يبدو أن ما أخفاه ميلوك وكلارا عن ريان يمكن أن ينتظر إلى ما بعد المفاجأة التي أعداها له. بعد أن غسل وجهه، غطيا عينيه بقناع وحشرا سدادات في أذنيه. وللسخرية، لم يفعل ذلك سوى خفض سمع ريان إلى مستوى إنسان عادي.
"هذا يبدو سخيفاً بعض الشيء".
"اصمت. لقد اقتربنا".
"قلت ذلك قبل خمس دقائق".
"توقف عن التبرم".
بعد ثماني دقائق.
"حسناً، يمكنك نزعه".
حين زِيل القناع، رمش ريان مستغرباً المشهد أمام منزله في طفولته.
"لقد نسيت تماماً أنني اشتريت هذا".
لكانت تلك الكلمات كفراً قبل شهرين فحسب، لكن الآن بعد أن ملكه، بدا الأمر مشكلة ضئيلة للغاية. على الأقل بدت كلارا سعيدة.
"أجل. غادرت العائلة منذ أيام قليلة وكنت أزين المنزل من أجلك!"
"هاه".
"نعم، حاول أن تبدو أكثر امتناناً، ريان، لست ممن لديهم عمل بدوام كامل أو ما شابه".
حدق ريان في كلارا، متأكداً تماماً أنها استمتعت بطلب كل هذه الأشياء نيابة عنه.
"هل استمتعت بإنفاق أموالي؟"
"حسناً، لقد طلبت منا أن نستخدمه حسب حاجتنا —"
تجاهل باري المزاح وتوجه مباشرة نحو الباب الأمامي دون أي ضجة.
"سيتعين علينا فعل حيال ذلك".
علقت كلارا. كان الأورك العجوز ما زال مهموماً بما يجري مع سيفارا. لم يلمه ريان، فاختفاء سيفارا هكذا دون إخباره كان جافاً. تبع الثلاثة الأورك إلى الداخل ودخل ريان أخيراً منزل طفولته.
مشى على سجادة مدخل تحمل عبارة "أهلاً بالمغامر"، وعندما دخل، استقبله ممر مفروش بعناية فائقة.
بدت معظم الأشياء وكأنها مأخوذة من مجموعة فاخرة متناسقة الألوان. طلاء خشبي بني فاتح دغدغ ذاكرته. بدا الأمر وكأن شخصاً ما حاول إعادة تأثيث منزله بنفس ترتيب منزل طفولته تقريباً.
"لقد جعلت والدتك تساعدني نوعاً ما. لا تزال غاضبة منك جداً بالمناسبة".
أومأ ريان بشرود، وهو يستوعب المشهد. كان هناك حتى حامل سيوف بجانب مدخل الرواق. وضمت غرفة الجلوس خريطة فنية للعالم وملصقاً لسيفارا تروج لشريط شوكولاتة. كان باري جالسأ على الأريكة يحدق في التلفاز، ويتابع قناة الأخبار. وما زال ينتظر أي إشارة إلى تلك الداعية.
"أنا... لا أعرف ماذا أقول".
"يمكنك الاكتفاء بقول شكراً".
"حسناً، لكن كم تكلفني هذا كله؟"
"قدراً لا بأس به"، اعترفت كلارا.
"لكن ميلوك جنى أكثر من ما يكفي لتغطية ذلك وزيادة".
قالت كلارا الكلمات الأخيرة بحدة أكثر مما توقع ريان منها. استدار ليرفع حاجبة بوجه صديقته. هز ميلوك كتفيه بتخازل ثم التفت ليحدق في كلارا. محذراً إياها بوضوح بأن تبقي فمها مغلقاً.
"يسبب القطاع الجديد فوضى في السوق أكثر مما كان متوقعاً. لقد حوطت استثماراتي بحذر في شركات تعمل بالنقل".
اكتفَت كلارا بهز رأسها بخيبة أمل. كان ميلوك يهز رأسه نحوها أيضاً. كانا لا يزالان يتشاجران، ويتواصلان بصمت كأن ريان ليس هنا.
"حسناً، ألا يمكنكما إخباري بما يجري فحسب؟"
حدق ميلوك في كلارا.
"يمكنك إخباره بنفسك، بما أنك قمت بكل هذا القدر بالفعل".
"لقد وعدت بأنك من سيبلغه".
إن كان ريان صادقاً، فقد كان يستمتع بشجار اثنان من أصدقائه. عادة ما يحتاج ميلو إلى تعاونه للاعتراض على جدال كلارا. رغم أن اليوم بدا أكثر جديّة مما توقع.
"كان ذلك قبل أن تدخل سيفارا الاختبار! أخبرتك أنه يجب أن ننتظر وقتاً أفضل!"
"هبوط إلى الأرض يا ميلوك! لا يوجد وقت أفضل أبداً. كل يوم تنتظره، أنت تفاقم الأمور! الدرس الثالث يا ميلوك! الدرس الثالث! شارك كل شيء مع فريقك، كل شيء!"
لمفاجأة الجميع، كان باري، صاحب الدرس الثالث، هو من ضجر من الشجار.
"وقع ميلوك عقداً ثانياً سرياً مع سكرتيرة الطغاة. ولهذا السبب أصبح لديه فجأة حق الوصول إلى غرف المغامرين المقفلة ويعرف الأسهم التي يجب شراؤها".
لم يعد ريان يستمتع بمشاهدة شجار صديقيه. أدرك سريعاً أن هذا الأمر برمته كان فخاً لجعله يخفض حذره. استدار ريان بتيبس نحو ميلوك. مدركاً تماماً أنه لم يتأقلم بالكامل بعد مع قوته في المرحلة الخامسة ليخنق صديقه بأمان.
"أأنت مجنون؟!"
ذبل ميلوك إزاء ثورته.
"كنت تعرف كيف تكون، ثم تستدير وتعقد عقداً آخر معها؟! بماذا كنت تفكر؟!"
"ريان —"
حاولت كلارا التدخل لتهدئته. لسوء ححظها، كان غضب ريان قد بلغ ذروته.
"من بين كل الأشياء الغبية الحمقاء، كنت تعلم بكل شيء ومع ذلك مضيت قدماً وعقدت صفقة معها وراء ظهورنا؟"
جاء رد ميلوك هادئاً.
"كنت سأخبركم يا شباب في النهاية".
"ماذا؟ بعد أن قبلت الصفقة؟! بعد كل ما سمعته، أكنت تظن أنها فكرة سديدة أن تتورط أكثر في هذا كله؟"
لوحت كلارا بيدها بينهما محاولة كسر التواصل البصري.
"أه، ريان، اهدأ واستمع فقط —"
"أنت آخر من يتحدث".
اتسعت عيناك كلارا.
"ميلو —"
"ماذا قلت؟"
لم يعد ميلوك ينظر إلى الأرض. كان يحدق في ريان، مستاءً من الهالة التي كانت تضغط عليه.
"قلت إنك آخر من يتحدث! أنت تتحمل كل المخاطر لنفسك، وترمي بنفسك في وجه كل مشكلة كأنك الوحيد القادر على حلها. ثم تغضب حين يتعرض أي شخص تهتم له لأدنى خطر".
"أنت لست مغامراً".
"ريان، ذراعك تتسرب —"
"يا له من تافه لعين! لقد قلتها بنفسك، أنت لست سوى نملة مقارنة بالساحرة الطاغية. وأنا مجرد نملة أصغر. أهناك فرق؟!"
أدرك سريعاً أن ميلوك كان مستعداً لهذا اللقاء. ربما على مدار أسابيع أو شهور، بينما كان ريان عاطفياً ومباغتاً. لم يصنع ذلك رداً جيداً. أطل ميلوك برأسه فوق ريان.
"ألغِ العقد. سأتعامل مع التداعيات".
"لا. لا يمكنك إجباري".
"أيها الغبي الأحمق —"
"كفى!"
صرخت كلارا في وجه ريان.
"ريان! هذا هو السبب تماماً وراء رغبة ميلو في عدم إخبارك بشيء. انظر إليك، أيها المغامر العظيم، تلقي بهالتك على أصدقائك!"
رمش ريان، ثم طغى غضبه على حرجه.
"ما كان له أن يعقد العقد في المقام الأول!"
"حسنأ، لقد فعل! ولو لم تكن هكذا، لأخبرك عاجلاً، أفكّرت في ذلك؟ هاه؟"
أخذ ريان نفساً، محاولة تهدئة نفسه. كانت كلارا محقة دائماً عندما تكون جادة، فحاول أخذها بجدية.
"ماذا تقصدين؟"
"ألا تذكر؟ أول ما فكرت فيه عندما خفت أن نتورط هو إسقاط كل شيء فوراً وتهديد الساحرة بحياتك الخاصة!"
فتح ريان فمه ليرد، فلم يجد شيئاً. تابعت كلارا.
"نعم، ميلوك غبي بغباء فادح —"
"مهلاً!"
"لكنه أيضاً لا يخاطر بنصف ما تخاطر به أنت. نحن هنا دائماً، ننتظر، ونقلق كما يفعل باري —"
التفتت كلارا لتحدق في الأورك الذي أشعل الججار بأقبح طريقة، ثم عادت إلى ريان.
"ميلوك بالغ. وهو يعلم أنه يخاطر، تماماً مثلك. قد لا يدرك كل المخاطر، لكنك لم تكن تدركها أيضاً. لا يمكنك أن تأمره هكذا، تماماً كما لا نأمرك نحن ونطلب منك التوقف".
أطبق ريان فمه، ثم فتحه، ثم أطبقه. أخذ نفساً عميقاً، ثم نظر من خلف كلارا ليلقي نظرة فاحصة على صديقه. لم يتزعزع ميلوك تحت ضغطه، وبدأ ريان يشعر بالسوء الشديد لأنه حاول ذلك من الأساس. عندما نظر إلى ميلوك، بدا صديقه أنحف مما كان عليه، مع هالات سوداء تحت عينيه. كان ميلوك يعمل بجد حتى الإرهاق. اقتراحات جيدة عشوائية، حسابات مغامرين سرية، وكل تلك الكفاءة المفاجئة. أغمض ريان عينيه.
"يا للهول لقد كنت غبياً جداً. كان يجب أن ألاحظ ذلك عاجلاً".
"ريان، تلك ليست الرسالة التي أحاول إيصالها لك".
"أجل فهمت، أنا غاضب فحسب وأختار أن أغضب من نفسي".
حاول ريان النظر في عيني صديقه.
"أنا آسف يا ميلو لاستخدام هالتي عليك. هذا أمر لا يغتفر".
"لن أسامحك".
"حقك. هل نحن على ما يرام إذن؟"
"نعم، بالطبع".
اختارت كلارا تلك اللحظة من الصمت لتخطف قلماً من خزانة التلفاز وترميه على رأس باري.
"أنت! كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل بكثير لولاك!"
اصطدم القلم بجبهة باري وارتد بعيداً. تجاهله الأورك، وكان يحدق في ريان فحسب.
"لقد تغيرت مرة أخرى".
"أحقاً؟"
فكر ريان في الأمر لحظة.
"أنت محق، ربما تغيرت".
جعل ذلك حاجبي الأورك العجوز يرتفعان من الدهشة. ربما كان باري محقاً. لقد كان اللقاء مع المدير هو ما فعل ذلك. لقد منحه منظوراً لعالم بلا باري وأصدقائه. كان هذا هو الفرق بين [طيف الرعب] وبينه. أراد كلاهما حماية ما يهتمان به، لكن ريان أراد أن يفعل ذلك وهو قادر على الضحى مع أصدقائه، فريقه. لقد أبقاه ذلك متزناً. وجعلوه يرغب في تقديم الأفضل. ومن بين الأشياء القليلة التي سيتنازل من أجلها، هو إبقاؤهم حوله.
"أظنني تغيرت. هناك الكثير مما أريد إخبابكم به، لكنه مهم جداً لدرجة لا تسمح بقوله مع جهاز صمت محتمل التجسس".
التفت ريان إلى صديقه.
"هل يمكنني رؤية العقد، ميلو؟"
بدا أن هدوء ريان المفاجئ جعل صديقه أكثر شكاً من أي شيء آخر، فتشبث ميلوك بحاسوبه المحمول بقوة. متذكراً على الأرجح ما حدث في المرة الأخيرة التي سلم فيها حاسوبه لأخصائي يطلب ذلك بلطف. لقد سحقته سيفارا إلى كرة. رفع ريان يديه.
"أريد فقط رؤية العقد والأشياء التي كنت تتحدث عنها معها. إن كان ذلك ممكناً؟ لسنا مضطراً لملامسة الحاسوب البتة".
لميلوك، ولمفاجأة ريان، ألقى نظرة على كلارا بحثاً عن تأكيد. حدقت كلارا في ريان لحظة ثم التفتت إلى ميلوك وهزت كتفيها.
"لا أعلم، لقد أصبح ريان أفضل بكثير في الكذب. وعلاوة على ذلك، هذه مشكلتك، إما أن تثق بصديقك أو لا تفعل".
أظهر حقيقة معرفة ميلوك بضرورة التحقق من كلارا ككشف كذب أن ميلو قد تغير أيضاً.
"يمكنني أن أريك العقد لكن لا يمكنني إطلاعك على بعض الأشياء الأخرى. يمكنني أن أسأل إيلا عما إذا كان بإمكاني إطلاعك لكن ليس هناك ما يضمن أنها ستوافق".
"سيكون ذلك رائعاً، شكراً".
… اتضح أن العقد كان جيداً حقاً. بدا كل بند معقولاً حتى لريان. وكان يتضمن أيضاً موقناً واضحاً يُسمح فيه لميلو بإخبار ريان بأن العقد جارٍ. خلال النقاش بأكمله، أوضح ميلوك متى ولماذا أبرم العقد مع السكرتيرة. كانت الإجابة بسيطة، وهي أن ميلوك شعر بالعجز والغضب لأن ريان أبقى عدم أمان حياته سراً. اقتحم ميلوك المكان ودخل في عقد مع السكرتيرة. جعل هذا ريان يشعر بسوء أكبر لتوبيخه لميلوك سابقاً.
اعتذر مرة أخرى قبل إعادة قراءة العقد. لقد كان معقولاً للغاية حقاً. لم تفد إجابتها الفورية على استفسار ميلو في شيء إطلاقاً. إيلا: لقد أرسلت عقداً جديداً إليك يا ميلوك. جميع الأشخاص الذين معك أحرار في رؤية جميع الملفات التي لديك، رغم أنني أود تذكيركم جميعا بأن هذه وثائق مهمة يجب عدم تسريبها. ميلوك: أدرك ذلك. آسف يا إيلا لكن ريان يريد التحدث. إيلا: من الأفضل عدم القيام بذلك عبر الشبكة، سنجد وسيلة أكثر أماناً للتحدث.
اطمئن، سأبذل قصارى جهدي لتبديد أي مخاوف لديه. إلى ريان: لقد بدأنا بداية خاطئة بسبب انطباع مغلوط عنك. وأنا أعتذر عن ذلك. بدت معقولة جداً، بل ومفكرة في محادثاتها السابقة مع ميلوك. بدا حقاً أنها تأخذ وقتها لتعليمه الأشياء.
"إذن ريان، ما رأيك؟"
"أعتقد أنها ما زالت مشبوهة للغاية".
رفع ريان يده قبل أن يقاطعه ميلوك.
"لكنني أفهم".
"حقاً؟ أنت موافق على كل ذلك؟"
"لست سعيداً بذلك، لكني لا أود أن تشعر أنك عاجز عن مشاركة أمور كهذه معي مجدداً. لا أسرار بعد الآن، أليس كذلك؟ في الاتجاهين؟"
"هاه، شكراً ريان".
تبين، ورغم كل تباهي ميلوك، أنه كان خائفاً حقاً من أن ينهي ريان صداقتهما بسبب ذلك. كانت كلارا في مكان آخر، منحنكة فوق الأريكة، فوخزت ناب باري.
"أنت تغار منهم أليس كذلك؟"
حدق باري في كلارا، وتوتر ريان. حتى لو كان يعلم أن باري لن يؤذيها فلم يستطع منع نفسه. لقد كان في الواقع يغار قليلاً من مدى إخافة الأورك دون استخدام الهالة. رغم أن ذلك لم يبد مؤثراً على كلارا على الإطلاق.
"كلارا، ألا يمكنك عدم وخز الدب من فضلك".
"هو من بدأ! أتظن أنه لم يكن يعلم أنك وميلو ستخوضان شجاراً صاخباً؟ يجب أن يكون باري راشداً بما يكفي ليعلم ألا يفرغ مشاكله في الآخرين".
"لديه كل الحق في أن يكون مزاجياً، اتركيه وشأنه".
مرت عينا ريان سريعاً على التلفاز، إذ كانت صفحة لشبكة العوالم مفتوحة على صفحة مخصصة لسيفارا. ربما كان الشجار الصاخب مع ميلوك نتيجة لفرط إحباطه تجاه وضع سيفارا نفسه. لقد خيم ذلك كطيف في مؤخرة عقله. ومهما أراد الوثوق بسيفارا، لم يستطع إلا التفكير في الاحتمالات. على عكس الاختبار الخامس، كان الرهان ضد فريق موهوب من مغامري المرحلة التاسعة في هزيمة التنين أكثر أماناً. مواجهة تنين بمفرده؟
استطاع ريان تسمية كل مغامر فعل ذلك علناً. فبعد كل شيء، لم يكن هناك سوى ستة أشخاص فعلوا ذلك على الإطلاق. وكان ريان متأكداً أيضاً من أن جميعهم كانوا أقوى من سيفارا أيضاً.
"ريان، آآه يدك تتسرب".
"لا يزال؟"
نظر إلى ذراعه، وكان متأكداً من أن هالته لم تكن تتسرب، وربما كان ذلك نتيجة للفصل المحطم؟
"لا، ذراعك الأخرى".
"أه، تباً".
كان ذراعه اليسرى تخرج منها أبخرة بيضاء مائلة للزرقة. ابتعد ميلوك.
"أهذا خطير؟"
"آه، سؤال وجيه".
بعد بضع دقائق. كان نظام الاختبار يطور جسمه ببطء ليتطابق جسدياً مع الجسد في العالم. على عكس [ذراع الطاغية الهالة]، لم يكن جوهر [ذراع المخرب السحري] مأخوذاً من مهارة اختبار. لقد أعاد نظام الاختبار إنشاء جوهره بأمانة ليتطابق وكان ذلك يسبب مشاكل. عادة ما يستطيع [السحرة] الذين لديهم جواهر مانا تدوير مانا الخاصة بهم باستمرار والحفاظ عليها في توازن، وتوسيع جوهرهم بمرور الوقت.
ولم يكن لديه، لسوء الحظ، ما يكفي من السيطرة للقيام بذلك. كانت المانا الزائدة التي ينتجها الجوهر تنتقل في جميع أنحاء ذراعه وتصدر أبخرة تتشتت في الهواء. وقد تلقيا تأكيداً عبر شبكة العوالم أنه طالما أن المانا لم تتسبب في أي تفاعل أولي، فهي آمنة للتواجد حولها. كما أن ريان لا يواجه سوى خطر ضئيل أو معدوم في التسبب عشوائياً بانفجارات في صحراء مانا مثل الأرض. أبعد باري نظره عن التلفاز بارتباك.
"ألم تتعلم [التحكم بالمانا] أو [إدارة المانا] على الأقل؟"
"لا، أعتقد أنها مشكلة تتعلق بجانب منع السحر في المانا الخاصة بي".
"أو أنك سيء للغاية في التعامل مع المانا".
"شكراً يا باري. ألديك أي شيء مفيد حقاً لتقوله؟"
"كلا، بخلاف أننا لن يُسمح لنا بركوب طائرة هكذا".
"تباً".
رفع ميلوك رأسه بحماس.
"رحلة برية؟"
بطبيعة الحال، كان صديقه حريصاً أكثر من اللازم على قيادة عاصفته الجديدة في كل مكان.
"رحلة برية!"
صرخت كلارا في أذن باري.
"تباً".
بطبيعة الحال، كان باري أقل حماسة لرحلة برية مع فتاة ثرثارة لا يستطيع إخافتها.