كل ما جرى كان تلاعباً. كان عليه تذكر ذلك. النقاش الممتع مع المُدير لم يحدث إلا لأنه أراد منه شيئاً. أراد المُدير إخباره بأمر ما لكنه عجز عن قوله مباشرة. ربما بسبب الخيارات، أو الأرجح لأنه أدرك أن ريان سيفعل عكس ما يؤمر به تماماً. وكان عليه، جدلاً، أن يتوقف عن المشاهدة. لكنه، ويا للأسف، انقاد لفضول مرضيّ حارق. كم يمكن لموت أورك عجوز غبي أن يغيّر؟ الكثير، ظاهراً. وما لم يتوقعه البتة هو مدى عتمة الأمور التي قد تؤول إليها الحال.
جلس ريان البديل هناك، مسماراً يحدق في وجه أورك محتضر يرتجف لما بدت كأنها دقيقة كاملة. ثم، كأنه ينتظر انطْباع الصورة في ذهنه، نُقل إلى مأوى المُدير. وهناك لم يتخذ المُدير قط وجهاً مشابهاً لمدربه، وهناك لم يسلب ريان حياة الأمان قط. رغم أن حياته كانت على وشك أن تصبح أفضل بكثير، كان هذا الريان البديل أقل حماسة لتحقيق أحلامه. وظلت مسحة من وجه باري الميت تطارده بوضوح.
لقد اختار [محتال] أيضاً، معتقداً أنه لا يملك الموهبة الكافية ليصبح [محارباً]. والفارق الوحيد هو أن ريان اختار أن يكون قزمًا هذه المرة. وأشاح ريان الحقيقي بوجهه عندما رأى الوقت الطويل الذي استغرقه نسخه البديل لتعديل جسده. في النهاية، بدا الوجه قريباً من وجه المُدير الحالي الحقيقي. مزيج هجين بين ملامح ريان القديمة وملامح قزم. وفي الاختبار الأول لم يلتزم ريان البديل بالخطة ب حتى.
واستُبعدت خطة حرق الأرض عن الوجه لخيار يعزز الإنجازات أكثر. ذبح هذا الريان جميع الزومبي على الدرج. ومدفوعاً بثقة امتلاك حياة أمان، أنجز أمر الزومبي بسرعة وكفاءة مستخدماً كرسياً وسيفاً. ولم يكن للزومبي الأسرع أي حظ أمام توافقه وممارسته. وفي النهاية استغرق وقته لتغيير ملابسه. واستُبدل زي برجر المانا بآخر خاص بالتجار. لكنه استبدل حذاءه الرياضي أيضاً هذه المرة. ووُضعت boots نظيفة جداً مكان الحذاء الملطخ بدماء باري.
وغيّر ذلك كل شيء. لم يرَ الجنود شيئاً خاطئاً من دون الحذاء. فرّ ريان هارباً، مدركاً تماماً أنه ليس أهلاً لمواجهة أي منهم. واختار الحل الوحيد الذي خطر بباله. إتمام الزنزانة. وكان الأمر... متطابقاً تقريباً. نفس عرض سيد الهياكل العظمية، ونفس الرفض والمعركة. رغم أن ريان الحقيقي لاحظ هذه المرة أنه فاتته فرصة رائعة للتباهي أمام الجنود. وفي النهاية، أظهرت شاشة النظام ريان البديل هذا بإنجاز من الفئة إس صافية.
بينما حاز ريان الحقيقي على إس ناقص.
"هذا هراء تافه حقاً. لم يحارب الجنود حتى."
تذمر للمُدير، وتجمّد المشهد مع تذمره.
"كان عليّ هزيمة الجنود وسيد الهياكل العظمية."
وكالعادة، كان لدى المُدير ردّ جاهز.
"عليك تذكر أنه اختار أن يكون قزمًا بينما سلبتُ أنا هذا الخيار منك. كما أن انكشاف خططك صُبّ ضدك أيضاً."
فكّر ريان في الأمر ثانية.
"ما زلُت أعدّه هواءً. ألا أحصل على مكافآت إنجاز لكوني بعيشة واحدة أيضاً؟"
"ليس بالقدر الذي يظنه شبكة العوالم. لكنني أقرّ بأنك كنت في الطرف الأعلى من فئة إس ناقص."
"انتظر. إن لم يكن الأمر بهذا الجرم، فلماذا سلبتني أماني؟"
طوال هذا الوقت ظن ريان أن حياته الآمنة سُلبت لتعظيم إنجازاته. وقد أشار الإحصائيون إلى أن أولئك بلا حياة أمان يحققون بالفعل إنجازات أفضل عند عزل المتغيرات. تحرك المُدير قليلاً.
"لا يمكنني تفسير سبب فعلي لذلك دون أن تشاهد ما تبقى من هذا. وأظن أنك ستكتشفه بنفسك."
رفض ريان بيده، مانعاً المشاهد من الاستمرار.
"إذا كانت حيوات الأمان لا تعاقب إنجازاتك بهذا القدر، فلمَ لا تمنح الجميع حيوات أمان متعددة؟"
أجاب المُدير فوراً، دون حتى أن يحتاج وقتاً للتفكير في سؤاله.
"كالعادة، إنها موازنة بين الأمور. ففي الاختبارات المبكرة، قبل تأسيس نظام الاختبارات، وجد المبتكرون أن معظم العوالم لم تفلح في إنتاج قائل تنانين واحد قط. وما آلت إليه الأمور هو أن أولئك في العالم التاسع اكتفوا بالسيطرة على عوالمهم بدل المخاطرة بحياتهم ضد تنين لم يهزمه أحد. وفي المقابل، انتهى المطاف بالحضارات التي امتلكت حيوات أمان كثيرة إلى الضعف الشديد بحيث تعذر عليها التعمق أكثر في مقارعة التنانين."
توقف المُدير، داحتاً الكلمات لتستقر في ذهن سامعه. ولم يكن لدى ريان أي علم بوجود اختبارات سسبقت نظام الاختبارات. ومما يدعو للتساؤل حقاً، كم بلغ عمر هذا النظام منذ البداية. وما تبقّى أكد فقط أن حيوات الأمان لم تكن منّة من مبتكري النظام.
"انتهى المطاف بحياة أمان واحدة لتكون أفضل مما تخيله المبتكرون حتى. فقد سببت صراعات عندما عاد الناس من الموت بغية الانتقام. واعتاد البشر المخاطرة بأكثر مما ينبغي. مما عادل خسارة الإنجازات الناتجة عن امتلاك تلك الحياة الإضافية. أما أولئك الذين فقدوا حياتهم الآمنة وواصلوا الدفع؟ وهم يعرفون ألم الموت؟ فقد مالوا لإنتاج بعض من أكثر الأفراد استثنائية، حتى مقارنة بأنبغ مواهب العوالم المتعددة."
"اللعنة، أي شيء للحصول على تلك النتائج الاستثنائية، أليس كذلك؟"
رفع ريان حاجب استفهام في وجه المُدير. ولم يستجب الأخير لاستفزازه، بل تابع المشهد بلا إبطاء. هنأ المُدير البديل ريان البديل على عمله المتقن، معتذراً عن إرساله إلى فخ، لكنه أخبره أيضاً بأنه اتفاق مؤسف مع الطغاة. وأخبر ريان بأنه يؤمن بنجاحه. وتلقى الأحمق الساذج الأمر برمته برضا تام. ثم جاء العرض. الرسالة. الفخ الذي أوقعه في رادار الطاغية الساحرة. كان المُدير صريحاً في أن الرسالة قد تجذب الانتباه والخطر.
وريان، بحياة أمان واحدة، لم يرمش حتى، بل تقبل بكل سرور مهمة عالمية من المُدير نفسه. وكانت الشاشة تعرض مهلة مدتها اثنتا عشرة ساعة حتى التسليم. ثم أكد المُدير لريان البديل أن جسده في مأمان بمنزل والديه. والأطباء، إذ أدركوا عدم وجود أي خطب أو إصابات به، خمنوا صواباً أنه أصبح مختاراً. وقبل ريان البديل الإجابة برضا واستعد لتوصيل الرسالة بطاعة.
"هيا، لا يمكنني أن أكون بهذه الغباوة."
"تذكر، أنا لا أكذب."
أجاب المُدير. أدار ريان الحقيقي عينيه بملل. رغم أنه أقر سراً باحتمالية حدوث هذا فعلاً. ففي النهاية، كان الإطار العام هو ما غيّر كل شيء. فهنا لم يسلب المُدير حياته الآمنة، وهنا لم يتخذ المُدير وجهاً يشبه مدربه القديم. وكل شيء بدا محترفاً وقانونياً. تماماً كما تتحدث شبكة العوالم عن الكيان الغامض الكلي العلم. تجاوز ريان البديل عروض فئتي [مخطط] و[خسيس] وقفز بغبطة نحو المنطقة الآمنة.
وكان على هذا المغامر الجديد إنجاز مهمة هامة. مهمة أسداها المُدير نفسه. بدا غبياً جداً لدرجة أن ريان قرر تغيير رأيه فيه. لم يكن ريان الغبي مغطى الوجه، وحين بلغ الأحمق سابرينا موظفة الاستقبال، أعلن بصوت عالٍ أن لديه رسالة لتسليمها من المُدير. وأثار ذلك ضجة عارمة. لم يصدق أحد الأمر، وأراد الجميع فتحها كدليل. فخطفت سابرينا الرسالة وأخذت تلوح بمطرقتها الحربية بوجه الحشد المتجمهر.
"تراجعوا! ابعدوا، أي شخص يقترب أو يلمس الرسالة سيُوضع في القائمة السوداء فوراً وسأهشم رأس ه."
واستدارت سابرينا نحو ريان البديل.
"أجننت؟ لمَ لم تسلمني هذه سراً؟"
"كانت هناك مشكلة في اختبار الأول. وجد جنود، وأردت إحداث ضجة."
صفع ريان الحقيقي جبينه بيده. كان يرى ما يدور برأس ريان الغبي، فهو الأحمق نفسه في النهاية. وجسده على الأرض جرى التعرف عليه كشخص مختار، ولن يستغرق الأمر طويلاً حتى تكتشفه الحكومة. التورط مع عملية حكومية سرية؟ أحدث أكبر قدر ممكن من الضوضاء وثبت نفسك كمغامر واعد. ولعلّك تحظى بحماية مغامر أقوى هكذا. ابتسم ريان الغبي بتهكم.
"حصلت على درجة إس بالمناسبة. أنا هنا لأتسجل واسمي هو—"
"انتظااااااااااااار!"
عبرت الغرفة شخصية فائقة الأنوثة ترتدي أردية شديدة الضيق. رمش ريان الغبي، وهوت عيناه للأسفل ثم ارتفعتا، لتستقرا مجدداً على وجه القادمة الجديدة. عرف ريان الحقيقي تلك النظرة، إنها التي يحدث فيها أن يحاول جاهداً ألا يكون فظاً. وبطبيعة الحال لم يكن ريان الذكي يملك ميولاً تكره الحدّ من التحديق بمحاكاة لصور مزيفة لجاميل. صورة صُممت خصيصاً لإيقاع الشبان المحترمين أمثاله في الشرك.
نقر ريان الذكي بلسانه وهز رأسه.
"لا أصدق أنني انطلقت وراء ذلك."
هذه المرة، انقسم الجميع بين الصراع عليه أو محاولة الضغط نفسياً على سابرينا لفتح الرسالة. وفقدت موظفة الاستقبال صبرها أخيراً فدفعرت ريان داخل غرفة بينما شرعت تسمي أشخاصاً ستوضع علامة بجانب أسمائهم. ثم انطلقت راكضة خارج النقابة حاملة الرسالة. وبعد لحظات معدودة، تسللت جاميل إلى الغرفة مع زيدارت. وبدت أقل مرحاً بكثير في هذا اللقاء عما تذكره. وربما رأت الرسالة أبكر مما توقعت.
وبدت الأمور مختلفة بالفعل. قبل ريان البديل الشروط، دون حتى أن يحتاج للرشوة بعقد بقيمة مليون دولار. كان فريق من الطراز الرفيع كذا حلمه وما زال يمتلك حياتين. والفارق الرئيسي هو أن جاميل أرادت اختبار أداء فورياً. تردد ريان البديل لمرة واحدة، قائلًا إنه ينبغي عليه على الأرجح إخبار عائلته أولاً. فأصرّت جاميل، متذرعة بأنه لن يستغرق سوى نصف يوم، وبأن هناك احتمالاً لزوال الاختبار الفوري إن انتظروا طويلاً.
وكان ريان الغبي غبياً حقاً. فوافق على الذهاب كالأحمق. وعلى عكس ذاته الحقيقية، فقد منحه إتمام الاختبار الأول وتلقي رسالة المُدير دفعة من الطاقة. ومحي وجه باري الميت تماماً إذ سارت الأمور بهذه الروعة لأول مرة في حياته. اكتفى ريان الذكي بالتحديق في تعبيرات جاميل فحسب، فهو يفهمها جيداً بعد كل هذا الوقت. ولم تكن سعيدة بما سيحدث لاحقاً. وبقدر ما تغيرت بعض الأمور، بقيت أخرى على حالها.
وبعد نصف يوم، وقعوا في فخ، وصادف ريان زيدارت واقفاً فوق جثة جاميل بينما ومضت الشاشات. رغم أن ريان لم يحاول هذه المرة جاداً مجادلة زيدارت. بل امتلك مهارة [تسريع] نادرة فوق كل من [تفادي فوري] و[طعنة مزدوجة] وبان ذلك جلياً. مع أن موهبة زيدارت المجنونة ساعدته بالكاد على المجاراة. إلى أن استل زيدارت مهارته المدمجة، قاطعاً ذراعي ريان كليهما. وتفادى ريان بالكاد النصل المنحني نحو عنقه.
لاحظ ريان الحقيقي كيف لم تكن مهارة زيدارت المدمجة مثالية، إذ عجز عن سحبها في الوقت المناسب. ولم يتوقف ريان. فاقترب، مستخدماً جذعي ذراعيه النازفين لإعمام زيدارت ودفع ذراعيه إلى الجانب. ثم استخدم أسنانه لتمزيق حنجرة زيدارت. وكان ريان الحقيقي يكاد لا يشاهد القتال الدائر بين أحمقين من العالم الأول. بل ركّز على جثة جاميل بدلاً من ذلك. فرجفت عيناها، واتسعت قليلاً حين خرج ريان الغبي منتصراً.
ونهضت جالسة بينما كان ريان يحتضر، نازفاً بجذعين. وكان ريان الغبي يضحك احتفالاً بانتصاره. وعرضت عليه جاميل جراعات وأعادت وصل ذراعيه. وحدّق بها ريان الغبي كالأحمق، عاجزاً عن استيعاب أن الطاغية الساحرة كانت وراء هذا. فلم تكن هناك أي تلميحات. ولا حتى قاطنو عوالم غرباء ينحنون لها. ولا وقت لاستيعاب قول زيدارت إن جاميل كانت أروع [ساحرة] من العالم الأول رآها قط. وحاولت جاميل اتباع مسار قاتلة تنانين غامضة، مهددة إياه بإبقاء فمه مغلقاً.
ثم استسلمت حين تبين لها استحالة استماع ريان لأي كلمة تقولها. ورمت بذراعيها في الهواء.
"افعلها بنفسك يا أمي، فمن الواضح أنه سيذهب ليخبر العالم."
ثم اختفت. تاركة وراءها ريان غبياً في حيرة بالغ. ثم هبطت الطاغية الساحرة، وفي يدها رسالة. فتحتها أمامه ونطقت الكلمات بصوت عالٍ. 'إما زيدارت أو ريان سيكون المفتاح.' وأدرك ريان الغبي أخيراً ما جرى. فالأحمق لم ينظر حتى للرسالة التي افترض به تسليمها. كرسول صالح ومطيع. تغيرت الأمور مرة أخرى. عاد ريان الغبي إلى الأرض. بعينين واسعتين مفتوحتين، ونظام الاختبارات يبدل جسده البشري بآخر قزم.
والهوية ووجهه اللذان لم يعرفهما الناس بعد. وفرّ ريان خارج منزل والديه، مرعوباً وضائعاً ومحتاراً. ولا يزال يحاول فهم الموقف. لم يستطع البقاء مع أسرته وهو مدرج في القائمة السوداء. فالناس سيربطون بينه وبين هذا القزم. ولن يستغرق الأمر سوى وقت قصير. وعلى الأقل كان عليه البحث عن مكان آمن للتفكير و[العودة إلى العالَم]. ولم يقطع ريان الغبي شوطاً طويلاً. بل خيم ظل فوقه. ظهرت أمامه امرأة عملاقة مدرعة صامتة كليل، بعد نحو دقيقة من مغادرته المنزل.
وكأنها كانت تعسكر بالخارج، وتراقبه، محاولة معرفة ما تفعله. التقطته المرأة العملاقة المدرعة واختفت، وتلاشى المشهد ليتواجدا تحت جسر. وهشمت رأس ريان فاصطدم بالحائط. وتجمد ريان الغبي رعباً حتى تعرف على هويتها. إنها سيفارا الياقوت. إلا أنها لم تكن تلك المرأة الصاخبة البهية حين التقاها ريان الحقيقي للمرة الأولى. فقد كان وجهها كالصخر، ويداهما ما زالتا مبتلتين بدماء شخص آخر.
"كان لدى باري جراعة لعين في جيبه، وكان بإمكانك إنقاذه."
كانت سيفارا الياقوت تحزن على موت أقدم أصدقائها. وربما كانت قد قتلت للتو الأطفال الذين أطلقوا النار على باري.