قال: "سأشتري بطاقة سفارا، وداعاً".
التفت رايان إلى باري: "ولماذا لا أستطيع استخدام بطاقة سفارا أنا الآخر؟".
"لا يمكنك إشعال شعوري بالذنب".
"وكيف تمكنت هي من هذا؟".
"تقول إنها ستُطرد على الأرجح قريباً بسبب كثرة الأيام التي تخلفت فيها".
"أوه. اللعنة، هذه حيلة جيّدة".
ومهما كان ريان يرغب في أن يغادر الجميع سان كينغزغروف بأسرع وقت، فقد صوت أعضاء "فريقه"
الثلاثة ضده. كلارا لأنها أرادت التسوق وربما شهود انهيار تجمّع ساحرات على الهواء مباشرة. ميلو لأنه أراد أن يلتقي الأمين برايان ويجعلهم جميعاً يصبحون أصدقاء. باري لأن... حسناً، ربما كان الأمر متعلقاً بدرس أخلاقي ما. لم يكن رايان متأكداً أي الثلاثة كان الأغبى. لذا، وفي تلك اللحظة، افترقوا جميعاً. عاد ميلو إلى غرفة فندقه، محاولاً إبقاء الخاتمة مخفياً في جيبه. لم ترد فالّي بعد على طلب ميلو باللقاء في سان كينغزغروف بينما كان الأمين منشغالاً على الأرجح بإخماد الحرائق في كل مكان داخل العالَم.
لذا، تُرك رايان أخيراً بعض الوقت بمفرده. كان عليه الاعتراف بأنه كان متحمساً قليلاً. ما الذي يفعله مغامر حار الدم متمتع بصحة جيدة وذو حساب مصرفي بملايين الدولارات عندما يزور سان كينغزغروف لأول مرة؟ تجول شخص يرتدي سترة ذات قلنسوة في أنحاء سان كينغزغروف، محاولاً الاندماج بعفوية بين الحشود مع إبقاء حضوره مخفياً. لقد حان الوقت أخيرً لإنفاق بسخاء على شيء لم يفكر فيه حقاً حتى الآن.
وطبعاً، اشتهرت سان كينغزغروف بذلك، إذ لم تستطع مدن المغامرين كلها إلا أن تضم أمثالها. وصل إلى أحد أنيق المباني وأكثرها توارياً، ولم يكن سوى عدد قليل من السياح يتجولون في الخارج ويلتقطون الصور. على أمل التقاط صورة لمغامر شهير يبحث عن مثل هذه الخدمات. سُمح لعدد قليل جداً من المارة الفعليين بالدخلول. كانت منشأة فاخرة مخصصة للعملاء المميزين فقط. وقف العديد من حراس الأمن في الخارج، ونظروا إليه جميعاً، متأكدين تماماً من أنه مجرد حثالة لكنهم لم يكونوا مستعدين للمجازفة إن لم يكن كذلك.
ابتسم رايان تحت ظل قلنسوة وشدد حضوره. كان ذلك كل ما متطلباً كدليل. افترقوا، ليدخلوه دون أسئلة. لم يكن الأمر وكأن بإمكانهم إيقافه على أي حال. التقط بعض السياح صورة لهذا الشخص الجديد المقنع الذي يدخل. ليس كأن الصورة ستصل إلى أي مكان. برزت صالة استقبال تضم موظفة استقبال جذابة بشكل لا يصدق في الأمام. ابتسمت للشخص المقنع. كانت معتادة جداً على قدوم الأشخاص إلى هنا متخفين.
"أهلاً بك في إتقان مهارات ريدكو. هل تحمل بطاقة تعريف المغامر الخاصة بك اليوم؟"
هذا صحيح، كانت هذه منشأة حديثة للغاية لتدريب المهارات على الأرض. منشأة يزورها كل مغامر يحترم نفسه. ففي النهاية، أفضل طريقة لتعلم مهارات التجربة وتحرير خانات مهاراتك هي ممارستها في العالَم ثم محاولة تفعيلها على الأرض. اعتُبرت منشأة ريدكو في سان كينغزغروف واحدة من الأفضل في العالم. أو على الأقل أفضل ما يمكنك الحصول عليه علناً. ومما لا شك فيه أن مستودع سفارا الكبير كان مجرد ملعب مقارنة بمكان كهذا.
أجاب رايان: "لا بطاقة تعريف اليوم. أتطلع إلى استئجار غرفة، وتجنب اكتساب المهارات على أمل ذلك، رغم أنني أريد أيضاً اختبار الاختلافات في الإحصاءات الجسدية دون بعض مهارات التجربة الأخرى الخاصة بي أيضاً..."
"لا تقلق، طالما أنك تفهم أن الأسعار أعلى بنسبة أربعين بالمائة للمغامرين الذين ليس لديهم بطاقة تعريف".
تخالجت عين رايان.
"لا مشكلة".
"هل هذه هي المرة الأولى لك هنا في إتقان ريدكو؟"
"لقد زرت منشأة خاصة من قبل، ولكن نعم".
"سيتعين عليك توقيع إقرار تنازل أولاً".
"بالتأكيد".
وقَّع باسمه الحقيقي على إقرار التنازل. لقد خلع قلنسوته وأراهم وجهه. لم يكن الأمر وكأنه كان يحاول حقاً إبقاء هويته سرا على أي حال. عندما تفحصت عينا موظفة الاستقبال العالَم الذي ينتمي إليه، اتسعت عيناها. رأى نظرة استنكار تومض على وجهها. عندها أدرك رايان أنه ربما كان متسرعاً بعض الشيء بالمجيء إلى هنا بهذه السريعة. كان العالَم في حالة تعبئة كاملة، يسحب المدن والبلدات إلى القطاعات الداخلية.
لو كان في العالَم الرابع فقط لكان الأمر مفهومأ، فلن يُتوقع منهم فعل الكثير. العالَم الخامس فما فوق؟ لقد كانوا الجزء الأكبر من قوات نقابة المغامرين وكانوا حاسمين في حماية أهل العالَم في أوقات كهذه.
"أنا، أمم، مُختار".
"آه! أفهُم. أعني، لم أكن أستنكر—"
بدأت موظفة الاستقبال ترتبك، بعد أن أدركت أنها ضبطت وهي تحكم على مغامر. تضحك رايان، وانحنى فوق مكتب الاستقبال بذراعه باسترخاء.
"لا تقلقي. كان لدي بعض الوقت وراودتني رغبة في أخذ استراحة قصيرة للتوحيد".
لقد كانت كذبة مفهومة. لمجرد أنك كنت تجلي الناس لم يعني أنك كنت في تنقل مستمر دائماً. كانت من ميزات المُختار القدرة على التبديل ذهاباً وإياباً هكذا. بدت موظفة الاستقبال مرتاحة لمدى سهولة تعامله، فابتسمت.
"بالنسبة لمشارك يزور إتقان ريدكو للمرة الأولى، يجب أن نخصص لك مساعداً، هل هذا جيد؟ جميعهم متعاقدون سحرياً للحفاظ على سرية كل شيء وكل مغامر يقدر دائماً بصيرتهم".
"بالطبع، سجليني".
كان مفترضاً أن يكون هؤلاء المساعدون خبراء في اكتساب المهارات وتخطيط التصميم. إن كانت هناك مجموعة واحدة من غير المغامرين سيستمع رايان لنصائحهم بشأن المهارات، فسيكونون مساعدي منشأة كهذه. رفعت موظفة الاستقبال هاتفا واتصلت برقم داخلي.
"لحظة واحدة فقط".
– كان هناك ثمانية مساعدين يختلطون في غرفة الاستراحة الخاصة بإتقان ريدكو.
كانت مختلفة عن أي غرفة قد تجدها في مكتب عادّي. رُسمت دائرة ضخمة في منتصف الغرفة، وفي مركزها استقر هاتف واحد. كان مساعدو ريدكو الثمانية جالسين أو واقفين خارج محيط الدائرة، متظاهرين بأنهم منشغلون بهواتفهم أو الرسوم البيانية على أجهزتهم المحمولة. كان المغامر ينظر إلى الغرفة فيرى توتراً عفوياً مستعداً للانفجار. اعتُبر كل واحد من المساعدين الثمانية واحداً من الأفضل بين الأفضل في العالم.
إما مرشحون للمغامرة فشلوا بالكاد في تحقيق العلامة أو أشخاص أثبتوا جدارتهم حقاً بأطروحات حول الفئات وتصاميم المهارات. أصبحوا الآن متخصصين استأجرتهم ريدكو. أُطلق عليهم مساعدون لكن رواتبهم كانت بمستوى التنفيذيين. قد يكونون فشلوا في الحصول على رعاية لكنهم كانوا الأفضل بين الأفضل. أشخاص يجمعون الأموال والخبرة لشراء خانة تجربة بأنفسهم. اعترف بهم حتى مغامرو العالَم التاسع.
لقد واكبوا الممارسات الحديثة، وكانت لديهم بيانات لن تجدها حتى في خوادم نقابة المغامرين الخاصة. كما كان هؤلاء الخبراء مهملين بشكل لا يصدق بسبب الفوضى التي تحدث في العالَم. رنين، رنين. كانت هناك استراحة ثانية. ليس لوجود اتفاق ضمني بين السادة بل لأن أول من يتحرك لن يصل إلى هناك أولاً أبداً. لكن تركها لفترة أطول من اللازم يعني أن موظفة الاستقبال ستختار أيهما سيحصل على الوظيفة.
رنين، رنين. انفجر الجميع في حركة، متسابقين نحو الهاتف. تطايرت المرفقل، وتلويحت الركلات، واستخدم أحد أعضائهم الأكبر سنًا عصا معدنية فهوى بها في قوس جميل ومُرعب يكسر العظام. كان هؤلاء جميعاً مرشحين للمغامرة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالعمولة والبقشيش السمين الذي يدفعه المغامرون. لم يكن أي من مساعدي ريدكو معتاداً على الكسل. كان الجميع مستميتين لوضع تخصصهم قيد الاختبار.
تلقى نصف أوركي ضربة العصا بكتفه دون أن يرف له جفن تقريباً، رغم أنه لم يسلم من عرقلة امرأة خفيفة الحركة عرفت تماماً أين تلكم بقبضاتها الحديدية. سقط اثنان منهما في كومة على الجانب.
زأر نصف الأوركي: "يا برينا اللعينة!".
"غريفيتش، الآن!"
هبط نصف جني فوق الهاتف مباشرة، متفادياً قذيفة مرسومة ومزيحاً ساقي إنسان من عائلة كينغسترايك، ليرفع الهاتف. وبنبرة مهنية تماماً، متناقضة مع فوضى الأجساد في الغرفة.
"هنا غريفيتش يتحدث، نعم. مُختار متطور؟ هل يمكننا أن نسأل المغامر عما إذا كان مستعداً لتولي مساعدين اثنين؟ اثنان بسعر واحد إذا لم يكن مستعداً لدفع تكاليف إضافية".
توقف غريفيتش لكي يستمع، وضغطت برينا بقبضتيها انتصاراً، إذ كان الحصول على مساعدين اثنين بسعر واحد شبه مضمون، ومُختار متطور فوق ذلك. توقفت عن الاحتفال عندما تلاشت ابتسامة غريفيتش.
"آه أفهُم، أنا وحدي إذن".
صرخت برينا بسبب الخيانة المفاجئة.
"أيها النذل الشيطاني، لقد وعدت بأن يكون القادم من نصيبي!".
أغلق غريفيتش الهاتف ونظر إليها نظرة ملتوية.
"إنهم يتطلعون لتعلم مهارة تفادي. للأسف أعتقد أنني الأنسب للمساعدة في ذلك. الزيوت أولاً دائماً".
ارتفعت ثلاثة أصوات لتتحدى هذا الادعاء بينما كان مغادراً. كانت برينا تلعن اسمه. كان يمرر أصابعه على هاتفه أثناء طريقه. كان المساعدون السلطة الثانية من حيث الأهمية في هذا المبنى. وكان لديهم وصول كامل لتغذيات المراقبة الأمنية. راقب المغامر وهو يدخل. مم، الحكم من خلال ردود فعل الحارس لم يكونوا قد قرأوا شيئاً عنه حتى أطلق حضوره. لم يتفاعل السياح في الخارج مع أي حضور حتى.
هذه كمية جنونية من التحكم بالهالة. رايان روبنسون؟ ظهرت المعلومات، جميع المعلومات العامة مقيمة بدقة ومجمعة بواسطة برمجياتهم. طَرف غريفيتش. اللعنة، لم ينجح حتى في الخروج من تصفيات الولاية وأصبح مُختارا؟ يا له من محظوظ محظوظ. حسناً لا بأس. انتظر، لا توجد تطابقات في بيانات نقابة المغامرين؟ كان مدهشاً أن هذا الرايان لا يمكن العثور عليه ببرمجياتهم، التي تفصل جميع المغامرين ذوي الملفات الشخصية العامة.
ومع ذلك، لم يكن الأمر غير مسموع تماماً أن يقوم المختارون بالتسجيل بشكل مجهول مع نقابة المغامرين. كانت هناك بضعة مسارات للنجاح بهذه الطريقة أيضاً... أن تصبح شخصية مقنعة غامضة وتثير ضجة بهذه الطريقة... أو تستغل هويتك المجهولة لتقديم خدمات أكثر سرية لتجارة السوq السوداء... لم يفكر غريفيتش في الأمر كثيراً بعد ذلك. لم يكن التعمق كثيراً في شؤون المغامرين فكرة جيدة أبداً لحياة مهنية سليمة.
وخصوصاً بالنظر إلى أن غريفيتش أراد أن يصبح مغامراً بنفسه. كان تكوين صداقات مع المختارين المتطورين هو الخطوة الصحيحة دائماً. اقترب من الشاب الذي يجري محادثة مع موظفة الاستقبال وتحنحن.
"أحم، أيها المغامر؟"
"أهلاً! كانت جولي تخبرني بكل شيء عنك وعن المنافسة التي تحدث في الأعلى، يبدو ذلك ممتعاً حقاً".
توترت ابتسامة غريفيتش بينما انكفأت موظفة الاستقبال للخلف. ما كان ينبغي لجولي أن تخبر غريباً بكيفية تنظيمهم للأمور.
"كن مطمئناً أنا حقاً الأفضل بين الأفضل في اكتساب مهارات التنقل. اسمي غريفيتش دونوفان، من فضلك تعال في هذا الاتجاه".
"بالتأكيد، شكراً".
قاد غريفيتش الشاب نحو المصعد وأدخله إلى الداخل. ثم ضغط لطلب أحد الطوابق السفلية. ثاني أعمق مستوى في المنشأة.
"هل تود مشاركة أي تفاصيل لما ترغب في التدرب عليه اليوم؟ أفهُم أنك ترغب في تحرير خانة مهارة تجربة؟"
"مم، إنها مهارة تفادي. غير شائعة".
كان ذلك مخيباً للآمال الآن. رغم أن غريفيتش احتفظ بهذا الرأي لنفسه. بشكل عام، تعلم المغامرون في العالَم الرابع جميع مهاراتهم غير الشائعة قبل تطوير فئتهم... إذا اختار هذا الرايان مهارة غير شائعة لمهارة عالَمهم بعد التطور. فهذا يعني تخطيطاً سيئاً أو فئة ذات ندرة منخفضة للغاية.
"نجل، كان يجب أن أتعلم ذلك منذ عصور. اعتقدت فقط أنه سيكون من الأسهل تعلمه لاحقاً بدلاً من عدمه".
"لا يوجد أي استنكار مني، أيها المغامر".
"إه، لا داعي للكذب، أراهن أنك ترى بعض الأشياء المثيرة للإعجاب هنا. أعني، سأصاب بخيبة أمل إن كان مغامر متطور لا يزال يمتلك مهارة غير شائعة تشغل خانة مهارة التجربة الخاصة به".
كان غريفيتش خبيراً في إخفاء تعبيرات وجهه. كان المغامرون يلاحظون التعابير الدقيقة بسهولة وكان عليك التدرب للتأكد من عدم الإساءة.
"كن مطمئناً، نحن نرى مغامرين من جميع مناحي الحياة هنا. لقد رأيت بعض أكثر المغامرين تواضعاً يرتفعون ليصبحوا قتلة تنانين رغم كل شيء. أنا لا أستنكر".
"مم، عادل".
دخلا غرفة التحضير أولاً. صُممت الغرفة لتناسب طراز المنطقة الآمنة لنظام التجربة. والفرق الوحيد هو أنه بدلاً من وسائل الراحة، كان لديهم كل ما يحتاجه مغامر يصل إلى العالَم السابع. أسلحة متينة صُنعت بوسائل حديثة أو سحرية، وجرع للشراء إذا رغبت في دفع نفسك قدماً وحتى لفائف إذا رغبت في ممارسة تدريبات مختلفة.
"من فضلك لا تستخدم مهارات مضادة للسحر في الغرفة، ولا تستخدم أي مهارات بعيدة المدى أو امتدادية دون إخباري أولاً. ما عدا ذلك، لا تتردد في أخذ أي سلاح هنا".
اختار رايان سيفاً أحادي الحد طويلًا بعض الشيء، واختبر توازنه، ثم أعاده مكانه. واختار سيفاً آخر بدلاً من ذلك، حيث كان جزء أكبر من الوزن في المقبض بدلاً من ذلك. خيار غريب لمغامر، ولكن مرة أخرى، لم يكن غريفيتش يستنكر. دخلا غرفة التدريب الحقيقية. وبينما لم تكن كبيرة بما يكفي تقريباً لمغامر متطور لكي يبذل قصارى جهده، فقد كانت مثالية لمسابقة تفادي. ضم المركز دوائر متعددة تحيط ببعضها البعض.
وكانت أصغر دائرة في المنتصف بقطر أربعة أقدام فقط. خطا رايان إلى المنتصف.
"هل أنت مستعد؟"
أومأ رايان.
"البدء بالعالَم الأول".
ظهرت صورة سحرية لشخص عن يمين رايان. ألقت سكيناً سحرياً. أمال المغامر رأسه للوراء بكل بساطة، متفادياً القذيفة قبل وقت طويل من وصولها إليه. كانت بطيئة جداً بالنسبة للمغامر لدرجة أن الوقت أتيح له لقرصها خارج الهواء. تبددت عندما تلامست. كانت تلك غير مميتة.
"العالَم الثاني".
سكينان، أصبحا أسرع الآن. أمسك رايان هذه المرة بالسكينين بطرف نصله وسحبهما برشاقة إلى الأرض قبل أن تتشقق السكاكين السحرية وتتكسر.
"العالَم الثالث. احذر، لن يأتي من الجانبين فقط الآن".
ألقى الشكل الوهمي سكينين من الأمام، وأطلق برج كرة لينة بسرعة ثلاثمائة ميل في الساعة من الزاوية. تحرك رايان هذه المرة بأقل قدر ممكن استطاعه، فانحنى جذعه العلوي إلى الجانب وأمال رأسه إلى الخلف لتفادي الثلاثة بحركة واحدة.
"العالَم الرابع. هذه المرة—"
"توقف عن إعطائي تحذيرات. شكراً".
أربعة أبراج تطلق النار دفعة واحدة، وشكل وهمي يتلاشى حوله. تفادى رايان الكرات اللينة، وإحداها بزاوية من الأرض. والتعاويذ الوهمية تخفي مواقع الأبراج حتى لحظة إطلاق النار مباشرة. تحكم غريفيتش بالوهم، ضاغطاً على زر لإطلاق السكين فيما كان ينبغي أن يكون توقيتاً مثالياً لثغرة. نقّر رايان بسيفه بكسل وأمسك بالسكين الوهمي بالطرف مرة أخرى. أومأ غريفيتش. حقاً كان هذا مغامراً متطوراً.
"العالَم الخامس. المرحلة الأولى".
الآن صدحت التعاويذ، وأعطت تحذيرات حمراء غريفيتش زر تأكيد حول ما إذا كانت الإعدادات مسموحاً بها. يمكن للكرات اللينة السابقة أن تقتل بشراً عادياً. في العالَم الخامس ستقتل الأبراج مغامري العوالم الأدنى. عادت الأبراج الأصغر إلى الجدران بينما بدأت الغرفة تنشق مفتوحة. ترتفع قضبان ضخمة من الأرض وتصطدم معاً فوق المغامر. كان رايان الآن تحت قبة ضخمة مصنوعة من ثلاثة قضبان نصف دائرية هائلة.
ثلاثة أبراج مسحورة ترتفع من الأرض، وتتحرك باستمرار على القضبان. تتحرك بسرعة تزيد عن خمسمائة ميل في الساعة.
"هل أنت قادر على مواكبة الركب؟"
"لا مشكلة".
"البدء".
وبدأت الأبراج في إطلاق النار. بدأ المغامر يتحرك كلمحة بصر. مظهراً أنه طور فئته حقاً. لم يستطع غريفيتش متابعته لذا اضطر للتحول إلى شاشة حركة بطيئة. وبكاميرا الحركة البطيئة استطاع معرفة أبسط مشاكل الحركة المتقطعة. أبسط الأخطاء التي تظهر أنه تقدم مؤخراً. لكنها ظلت آية في الجمال. شيئاً حسده غريفيتش حقاً. قل ما شئت، لقد صنع نظام التجربة مواهب مستحيلة من أي شخص. كان يقطع كل كرة مطاطية مسحورة بنصله، متبدلاً بين الأشكال بسلاسة من سيف رفيع إلى سيف طويل، مؤدياً بمستوى بدا شبه مثالي.
كان مبدعاً حقاً في أشكاله، دافعاً جسده ليس نحو الكفاءة بل لممارسة كل ما يعرفه. رغم أن غريفيتش استطاع مع ذلك معرفة أن هذا المغامر لم يكن ممارساً حقاً. لماذا؟ لأن رايان كان يتحسن أمام عينيه مباشرة. مصلحاً الأخطاء وهي طائرة، ثم مضيفاً شكلاً جديداً إلى المزيج، وكل ذلك أثناء صّد أو قطع كل قذيفة في طريقه. تطور [مُحتال] بالتأكيد. أقصى قدرة على الحركة دون قوة تُذكر. متخصص، ليس سيئاً.
نسي كل من غريفيتش ورايان أنه كان مفترضاً بهما التركيز على التفادي. منجذبين كلياً إلى فن المبارزة. عندما توقفت الأبراج، لم يبدو على المغامر أنه يلهث حتى. بدا رايان متحمساً، بعد أن تحسن في حركاته في مثل هذا الوقت القصير. كان غريفيتش يندمج في المزاج أخيرأ، راغباً حقاً في رؤية ما يمكن أن يفعله هذا المغامر.
"الصعود إلى العالَم السادس".
ظهر أربعة من الأبراج القديمة من الجدار إضافة إلى الصورة الوهمية التي ألقت السكاكين. بشكل عام، لن يضيف شيء كهذا الكثير. لكنه مضافاً إلى الأبراج المسحورة؟ أصبح شيئاً وجده حتى [المحطالون] في العالَم السادس معقداً. هنا حيث سيبدأ الاختبار حقاً. هذا المغامر الذي لم يسمع به غريفيتش قط كان على ما يبدو في العالَم السادس. أراد رؤية ذلك، التحسن السريع، تدارك الأخطاء في الوقت الفعلي.
ثم أراد رؤية كيف سي يبدو هذا المغامر خلال بضع سنوات. صدح النصل وهو يصد القذائف السريعة بشكل مستحيل الصادرة عن الأبراج المسحورة. دار برشاقة متخذاً وقفة منخفضة، شاداً جسده المرتقى حديثاً. متحسناً بشكل أسرع من ذي قبل! كما لو أنه لم يتدرب قط! كانت الغرفة صخباً من القذائف المنطلقة بسرعة أسرع من الرصاص. كل ما أُطلق بسرعة مستحيلة من شأنه أن يقتل أي شيء دون العالَم الثالث بضربة واحدة.
نعم كان مفترضاً بهما التدرب على مهارة تفادي لكن التعود على جسدك المرتقى كان أولوية دائماً. كان رايان يبقى داخل أصغر دائرة على الأرض. إن خرجت، فستكون معترفاً بالخسارة. لمر يرغب رايان في الخسارة، وكانت هناك نار في عيناه. ذهبت غيرة غريفيتش أدراج الرياح، كان هذا الآن مغامراً حقيقياً. يأخذ استراحة على الأرجح من مهمة ليكتسب المزيد من الممارسة. انحنى متفادياً سكيناً، ومتفادياً كرتين لئنتين دفعة واحدة.
صوب برج القضبان طلقة نحو قدمه وكل ما فعله هو نقر معصمه للصد. واصطدمت القذيفة بالقضبان بغير ضرر. كانت هذه قضبان مسحورة صُممت لتحمل ضربة كاملة من مغامري العالَم الثامن. كان يتحرك بشكل أسرع مع تحرك الأبراج، تماماً كما وصلوا إلى المرحلة الثالثة من العالَم السادس— انزلق رايان. كانت الحركة مفاجئة لدرجة أن غريفيتش كاد يفوتها على شاشته الأخرى. ورغم ذلك، فقد ضغط على الزر بعد جزء من الثانية فقط من سقوط المغامر إلى الخلف.
وتعرض للقصف بخمس قذائف مختلفة.
– كان رايان مندمجاً في التدفق، دافعاً جسده بأكثر مما فعل من قبل.
كان ذلك حتى انزلق. كان ينبغي لقدمه أن تتحرك إلى حيث وضعها عقله لكنها كانت بطيئة بعض الشيء. لقد كان شيئاً يصححه طوال فترة مركز التدريب. كان ينبغي أن يكون استجابة فورية وغريزية مع جسده. ومع ذلك كان هناك عدم تطابق طفيف، وهذا كل ما تطلب الأمر، فرمى ذراعه، واضطرب التوقيت وحاول إعادة الضبط لكي يتمكن من الصد والتفادي في نفس الوقت. بدا ذلك كثيراً جداً دفعة واحدة. عندما انزلق عرف أن شيئاً ما كان خاطئاً أساساً.
لقد كانت لحظة سريالية لدرجة أنها بدت تقريباً وكأن القذائف قادمة نحوه بالحركة البطيئة. لم يكن بإمكان [مُحتال] مثله ارتكاب أخطاء جسدية جسيمة كهذه. نعم، قد تواجه القفزات السريعة عبر العوالم مشاكل تأقلم، ولكن ليس عندما تدرج ببطء، وعرفت حدود جسدك. حتى مع الزيادة الهائلة في القوة، لا ينبغي لـ[مُحتال] متطور أن يرتكب خطأ تنسيق هائلاً كهذا. اصطدمت القذائف به. كان رايان يحمي وجهه بينما هبطت القذائف المطاطية والكرات اللينة في أنحاء جسده.
كانت هذه سرعات مناسبة لدفع مغامري العالَم السادس. وتلقاها بجسده الخاص بالعالَم الخامس. وكان مفترضاً بها أن تكون غير مميتة للمغامرين المتطورين. ولا تزال تؤلم بشدة.
"هل أنت بخير؟"
صدح جهاز الاتصال الداخلي في الغرفة. صوت غريفيتش ينادي بقلق.
"ما اللعنة الملعونة بحق الجحيم؟!"
"حسناً... ليس من غير المألوف أن يواجه [المحتالون] الذين تقدموا حديثاً إلى العالَم السادس هذه المشكلة. كل رتبة عالَم تمثل فجوة أكبر بكثير مقارنة بما قبل التطور. هذا يحدث من وقت لآخر".
صنع رايان تعبيراً بوجهه، إذ لم يكن غريفيتش المهني يقول حقاً ما يدور في ذهنه. كان مخزياً بلا شك لمُحتال متطور أن ينزلق هكذا. وخصوصاً بالنظر إلى أنه لم يقفز حقاً إلى العالَم السادس. لقد اعتاد القتال بقوة العالَم السابع. لم يكن ينبغي لمُحتال مثله أن... ضاقتا عيناه. انتظر، أنا لست [مُحتالاً]، أنا [ممسوخ تصوري]. هل تحاول إخباري أن الفئة ليس لها أي تركيز على الرشاقة الجسدية على الإطلاق؟
لم يبدو ذلك صحيحاً تماماً. لقد اختبر قدراته الجسدية بينما كان ينتظر غاميل في العالَم. لم يبدو غير منسق إلى هذا الحد على الإطلاق. فكر في الأمر لبرهة. كان من الممكن أن يكون أمراً مختلفاً تماماً. لقد اختبر قدراته الجسدية مع فئة [قاتل تصوري] ومع التأثير الكامل للقب [قمة العالَم الرابع بلا منازع]. وكانت لديه أيضاً مهارات تجربة مثل [مُتعجل] والتي قد تعيث فساداً في كل شيء.
احتاج لاختبار الأمور قليلاً أكثر. رفع رايان سبابة باتجاه إحدى الكاميرات في الغرفة.
"سأعود فوراً".
[العودة إلى العالَم]
… راقب غريفيتش الجسد وهو يتحول إلى جسد مترهل بلا حياة من خلال الشاشة. تنهد.
"بالتأكيد مُختار ولا شك. بعض الناس يملكون كل الحظ".