توقع رايان أن يكون باري هو مسبب المشاكل من جديد.
فمع مزاج الأورك المتقلب وعمل قسم المتجر في منزل غريتفيل علنياً في الغالب، لم يكن ليتفاجأ إن وجد الأورك محاطاً بزمرة غاضبة من المغامرين «المبتدئين».
واتضح أن آخر شخص من أصدقائه توقع أن يحدث ضجة، هو من تورط في المشكلة. دخل رايان قسم المتجر ليجد مجموعة من المراهقين يصورون كارا وهي تصرخ. كان صديقته تصيح وتحاول إمساك كتاب قديم سميك يبدو وكأنه يأكل شعرها. وكان ميلوك يحاول المساعدة بينما جلس باري إلى طاولة يشرب من كأس فاخر ويستمتع بالعرض. صرخت كارا بألم وهي تخاطب ميللو.
"آآآه! أبعدوه! أبعدوه!"
وكانت على وشك إسقاط مجموعة من التحف عن أحد الرفوف خطراً داهماً. هب رايان للتو واندفع مسرعاً ليثبتها برفق في مكانها.
"رايان! ساعدني! أبعده عنه!"
أمسك بالكتاب السميك وهو يتخبط في الهواء، وثبته حتى يتوقف عن جذب شعرها.
"ماذا فعلت؟"
دلكت كارا فروة رأسها المسكينة.
"لم أفعل شيئاً!"
"مرت بجانب الكتاب ووصفته بالقبيح."
ولدهشته، بدأ الكتاب الذي في يده يتخبط بقوة أكبر حين ذكره ميللو بلقائهما. اتسعت عيناه رايان، فبمقدار القوة التي كان يولدها في تلك اللحظة، كان الكتاب قادراً على انتزاع شعر كارا وفروة رأسها بسهولة تامة. وكان واضحاً أنه كان يمسك زمام نفسه حتى وصل. ليس أن قوته الكاملة كانت تمثل مشكلة كبرى.
أحاط الكتاب بكلتا يديه، وهمّ بفتح صفحاته برفق و— "يييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييي"
وما إن لامس [ذراع التخريب السحري] حتى فتح صفحاته مذعوراً، وترك شعر كارا. ثم بدأ يرتجف ويصرخ بنبرة مرعبة وعالية الحفر جعلت الجميع يغطون آذانهم. أفلت رايان الكتاب من دهشته.
"ما اللعنة؟"
انطلق صاروخاً نحو الباب، وبتوقيت مثالي، دخلت [الساحرة] غريتفيل متجرها بينما اختبأ الكتاب خلفها وبدأ يئن بحضرتها. التفتت غريتفيل برأسها لتنظر إلى الكتاب نظرة تأنيب.
"تشيستر!ها أنت ذا، ماذا قلت لك عن مضايقة الضيوف؟"
بدأ الكتاب يدير صفحاته أمامها، كأن في ذلك أي معنى على الإطلاق. اكتفت غريتفيل بالإيماء تفهماً، ثم التفتت إلى المراهقين الذين كانوا يصورون اللقاء برمته. وبدأت تخيم عليهم بقامتها.
"والآن، يانسلر، آن، إستل، ماذا قلت عن التصوير في متجري؟ أرى أنه لقلة احترام بالغة حين تتجاهلون كلامي."
اتسعت أعين المراهقين أجمعين وبدأوا يطلقون صرخات زائفة.
أشبه بصرخة "أه لا، لقد قُبض علينا ونحن نقوم بمزחה ممتعة"
بدلاً من صرخة "أه لا، [ساحرة] بمستوى قتلة التنانين تؤنبنا".
ثم انطلقوا جارين نحو أحد الأبواب الأخرى، وتلاشت أصواتهم بمجرد تجاوزهم العتبة. هزت غريتفيل رأسها ضيقاً. اختبأت كارا خلف ظهر رايان وأخذت تطل على [الساحرة] من فوق كتفه.
"لم أكسر قواعد الضيافة!"
صاحت كارا بصوت رفيع. ابتسمت [الساحرة] بلا ود.
"يمكن للمرء القول إن إهانة مألوف شخص آخر يعد قلة احترام بالغة."
وانكمشت كارا خلفه.
"قلت «يا للتقزز» فحسب! لم أكن أعرف أنه مألوفك!"
"حسناً، على المرء أن يتعلم ألا يحكم على كتاب من غلافه."
بدا تشيستر الكتاب أكثر وقاحة مع وجود مالكه حوله. فارتفع وبدأ يناوش الفتاة. وعندما قطب رايان حاجبيه نحوه، تسلل الكتاب متراجعاً قليلاً خلف ظهر غريتفيل. ولا يزال يرفرف بصفحاته بوجه كارا. حدقت كارا بالكتاب الساخر من خلف درعها المؤقت.
"أتدرين أنها نعتتك بالقبيح أيضاً، أصحبتَ تعلم؟"
توقف الكتاب الواعي، وعلق في الهواء، كأنه يفكر فيما قالته. ثم استدار ليواجه غريتفيل. رفعت [الساحرة] حاجبها.
"حسناً، لقد صنعتك عندما كنت في بداياتي فقط."
وحتى رايان اضطر للاعتراف بأن مظهر الكتاب لم يكن جذاباً البداية. فقد كان غلافه بلون باهت شابه تغيير في اللون مع مسافات غائرة خشنة نحتها طفل ويمكن وصفها بجميل التعبيرات بأنها تعاويذ نقشية. فر المجلد السميك، وهو يدير صفحاته في ذلع مطبق. وهذه المرة جاء دور رايان ليلتفت إلى كارا.
"أنت للتو تنمرت على كتاب."
"لقد جذب شعري!"
وقرر ميلوك الانضمام.
"بعد أن قلت «يا للتقزز». بما كنت تفكرين؟"
"كنت أفكر بأنه كتاب تركه شخص ما على الأرض!"
سارت غريتفيل نحو الطاولة مع الأورك، وهي تراقبهما وهما تتشاجران.
"أهكذا هي الحال دائماً معهم من فوضى؟"
تذمر باري.
"أظنهما يزدادان سوءاً. ألقي باللوم على مغامري العصر الحديث."
توقف الثلاثة جميعاً عن الشجار والتفتوا نحو الأورك.
"من تم الكلام عنه!"
— وعندما غادر الأربعة قصر غريتفيل القوطي، شغل ميلوك فقاعة الصمت، وجعل خطوط الفقاعة الخارجية غير مرئية لئلا تجذب الانتباه.
تنحنحت كارا.
"إذن ما قصة ذلك؟ لقد توترتما أنتما الاثنان لحظة خروجها."
أدرك الاثنان أن باري ورايان صارا حذرين من [الساحرة] ولكن من دون معرفة السبب. أسهب رايان في الشرح.
"[الساحرة] غريتفيل تتصرف بطريقة مشابهة لطريقة تصرف الطاغية الساحرة في الواقع. وهي أيضاً قاتلة تنانين."
"ماذا؟ حقاً؟ لا يبدو ذلك صحيحاً، فهي تبدو رائعة بطريقة جدة غاضبة نوعاً ما."
"يا شباب، هناك ذيل."
وبشكل مستحيل نوعاً ما، كان ميلو هو من اكتشف متعقبهم أولاً. توتر رايان، ثم استدار ليبرز كتاباً يتحرر من حالة الخفاء خلفهم. وتلاشى التعويذة ما إن تجاوز عتبة فقاعة صمت ميلوك. حدق مألوف غريتفيل والأربعة في بعضهم البعض لثانية كاملة. ثم استدار الكتاب في حيرة، وأدرك أن أعينهم تقتفي أثره تماماً، فذعر وسط رفرفة من الصفحات، ثم فر هارباً. رمش رايان مطولاً أمام مألوف غريتفيل وهو يطير مذعوراً.
"أتلكم وظيفة خاتمك؟"
"أجل."
"تباً."
بطبيعة الحال، كانت الخطوة التالية هي الحصول على فقاعة صمت. رفض رايان أن يصدق لثانية واحدة أن السكرتير لم يزرع أجهزة تنصت في خاتم ميلوك. غير أن ذلك أثار سؤالاً وجيهاً. كيف تضمن أن أداة الخصوصية الخاصة بك لا تحتوي على تعويذة تجسس مدمجة فيها؟ الحلول المخصصة تعني أنك بحاجة ماسة إليها، مما يزيد من الحافز لزرع أجهزة تنصت في الأداة. كما أن الحلول المخصصة باهظة الثمن إلى حد اللعنة.
وحتى إن لم تكن بتكلفة الأغطية المخصصة التي تصنعها [ساحرة] بمستوى قتلة التنانين، فإنها ستظل تفوق بكثير صافي ثروته. لذا، توجهوا إلى متجر للسلع المستعملة. متجر يبيع سلعاً باهظة الثمن مصممة خصيصاً للمغامرين. متجر ريجالفورد الصغير. مبنى يقع في القسم الأوسط من المدينة، مصمم ليبدو كأنه متجر سحري فاخر. نوافذ مسحورة تعرض سلعاً مجسدة في الهواء فوقها. أوقفهما الحمن.
"أي منكم مغامر؟"
أشار رايان إلى الأورك.
"العم باري مغامر سابق."
تفحص حارس الأمن الأورك العجوز ثم لم يكلف نفسه عناء التحقق من أي شخص آخر.
"أفهم."
من دون تسرب المانا الخاصة به في كل مكان وبفضل [التحكم بالهالة]، استاب لرايان في الواقع إخفاء معظم حضوره عن العالم الخارجي. أما البقية فكانت ببساطة مجرد محاكاة لطريقة مشي ميلو حتى لا يبدو وكأنه ينزلق بلا عناء على الأرض. كما أضفى باري أجواء الرجل المخضرم الذي لا يكترث بمظهره ويمتلك سراً الكثير من المال. وساعد الأمر أيضاً أن كارا وميلو ورايان كانوا يرتدون ملابس فاخرة نوعاً ما.
أومأ حارس الأمن.
"حسناً، ادخلوا ولكن لا تلمسوا شيئاً دون طلب المساعدة من مساعد أولاً. أفهنتم؟"
"بالتأكيد. شكراً."
دخلو إلى ما لا بد أنه أكثر متاجر السلع المستعملة فخامة مما مشى أي منهم فيه قط. واجهات عرض براقة تعرض الأسعار بما يحتمل أنه عملة العالم. وبالقرب منهم كانت هناك دروع غير عدائية قد يفكر شخص ثري في شرائها من باب التسلية. وكان هناك الكثير من الدروع الزخرفية في المقدمة أيضاً. وبعضها يحمل حتى تعويذات أضعف. الكثير من القطع كانت محبوسة خلف خشب وزجاج مسحورين. وتبدو وكأن [صداع]
من المرتبة الرابعة قد صاغها للتو بنفسه. ورغم الأسعار التي تدمع لها العين، فإن كل هذه الاشياء الفاخرة لم تكن سوى تحف لعامة الشعب الأثرياء. فقد كان الجميع يعلم أن الاشياء الحقيقية توجد في الخلف. اقترب منهم موظف على الفور، محققاً النظر خصوصاً إلى باري باعتباره المشتري المحتمل. فابتسم بسطوع.
"أهلاً، أهلاً بكم في متجر ريجالفورد الصغير. مفتوح منذ عام 1972. اسمي ويسلي شارب، هل تبحثون عن شيء معين أم تتجولون للاستطلاع اليوم؟"
تجاهل باري الموظف الودود ببساطة بينما تقدم رايان.
"أبحث عن أداة صمت فحسب، بدرجة مغامر."
بدل الموظف ابتسامته بسلاسة من باري إلى رايان، ناظراً إليه كأنه يمثل الأورك العجوز.
"تعالوا في هذا الاتجاه إذن."
شقا طريقهما حول المتجر الضخم، الذي بدا من الداخل أكبر من الخارج. وكان الأمر مضللاً حقاً. ومع أن لم يستطع إلا أن ينبهر، فإن السحر المكاني بهذا الحجم لا يمكن أن يقوم به إلا [ساحر] متعلم في المرتبة السابعة أو [ساحر] بمستوى قتلة التنانين. قادهما الموظف إلى عمق المتجر، متجاوزاً بعض السياح المتجولين.
"ما المواصفات التي تبحثون عنها في صندوق صمت؟"
فكر رايان في خاتم ميلو.
"يحجب معظم الطيف الكهرومغناطيسي بخلاف الضوء، ويسمح للهواء بالدخول ولكن يحجب كل الأصوات من الخروج. وما زال يسمح بالرؤية من الداخل إلى الخارج، ولا يشترط أن يسمح للآخرين بالرؤية إلى الداخل، وتغبيش أفواهنا أمر اختياري لكنه مفضل."
أراد أن يضيف جزئية حول إيقاف الخفاء لكن ذلك سيكون باهظ الثمن على الأرجح. توقف موظف المتجر مكانه.
"أنا آسف، لكن إخراج شيء كهذا من خزانة العرض سيتطلب التحقق من الدخل أو إثبات أنك مغامر."
"لا مشكلة. أنا مغامر."
أطلق رايان العنان لقليل من هالته، وتسبب حضوره في رد فعل مرئي لدى الموظف.
"عذراً، أنت مغامر؟"
"أه نعم، منتصف المراتب، أهذه مشكلة؟"
"لا، فقط... أه، اعتذاري، سأجلب شخصاً آخر ليساعدكم."
ألقى الموظف نظرة على المدخل وهو يقول ذلك. وبدا منزعجاً بشدة، بل وأكثر بقليل، من أن الحارس لم يتعرف على مغامر بينهم.
"لم أكن أتعمد إيقاعه في مشكلة. أنا أتمرن على إخفاء حضوري. أتمرن بصفتي [قاطع طريق] ألا تعلم؟"
أصبح الموظف أقل انزعاجاً بعض الشيء.
"آه، هذا مفهوم. على أي حال، أنا غير مؤهل بالكامل للتعامل مع المغامرين، أرجو أن تسمحوا لي باستدعاء شخص ما."
تكلم باري.
"لا، فقط خذنا إلى الممر."
"أنا... ولكن، صدقني لست مؤهلاً لتلقي الطلب—"
"باري، ما الأمر؟"
"الدرس الأول."
حين قال باري ذلك، تأهب رايان غريزياً، متلفت بحثاً عن تهديدات. وتابع الأورك.
"المتجر العسكري هو متجر صغير يُستخدم في المنشآت العسكرية. وهذا المكان تحيط به جذور عسكرية من كل جانب."
شعر الموظف بالإهانة.
"أعدكم ليس لدينا أي روابط مع الحكومة الأمريكية. اسمنا موروث فقط منذ أن كانت سان كينغزغروف قاعدة عسكرية."
"هذا مضحك، لأني أتذكر أن ريجالفورد كان يعشق تلقي ذراع الحكومة الأمريكية محشوة في مؤخرته. والآن، أتريد إتمام البيع أم لا؟"
خيم باري بقامته على الموظف المسكين. وبدا ويسلي الآن مرعوباً وكأنه يتعامل مع أورك حقيقي من جيل المستوطنين.
"ب-بالتأكيد، من هنا يا سادة... ويا سيدتي."
نقلو بسرعة إلى ممر ضخم. وكانت الخزائن المفتوحة تحمل الأسعار عليها بينما الخزائن المغلقة المسحورة لم تكن تحملها. انحنت كارا فوق بعض الصناديق في التركيبات المفتوحة.
"أووو، لم أكن أعرف أن صناديق الصمت رخيصة إلى هذا الحد."
"كارا، تلك أسعار بعملة العالم."
"أه... يا للهول."
وبالفعل، كانت الخزائن المفتوحة السفلية مقدرة بمئات عملات العالم. مما يعني أن تلك التي في الخزائن المغلقة كانت بآلاف عملات العالم... أو ما هو أسوأ. حدق باري في الموظف بغضب.
"أخبرنا بمواصفات الصندوق الذي كنت ستعرفنا عليه."
ابتلع الموظف ريقه.
"حسناً، لدينا هذا هنا. استخدمته المغامرة هونريتي في غرفة دراستها قبل أن ترتقي إلى واحدة أفضل."
"المواصفات. الآن."
"حسناً، إنه يحجب معظم الطيف الكهرومغناطيسي، وسيقمع معظم المانا وغير المتخصصة والتشي... لكن معدل السماح بالهواء النقي بالدخول يتوافق تقريباً مع شخصين بالغين بشريين. الفقاعة معتمة أيضاً من الخارج. كما أنها تحتاج إلى إعادة شحن بواسطة [ساحر] من المرتبة الثالثة بعد عشرين ساعة من الاستخدام."
توقف رايان عند ذلك. لم يكن قد فكر في معدل الشحن من قبل. في العالم، غالباً ما كانت المانا المحيطة كافية لشحن الأدوات البسيطة. على الأرض؟ ما لم تكن بجوار بوابة مباشرة، فلن تستطيع سوى النواة المتخصصة وحدها أو تلك التي تمتلك نوى مانا إنتاج المانا. ليس ذلك فحسب، بل لم تكن لديه أي فكرة عن مقدار المانا التي ينتجها باقي جسده في الساعة.
[قاتل خارق للحجب]
من المرتبة الخامسة يجب أن ينتج ما يكفي من المانا ليضاهي [ساحراً] من المرتبة الثالثة. انتظر، لم يكن [قاتلاً خارقاً للحجب] على الأرض. كان [متحولاً مفاهيمياً]. ولم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان يمتلك حتى قدرة توليد المانا بباقي جسده. ثم راودت رايان فكرة أخرى. كان هذا جهازاً ضخماً ثقيلاً بحجم نصف جذعه وبقدرات أقل بكثير من خاتم ميلو.
"أخبرني، كم ستكلف أداة كهذه لو صغرت إلى حجم إصبع؟"
فكر الموظف في الأمر قليلاً.
"أداة صمت مغامر قابلة للحمل فعلياً تصمم غالباً حسب الطلب. وسيتطلب الأمر [ساحراً] من المرتبة التاسعة أو [ساحراً] بمستوى قتلة التنانين بالمهارات المناسبة. ولن تكون تلك أدوات عادية."
كانت الأدوات سحريّة يمكن لأي شخص استخدامها. وغني عن القول إن المغامرين لم يكونوا بحاجة لأن تكون معداتهم من نوع الأدوات. وغالباً ما كانت المعدات المبسطة التي تتطلب رتب عالمية ومستويات في [التحكم بالمانا] أرخص ثمناً.
"لقد رأيتها من قبل. أنا فضولي فحسب."
هز الموظف رأسه.
"ربما ثلاثين ألفاً إلى خمسين ألف عملة عالم. وفي السوق الحالي، أنتم تتطلعون صعوداً نحو ما يصل ربما إلى ثمنين ألفاً."
"ماذا لو كانت أصغر حجماً، كخاتم مثلاً، خاتم يمكنه فعل كل ما تفعله أفخم صناديق الصمت بالإضافة إلى تبديد التعويذات مثل الخفاء ومنحك الكشف المبكر؟"
فكر الموظف في الأمر لبرهة.
"شيء كهذا سيتطلب بالتأكيد عدة [سحرة] بمستوى قتلة التنانين أو [ساحراً] بمستوى قتلة التنانين من بين أولئك الذين لا يوجد منهم سوى اثنين فقط. لقد كان لدينا خاتم صمت قبل بضع سنوات. وقد بيع بمائة وخمسين ألفاً ولم تكن لديه أي قدرة من قدرات نزع السحر تلك. لا يمكنني تقدير كم سيكلف شيء كهذا. كما لا يمكن أن يكون أداة. كمية المانا المطلوبة؟ لا يمكنني التخمين ببساطة."
استدار رأس رايان ميكانيكياً نحو ميلوك. كان صديقه يحدق في الرفوف العليا، متظاهراً بأنه لم يسمع شيئاً. ومخفياً خاتمه في جيوبه. كان لدى ميلوك من المال في سبابته أكثر مما لدى رايان. أضعاف مضاعفة، وربما أكثر بكثير. وفجأة ضربته رغبة حسود عارمة في جني المزيد من المال.
"سنأخذه."
قطع صوت باري نظراته الحسودة.
"انتظر، تمهل يا باري نحن لا نعرف حتى كم يبلغ ثمنه."
"سنفرز هذا الأمر الآن. لقد مللت من الانتظار."
"ب-بالتأكيد، السعر ستة عشر ألف عملة عالم. سنقوم بتغليفه وإحضاره إلى الخارج."
هذا الصندوق الصامت الرديء والثقيل الأدنى قيمة يساوي أكثر من ثلاثة أضعاف صافي ثروته.
"لا داعي لذلك."
تذمر باري.
"أحضر قارئ البطاقات إلى هنا، لن أترك الصندوق عن بصري."
هس رايان في وجه الأورك المجنون.
"باري، لا أملك هذا النوع من المال."
كان موظف المتجر مهنياً على الأقل.
"حسناً، لدينا قطع أخرى هنا، قد لا تغطي أي طيف كهرومغناطيسي آخر لكن أعدكم أنها عملية للغاية..."
وتلاشى صوت ويسلي تدريجياً حيث أخبرته سنوات خبرته أن الأورك لم يكن ي bluff. وأدرك رايان ذلك بعد بضع ثوان فقط. نظر الأورك إلى رايان نظرة تعالي تجاه فلاح مليونير مفلس بخانة أحادية. مد يده إلى جيبه، وأخرج محفظة قديمة متهالكة. ثم مد يده إلى إحدى الفتحات الداخلية وسحب أفقر وأفخم بطاقة رآها كل من ويسلي رايان من قبل. بطاقة معدنية سوداء نقية تعكس الضوء، وأبهرت رايان. وعلى الزاوية كانت هناك ياقوتة منمقة.
وعلى الزاوية الأخرى كان هناك اسم. باري جونسون كان للأورك حق الوصول إلى حساب سيفارا المصرفي بأكمله.