الأرض. كانت صفحة الأكثر تداولاً على شبكة العوالم لا تزال تغصّ بالناس يتجادلون حول قوة الإيمان وتقارير المواجهات الغريبة حقاً في القطاع الثالث عشر. بيد أن خبراً واحداً في الصفحة الأولى لم يكن عن القطاع الثالث عشر على الإطلاق. كان ليُعدّ حدثاً عظيماً في أي وقت آخر، يجذب انتباه العالمين طوال الوقت. أُلقي القبض على سفّارة الياقوتية وأُجريت معها مقابلة أمام المحنة العاشرة في القطاع التاسع.
سمعت مجموعة من المغامرين يستكشفون الحدود عن البطلة المخضرمة وهي تمارس مهاراتها. كانت لديهم كاميرات جسد. كادوا يدسّونها في وجهها. أوقف ريان الفيديو، ثم التفت إلى الغول العجوز بجانبه.
"لم تخبرك بشيء يا باري."
تمتم الغول، بدا عليه الغضب الشديد.
"لا، يبدو أنك تعرف عنها أكثر مما نعرف."
حدّق ريان في وجه سفّارة. كانت شديدة التركيز، كأنها مخضرمة تستعدّ للحرب. أخبره غامييل أنها حاولت التدخل حين حاولت الساحرة أن تلقي عليه لعنة. أوقفها بعض الساقطين، ويبدو أن جوابها كان الصعود إلى رتبة قاهرة تنانين.
"هذا كله خطئي أنا."
قال باري وهو يهزّ رأسه: "ها أنت ذا تفعلها من جديد. تظنّ أن كل شيء يقع على عاتقك. سفّارة مخضرمة، وأنا متأكد أنها كانت تخطط لهذا في ذهنها منذ فترة. هي مسؤولة عن أفعالها، هل فهمت؟"
صمت ريان، رافضاً قول كلام معسول لا يؤمن به. حدّق في الشاشة فحسب، عاجزاً تماماً عن فعل أي شيء لمساعدة البطلة الوحيدة في الفيديو. أجل، لم تكن هذه حكاية عن مُجرِّب أنانيّ متغطرس لا يعرف شيئاً عن نظام المحن. بل كانت حكاية عن واحدة من أقدم مُجرِّبي الأرض. من مشت مع الطغاة وشهدت صعودهم. من اجتازت كل أنواع الجحيم بنفسها، وواصلت السير في طريقها الخاص مهما قال الناس. كانت أكثر تعقلاً منه بكثير.
صُمّم نظام المحن مع وضع أمثالها في الاعتبار.
— العوالم، قبل ثلاثة أيام.
لم تخطط سفّارة قطّ لتصبح قاهرة تنانين. كان بوسعك أن تنعتها بالجبانة أو أي شيء آخر في وجهها، ويبقى جوابها هو نفسه. كل من ظنّ أنه يستطيع قهر تنين كان مجنوناً. كانت أولى تجاربها في مشاهدة تنين في العمل خلال محنتها السادسة. حينها، كانت أقوى من في الرتبة السادسة في الجيش، أشدّ خشونة وقوة من الرجال، قوية بما يكفي لعبور الفجوات ومحاربة من في الرتبة السابعة. عندما أمطر التنين النار على مملكة المحنة من الأعلى، تحولت بسرعة من شعورها بأنها إنسانة خارقة صاعدة لا تُقهر إلى كونها جندية عاجزة تحمل عصا لامعة.
كان في تلك العيون شرّ ذكيّ قاسٍ. عرف أنها كانت تراقب بينما كان يزأر، يحرق المملكة التي عملت جاهدة لتأمينها. وكأنه يثبت نقطة. خارقة أم لا، ستبقى سفّارة مجرد إنسانة. التنين سيبقى دائماً تنيناً. بعد ذلك، ركزت على ما تستطيع فعله بدلاً من ذلك. عملت مع فرقتها، مؤمّنة مصالح أمريكا. خاضت مهمات بدت مهمة. تأكد عالمها مرة أخرى عندما واجهت مُجرِّبين أجانب آخرين وهزمتهم بسهولة بفرقتها.
ثم جاءت ويلاريوسا. كانت قادرة على محاربة قوات الأرض بمفردها دون المرور بأي بوابات نظام. عندما أدركت وجود خطر حقيقي من أن مغامري الأرض قد يؤذونها، عادت وبدأت تبتلع بوابات النظام. معززة قوتها أضعافاً مضاعفة. ثم أمطرت ويلاريوسا النار. مرة أخرى، جعلت الجميع يدركون أنهم مجرد بشر تحت نظرة تنين. كان وجود ما يقدر بثلاثمئة قاهر تنانين جنوناً. فهمت الطغاة الذين أكملوا ذلك، لكن الآخرين؟
لا بد أنهم مجانين. وكان الناس يعاملون قاهري التنانين هؤلاء وكأنهم مجرد مشاهير. عندما تجاوز العدد الإجمالي لقاهري التنانين الخمسين، كانت تستيقظ غالباً وهي تتصبب عرقاً بارداً، تراودها كابوس بأن مدينة قد اختفت عندما فقد أحد هذه الوحوش سيطرته أخيراً. لكن ذلك لم يحدث قطّ. حتى في جيل الأبطال الخارقين، كان هناك اتفاق صامت بين الأشرار والأبطال على عدم التصعيد ضد المدنيين.
علمت سفّارة دائماً أنه لن يدوم طويلاً، ولهذا السبب برزت في المقدمة، تقود المجموعات وتلهم المزيد من الناس ليكونوا "أبطالاً".
عندما حدث الأسوأ أخيراً؟ عندما ظهر غامار وبدأ بذبح المدنيين على الأرض بعشرات الآلاف؟ اتفقت أمم الأرض على الفور على استدعاء الطغاة لمطاردته. ثم قُتل. كان ذلك تقريباً عندما تقاعدت. لم يكن بالإمكان خلع الطغاة، وكان قاهرو التنانين سيبقون ملتزمين. وبهذا في ذهنها، توقفت أخيراً عن المضي قدماً. أدرك جزء منها أخيراً أن العالم لم يعد بحاجة إليها. آه، كم كانت مخطئة! كانت تجهز تحفها، جرعاتها، أسلحتها، وتستعرض الخطة في ذهنها.
ربما لم تكن مستعدة، لكنها لم تكن صدئة. لم تتوقف قطّ عن التدريب، وممارسة مهاراتها، وإتقانها، وتعلم مهارات جديدة. كانت مستعدة، فقد كان جزء منها يستعدّ منذ أن التقت ريان. شعرت سفّارة بأنها حادة كفأسها.
لذا، عندما فاجأها مغامرو الرتبة التاسعة، ودسّوا كاميرا صغيرة في وجهها، مهتمين أكثر بالحصول على "سبق"
جديد أو ما يسميه الأطفال هذه الأيام؟ وجدت صعوبة في محاولة التصرف بلطف.
"أبعدوا هذا الهراء."
لم يستمع لها القائد الذي يحمل كاميرا فيديو مصممة خصيصاً للمغامرين.
"لا أصدق ذلك. يا رفاق، إنها سفّارة الياقوتية، ستُقدم على صعود قاهر التنانين منفردة!"
حدّقت في الفريق الضال الذي لاحظ وجود شخص يخيم خارج مدخل المحنة العاشرة. لم تميل القطاعات الأعلى إلى وجود نقاط حراسة صغيرة تحمي المنطقة من الوحوش. أولاً، لا يمكنك أن تدفع لمغامري الرتب العالية ما يكفي للبقاء حراساً حول المناطق، وثانياً، كانت معظم الأسلحة العادية عديمة الفائدة عملياً ضد التهديدات الفعلية التي تجوب القطاع التاسع. كان هذا فريقاً من الرتبة التاسعة، يضم [محتالاً]
استثمر كثيراً في قدرته على الاستكشاف. استقاموا تحت نظرتها الحادة كالشفرة، مستعدين فوراً للقتال. ثم أطفأوا الكاميرا أخيراً وراقبواها بحذر. مهما بلغت حماقة الجيل الجديد من المغامرين، لم يكن من في الرتبة التاسعة أغبياء تماماً. أدركوا فوراً. كانت سفّارة تجهّز نفسها لقتال حياة أو موت. تقدم [محاربهم].
"هل كل شيء بخير يا سفّارة؟ لا أدري إن كنت تتذكرينني، لكنني كنت ضمن مجموعة ذوي الأنياب الرمادية، وهذا هو آه حسناً، ذو الأنياب الرمادية الثاني. كنا دائماً نعتبرك قدوة لنا."
تذكرته بشكل مبهم. بدا لها وكأنه الأمس حين كان يصعد في دوري الرتبة الرابعة... وحين حاول مغازلتها. أكان ذلك قبل ست سنوات فقط؟ كان من الصعب تصديق أنه صعد خمس رتب في ست سنوات.
"ألست أولستار؟ كيف حال القطاع الجديد؟"
حك أولستار عنقه.
"إنه غريب. ليس وكأننا نخشى استكشاف أي قطاع آخر أو شيء من هذا القبيل، لكن هذا القطاع يجعلك تشعر وكأنك قد تموت دون أن تدري ما حدث، أتعلمين؟ إنه كفتحات الميازما في القطاع الثاني عشر، إلا أن كل فتحة ميازما فريدة ولا يمكننا اكتشافها في الوقت المناسب."
"سمعت بذلك، هل هي الطاقة الجديدة، الإيمان؟"
"ربما؟ لا أعرف، أميل أكثر إلى أنه يتعلق بأشياء أخرى. مفاهيم. تعرفين تلك الأشياء التي يتحدث عنها قاهرو التنانين. لقد بدأنا، آه، نشعر وكأن فئاتنا تتجاوب."
رفعت سفّارة حاجبها.
"تهانينا."
"لا مهارات جديدة للأسف."
هزّ أولستار رأسه.
"سنوصي بعض المدن الحدودية بالإخلاء إلى القطاعات الداخلية. كما أننا نحاول أن نجعل نقابة المغامرين تأمر بانسحاب كامل من القطاعات المجاورة حتى نحصل على فهم أوضح للتهديد."
كان ذلك يعني القطاع العاشر بأكمله، ونصف القطاع الحادي عشر، وجزءاً أصغر من القطاع الثاني عشر.
"حسناً، إن كنت تبحث عن دعمي، فقد حصلت عليه."
نظروا إلى بعضهم البعض. غير متأكدين مما إذا كانوا يريدون مواصلة الحديث عن هذا علناً.
"هل لديك أي فكرة لماذا لم تصدر نقابة المغامرين إعلاناً عاماً مناسباً بعد؟"
عرفت سفّارة السبب بالطبع. أرادت الطاغية الساحرة المزيد من الناس يرمون بأنفسهم في مخاطر جمة. فئات ومفاهيم يسهل تجاوبها في القطاع الثالث عشر؟ بدا ذلك بالضبط ما تحتاجه لإغراء المغامرين الجدد ليلقوا بحياتهم. بدا أولستار غير مرتاح، ربما رأى النظرة العارفة على وجهها.
"يا سفّارة، هل تعلمين ما الذي يحدث؟ تعلمين مع كل شيء آخر؟"
فاجأ السؤال سفّارة. بدا أن حتى من ليسوا بقاهري تنانين بدأوا يدركون أن شيئاً ما يحدث. ثم، أدركت أنه لا بد أن تكون غبياً كي لا تلاحظ أن شيئاً ما ليس على ما يرام. مجموعة من قاهري التنانين يُذبحون ويُدرجون في القوائم السوداء، أُلفيرا تتعرض للهجوم، والفشل الذريع في القطاع الرابع. ناهيك عن الطاغية الساحرة التي تبدو وكأنها تذبح ملوكاً مسالمين وتستولي على المدن دون أن تستجيب للجمهور.
هزّت سفّارة رأسها.
"الأفضل ألا تفكروا في الأمر. إن أردتم الارتقاء، فقاهر التنانين ليس الحد الأدنى حتى."
"لهذا السبب تصعدين؟ لأنك تريدين الارتقاء؟"
عبست سفّارة، ثم فكرت في جوابها.
"لا. أنا ذاهبة لأنني اعتقدت أنه من المخزي أن نتوقع من الجيل الأصغر أن يفعل ما لا نستطيع فعله."
لم يفهموا، لكن ذلك لم يهمّ، فلم يكن ذلك الكلام موجهاً لهم.
"مرحباً، هل يمكننا تصويرك وأنت تدخلين المحنة؟"
قلّبت عينيها لكنها لم تقل لا. رفع فريق ذوي الأنياب الرمادية كاميرتهم، محاولين التقاط ما قد يكون لحظاتها الأخيرة. تنهّدت سفّارة الياقوتية، ثم تقدمت إلى المحنة العاشرة.
— عودة إلى الأرض – بعد يومين.
انتهى الفيديو بدخول البطلة الشجاعة البوابة المدمرة لصعودها. كان فريق ذوي الأنياب الرمادية قد أبعد الكاميرا بالفعل، لكنهم أبقوها تسجل. على الأقل حتى تقدمت سفّارة نحو البوابة. ثم أخرجوها مرة أخرى لتسجيل اللحظة التاريخية. بخطاب ودخول كهذا، لم يكن مستغرباً لماذا وصلت قصة عودة سفّارة الياقوتية إلى صدارة الأكثر تداولاً. حتى مع كل الفرضيات المجنونة التي تخرج عن القطاع الثالث عشر، كان هذا شيئاً ينتظره الجميع من الأجيال الأكبر سناً.
وضع ريان رأسه بين يديه.
"إنها سيئة للغاية في حفظ الأسرار."
كانت المحادثة بأكملها قد "تسرّبت".
صرّح مغامرو ذوي الأنياب الرمادية أنهم أخطأوا في التحميل وأرسلوا الملف الخام الذي يحتوي على المحادثة بأكملها بدلاً من ذلك. رفض ريان تصديق أن ذلك لم يكن متعمداً. بدا باري محرجاً بعض الشيء.
"فعل الصواب مهما كان هو دائماً نقطة قوتها."
"أجل حسناً، إن ماتت فلن تتمكن من فعل الصواب بعد الآن."
"القدر يلوم الغلاية على سوادها."
غردت كلارا. كانت جالسة بجانب ميلوك شديد الانزعاج، تدفعه باستمرار ثم تشير إلى ريان بنقرة من رأسها. تحاول إيصال شيء لميلو. في هذه الأثناء، كان ميلوك يتجاهلها ويحاول إخفاء شاشته عن عينيها الفضوليتين. حدّق ريان في السقف، مدركاً تماماً للرسومات التي على وجهه. كان قد رآها في مشهد المدير عندما أظهر له الكيان كيف تعمل قواه. تنهّد، محاولاً صرف ذهنه عن محنة سفّارة. قد تستغرق محاولة المحنة العاشرة ما بين يوم واحد وأربعة أشهر، ولم يبلغ أحد بأن مدخل المحنة أصبح قابلاً للاستخدام مرة أخرى.
تاه ذهنه إلى شيء مفيد يمكنه فعله بدلاً من ذلك.
"مرحباً ميلوك، كيف يسير الوضع مع غير المرغوب فيهم؟"
سحب ميلوك حاسوبه المحمول بعيداً عن يدي كلارا المتطفلتين.
"إنه آه، لا يبدو جيداً. لقد مضى العالم قدماً نوعاً ما. دون الاهتمام، توقف معظم المغامرين عن الخوض في هاوية الكارثة لإنقاذ غير المرغوب فيهم."
تمتم باري.
"منذ أن اشتهرت شبكة العوالم، أصبح مدى انتباه العالم هراءً."
ربما كان ذلك قاسياً بعض الشيء على العالم الحديث. كانت هناك الكثير من الأشياء تحدث في الوقت نفسه. ومع ذلك، كانت النتيجة لغير المرغوب فيهم هي نفسها. دون الكم الهائل من الدعاية، تراجع الكثير من مغامري الرتبة الرابعة عن مساعدة الجان غير المرغوب فيهم على الاستقرار. لم يكن بوسعك انتقادهم كثيراً، خاصة وأن جميع المدن في العوالم كانت تعزز دفاعاتها. ليس وكأن من في الرتبة الرابعة سيغيرون الكثير إذا جاء تهديد حقيقي.
كانت الحقيقة أن من في الرتبة الرابعة لم يرغبوا في الاستمرار في العبث في الظلام. لم يلومهم ريان تماماً، فهاوية الكارثة كانت مكاناً كئيباً للغاية للعمل فيه.
"حسناً، هذا بالضبط سبب تركي لخزانة كنوز راكس دون مساس. ماذا عن الرأي العام على الإنترنت؟ هل لا تزال هناك جدالات حول كونهم بشراً حقيقيين؟"
قبل أن يغادر، طلب ريان من ميلوك مراقبة المحادثات على شبكة العوالم. إن كانت شبكة العوالم لا تزال غامضة بشأن كونهم وحوشاً، فإن آخر ما يحتاجونه هو وفرة مفاجئة في الثروة.
"لا. أعني، بعض الشكاوى من البشر والأقزام الذين نشأوا في القطاع الرابع لكنها تُطغى عليها في الغالب. لا أظن أن أي عاقل يجادل في ذلك بعد الآن."
"جيد، فهل تواصلت مع فالي؟"
"أجل، لكنها تشك في كل شيء حقاً. أعني، لقد تواصلت معها أساساً عبر حساب مجهول. تقول إنها تريد أن تلتقي شخصياً، على الأرض."
كان ذلك منطقياً. والآن بعد أن عرفت فالي أن الطاغية الساحرة متورطة مع أرتيغان، كان الشك المفرط هو الحد الأدنى. فكر ريان في الأمر للحظة.
"أجل. أظن أن ذلك منطقي."
صفق، ونجح في صرف انتباه باري عن مشاهدة الأخبار عن سفّارة.
"حسناً يا رفاق، ما رأيكم برحلة إلى سان كينغزغروف؟"
كانت سان كينغزغروف إحدى مدن المغامرين في أمريكا. بنيت حول بوابة نظام بين سان خوسيه وسان فرانسيسكو. ومع وادي السيليكون في جوارها، أصبحت سان كينغزغروف تُعدّ الآن واحدة من أعظم المدن على الأرض.
"انتظر، الآن؟"
رفعت كلارا رأسها.
"أجل، لن أخبركم أي شيء عن فئتي الجديدة وخيارات مهاراتي بينما لا نزال نستخدم تحفة فقاعة السكرتيرة."
أشار ريان بإصبعه، قائلاً لميلوك ألا يدافع عن جهازه المريب بغباء.
"لذا، ربما يجب أن ننجز كل شيء دفعة واحدة. نلتقي بـ فالي، نحاول ترتيب استلام قفاز تحكم راكس لخزانته، ونشتري فقاعة صمت خاصة بنا. يمكننا أن نشغل أنفسنا بينما ننتظر عودة سفّارة."
حان الوقت أخيراً للسفر إلى إحدى مدن المغامرين في الأرض. كان ريان قد زارها مرة من قبل، رغم أنه كان متأكداً تماماً أن التجربة ستكون مختلفة جداً كمغامر. دفعت كلارا ميلوك مرة أخرى. بدا ميلوك منزعجاً منها أكثر من اللازم وسحب حاسوبه المحمول بعيداً بانزعاج. عبس ريان.
"هل أنتما بخير؟ بدأت أشعر أن الأمر لا يتعلق بالرسومات على وجهي."
اتسعت عينا كلارا.
"انتظر، كنت تعلم؟ وها أنا ذا أظن أنني كنت أُجيد إخفاء الأمر!"
أشار ريان إلى وجهه.
"حواس الرتبة الخامسة. يمكنني أن أرى انعكاس وجهي حرفياً من خلال عينيك."
"هذا مخيف."