة دفعة واحدة فجأة. ظن غريفيتش للحظة أنه كان يوجه نابغة. دفع رايان ثمن يوم كامل وكان سيفعل المستحيل ليستمده حتى آخر قطرة. لقد كان متحمسًا لجعل غريفيتش يقوم بالمزيد من أمور التأمل الموجه تلك مع مهارته [المتعجلة].
أو هكذا كانت الخطة على الأقل. بعد عشرين دقيقة فقط من جلسة التخطيط لمهارة [المتعجلة]، تلقى غريفيتش مكالمة هاتفية. كانت من موظفة الاستقبال. سمع رايان صوتها على الهاتف، وهي تخبر غريفيتش أن يصحبه إلى المدخل.
"ماذا؟"
"فقط أسرع، الـ"
التقطت موظفة الاستقبال أنفاسها بصعوبة.
"ضيف مهم هنا للقائه."
فجأة، انتاب رايان شعور سيء حيال هذا. أغلَق غريفيتش الخط وأومأ له.
"معذرة، أيها المغامر رايان. لديك ضيف ينتظرك. أنا متأكد من أننا نستطيع ترك بقية جلسة اليوم في حسابك."
"حسناً."
كانت تلك صفقة مذهلة بصراحة. سيعمل بالتأكيد مع غريفيتش مرة أخرى. عادا إلى المصعد، وخرجا منه، يتجاذبان أطراف الحديث حول احتمال وجود تأمل موجه لمهارة [المتعجلة]. وعندما خرجا، ترقبا كلاهما الضيف المهم المفترض. تجمد في مكانهما. في إحدى الطاولات بالردهة، كانت جنية جميلة ذات شعر أخضر ترتدي نظارات أنيقة وبزة رسمية ترتشف قهوتها. كانت تراجع بعض التفاصيل على حاسوبها المحمول، رافعة رأسها كأنها لم تلاحظهما إلا الآن.
إنها إيلا مايزل، سكرتيرة الطاغية. رفعت رأسها وأبدت أغراضها. مبتسمة له كأنه معرفة مقربة. ضيق رايان عينيه واندفع هائجاً نحو الجنية التي دمرت يومه للتو.