أربكته ملامحها وتصرفاتها تماماً. كادت كل تفصيلة في الساحرة غريتفيلد تُذكره بملكة السحر الطاغية. الفارق الوحيد أن شعر غريتفيلد كان أخضر وكانت ترتدي رداءً أسود فاخراً. حاول رايان أن يتحدث بعفوية إلى بقية فريقه.
— يا رفاق، لمَ لا تنتظرون في الخارج؟
تظاهر باري بأنه لم يفتَحِ النبرة، وواصل التصرف بعفوية بدلاً من ذلك. غير أن صديقيه لم يكونا بمثل تلك اللطافة. ازداد نظرات غريتفيلد حدة.
— من المثير للاهتمام أن تكونوا حذرين إلى هذا الحد في سان كينغزغروف.
على الرغم من كل المغامرين الصاخبين، لا تزال هذه تُعد إحدى أمن المدن في العالم.
— لقد نسيت الدرس الأول، هذا كل ما في الأمر.
لم تفوت لحظة واحدة.
— أتملك مانعاً في توضيح ذلك الدرس؟
في تلك اللحظة سمع رايان صوت خدش توقيع خلفه. استدار ليرى ميلوك قد انتهى للتو من توقيع اسمه في دفتر الوجود. عندما حدق رايان بذهول في مثل هذه الخطوة الغبية، اكتفى ميلوك بهز كتفيه.
— إنها ساحرة، والضيافة والأناقة هما القاعدتان.
إن كانت قوية فهذا هو الأهم، أليس كذلك. بدت كلارا وكأنها تقرر بين توبيخ ميلوك على ميله المتهور لتوقيع العقود أو توقيعه بنفسها. في النهاية، حدقت في الساحرة غريتفيلد لبضع ثوانٍ، ثم هزت كتفيها له.
— إنك تبالغ في حمايتنا مرة أخرى.
ثم وقعت كلارا اسمها في دفتر الزوار أيضاً. مرت عيناها بسرعة على السجل، وتوقفتا لحظة، ثم هزت كتفيها وابتعدت بخطوات خفيفة. تألقت عيناه غريتفيلد وهي تتابع كلارا، ثم أشارت لكليهما نحو باب في نهاية الرواق.
— توجد هناك المزيد من تحفياتي العادية.
لا تدخلوا الغرف ذات اللافتات البنفسجية في غيابي. وكالعادة، خذوا راحتكم في تناول المرطبات. استدار ميلو وكلارا نحوهما ثم انطلقا بسرعة. متشوقين لتفقد متجر الساحرة غريتفيلد وتجربة وجباتها الخفيفة. استدارت غريتفيلد بعد ذلك نحو باري ورايان.
— ألاحظ أن أياً منكما غير راغب في توقيع اسمه.
أنصحك بفعل ذلك، فأنا أفخر بكوني واحدة من أكثر الساحرات عدلاً هنا. متأكدة أنكما لن ترغبَا في رؤية الجانب الآخر للساحرة الكامنة في طبقتي. فجأة، بدأت تحوم فوقهما معاً، وتكاثفت الظلال، وقرع الجرس على الباب بسرعة من تلقاء نفسه، واشتدت الرياح رغم أنهما كانا في مكان مغلق. لم يتأثر باري ولا رايان على الإطلاق. لم تستخدم الساحرة غريتفيلد هالتها عليهما حتى. كانت كلها مجرد ألعاب سحرية صالونات.
اكتفَت بإطلاق ضحكة خفيفة.
— حسناً، يبدو أن لدي ضيوفاً مثيرين للاهتمام.
إن كنتما ترغبان في لقائي دون توقيع، فأنا أرحب بذلك على أي حال. استدارت غريتفيلد، ونظرت خلفها وغمزت لكليهما غمزة خفيفة. ثم سارت إلى الأمام، وأصوات كعبيها تصطدم بالأرض. نظر رايان إلى باري.
— هل أنت بخير؟
— لا أطيقها.
— مثلك تماماً.
كانا الاثنان يفكران في الشيء نفسه. لقد صاغت الساحرة غريتفيلد نفسها قطعا على غرار ملكة السحر الطاغية وعرفت الأخيرة بما يكفي لتنسخ تصرفاتها الحقيقية والواقعية. وليس تمثيلية تنانين القمامة التي كانت الطاغية تعرضها علناً. أومأ باري برأسه نحو الباب الذي اندفع نحوه ميلو وكلارا.
— سأذهب لأبقي الاحمقين تحت السيطرة.
لا أثق في نفسي للتعامل مع شخص كهذا بالشكل الذي أنا عليه الآن.
— من الجيد أن تعلم أنك تتصرف كأحمق.
عليك أن تذهب لتوقيع دفتر الزوار.
— لا فائدة، لقد أهنتها بالفعل.
— هذا صحيح.
نصت القواعد على أن تعاملهما غريتفيلد باحترام طالما فعلا الشيء نفسه. وفتح باري فمه بالقول إنه لا يحبها ربما شكّل انتهاكاً للقواعد. خطا رايان إلى الأمام، متغلغلاً في عرين ساحرة. كان أضعف مما كان عليه في العالم بقدر لا باس به، رغم أنه لن يهم حقاً في مواجهة قاتلة تنانين. أي واحدة منهن قادرة على سحقه حيث يقف. لم يكن شيئاً غريباً عليه. لسبب ما شعر بقشعريرة تسري في cột فقريته.
لن تؤذيه الساحرة غريتفيلد ولا أصدقاءه، لا، إنها ساحرة، وهي تريد نوعاً مختلفاً من المواجهة. فتح الغرفة التي دخلت إليها... ليتبين له أنها لم تكن غرفة على الإطلاق. كانت أشبه ببيت زجاجي فاخر ومضيء. سقف زجاجي متألق، وبلورات ساطعة تنبعث منها المانا، وكانت الساحرة غريتفيلد في وسط الغرفة راكعة ترعى بعض النباتات. التفتت الساحرة برأسها وأمالته قليلاً، لتتأمله بفضول.
— أكنت تتوقع تحدياً؟
ولماذا؟
— أم، لقد جعلتِ الأمر يبدو هكذا؟
— لكن يمكنك أن تلاحظ أنني قاتلة تنانين، أليس كذلك؟
لا يُحرم رايان فضلاً، فلم تفته طلقة.
— أنتِ قاتلة تنانين؟!
كان متأكداً تماماً أن ذلك لم يجد نفعاً. لسبب ما بالكاد بدأ الحديث، وكان بالفعل في وضع المدافع. اكتفت غريتفيلد بضحكة خفيفة.
— ستحتاج إلى العمل على إخفاء عواطفك إن كنت تريد الكذب على ساحرة حقيقية.
لكنني فضولية، كيف استطعت معرفة أنني قاتلة تنانين؟ كانت تعلم أنه يعلم. الساحرات اللعينات وقدرتهن على استشعار المشاعر. كان ذلك شيئاً ما زال لا يملك فكرة عن كيفية مواجهته.
— إنك شديد العدائية بالنسبة لمغامر في العصر الحديث.
أتساءل حقاً عن التجارب التي مررت بها لتجعل منك هذا الحذر تجاهي. فلدي سمعة ناصعة كما تعلم. يجب أن أقول، هذا يزعجني. فرقع رايان رقبته. كانت هذه ساحرة من رتبة قاتلات التنانين، شخصية تتمتع بسنوات وخبرة تفوقه بكثير. ليس هذا فحسب، بل إنه دخل عرينها بمحض إرادته. لقد أفسد مقاربته بالفعل، وحان الوقت لإصلاح ذلك. خطا رايان خطوة إلى الأمام، ثم ولدهشة غريتفيلد، انحنى. انحناءة مؤدٍ طبيعي مغرور.
— معذرة، أيتها الساحرة الخفية العظيمة لسان كينغزغروف.
لقد أتيت إلى هنا بطلب ونسيت نفسي لحظة. إذا جاز لي القول، فإن مسكنك لبهيج حقاً ويُعد واحداً من أجمل المساكن، إن لم يكن أجملها، التي دُعيت إليها قط. عندما رفع رايان نظره مرة أخرى، أخبرته نظرة السرور الحقيقي على وجه الساحرة غريتفيلد بأنها كانت الخطوة الصحيحة. فقد صاغت نفسها على غرار ملكة السحر الطاغية، ولم يكن هناك شك في أنها ستستمتع أيضاً بالذوق الدرامي نفسه. كانت ضحكتها أعلى صوتاً وأكثر شبهاً بالساحرات.
— طبيعي.
آه، كم يندفع الكثيرون ببساطة وينسون تقدير ما يحاك حولهم. لقد بدأت أفقد الأمل في الأجيال الشابة.
— لا تقلقي.
فالتغيير في العالم قد يكون على بعد فيديو فيروسي واحد فقط. تنهدت الساحرة.
— ليت الأمر كان بهذه البساطة.
— حقاً.
استمر الصمت، وربما كان كلاهما غير متأكد من الشخص الواقف أمامه. قرر رايان تقديم دوره أولاً. وفسر بالضبط سبب استنتاجه بأنها ساحرة من رتبة قاتلات التنانين.
— السحرة الآخرون يبتعدون غريزياً عن ذراعي والمانا التي تنتجها.
وحدها ساحرة من رتبة قاتلات التنانين يمكنها أن تروا فيها اهتماماً عابراً بسيطاً. إن المرور باثنين من السحرة في الطريق إلى هنا قد عزز هذه النقطة لديه. كان السحرة يبتعدون متثاقلين أو يرفضون ببساطة النظر إلى ذراعه. الجحيم، حتى إن ويدسلاو تفاعل غريزياً مبتعداً عن ذراعه. لم يكن ذلك الرجل ساحراً حتى. بل حارساً ثقيلاً بالمانا فحسب. تأملت غريتفيلد تلك الإجابة لحظة.
— لم تكن في حضرة العديد من الساحرات، أليس كذلك؟
فتح رايان فمه للاعتراض، ثم أدرك أنها كانت على حق. الساحرة الوحيدة التي التقى بها حقاً هي ملكة السحر الطاغية. وكانت غاميل ساحرة خالصة وليست ساحرة بمعناها.
— قد تكونين على حق.
تألقت عينا غريتفيلد مرحاً.
— إذن قد يكون من المناسب تقديم درس صغير.
بينما ذراؤك تثير حقا الجانب الأكثر سحرية من طبقتي، فإن فضول الساحرة الحقيقية يفوق بكثير تخوفها. أثار ذلك قلق رايان. أيعني ذلك أن [مخرب الأركان] لم يكن رادعاً للساحرات بالقدر الذي ظنه؟ أم كان الأمر يعتمد على نوع الساحرة؟ في كلتا الحالتين، كان ذلك شيئاً يجب التفكير فيه لاحقاً. أدرك في تلك اللحظة حقيقة بسيطة واحدة.
— إذن، أم، كل هذا كان سوء فهم مؤسف.
— سوء فهم بهيج، ولكن نعم، يبدو الأمر كذلك.
ضحكت الساحرة غريتفيلد، عائبة إلى حديث أكثر اعتيادية.
— ولكن بما أنك هنا، لمَ لا تجلس وتروي لي حكايتك؟
يسعدني حقاً أن أسمع قصة كيف ظهر شخص مثلك في هذا العصر الحديث للمغامرين. التفت رايان نحو الكرسي الذي ظهر بجانبه، وتأمله لحظة، ثم هز رأسه.
— معذرة، لكنني أفضّل أن تبقى قصتي سرية في الوقت الحالي.
— حقاً؟
حتى لو أقسمت على السرية وعرضت خدماتي مجاناً؟ مع أن ذلك بدا صفقة رائعة، إلا أنه كان عليه الرفض. كانت أسراره تساوي أكثر بكثير من أي شيء قد يريده منها. أصدرت غريتفيلد صوتاً بلسانها.
— أنا أفهم.
حسناً، إن كنت هنا للحصول على المساعدة في إصلاح ذراعك، فأقترح عليك جلبها إلى هنا حتى أتمكن من إجراء تقييم أفضل. تلجلج رايان قليلًا.
— كنت أمل فقط في شراء أقمفة مانا للمبتدئين من السحرة.
— تكذب مرة أخرى.
هل التعامل مع ساحرة مترقية أسوأ حقاً مقارنة بواحدة من العالم التاسع؟ الساحرات اللعينات وقدرتهن على قراءة المشاعر. كانت الخطة معرفة ما إذا كان بإمكان غريتفيلد تقديم حل عملي أكثر لذراعه المتسربة. كونها قاتلة تنانين وتتصرف بشبه كبير لملكة السحر يجعل الوثوق بها صعباً للغاية. قرر رايان اللعب على المكشوف. لا فائدة من محاولة الاحتيال عندما تستطيع قراءة مشاعره حرفياً.
— حسنًا، يمكن للناس تغيير آرائهم.
سأكتفي ببعض أقمفة المانا بدلاً من ذلك. غالباً ما تُستخدم للسحرة ذوي نوى المانا الجديدة والذين يفتقرون إلى المستويات في [التحكم بالمانا] للسيطرة عليها. أصدرت الساحرة صوتاً باستهجان.
— معرفتك السحرية منقوصة إن كنت تعتقد أن أقمفة امتصاص المانا القياسية ستصمد لأكثر من بضع دقائق على ذراعك تلك.
— انتري، حقاً؟
— تؤكسد مانتك البُنى السحرية.
أخشى أن بعض التعاويذ الأكثر صلابة لن تستمر طويلاً قبل أن تتحول إلى مانا متقلبة. في هذا الصدد، مانتك فريدة حقاً، وأرتجف عندما أفكّر في حجم المخاطر التي كان عليك تحملها لخلقها. تذكر رايان عندما حشر نواة غول متقلبة في كتفه. ربما كانت على حق في أن الأمر كان محفوفاً ببعض المخاطر. تأمل الساحرة غريتفيلد، — ماذا لو أخبرتك بكيفية تصميم ذراعي، فهل يساعد ذلك في دفع ثمن حل مخصص؟
— أنا أقل اهتماماً بخلق سلاح قاتل للسحرة.
أفضّل معرفة سبب ذلك على الكيفية. بما يعني أنها كانت مهتمة بأن يروي لها قصته أكثر من العملية الفعلية لخلق ذراعه. كانت للساحرة غريتفيلد أولويات مضطربة حقاً.
— حسنًا، كم سيكلف حلك المخصص؟
فكرت غريتفيلد في الأمر لحظة.
— لدي خيوط من دود قز محترق المانا قد تعمل بشكل جيد.
سيتعين عليك عصرها كل أسبوعين ولكنها ستكون أفضل حل يمكنني التفكير فيه. ترفيهاً عني، يمكنني تقديمها لك مقابل خمسة وثمانين ألفاً. كان ذلك أرخص بكثير. انتظر ثانية...
— أنت تتحدثين عن عملات العالم.
خمسة وثمانون ألف عملة عالم.
— بالطبع.
يسعدني جداً قبول الودائع من الحسابات مجهولة الهوية أيضاً. خمسة وثمانون مليوناً. أقل بقليل، نظراً لانخفاض سعر الصرف. رفع إصبعاً، بنبرة أعلى قليلاً من المعتاد.
— ألديك أي حلول أرخص؟
— آه.
قالت غريتفيلد. مدركة أنها صادفت ما يجب أن يكون زبيناً فقيراً للغاية بالنسبة لها.
— الحل الذي سأستخدمه هو تصريف مانتك باستخدام بلورات مانا خامدة ذات مصفوفات بلورية سميكة.
أعتقد أنك ستحتاج إلى ملء بلورة بحجم الإصبع كل يومين. ثم سيكون عليك إيجاد طريقة للتخلص منها بأمان.
— كم سيكلف ثمن بلورات كهذه؟
— أعتقد أن أسعار السوق حالياً تبلغ خمسين عملة عالم في الوقت الحالي.
رغم أن العثور على مورد ثابت سيكون مهمة بحد ذاتها. بصافي ثروته الحالية، سينفد ماله في أقل من مائة يوم. في هذه النقطة، كان رايان يناقش نفسه في أمر إخبارها بقصته مقابل تلك الأقمفة من عدمه. بدا الأمر وكأن هذه الساحرة غريتفيلد كانت تخمن ببطء كل أسراره على أي حال.
— يمكنني أخذها بالدين.
عرضت غريتفيلد.
— كلا.
لا مأخذ شخصي، لكنني أفضّل ألا يدين لساحرة بشيء.
— قرار حكيم.
فكرت في الأمر لحظة.
— لدي حل آخر.
بالطبع كان لديها. لم يكن لدى رايان شك في أنها كانت تخطط لهذه اللحظة بالذات. لسوء الحظ، لم يكن يعرف ما يكفي عن أمور مانا العالم العالي ليعرف إلى أين يتجه الحديث.
— أنا مستعدة لتزويدك بالبلورات، شريطة أن يتم إرجاع البلورات إليّ.
إذن هذا ما كانت تريده.
— لا أعرف مدى راحتي في إعطاء بلورات مملوءة بالمانا المتقلبة لساحرة من رتبة قاتلات التنانين.
ابتسمت غريتفيلد.
— لا تقل عن تلك التي سأستخدمها عليها، بلا شك.
رمش رايان. ثم ضحك. لسبب ما، ساعده ذلك التعليق على اقتناعه أكثر من أي شيء آخر.
— حسناً، طالما أنك لا تنشرينها وتبدئين في تفجير المدن، فقد أبرمتِ صفقة معك.
ضحكت الساحرة غريتفيلد.
— أرجوك، أنا قادرة جداً على فعل ذلك بصيغة أو بدون صيغة مانتك، شكراً جزيلاً لك.
وقفت، ونفضت ردائها وسارت نحوه. أخرجت بلورة زرقاء بحجم الظفر وأسقطتها في يده.
— اختبار.
حاول رايان تحويل كل مانته إلى البلورة. وهناك أدركا المشكلة معاً. لقد امتلك حقاً سيطرة مثيرة للشفقة على مانته الخاصة. وفي حين أن قدراً لا بأس به دخل بالفعل في البلورة، كانت بنية دورته الدموية تحتوي على مخارج في جميع أنحاء ذراعه. مما يعني أنه لم يكن هناك تدفق مرتب بما فيه الكفاية إلى البلورة لتصريف نواته بشكل صحيح. كانت نظرة غريتفيلد حادة.
— ممم، هنا.
تلقى رايان بلورة أخرى، بدت هذه أكثر صلابة بكثير وتناسبت مع راحة يده. كان هناك شيء داخل الكرة نفسها يمكنه التركيز عليه. تعويذة؟ فجأة اندفعت مانته على طول ذراعه وداخل الكرة. وكأنها تسحب مانته للداخل. غمرت الكرة متوهجة بلون أزرق ساطع. بدأت الكرة في التصدع، وانتزعت الساحرة غريتفيلد الكرة من يده واستخدمت مهارة لم يتعرف عليها لإصلاح البلورة في الوقت الفعلي. أطبقت شفتيها.
كان رايان لا يزال مهتزاً لمدى تفاعل مانته، كان الأمر أشبه عندما استخدم مهارة المحاكمة، [تقلب الأركان]. انتظر، أهكذا يجب أن أمارس التحكم في مانتي؟ سؤال آخر وضعه جانباً في مؤخرة عقله. ركّز مرة أخرى على التعويذة المخفية في الكرة أولاً.
— ما هذا؟
— بلورة امتصاص تدريبية تُمنح للأطفال الجنيين الذين يمتلكون الكثير من المانا في أجسادهم.
لم أتوقع أن تسعى مانتك وراء بنية التعويذة بشراهة هكذا. سيتعين علي العمل على بلورات أكثر صلابة. قربت غريتفيلد الكرة من عينيها.
— نعم، ستفي بالغرض بشكل جيد.
— أيمكنني أن أسأل عما ستستخدمينها من أجله؟
— حواجز ضد الساحرات الأخريات.
— ماذا؟
حقاً؟
— قصة مقابل قصة، أخشى ذلك.
لقد أثارت اهتمامه وأثار اهتمامها. كانت لا تزال تحاول تبادل القصص. حدق الاثنان في بعضهما البعض لفترة لا بأس بها. كان كلاهما يعرف شيئاً عن الآخر، لكنه عجز عن تأكيد ما هو بالضبط. تحدثت غريتفيلد قبل أن يحسم أمره حتى.
— الرفض الثالث سيجلب فألاً سيئاً.
فلنترك الأمر عند هذا الحد. لم يستطع رايان منع نفسه. الوقوف في وجه ساحرة من رتبة قاتلات التنانين قادرة على قراءة مشاهره وتوقع أفكاره، أزعجه حقاً بالطريقة الخاطئة.
— القدرة على قراءة المشاعر مهارة تنانين قذرة.
كيف يُفترض بأي شخص معارضة ذلك دون قوة ساحقة؟ حدقت الساحرة غريتفيلد فيه لحظة. وكأنها تحاول فهمه أكثر مما فعلت حقاً. يبدو أنه اجتاز اختباراً لأنها ابتسمت.
— بالفعل.
بالنسبة لشخص يرتدي مشاعره بوضوح تام على صدره، فالساحرات هن حقاً رادع طبيعي. انكمش. وتذكر كيف أن مجرد محاولة التفكير في حلول لمهارات ملكة السحر أثارت رد فعل منها. كانت هذه مشكلة ما زال لا يملك حلولاً لها. لكن لسبب ما شاركت غريتفيلد حلها.
— لكن هذه المهارات تعمل في الاتجاهين.
ما قد تعتقد أنه قوة لا تقهر يمكن أن تحول سريعاً إلى أعظم نقطة ضعف لا يمكن استغلالها إلا من قبل شخص مثلك. عبس رايان محاولة لفهم معنى ذلك التعليق.
— آسف، أيمكنك توضيح ذلك قليلاً أكثر؟
— أعتقد أنني فعلت ما يكفي في خيانة زميلاتي الساحرات اليوم.
ثم نظرت غريتفيلد إلى الباب.
— إلى ذلك، أصدقاؤك يحدثون فوضى في متجري.
قد ترغب في تففقدهم، قبل أن يكسروا شيئاً لا يمكنك تحمل تكلفته.