أحاط بهما فراغ أسود بحت. الشيء الوحيد في هذا العدم كانت طاولة خشبية مزخرفة بجلود، تليق بدراسة فخمة. كرسيان عاديان يواجه واحد منهما الآخر. بطبيعة الحال، لم يكن الاثنان الجالسان على الكرسيين عاديين بأي حال. هناك انقطعت أوجه التشابه مع اللقاء الأول. لم يعد المدير يتخذ هيئة تذكر ريان بمدربه القديم في تدريب السيوف. ظل يرتدي بذرة منسوجة من الكون، لكن المجرات لم تعد تدور.
بدا الأمر وكأنه تقليد رخيص، شيئاً ترتديه في حفلة تنكرية لا ليبهر أطفالاً ساذجين. ارتدى المدير أيضاً عباءة مغامر فوق البذرة، وقد سحب غطاءها للوراء كاشفاً عن وجه أصغر سناً وأكثر دراية بأذنين مدببتين قليلاً. مزيج من ملامح أرتيغان وريان. وفوق كل ذلك، ارتسمت على وجه المدير ابتسامة برية. مع أنه لم يكن الوحيد. زالت تماماً تلك الرهبة والتوقير اللتان لا تصدقَان لشاب ساذج كان يريد فقط أن يصبح مغامراً.
وهنا يقف الرجل الذي يعرف مدى صعوبة التشبث بأحلامه. هنا يقف الرجل الذي يرفض الانحناء أو الانكسار تحت أي ضغط. جلس ريان مرتدياً أردية فاخرة فاز بها من زعيم طائفة. وحقيبة ظهر مصممة خصيصاً من مملكة فالمير، مرتدياً عتاد مغامر تحتها. جرعانات، سموم، سكاكين رمي، لقد خزن كل ما استطاع الحصول عليه. مغامر مستعد لمواجهة أي تهديد. مبتسماً في وجه الكيان الذي يهمس بالمعسول في آذان الجميع.
"حسناً، آمل أنك مستعد للجولة الثالثة".
استعد المدير لهذه اللحظة أيضاً، ومن الواضح أنه تابع الأشياء التي كان ريان يبحث عنها عبر الإنترنت. نظر إلى ريان متسائلاً.
"هل هناك أي قواعد ترغب في اتباعها؟"
"بالتأكيد. أُريد منك أن تعدني بأن تتحدث معي بروح المحادثة. لا بحرفيتها. تعدني بذلك وإلا فإنني منصرف".
نقر المدير بلسانه، كأنه يشعر خيبة أمل.
"أليست هذه خسارة مخزية؟ ظننتك واثقاً بالقدر الكافي لتضع ذكاءك حقاً في مواجهة ذكائي".
هز ريان كتفيه بلا مبالاة، وكانت راحتا يديه متوجهتين نحو السقف.
"أنا مجرد مغامر غبي. أعرف متى يفوقني الخصم في معركة عقول".
بسَط المدير ذراعيه، وكانت راحتا يديه متوجهتين نحو السقف أيضاً.
"فليكن إذن".
بانغ! رفع ريان قدميه فوراً عن مكتب المدير وضرب الطاولة بقبضته بأقصى ما أوتي من قوة. على الرغم من قوته، لم يكن هناك أثر لأي انبعاج، بل دوي عالٍ امتصته الجدران. علا وجه ريان الطاولة، مطلاً من أعلى على المدير.
"هل أنت قادر على الكذب؟"
ابتسم المدير، متوقعاً بلا شك هذه الخطوة الأولى.
"نعم".
عاد ريان للجلور بأسلوب أكثر سلاسة. تغيّر مفاجئ عن تلك الحركة العنيفة المتهورة. لم يتظاهر أي من الطرفين بأن شيئاً لم يحدث. مع أن الإجابة كانت متوقعة، إلا أنها شكلت صدمة بعض الشيء. كان معروفاً عن المدير أنه لا يكذب أبداً. كانت تلك حقيقة دامغة ببساطة، حقيقة لم يشكك فيها أحد قط. حتى ريان لم يأخذ الأمر في الاعتبار إلا بعد أن اكتشف أن المدير يستطيع تضليل الناس. ثم بدأ يبحث عن مصدر تلك الحقيقة بنفسه.
أظهر بحث موجز عبر الإنترنت وشبكة العوالم أن المدير لم يصرح صراحةً قط بأنه عاجز عن الكذب. بل إنه لا يفعل فحسب.
"أنا لا أكذب قط"
كانت الكلمات التي استخدمها، لا "لا يمكنني الكذب".
فرق واضح. فرق عرف ريان أنه لابد حقيقي. قالت الملكة الساحرة إن نظام المحبار كان بوتقة صهر، يجمع العناصر الفوضوية معاً لنرى أي مسخ سيخرج. لم يكن منطقياً أن يكون الكيان الحاكم عاجزاً عن الكذب. لذا كان ذلك اختبار ريان الأول. إن وافق المدير على الصدق بروح المحادثة ثم كذب في وجهه، لتوقف ريان عن الاستماع وانصرف. بالطبع، ربما توقع المدير ذلك. مع ذلك لم تساعد الإجابة موقفه في محاولة إقناع ريان بأنه سيكون صادقاً.
وكأنه استشعر أفكاره، بادر المدير بالكلام.
"لم أكذب، ولا حتى في العمليات الخمس المائة والثلاث والستين الأخيرة".
طرق ريان على الطاولة، متظاهراً بالتفكير.
"أريد حقاً أن أصدقك، أريد ذلك حقاً. المشكلة هي أنني لا أستطيع".
توقف عن الطرق ووجه إصبعه نحو المدير. أظهر المدير أسنانه، وبدت على وجهه الكبرياء والغضب.
"أتظن أنني بحاجة للكذب على الفانين لأجعلهم يفعلون ما أريد؟"
لوح ريان بيده مطيحاً بالأمر، غير مهتم بتظاهر المدير بالغضب منه.
"أنا متأكد أن هذا صحيح، لكنه مع ذلك لا يساعد موقفك. لمَ لا تخبرني بشيء يجعلني أثق بك. بشيء مهم".
"هذا طلب غامض للغاية ومفتوح النهايات. طلب يمكنك رفضه والاستمرار في طلب غيره".
أومأ ريان برأسه بحكمة.
"صحيح، صحيح".
ثم حرك حاجبيه.
"وأنت تعلم أنني كنت على وشك فعل ذلك تماماً".
"بالتأكيد".
"وهذا ما يقودني إلى مشكلتي. أليس غير عادل بعض الشيء أنك تعرف مسبقاً ما سأفعله قبل أن أفعله؟"
تظاهر المدير بأنه يفكر في السؤال. وكأنه لم يتوقع السؤال هو الآخر وكان يفكر فيه للمرة الأولى.
"لو استطعت التنبؤ بدقة بكيفية تصرف شخص مثلك، لكان نظام المحبار قد اكتمل منذ زمن طويل جداً".
منح ريان المدير ابتسامة وقحة، متظاهراً برضاه عن تلك الإجابة.
"لقد رميت ببعض الرميات المخادعة، أليس كذلك؟"
"يمكنك القول ذلك".
بدا المدير محبطاً حقاً. كانت فكرة مثيرة للاهتمام، مع صعوبة تصديقها. رفع ريان يده عن الطاولة.
"أظن أن الأمر لا يزال غير عادل بعض الشيء، هذه الدردشة الصغيرة بيننا. ما زلت أُريد شيئاً منك، لأهدئ أعصابي".
هز ريان كتفيه بخجل.
"أو أنني منصرف".
كان تهديداً صغيراً طريفاً، فكرة انسحابه مبتعداً عن المدير. أبقى الأمر غامضاً عن قصد، فقد يعني الانصراف أنه اختار كرات فئته وغادر فقط. وقد يعني أيضاً أنه سيولّي ظهره لنظام المحبار. ومهما بدا ذلك سخيفاً، كانت لديه أسباب منطقية حقيقية للتخلي عن كل شيء هنا أيضاً. لو كنت محقاً، فلن يهم إن أوقفت الملكة الساحرة. لكن الوقت ليس مناسباً لهذا السؤال. ليس بعد. سأستنزف منك أكبر قدر ممكن من المعلومات.
كان يفكر في العودة إلى الأرض وإلقاء عملة معدنية لحسم القرار. إن كان هو نفسه لا يدري أي خيار سيتبعه، فكيف سيفعل المدير إذن؟ استمر الصمت بينهما لبضع ثوانٍ أخرى.
"لن أستجيب للطلبات الغامضة. ما الذي ترغب في معرفته حقاً؟"
انحنى ريان إلى الأمام، مسنداً مرفقه على الطاولة.
"أريد أن أعرف كيف يعمل علمك الشامل. أهي مهارة؟ سحر؟ أهي حكمة ناتجة عن كونك أقدم من التراب؟"
"يمكنك القول إنه مزيج من الاثنين".
لوح المدير بيده فتغيرت المحيطات. من غرفة سوداء حالكة تحولت إلى شقة مألوفة لديه. أضواء ساطعة تسطع عبر الستائر المسدلة. كانت تلك الشقة الفاخرة التي استأجرها مع ميلوك. كان جسده الخاص على الأريكة، فاقداً الوعي وقد رُسمت على وجهه قضبان ملونة–وهو ما يستحقه على الأرجح. كان التلفاز يعمل، ويبث تقارير عن مخاطر جديدة في القطاع الثالث عشر. ونص عاجل يفياب هروب المغامرين من القطاع العاشر مع تدفق مسوخ مجهولة.
كان ميلوك في غرفة المعيشة، يتنقل بسرعة بين حاسوبين محمولين ويدون الأشياء. بدا صديقه في حالة يرثى لها. لم يعر المدير أي اهتمام للغرفة من حولهما. ظلت عيناه عليه.
"هذا هو علمي الشامل".
"خدعة أنيقة. إذن تحول غرفتك إلى شاشات متعددة وتراقب كل شيء؟"
"لا، تستطيع الغرفة عرض مشهد واحد فقط في كل مرة".
لم يبدو ذلك صحيحاً.
"انتظر، إذن أنت تراقب مشهداً واحداً في كل مرة؟"
"نعم".
أصخى ريان بظهره للخلف، مستمداً النظر إلى ميلوك الذي كان يشرب علبة الطاقة الثالثة له وبدت هالات سوداء تحت عينيه.
"لكنك تراقب الجميع أليس كذلك؟ كل المجربين والمجربين المحتملين في المستقبل؟"
"لا".
أعلن المدير.
"أنا أتتبع الجميع وكل شيء. هذا ضروري لتقديم تنبؤات دقيقة. حتى إعلان لعين واحد قد يغير كل شيء. أنا أراقب كل شيء من البداية إلى النهاية. كيف يُبرمج برنامج ما والتغييرات التي تليها. أنا أراقب المبرمجين قبل خوضهم تلك الرحلة. كيف سيتصرفون استناداً إلى تصرفات سابقة والبيئة التي نشأوا فيها. ببساطة، كل شيء".
استغرق لحظة لاستيعاب ذلك التصريح.
"حسناً، أكاد أشعر بالشفقة عليك الآن".
حتى الروائح والأصوات تُرجمت عبر المكان، والنافذة الساطعة تعرض مدينة لوس أنجلوس المتحللة ببطء. أخذ نفساً.
"أتريك هذه الشاشات تواريخ مستقبلية محتملة؟ أهذه ميزة في نظام المحبار؟"
"لا، المستقبل وكل احتمالاته هو صنع يدي وحدي. أتقنته بعد مراقبة عدد لا يحصى من الفانين يتخذون قراراتهم. أُسجل كل خيار محتمل. وأحدد ردود الفعل لكل من تلك الأفعال وأكرر ذلك. ثم أمثل سيناريوهات الاحتمالات المتشعبة بنفسي".
عقد ريان حاجبيْه.
"مهلا، أنت تقول إنك تتنبأ بكل رد فعل فردي لكل خيار فردي؟"
ابتسم المدير مرة أخرى.
"أهذا صعب التصديق إلى هذا الحد؟"
بدا ذلك مستحيلاً. كل رد فعل فردي لكل فعل فردي؟ ودون ثوابت؟ إذن...
"كم اللعنة من الوقت تقضيه هنا؟"
"أيهمني الأمر؟"
"يهم أن الشيء الذي يدير نظام المحبار قد فقد صوابه تماماً".
"أنا عاقل وكامل الوظائف تماماً".
حدق كل من المغامر والكيان في الآخر لمدة دقيقة كاملة. ثم في التوقيت ذاته تماماً، انفجرا ضاحكين. لم يتوقف ريان عن الضحك على تلك النكتة الكونية لمدة اثنتين وعشرين ثانية كاملة، وتوقف المدير في التوقيت ذاته تماماً.
"أنا آسف، حقيقة أنك تستخدم وجهي لقول ذلك أمر مضحك للغاية. هذه مادة عظيمة".
هز المدير رأسه، متظاهراً بمسح دمعة عن وجهه. كانت الحركات الجسدية التي قلدها تشبه حركاته، وإن اختلفت قليلاً بطريقة لم يستطع ريان وصفها. الوادي المخيف؟ مد يده إلى مكتبه وسحب درجا، ثم أخرج زجاجة كبيرة من الكحول الذهبي التي ما كان ينبغي لها أن تسع في الداخل. نظر المدير إلى الملصق، وأومأ موافقاً.
"روم غورثانوم. قزمي، من ثلاث دورات مضت عندما حاول مغامر رشوتي. ينبغي أن يكون هذا آخر روم من بلدهم العريق".
أخرج الكيان كأسين مستعداً للصب عندما رفع ريان يده.
"عذراً، لا أُريد الشرب أثناء العمل".
"خسارة".
أبعد المدير الزجاجة، ثم انحنى على الطاولة، ناظراً...
"يجب أن أعترف، لقد بالغت في الأمر قليلاً. من النادر أن أتقابل مع شخص دون المرتبة العاشرة يمكنني التحدث إليه بحرية. يجب أن أكون حذراً للغاية حول أولئك الذين لا يملكون قناعات قوية بما يكفي".
أومأ ريان. وهو يعارف بعض التفاعلات الأكثر تحرراً التي أجرها مع بعض قتلة التنانين.
"الخيارات أليس كذلك؟"
"نعم. إن عرفت احتمالات كيف سيتصرفون، تصبح كل كلمة تخرج من فمي تلاعباً نحو طريق مرسوم بالصخر. من الأفضل بكثير على المدى الطويل تركهم..."
كان ذلك منطقياً. رغم أنه لم يكن الحال كذلك دائماً بالطبع.
"ما لم ترغب بالطبع في وضع إصبعك على الكفة. لترجيح الميزان في اتجاه ما".
تأمل ريان، ثم حدق مباشرة في حدقتي عيني المدير.
"أو كما تقول الملكة الساحرة، لخرق الآداب".
لم يرد المدير. كان يمكن قطع التوتر في الهواء بسكين. لم يكن هناك سبيل لأن المدير لم يكن يعلم أنه لا يتحدث عن وضعه الخاص. رفع المدير إصبعه.
"قبل أن نتسرع نحو هذا القدر من البشاعة، أيمكنني أن أريك شيئاً؟"
سأل.
"بروح الصدق، هذا تلاعب مني بطبيعة الحال، وامتداد للإجابة التي قدمتها لسؤالك حول كيف تعمل قدراتي التنبؤية".
كان ريان أكثر فضولاً من أن يقول لا. أومأ برأس فحسب، متوتراً الآن بعد أن خرجا عن النص أخيراً وصار يتبع وتيرة المدير. لوح بيده فتغير المشهد مرة أخرى. كان مطعم برجر المانا الذي اعتاد العمل فيه. المدير وريان جالسان على إحدى طاولات المطعم، يشاهدان مشهداً قديماً. كان ريان الأصغر سناً بشهرين عند المنضدة وكانا يشغلان طاقماً ضئيلاً. ذات الطاقم الذي كان موجوداً عندما تعرض لإطلاق النار.
تنحنح المدير.
“أعلم أنك تفهم منطقياً أن قدراتي التنبؤية ليست شاملة العلم حقاً. وأعلم أيضاً أنه مهما حاول أي شخص القول، فإن ذلك لا يزال يزعجك في أعماقك. ففي مكان ما، في طيات عقلك الباطن، تخشى أن يكون كل شيء تلاعباً من صياغي”.
كان ريان لا يزال مأخوذاً بنصفه بالمشهد. ربما مضى شهران فقط لكنه كان أصغر سناً بكثير هنا، أصغر سناً لكن بعينين خاليتين تماماً من الحياة تقريباً. تابع المدير.
“ولهذا السبب تتمرد باستمرار، رافضاً كل تسمية وفرصة محتملة والخروج بحلول لا يمكن توقعها بأي حال”.
أعاد ريان تركيزه الكامل على المدير. إنه لأمر مختلف عندما يأخذ الكيان ملامحك ويبدأ في التصرف مثلك. وإنه لأمر مختلف تماماً أن يقرأ الكيان نفسه ما يرقد في أعمق أجزاء عقلك.
“دعني أبدد هذا الخوف. كان هذا هو الطريق الذي أملت أن تمشي فيه. الطريق الحق”.
جلس ريان الأصغر سناً متأففاً عند المنضدة، يقلب الشاشات بلا هدف. حدثت أحداث ذلك اليوم بذات الطريقة تماماً. جاء باري وجعل ريان من نفسه أضحوكة أمام مغامر سابق. أطلق فحيحاً في وجه كلارا عندما قالت كلاماً ساذجاً غبياً حول المراهقين المسلحين. ثم بدا نادماً بوضوح لتأنيبها بمثل تلك الطريقة. حدث كل شيء بالطريقة ذاتها، حتى إن باري أخاف المراهقين وجلسا معاً بجانب النافذة بينما حاول ريان معرفة كيفية تبدو كلماته ذكية لإبهار محارب القدامى.
هنالك تغيرت الأمور. عندما حضرت السيارة وانخفض زجاج النافذة. رأى ريان الأصغر سناً السلاح—وتردد. أُطلقت الرصاصات ولم يتفاعل باري، دون تحذير من ريان، في الوقت المناسب. قفز نحو الأرض، مغطياً نفسه بينما ابتعدت السيارة. كل ما رآه ريان الأصغر سناً كان وجه عورق ميت، والكثير والكثير من الدماء. تدافع نحو المغامر السابق وحاول الضغط على الجراح—ليفاجأ بأن العورق كان ميتاً بالفعل.
لقد اخترقت رصاصة الرأس. أزعج وجه باري الميت ريان الحقيقي. أدار وجهه بعيداً ونظر إلى المدير.
“أظننت أنني ما كنت لأقفز لإنقاذ باري؟”
“لا، ما كنت لتفعل، لولا ذلك الإعلان اللعين”.
“عذراً ماذا؟”
لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان المدير يتحدث عنه. أُعيد المشهد إلى الوراء، بينما كان ريان الأصغر سناً يتصفح حتى ظهر إعلان.
“أتريد قوة لا تُقهر؟ ثروة لا تنتهي؟ حياة أبدية؟ قد يكون كل ذلك ملكاً لك نهاية هذا الأسبوع مع اليانصيب المحلي. لقد حصل اليانصيب المحلي على رعايتين لنظام المحبار لفائزي كرة الطاقة المحظوظين. اختر مغامرتك اليوم”.
“أجل حقاً”.
قال ريان الأصغر سناً. ثم وضع هاتفه جانباً وبدأ يحلم يقظة. كان هذا هو الفارق بين المشهد السابق وهذا المشهد. تذكر ريان الحقيقي ذلك بغموض.
“في كل حساباتي، فاتني ذلك الإعلان. ذلك الحلم اليقظ الصغير، حيث تخيلت نفسك مغامراً شجاعاً، غير كل شيء”.
تغيرت المشاهد مرة أخرى، مواصلة القصة بعد موت باري. وقد غير كل شيء.
“ما كان يُفترض بك أبداً أن تفقد حياتك الآمنة هنا. لو حدث هذا، لكنت أقوى مما أنت عليه الآن”.