كان ذلك هو الملحميّ الوحيد الذي رفض رايان الحقيقيّ لمسه. كم سيكون المرء غبياً ليأخذ مهارة تطلق على نفسها اسم المدمرة؟ وزاد غباوة الآن وقد صار يفهم المفاهيم أكثر بقليل. كيف تفعل ذلك؟ لم يحتاج رايان الأبله حتى للخروج، وما إن حصل على كل تلك المهارات حتى منح نظام الاختبار هذا الرايان لقباً.
[أقوى العالم الثالث].
ومع أنه لم يكن اللقب المطلق، فقد كان جنونياً حقاً ألا يحتاج رايان هذا إلى خطوة واحدة خارج المنطقة الآمنة ليقرّ نظام الاختبار بأنه الأقوى حالياً. فعّل رايان الأبله [بصيرة مدمرة]، وارتجفت عيناه نحو الزر الذي يسأله إن كان يريد الخروج إلى لازين. ابتسم بسخرية ثم عاد إلى الأرض. كان لدى رايان الحقيقي إحساس بأنه يعرف ما طلبته المهارة من رايان الأبله. كان ذلك ما يدرسه في ذلك الوقت أيضاً.
الخروج إلى إحدى مناطق المستويات والبدء بالقتل شقاً للطريق إلى الخارج. لكن الابتسامة السخرية، فكرة الاستمتاع بالمذبح الوشيك الحدوث؟ بدا ذلك غريباً بعض الشيء الآن. عاد رايان الأبله إلى قصر سيقارا. كانت فاقدة الوعي تجلس بجدار تحيط بها الزجاجات. بالكاد منحها نظرة. أخذ رايان الأبله حاسوبها الآلي وبدأ بحثه حول المغامرين في لازين. تماماً مثل رايان الحقيقي. ورد في الأخبار ذكر لتعرض الطغاة للهجوم لكنه بالكاد اهتم.
مزيد من التلاعبات من الطغاِة الساحرة بوضوح. مزيد من الاستعداد لنهاية العالم القادمة. كان عليه فقط أن يصبح أقوى. وعندما انتهت فترة الإرهاق الخاصة بـ [بصيرة مدمرة]؟ قفز من بوابة خروج لازين وبدأ مذبحة في نقابة المغامرين. لم يكونوا مستعدين لضربة قاطعة بمستوى ستة من [قطع بلا خوف]، معززة بمخاطر [بصيرة مدمرة] ومعززة مرة أخرى بهالته. كان يعرف ما يجب فعله وكيف يفعله وكيف يفوز.
عشرون مغامراً فقط في مساحة مغلقة؟ ذبحهم رايان الأبله جميعاً. ثم خرج إلى الخارج. وهناك بدأ الإنذار الأحمر جاحباً كل المغامرين إلى الداخل. بالكاد قاتل مثل [مُحْتَال]. وعندما أُصيب برصاصة في صدره، دفعته [إرادة لا تلين] للاستمرار. تحولت إلى معركة مرعبة فوضوية بعيدة المدى يتجول فيها وحش قمة واحد ليختار ما يريد قتله بينما يحاولون نزف دمائه من بعيد. بدأ بالانحناء في الأزقة والاقتحام منازل أهل العوالم.
وبينما لم يستهدفهم، فإنه لم يهتم حقاً بسلامتهم أيضاً. أحياناً يخترق [قطع بلا خوف] مبنى ليقتل شخصاً ظن أنه بأمان. أُسقِط المغامرون الواحد تلو الآخر وأُخذت جرعات شفائهم حتى وصل رايان الأبله إلى الحد الأقصى للجرعات. لكن بحلول ذلك الوقت كان معظم المغامرين قد بدأوا بالفرار. لم يكن هناك ماهجيت لحشد القوات ولا كينهارت للهجوم السريع وإنقاذهم. رقدت جثتاهما ميتتين في قاعة النقابة.
كان ذلك مخطاطاً له أيضاً. مع الحد الأقصى للجرعات بدأ يتصرف أكثر بقليل كـ [مُحْتَال]. يختفي في المباني ويقفز عن أسطح المنازل ولا يبقى ساكناً لأي قناص تائه قد يتخذ موضعاً بعد الفرار. فهم رايان الحقيقي ما سيحدث. قبض يده. شق رايان الأبله طريقه إلى وسط البلدة. أخذ البوابة. حاول بعض أهل العوالم المقاومة لكن أياً منهم لم يكن قوياً بما يكفي لإيقافه. كل ما فعله هو الوقوف إلى جانب المبنى المسحور مصرحاً بصوت عالٍ بأنه سيقتل أي شخص يجرؤ على الاقتراب.
تراجع المغامرون بأهل العوالم غير راغبين في دخول مساحة مغلقة مع الوحش. ثم عندما انتهى المؤقت غادر ببساطة. كان عليهم استعادة البوابة بأنفسهم وسيستقطب ذلك الوحوش. الوحوش التي بدأت بالفعل بالدوران مستقطبة بشعاع الضوء الأحمر في الهواء. لم يقتربوا بسبب هالة رايان ولكن الآن وقد غُمّيَت مرة أخرى؟ انتظروا مغادرة رايان الأبله. تُرِك المغامرون المبعثرون في بلدة تعج بأهل العوالم ليدافعوا عن أنفسهم.
عندما غادر منحته الطاغية الساحرة تقرير إنجازات عما فعله. كل ما فعله رايان الأبله هو الاستماع والإيماء. ثم عاد إلى الأرض. وهناك لم يجد سيقارا واقعة في سكر شديد على الأرض. كانت تشاهد التلفاز. لقد رأت ما حدث في لازين. بدآ يتجادلان.
"أنت! بحق الجحيم ماذا فعلت؟!"
"فعلت ما كان ضرورياً. كانوا يحاولون نصب كمين لي. قتلتهم بالمقابل."
"لا تشرك المدنيين!"
"لا أظن أنني قتلت أياً من أهل العوالم."
"لازين تحت الحصار! لا يمكنهم الانتقال لأنهم لا يسيطرون على البوابة. سيموتون أيها اللعين."
بدا رايان الأبله يكاد، يكاد يشعر بالندم.
"سيكون المغامرون الناجون أقوى. سيكون ذلك أفضل على المدى الطويل."
دمر حضور سيقارا الغرفة التي كانا فيها. حاول المجادلة.
"نحتاج جميعاً لنصبح أقوى. هذا ما فعله الطغاة. أصبحوا أقوياء ثم فعلوا الخير لبقية العالم. إنه القرار الصحيح."
لم تكن الإجابة الصحيحة لتقديمها لبطلة سافير. حطمت سيقارا جمجمة رايان. حولت قبضتها رأسه إلى عصيدة وضباب قرمزي. كان بإمكان رايان الذكي أن يخبرك أن ذلك قادم. قل ما تشاء عن سيقارا وحتى إن لم توافق هي نفسها على ذلك، فقد كانت بطلة ومغامرة معاً. كانت تعرف وعليها إسقاط وحش قبل أن يخرج عن نطاق السيطرة. حدقت سيقارا بقفازاتها الملطخة بدماء شاب. شخص درّبته. شخص خذلته. ارتجفت يدها.
ثم صرخت وبدأت تلكم نفسها في رأسها. ظهر رايان الأبله مرة أخرى في العالم. وقد أُطفئت طوق نجاة حياته الوحيد على يد بطلة سافير نفسها. ظهرت الطاغية الساحرة بقلق وهو يصرخ ممسكاً برأسه. على عكس العالم الحقيقي لم تكن هذه النسخة من الطغاة الساحرة تعلم بأنه كان يتدرّب تحت إمرة سيقارا. لو أنها فعلت لربما أعطته تنبيهاً مسبقاً. والآن أصبح رايان الأبله مهزوم الرأس. رأى رايان الحقيقي رايان الأبله يدفع خلال بعض الإصابات المروعة حقاً دون أدنى تذمر ألم.
يبدو أن تلف الروح، حيث يُسحق رأسك بالكامل، شيء مختلف تماماً. حتى [إلاإرادة لا تلين] لم تكن كافية لكي يتوقف عن الصراخ من الألم. عندما يفقد متساب إتيان عادي طوق نجاة حياته على الأرض يُجبرون تلقائياً على أن يصبحوا مقيدين بالعالم ويُبعثون ويُعلقون في العالم للأبد. عندما يفقد المختار طوق نجاة حياته، ما زال بإمكانهم العودة إلى الأرض ولكن سيظلون يُوضعون حيث مات جسده. وهذا يعني أن سيقارا ستقتله حقاً.
والآن عالق رايان الأبله في العالم — على الأقل حتى يصبح أقوى من سيقارا. وبعد دقائق كان ما زال ممسكاً برأسه من الألم. المهارات، المستويات، الهالة، كل شيء تضرر. الهالة، بوصفها إسقاطاً لروح المرء، كانت تنطفئ وتضيء باستمرار. مكسورة. جلست الطاغية الساحرة ببساطة مراقبة. ترى كيف حاول رايان الأبله إصلاح روحه. مرت الأسابيع وتعلم بيأس مجموعة كاملة جديدة من المهارات وأُتقِنت القدرات بمسار مختلف.
يمكنك ظاهرياً استخدام هالتك الخاصة لشفاء روحك ثم جسدك. لم يكن رايان الحقيقي يعلم ذلك. في منتصف قطيع من الوحوش العدائية وفي أوج التعزيز الممنوح من [الجميع ضدي!] بدأ رايان الأبله في زيادة عالمه. ملأ ملحميه الخوف فجوات روحه. وحيث أعطاه نظام الاختبار مهارات ومفاهيم من قبل، فقد أخذ المهارة الآن إلى داخله. لم يفهم أي منهما بدقة ما حدث. كل ما شعر به رايان الحقيقي هو أن هالته الأخرى، هالته الأصلية، أُطفئت من نسخته البديلة.
رقّى رايان الأبله جسده بالكامل وهو تحت تلف الروح مع تطور عالم قادم بفئة جديدة تماماً.
[شبح الرعب]
فئة ملحمية تدور حول استخدام الهالة لتعزيز نفسه. ترويع الأعداء بإظهار أنهم يواجهون طيفاً لا يُقهر ولا يُوقف ولا يُكسر. عندما انتهى، كانت روحه لا تزال ترتجف من التلف رغم أن ذلك لم يعد كافياً للأهمية. إما أن الفئة أو إرادته قد بلغتا العتبة. حطم رايان الأبله الموقع المتقدم متجاهلاً تقريباً الرصاص والمهارات والتعاويذ بوفرة. انفجرت وخده وواصل التقدم قاتلاً كل شيء في طريقه.
لم تكن لدى مطارد أوراق العالم الخامس فرصة. ثم ذبح ملك الشمون كأنه صُنع من ورق. دون حتى الاستماع لكلمة واحدة. ولماذا يفعل؟ كان يعرف مطلعاً ما يريده ملك الشمون آركتوس. ثم غادر المنطقة الآمنة مع ملحميين آخرين.
[فرصة ثانية]
و[شفط الموت] والآن سيكون عليهم قتله مرتين. الآن لن تجعله الأعداد أقوى فحسب بل ستكون جرعات حية يمكنه استهلاكها بلا نهاية. عندما ظهر في هاوية الكارثة عرضت عليه الطاغية الساحرة عرضاً. عرض قبله بكل سرور. كانت [لعنة ربط روح بطل معذب]. الطقوس التي حاولت زرعها فيه في البطولية. ألقت الطاغية الساحرة الطقوس وتقبلها رايان الأبله كوحش. متمتماً بألم خفيف حتى عندما بدأت روحه التالفة بالتشوه تحت الضغط.
روح صراخ ألقتها الطاغية الساحرة وألحت في تعذيبها. تتخبط داخل روح أخرى في عذاب مزدوج. وبينما كان [شبح الرعب] يرقد صارخاً في هاوية الكارثة استضافت الطاغية الساحرة البطولية. كان هذا العالم البديل أكثر ظلمة رغم كل شيء وتحدثت قليلاً عن كيف كان قتلة التنانين المدرجون في القائمة السوداء على الأرض يعيثون فساداً وكان عليهم إيقاف أمور كهذه قبل وقوعها. كان ذلك أمراً لم يحدث في العالم الحقيقي.
تظاهرة جاميل بأنها أمها وهدأت قتلة التنانين في مقابلة كمكافأة لرايان الحقيقي. ودون حدوث شيء كهذا، بدا أن أرض رايان الأبله في حالة أسوأ بكثير. أخبرت الطاغية الساحرة العالم والأبطال أنها نجحت في لعنة المدرج في القائمة السوداء المعروف باسم رايان روبنسون عبر منطقة مستويات وأنه ضعيف قدر استطاعته أن يكون. سيكون الفائز بالبطولة هو من ينجح في إبادة الوحش أولاً. مطاردو الأوراق، المفضلون في البطولية، وحتى زيدارت ظهروا لمطاردته.
فهم رايان الحقيقي زيدارت. كان ذلك الأحمق يندم على كل شيء وهو الآن في قوس خلاص ذاتي لإسقاط الوحش الذي ساهم في صنعه. وفي الوقت ذاته، كان [شبح الرعب] في ألم شديد يمنعه من مقاتلة الجميع. ركض مختبئاً في الظلام بينما استخدم المغامرون مهاراتهم لاصطياده. غاص عميقاً وبدت هاوية الكارثة وكأنها تساعده في طريقه. فرّت الوحوش بينما ابتهجت الظلال تحت حضوره. أعثروا مطارديه بينما كانوا يقودونه.
بدأوا يكتسبون شكلاً حبرياً أسود أكثر مادية بدلاً من الظلال الداكنة بلا شكل. قادوه إلى غير المرغوب فيهم. وهناك عامله كراكسسكن بلطف حامياً إياه بينما غاص المغامرون أقرب. وأعلن لشارا أن [شبح الرعب] هذا هو منقذهم وأرسل جيشه من غير المرغوب فيهم لقتال المطاردين. بدا [شبح الرعب] وكأنه لم يحرز أي تقدم في مصارعة الروح المعذبة المتخبطة. كان يائساً متمسكاً بصعوبة مدركاً أنه سيموت إن استمر هذا.
لذا اتخذ الخيار الوحيد الذي استطاع التفكير فيه.
[بصيرة مدمرة].
أجابت المهارة له وحده. تهمس برؤى وكلمات عذبة لا تفهمها سوى مستخدمها. وبدأ [شبح الرعب] يضحك. أتى المغامرون يموتون ويقاتلون وينتصرون على حشد متلصقي الجلود المجهز بشكل غريب. في أراضيهم كانوا يتحولون إلى صيادين يطاردون المغامرين ويأكلونهم أحياء. حتى لو طعنتهم وكانوا ينزفون فسوف يحاولون بيأس وبنهم أخذ قضمات من لحمك. رغم أن ليس كل المغامرين أصبحوا فرائس. شق فريق جونيبر مع الفريق المؤقت لزيدارت وشادووستريدر وسايلفوس وغوربلات ومن المثير للدهشة سايدارك صفوفهم.
ومتعقبون غمضيون من مطاردي الأوراق يساعدونهم في الطريق. تقاتلوا قتلوا حتى آخر رجل وحتى إن تم إطلاق غول راكس الشخصي دفاعاً. تعامل فريق جونيبر مع ذلك الهيكل الصلب بينما تقدم فريق زيدارت. تم حصد حشود غير المرغوب فيهم وهم يتقدمون مقتحمين. شعروا جميعاً بذلك في عظامهم لكن جونيبر أوضحت الأمر بملحميتها. كان عليهم التحرك بسرعة كان عليهم التحرك أسرع. زأروا مقاتلين كوحوش أنفسهم.
توقفت الظلال في هاوية الكارثة عن محاولة إعاقتهم واكتسحت إلى الأمام نحو وسط البلدة. نبضة واحدة. ثم اثنتان. شعرت بها كل مخلوقة في الوقت ذاته. الرعب. ما زالوا مغامرين وغاصوا في المجهول. رغم معرفتهم بأنهم سيخسرون. ما زال هناك أمل في أنهم وصلوا في الوقت المناسب. لم يكونوا كذلك. وما إن وصلوا إلى وسط البلدة وما إن أدار راكس الحقيقي رمحه حتى اختفت الظلال كلها. التفتوا جميعاً لينظروا نحو المشغل.
كان [شبح الرعب] قد أتم تساميه. ونهض [طيف الرعب المرتد]. فئة ملحمية تتناغم تماماً. للحظة في المعركة بدا وكأن لديهم فرصة تقريباً. مسامير قطعة أثرية شادووستريدر الغريبة تمسح بالفعل نصف جسد [طيف الرعب المرتد]. للأسف حتى مع تفجير نصف الجسد حافظ [شفط الموت] على بقائه حياً. دون حتى الاضطرار لاستخدام [فرصة ثانية]. وبعد ذلك بالكاد كانت معركة. فقط جونيبر وزيدارت متمسكان بصعوبة قبل أن يجتاحهما قوته الخالصة.
مات زيدارت وسايدارك وشادووستريدر وغوربلات وسايلفوس وفريق جونيبر جميعاً. ومُنِح لقب [قمة العالم الرابع المطلقة]. جرّ [طيف الرعب المرتد] غير المرغوب فيهم إلى السماء بالأعلى ذابحاً كل شيء في الطريق. كان مطاردو الأوراق والمغامرون سيّان بالنسبة له. اندفع [شبح الرعب] إلى بلدة مورتيليس وسيطر على بوابة النظام تلك أيضاً ثم سمح لغير المرغوب فيهم باجتاح القاعدة. منح راكس البوابة لشاريسفيل.
لقد أوضح ذلك للعلام أن نظام الاختبار نفسه يعتبرهم وحوشاً. ثم غادر [طيف الرعب المرتد] ببساطة وعاد إلى بوابة الاختبار. في الاختبار الخامس تجاهل البلدة ببساطة واختفى في الغابات للتدرب. صقل الفئة التي حصل عليها. لم يلتقِ بالملك ثيسكار ولم يلغِ العبودية ولم يهتم بالاختبار الخامس لأنه لم يعد قادراً على إعطائه المزيد من الإنجازات. والآن كان [طيف الرعب المرتد] جنباً إلى جنب في الغرفة ذاتها مع المدير.
وحش لا يعرف سوى الإنجازات واكتساب القوة. في تلك المسافة الصغيرة لكن اللانهائية سواء أكانت محاكاة أم لا شعرا بالمفاهيم تتحرك حول الوحش. فحتى المفاهيم يمكن محاكاتها هنا. تجمعت في مهارة. المهارة التي رفض لمسها. ثم فعّل [طيف الرعب المرتد] المهارة.
[بصيرة مدمرة].
مهارة لا تزال تمنحه قشعريرة. عبس [طيف الرعب المرتد] كأنه لاحظ الخوف ثم التفت إلى المدير.
"ما الذي يجري؟"
ابتسم المدير البديل أمام [المرتد].
"مجرد مراقب من واقع بديل. رايان [المرتد]، قابل رايان [المغامر المحتال]. أردت أن أترككما تلتقيان. تري، إنه يكبح جماح نفسه غير راغب في اتخاذ الخطوات لتعظيم قوته بسبب الأخلاق التي يعتز بها."
كانت [بصيرة مدمرة] لا تزال تعمل غيرت تركيزها فقط من المدير إلى رايان الحقيقي. أومأ [طيف الرعب المرتد] له كأنه يفهم كل شيء دفعة واحدة. مدفوعاً بالمهارة لإيجاد طريق الدمار.
"تظن أنك أفضل مني. لكنك تعلم في أعماقك أنني العقلاني. عندما ينهار كل شيء الشيء الوحيد الذي سيهم هو القوة. وتعرف أن ذلك صحيح. التاريخ يثبت صحة ذلك مراراً وتكراراً. الأشرار يتحولون إلى أبطال لمجرد أنهم أقوياء بما يكفي للسيطرة على السرد."
صنع رايان الحقيقي وجهاً مقرفاً ثم التفت إلى مديره. وأشار بإبهامه نحو [طيف الرعب المرتد].
"هل تعتقد حقاً أن هذا الأحمق أقوى مني؟"
أومأ المدير.
"سيفوز في تسع وتسعين مواجهة من أصل مائة. المواجهة الوحيدة ستكون إن كنت تستخدم ذروة [الحِ الحمل الزائد للموارد] ولم يلاحظ المدينة بطريقة ما [طيف الرعب المرتد]. في أغلب الحالات ستعكس [بصيرة مدمرة] إبداعك."
فكر رايان في الأمر. وبدأ يعد على أصابعه متجاهلاً نظرة الموت التي يرميه بها [المرتد].
"شفاء عالي السرعة، القدرة الجسدية متقدمة بعالم واحد على الأرجح أو في نفس العالم في حشد، التحكم في الهالة ليس أفضل لكن ليس الأمر وكأن [طيف الرعب] سيعمل ضده. لا يستخدم [طيف الرعب المرتد] المانا حقاً لذا لن يكون [ذراع المخرب السحري] مفيداً كثيراً أيضاً."
حدق رايان في السقف مفكراً بصدق في معظم السيناريوهات الشائعة. ثم استدار وقيّم [طيف الرعب المرتد] مانحاً إياه نظرة فاحصة من الرأس إلى القدمين. كان الوحش الواقف لا يزال يمتلك شقوقاً مظلمة في كل عينيه، وكأنه يستنزف حيويتك لمجرد النظر إليه. هز رايان الذكي كتفيه.
"مف، أظن أنني أفوز في تسعين بالمائة من الوقت. ربما أخسر إذا باغْتَني. لكنني أشك في ذلك."