بعد يومين، العالَم، القطاع الأوّل. كان القطاع الثالث عشر خطيراً إلى حدّ لا يُصَدّق. رغْم أنّ الإشعارات أشارت إلى أنّ الطغاة قادرون بالفعل على التعامل مع التهديدات الكبرى، لم تكن التقارير التي وصلت إلى المدنيين مبشّرة. كان هناك شكلان رئيسيان للاتصال بعيدة المدى؛ إما عبر استخدام مهارات المسافات الطويلة، أو استخدام المختارين عبر مهارة [العودة إلى الأرض]. وكلاهما كان قادراً على جذب الوحوش بسهولة.
مع أنّ العديد من المغامرين خاطروا بذلك على أي حال. ففي النهاية، كان تقديم التحديثات لمعجبيك المعجبين جزءاً حاسماً من المغامرة الحديثة. وكان هذا يعني غالباً أنّ وجود مختار واحد في فريقك أمر بالغ الأهمية إذا أردت أن تصبح مشهوراً. لكن في هذه الحالة، كان المغامرون المختارون الذين أبلغوا عن الوضع يعودون بأخبار مروعة دفعتهم فوراً إلى العودة إلى العالَم للأمر بالانسحاب الكامل.
أظهرت تقارير الخطر المحدثة أنّ القطاع الثالث عشر يخلو من أيّ منطق أو نظام فيما يتعلق بمكان أو كيفية تصاعد الخطر. كانت الفرق تتساقط من الخريطة. قاتلو التنانين، وقاتلو التنانين الأقوياء، كانوا يختفون. حتّى إنّ قاتل تنانين يمتلك حياة أمان قد فاته موعد تسجيع الحضور مع الفرق الأخرى ولم يُعثر له على أيّ أثر. ولا حتى بواسطة [متعقب الألف خطوة]. ثم كانت هناك تقارير عن مدينة عملاقة متألقة، تغطيها حاجز أزرق.
كلمات تُملى على الجميع بأن هؤلاء هم سكان العالَم ويجب معاملتهم على هذا الأساس. وجد قاتلو التنانين الذين تمكنوا من الرؤية عبر الحاجز المنصوب حديثاً مؤخراً أنّ العالم يتحرك بشكل من أشكال الطاقة التي لم تكن موجودة في العالَم من قبل. لقد استنتج الناس أنّ هذه المدينة هي المكان الذي قتلت فيه مَلِكة الساحرات أحد ملوك الحراسة. وما زالوا يجمعون بقية القصة. لكن في الوقت الحالي، تجرأ عدد قليل جداً من قاتلي التنانين على اختبار صبر مَلِكة الساحرات.
لكن لم يكن هذا ما يثير قلق الزوجين في القطاع الأوّل. كلا، بل حقيقة أنّ الإشعارات كانت تذكرها بأن أعمالاً مظلمة تحدث، وأن صبياً غبياً ومغروراً كان يحاول تحمّل كل شيء بمفرده. لاحظ فين، زوج سيَفارا، غضبها المتصاعد، فحاول تهدئتها.
قال: "يا حبيبتي، لا بأس."
بقيت سيَفارا مكتوفة الأيدي، ولا تنظر إلى فين. لو نظرت إلى زوجها لخفضت غضبها، وهي أرادت أن تغضب الآن. لذا، حدقت في سجّانها بدلاً من ذلك.
"أتفضلين حقاً مجالستي على أن تكوني هناك، تستكشفين العالم الجديد؟"
نظرت سينامون، [الماجِلانس الاستثنائية]، بزيها الهجين بين الخادمة والفارس الأنيق أكثر من اللازم، من النافذة وهزت رأسها. كان شعرها الكستنائي المجعد يتلألأ تماماً مع الحركة.
"يجب ألا يكون الموتى سوى تذكير للأحياء. والأحياء يجب أن يكونوا هم من يصنعون المستقبل."
بطريقة ما، عندما قالت سينامون ذلك، بصوتها الحالم الكئيب قليلاً، لم يبدو الأمر ابتذالياً على الإطلاق. كانت سيَفارا متأكدة من أن رايان سيمتلك رداً ذكياً لاذعاً.
لكن كل ما استطاعت التوصل إليه بدلاً من ذلك كان هذا: "تبّاً لكِ، دعيني أذهب. أعدكِ ألا أثير ضجة."
لم تتكلف سينامون عناء النظر في اتجاهها حتى، بل هزت رأسها الجميل الصغير مرة أخرى.
"لم تكوني كاذبة جيدة قط يا سيَفارا."
بدأت يدا سيَفارا تعتصران درعها بحرارة. لمس فين جانبها بحذر فأزالت كل التوتر من جسدها فوراً. كان عليها توخي الحذر حول زوجها، وهي حقيقة كانت سينامون تعتمد عليها لتجنب الصراع. مع ذلك، كان لدى سيَفارا شعور خفي بأن فين وافق سرّاً على تصرفات سينامون. وهو ما أثار غضبها حقاً. لذا، حدقت في سينامون، محاولة النظر عبر عينيها إلى المهارة التي كانت عليها. كانت سينامون ساقطة. شخصاً أُعيد من الموت بواسطة أسطورة مَلِكة الساحرات.
حاولت سيَفارا رؤية المهارة كما هي.
[رؤية الهالة]، [مراقبة المانا]، [كشف تشي]
لا شيء. لم تستطيع سيَفارا الرؤية من خلال أيّ منها. بدت سينامون حية بقدر ما كانت دائماً. قوية حتى بالنسبة للمستوى الثاني عشر. إلى أي مدى تخلّفت عن الركب؟ كان عليك أن تتذكر، كانت سيَفارا واحدة من أقوى المبتدئين في الاختبارات على الإطلاق. قبل صعود الطغاة، كان بإمكانها هي وفريقها منافسة أي شخص. انظري الآن. لقد أصبحت عديمة الفائدة، ويتجاهلها شخص دربته هي بنفسها. ما زالت تتذكر عندما كانت سينامون هي زيليا ثورن، طفلة ميلودرامية من المستوى الرابع.
أخذت سيَفارا نفساً عميقاً.
توسل فين: "يا حبيبتي، أرجوكِ."
استطاع زوجها معرفة أنها ستفعل شيئاً ما.
"أيتها المَلِكة الساحرة، أود إبرام صفقة."
التفّ رأس سينامون نحو سيَفارا، واتسعت عيناها. قطعت المسافة في لحظة. أسرع مما تستطيع سيَفارا رد الفعل. كانت يدا سينامون على فمها، تمنعانها عن الكلام. جعلها ذلك أكثر غضباً، فدفعات زوجها واستدعت فأسها، محاولة قطع وجه سينامون الجميل المثالي. أوقفَت يدٌ قفازية رقيقة الضربة قبل أن تبدأ حتى. سينامون، دون أن تكافح حتى لجعل سيَفارا عديمة الفائدة.
"توقفي يا سيَفارا، أجننتِ؟!"
أطبقت أسنان سيَفارا على أصابع سينامون، مسيلة الدماء ومستدركة تكشيرة من الخادمة-الفارس الرقيقة. أصابع مغطاة بالقفازات لا دروع حديدية، خادمة-فارس.
بدأت سيَفارا تصرخ: "أنتِ مدينة لـ..."
دست سينامون واقياتها المعدنية بين أسنان سيَفارا، مانعة الكلمات ومحطمة أسنانها. لم تستطع سيَفارا فعل أي شيء. ضعيفة للغاية. متخلفة للغاية، لقد تقاعدت مرتين. مرة عندما أدركت أنها كرهت كيف كان حال بلادها، ثم مرة أخرى عندما كرهت كيف نظر إليها كلا العالَمين. الآن كانت تكره كونها عاجزة هكذا. ثم هبط الحضور. مثل [الساحرة] التي كانت عليها، كانت تراقب طوال الوقت. أومأت مَلِكة الساحرات برأسها لفين، الذي شحب شحوباً شديداً لدى رؤية طاغية شريرة لكنه رفض الفرار.
تقدّم ووقف في طريقها. زوجها الشجاع الغبي، الذي سمع بكل شيء، لأن سيَفارا لم تستطع الكذب ولو للحظة، وقف في طريقه، ذراعاه ممدودتان. كان يرتجف لكنه رفض التراجع. نظرت مَلِكة الساحرات ببساطة من فوقه، محدقة في البطلة غير القادرة على الحراك على الأرض.
"أنا مدينة لكِ بماذا، بالتحديد؟"
ما زالت سيَفارا غير قادرة على الكلام والواقيات في فمها. حدقت سينامون في [الساحرة] الملوّحة بحذر لكنها رفضت إزالة واقياتها من فم سيَفارا. رفعت مَلِكة الساحرات حاجبها في وجه سينامون فصكت [الماجِلانسر] على أسنانها وابتعدت عن سيَفارا. طקת سيَفارا فكها وشعرت بأسنانها. تشققت قلة من قواطعها الأمامية لكن جسدها في المستوى التاسع سيعالج ذلك في لمح البصر. كانت مَلِكة الساحرات نفد صبره.
"أنا مشغولة وأنتِ تختبرين صبري. تكلّمي، بمَ أنا مدينة لكِ؟"
"لقد أبرمتِ صفقة مع باري. صفقة تخصني دون إذن مني."
تهكمت مَلِكة الساحرات، مستاءة من النقاش.
"ليست هذه هي الطريقة التي تُبرم بها الصفقات. أهذا هو منطقكِ حقاً؟"
لم تفكر سيَفارا بجدية في الأمور بصدق. لقد تغلّب غضبها عليها وألقت بكل ما يجعل الساحرة تظهر. مع أنّ الساحرة قد ظهرت الآن، كان بإمكانها التنفيس.
"لقد طوّفتِ بي حول العالم، مثل نوع من القديسين. لم أكن أريد أيّاً من ذلك. أنتِ. مدينة. لي."
لقد أدركت سيَفارا الأمر بعد أن أخبرها باري عن الصفقة لإبقائها على قيد الحياة، وحول كيف خططت مَلِكة الساحرات دائماً لإبقائها على قيد الحياة. كان الأمر بمثابة راحة بطريقة ما. لقد كان العالم الذي يتطلع إليها مجرد تلاعب مزيف طوال هذا الوقت.
"بدا أنكِ استفدتِ كثيراً. كلا العالَمين يعشقانكِ، ولديكِ ثروة لا تُقارب. إذا كان ما تقولينه صحيحاً، فأعتقد أنكِ أنتِ من دينة لي."
الكلمات والحيل، لم تكن جيدة في أيّ منها. حتي ضد جزء من المئة من عقل مَلِكة الساحرات كانت تعرف أنها لا تستطيع الفوز.
"إذن فلنبرم صفقة، شيه ليهوا. أبعدي سينامون عني وسأخوض الاختبار العاشر. وحدي."
شحب فين، واستدار ليحدق بها برعب.
"لا يا سيَفارا. لا تقومي بذلك. أرجوكِ."
التفتت إلى زوجها، ومنحته ابتسامة. رافضة قول أي كلمات طمأنة. فهي كاذبة سيئة بعد كل شيء. أمالت مَلِكة الساحرات رأسها.
"لا أرى كيف سيقيدني ذلك بفائدة."
"ألم تعبتِ من التنمر على الأطفال؟ كم عدد من قتلتِ؟ كل ذلك لماذا؟ فرصة لإحياء من يخصكِ؟"
"احذري. هناك أشياء لن أغفرها، حتى من أجلكِ."
كشّرت سيَفارا عن أسنانها المتشعبة. رافضة الخضوع لغضب مَلِكة الساحرات البارد.
"بدل طفل ما زال غضاً، لمَ لا تدعينني أخذ مكانه؟ أهذا ما تبحثين عنه، أليس كذلك؟ أشخاص أقوياء بما يكفي لبلوغ الاختبار الخامس عشر؟"
تهكمت مَلِكة الساحرات منها.
"بحين يكون في المستوى السابع، سيكون نداً لكِ بالفعل. أَتؤمنين حقاً بأنكِ ستكونين ذات فائدة؟"
"إذا كنتُ أتذكر، لم يكن معظمكم مبهرين هكذا أيضاً. أتذكر أن جاي وهنريك اضطررا للهروب مني ومن فرقتي. اعطني الفرصة يا شيه ليهوا وأعدكِ بإبقاء فمي مغلقاً. سأنتظم معكِ حتى النهاية أيضاً."
توقفت مَلِكة الساحرات لبضع ثوانٍ، كأنها تفكر. أخيراً هزت رأسها.
"مرفوض، سيحمّلني المسؤولية إذا متِّ."
انفجر غضب سيَفارا المكبوت بالكاد مرة أخرى.
"استمعي إلى نفسكِ! أنتِ تختارين تصرفاتكِ بناءً على طفل بالكاد كان مبتدئاً في الاختبارات لشهرين! أهذا حقاً ما تعمل وفقه رائدة الساحرات المرعبة؟"
تجمدت صورة مَلِكة الساحرات الإسقاطية لثانية. ثم بدأت مرة أخرى. أومأت برأسها نحو سيَفارا، باحترام تقريباً.
"أنتِ على حق. سأمنحكِ خمس ثوانٍ للفرار من سينامون."
لوحت بيدها فاختفت سينامون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أنه أفزع سيَفارا لنصف ثانية. هزت رأسها وأخرجت كرة من حقيبتها المكانية، ثم سحقتها. كانت أداة الانتقال الفوري للطوارئ تدور، واعدة بأخذها بعيداً، بعيداً من هنا. التفتت سيَفارا إلى زوجها.
"أنا... آسفة، سأعود، أعدكِ بذلك."
بدا فين فخوراً بها، فخوراً وحزيناً في آنٍ لزوجته التي ستمشي في طريق الاختبارات مرة أخرى.
"لا بأس، كنت أعلم عندما تزوجتكِ أن هذا اليوم سيأتي. لقد كنتِ دائماً تلك البطلة، بغض النظر عن رأيكِ في نفسكِ."
تمنت سيَفارا لو كانت تلك آخر كلمة سمعتها. بدلاً من ذلك، بينما كانت تُنقل عبر العالَم، كانت الصوت الأخير صوت مَلِكة الساحرات.
"الصفقة هي كالتالي: إذا متِّ، سأعيدكِ كساقطة، وستتقاعدين مع زوجكِ. وعندما يزورنا رايان، سأحل محلكم وأتظاهر بأنني أنتِ."
* * *
مرت تسعة أيام منذ بدء توسع المستوى الثالث عشر... كانت الإشعارات متقطعة منذ الفوضى التي مثّلها اليوم الأول. وحسب ما تذكره رايان، امتلك القطاع الثاني عشر ثلاثة عشر إشعاراً ضخماً أعلنت فيها وحوش قوية بالقدر الكافي عن العالَم لأنفسهم. مع أن القطاع الثامن احتفظ بالرقم القياسي عند سبعة وثلاثين. لم تتجاوز مهام عالَم القطاع الثالث عشر العشرين بعد لكنها كانت لا تزال تتدفق.
وحوش تستحوذ على بوابات النظام وتصبح قوية بما يكفي ليمنحها نظام الاختبار عرضاً. لكن لا تزال هناك أسئلة كثيرة جداً بالنسبة لرايان وكان مستميتاً لمعرفتها. ما اللعنة التي تعنيها ملوك الحراسة والأرواح الهائمة؟ لمَ تذبح مَلِكة الساحرات ملوك الحراسة فحسب؟ أم أنها الأقوى وتمنح أكبر الإنجازات؟ لم تُقتل كل وحوش المهام بواسطة الطغاة أيضاً. كانت هناك إشعارات قليلة تحمل أسماء مغامرين آخرين أو حتى فرق مغامرة بوصفهم المكملين.
كانت هناك حتى عملية قتل لروح هائمة قتلتها شخصية ‘مجهولة’ غامضة. لقد لاحظ كيف قُتلت معظم ملوك الحراسة على يد مَلِكة الساحرات. ملك حراسة واحد استولى على بوابة نظام قد خضع على يد الطاغية السلبي، وآخر قتل على يد الطاغية الماهر. سأل فيترز بصوت أخرجه من أفكاره...
مجددًا: "هل، أه، هناك خطب ما؟"
هز رايان رأسه.
"ليس هناك خطب، فلنحاول مرة أخرى."
لم يسأل فيترز، معتاداً على الأرجح على شطوح عقله من كثرة الإشعارات. عادا إلى التدريب.
"الآن أغلق عينيك، اتبع مسار مانا، احسّ كيف تتدفق هابطة من قلبك. خذ نفساً عميقاً، للداخل..."
استنشق، محتفظاً بالنفس ومراقباً لتدفق مانا الخاص به لا غير.
"...واللخارج."
أفرغ نفسه، مستغرقاً ثلاث ثوانٍ للقيام بذلك.
"ركز على أقل كمية مانا يمكنك اكتشافها، اتبعها، للداخل..."
أخذ نفساً، شاعراً بفرع مانا في جهازه الدموي، ثم مركزاً على قسم منه، مراقباً للتدفق، جزءاً فجزءاً.
"وللخارج..."
أخرج نفسه مرة أخرى، مستغرقاً ثلاث ثوانٍ مجدداً. تعلّمت مهارة كشف المانا (غير شائع)!
ارتفع استشعار المانا إلى المستوى صفر إلى واحد. ابتسم رايان وشعر بالإنجاز بعد تسعة أيام من التدريب. لم تبدو مهارة غير شائعة شيئاً يُذكر مقارنة ببعض المهارات الجنونية الأخرى التي تعلّمها، لكن هذه جاءت بعد تعب شديد. كانت رضا من نوع مختلف وأكثر هدوءاً. اعترافاً بأنه كان طماعاً أكثر من اللازم وبأنه يسير الآن على الطريق الصحيح. كان الطمع هو أمل تعلّم تلاعب المانا لمجرد أنه يملك ذراعاً من الفئة الملحمية.
كان طاغية الهالة يدور حول الهيمنة باستخدام قوة الهالة، بينما كان المخرب السحري يدور حول البحث عن السحر وتدميره أينما وجد. لذلك عادا إلى الأساسيات. اتّبع الأساسيات التي يتعلمها كل ساحر في مملكة فالمير عندما يكونون مجرد مبتدئين. تأمل موجه يستشعر مانا الخاصه ومانا طرف آخر. تسعة أيام لتعلّم معادة يستغرقها اللصوص عادةً شهراً كاملاً. على الأرجح لأنه كان مخرباً سحرياً بالإضافة إلى كونه مغامر اللصوص.
تسعة أيام حتى يقر نظام الاختبار بأن قدرته على استشعار المانا أصبحت أهلاً للمستوى المقبول أخيراً. شعر بالفخر والسرور حيال ذلك. على الأقل قبل أن يصيبه إشعار آخر. تم تحديث مهمة العالم.
قتل مجهول الروح الهائمة أغطنالكي وقف رايان في قاعة العرش أمام جمهور ملكي. جلست الملكة بيرينيت هذه المرة إلى جانب الملك ثيسكار وعن يمينه. ووقف فارسه الملكي الأكثر ثقة عن يساره. وقف رايان وحده بينما راقب أغرينث من الخطوط الجانبية. أعاد ذلك إلى الأذهان وقت لقائهما الأول. مع أن النظرة الدونية من الملك ثيسكار لم تبدو مزعجة هذه المرة. فالمغامرون مضطرون للرد على الملوك بعد كل شيء.
"إذن أنت مغادر".
"نجل".
ربما لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات التي تُقال بينهما. رغم أن رايان لم يستطع كبح نفسه حقاً. انحنى مثل ممثل مسرحي. لم يكن الأسلوب الاستعراضي الذي يفعله للسخرية من الناس، بل حمل هذا الانحناء احتراماً حقيقياً. أو هكذا تمنا أن يبدو على الأقل. عندما نظر رايان إلى الأعلى مجدداً، بدا كل من الملكة بيرينيت والفارس الملكي متفاجأين من تلك الحركة. كأنهما لا يمكنهما تصديق أنه قد ينحني لأحد قط.
"أشكرك يا مولاي الملك، أشكرك على كل الدروس التي منحتني إياها أنت ومملكتك. سأحملها معي أينما ذهبت تالياً. أتمنى أن أتمكن من إظهار جزء يسير من حكمتك".
أومأ الملك ثيسكار مرة واحدة عاجزاً عن إخفاء ابتسامته ومسروراً بالكلمات وبالاحترام الذي قُدّم لمهمته الخاصة.
"امضِ قُدماً أيها المغامر. اهزز الكون بمعتقدك الخاص".
انتظر رايان ثانية مستوعباً الأمر. ثم رفع إصبعه السبابة.
"رغم أنني أؤمن بوجود أمر واحد متبقي".
عبس الملك والملكة حيال ذلك. وتوتر الفارس الملكي متوقعاً خدعة أخيرة. أحضره رايان يديه ببطء نحو وجهه ومد يده إلى فكه ونزع قناع أرتيغان. أمام الملك الذي يحترمه كثيراً والمراهق الشيطاني الذي يدين له بالكثير، أظهر وجهه الحقيقي. اتسعت عيناها أغرينث وتراجع للخور، مما جعل رايان ينظر إلى الأسفل بحزن قليل. التفت مجدداً نحو الزوجين الملكيين.
"اعتني بأغرينث حسناً؟ أعلم أن خططي للشياطين لن تنجح لذا إن استطعت..."
أومأ الملك ثيسكار.
"سيتم ذلك. لا تقلق".
"شكراً لك".
أخذ رايان نفساً ثم تذكر.
"أوه أجل، آخر شيء".
أخرج رايان روح مغامره. اللهب الأزرق يرفرف بلون أزرق أداكن وأكثر ملكية بقليل مما ينبغي. أمر الهالة: إزالة سحب خيطاً من هالة الذهب العميق من لهبه، فتحول إلى ظلال أفح للون الأزرق أقرب إلى السماء منه إلى المحيط.
"يمكنك استعادة هذا".
ثم ألقى رايان الخيط الذهبي نحو الملك. التهمته هالة الملك ثيسكار مجدداً. بدا الملك مُمَتعضاً من وقوعه في الشرك.
"بصراحة، ما قصة العجائز ومحاولة فرض مفاهيمهم عليّ؟ هذا مقزز بحق".
ثم غادر. مع بدء التفاف العالم وسوغ الذكريات بواسطة نظام الاختبار، اقتحمت فيترز غرفة الجمهور.
"الملك ثيسكار يا جلالتك!"
"لقد أصبحنا مألوفين قليلاً في هذه الأيام القليلة أليس كذلك؟"
"معذرتي! لكن ممم، أرتيغان لقد ترك شيئاً خلفه. لا بد أنه نسيه! أيمكننا إرساله إليه؟"
كانت تحمل جهازاً ضخماً ومعقداً لا يشبه أي شيء رآه العالم من قبل. مدفع مانا استخدمه المغامر لاختراق جيش روداليا. تنهد الملك.
"لا، وأنا أشك حقاً في أنه قد 'نسيه' فحسب".
ررى الملك ثيسكار خطة أرتيغان على الفور. فكر فيها لبرهة ثم تنهد.
"رغم أنني ملك رحيم. أظن أنني سأساير حيلته. فأنا لا أود أبداً إخفاق مغامر يعترف بي ملكاً له".
مسكن المدير... جلس رايان في غرفة من الفراغ قبالة الكيان الذي أطلق على نفسه اسم المدير. لم ينطق أيهما بكلمة واكتفيا بالتحديق في بعضهما البعض. للحظة أو لساعات، من يدري؟ فالوقت لا معنى له هنا بعد كل شيء. وضع رايان حذاءيه المتسخين على مكتب المدير وأرخى ظهره على الكرسي ويداه خلف مؤخرة رأسه. ابتسم بعبث.
"حسناً، أتمنى أن تكون مستعداً للجولة الثالثة".