"لا أستمتع باقتحام حياة الناس الخاصة هكذا لكنك لم تترك لي خيارا يا ثيسكار".
بدت الملكة بيرينيت منزعجة للغاية لمقاطعة أوقات متعتها.
"أهكذا تتربى في مملكتك؟ تقتحم الغرف الملكية لتطلب الإجابات بلا أي لياقة؟"
"ليس لدينا ممالك. لدينا مع ذلك [شعراء] ينامون مع التنانين وملكة ساحرة طاغية أراهن أنها تراقب الجميع وهم يمارسون الجنس".
لسبب غريب ما بدا أن ذلك أثار اهتمام الملكة.
لكن ليس بالقدر الذي يجعلها تفقد "لياقتها"
وتطالب بتوضيح. أومأ الملك ثيسكار لزوجته فقلبت عينها وسحبت أحد أغطية السرير الكثير وهي تقتحم خارج غرفتها. أبقى رايان عينيه مثبتتين على ثيسكار دون أن يتفقد الملكة غير العارية والجميلة بشكل يشتت الانتباه. تنهد الملك ثيسكار ببساطة.
"أهناك أي شيء آخر تحتاجه؟ لدي السحرة والمحاربون جاهزون لتدريبك".
"أنت تعلم تماما ما أريده. أخبرني برأيك فيما أفعله، أعطني بعض ردود الفعل. تقريرا لما بعد القتال".
"أنت تؤدي بشكل جيد. أعرف أمثلة لحكام رحماء قادوا ممالكهم من خلال الخوف".
حدق كل من الملك و[طاغية الهالة] في بعضهما لفترة طويلة. رفض كل منهما التراجع عن موقفيهما العناد. في البداية بدا الملك ثيسكار سعيدا بالمساعدة بأي طريقة يمكنه بها. ثم أصبح واضحا بسرعة أن ثيسكار لن يعطيه أبدا أكثر من معلومات واقعية.
وراء ذلك لم يكن الملك يقول سوى أشياء مثل "قد ينجح ذلك"
أو "تلك فكرة مبتكرة حقا".
الآن بعد أن انتهى رايان من إرهاب المملكة وما زال يشعر أن شيئا ما ليس على ما يرام بدت كلمات الملك ثيسكار متعالية أكثر من كونها مشجعة.
"أنت تشبه شخصية غير لاعبة لعين. أعرف أنك أذكى من ذلك، أعطني شيئا".
"هذه هي اختباراتك، اعتبرني مساعدا محايدا".
"هراء. ما زلت تتخذ قرارات تقديرية وتختار ما يحدث في النهاية".
"فقط ما يحدث بشكل طبيعي".
"إذن لماذا لا تخبرني بما سيحدث بشكل طبيعي، برأيك المحايد".
"إذا اتبعت رأيي فلن يعود اختبارك".
بعد ذلك ظل الملك ثيسكار صامتا. مثل صخرة باردة كالجرجير رفضت التحرك. على عكس البارون أوتيربي المعين، كان رايان متأكدا تماما من أن ثيسكار لن ينحني أبدا للترهيب. ليس أن رايان كان يحتاج إلى ذلك، فقد أشار إلى صدر الملك ثيسكار.
"لقد لعبت ورقتك للأسف يا ثيسكار، سأجعلك تغني قبل نهاية الاختبار".
* * *
الاختبار الخامس، اليوم الحادي عشر... معظم وقته بالطبع لم يكن ليُقضى في مضايقة الملك والملكة. لقد انتهى من عمله وحان الوقت الآن للتدرب والترسيخ. مع فارق زمني قدره عشرة إلى واحد، ولم يتبق للاختبار الأعلى سوى أربعة أيام أرضية، كان ذلك يعني أن رايان سيحظى بحد أقصى أربعة عشر يوما للتدريب. واقعيا، كان يشك في أن الطغاة سيستغرقون الأيام الخمسين كاملة لإكمال الاختبار الأعلى.
تفاوتت الاختبارات العليا بشكل كبير في أوقات إكمالها. قيل إن الاختبار السابع أُكمل في نصف يوم. يبدو أن الطغاة السلبيين حطموا حصنا بأنفسهم بعد جدال مع الآخرين. خمن رايان أنهم لم يكونوا ليؤجلوا الموعد بيومين لو لم يكونوا واثقين على الأقل من إكمال الاختبار الخامس في نصف الوقت. لذا اختار رايان حد الأيام الخمسة والعشرين المحافظ للتدرب على الاختبار، أو ما تبقى أربعة عشر يوما، وكان هناك الكثير للتدرب عليه.
كان من حسن الحظ أنه يمتلك كل موارد المملكة لمساعدته في فعل ذلك. كان ساحران مطوران يراقبانه، ويحدقان في ذراعه اليسرى كما لو كانت الطاعون. كان ثلاثة فرسان ملكيين يحدقون في ذراعه اليمنى بعدائية، منزعجين من الهالة الحمراء التي بدت مسيطرة حتى على هالة ملكهم. انحنى رايان نحو الملك ثيسكار. همس بصوت عال بما يكفي ليسمعوه جميعا.
"أهذا حقا أفضل ما لديك؟ أعتقد أن الملك أركتوس كان سيمسح الارض مع حثالة منهم".
كان الأربعة منهم في المراتب الخامسة الضعيفة بينما كان الفارس الملكي الأبرز مقنعا ربما كمرتبة خامسة.
"إنهم مقربي الموثوق بهم أكثر. أولئك الذين يمكنهم المساعدة وقادرون على حفظ سر".
انتفخ الخمسة عند الكلمات. استسلم رايان للتعامل بما حصل عليه.
"حسنا كلكم دفعة واحدة، لنر ما يمكنكم فعله".
وقف مقربو الملك الخمسة الأكبر، متلهفين للحصول على ضربة واحدة على الأقل على القزم المتعجرف. لسوء الحظ بالنسبة لهم، رايان... دفع ببساطة بعض المانا في قفاز راكس المسيطر الذي ارتداه في يده اليمنى. قفز غول معدني من خلفهم. اصطدم غول راكس المعدل أمامهم، مما أحدث تحطما يتردد صداه في جميع أنحاء غرفة التدريب. حمل رمحا بكسل على كتفه. انحنى رايان للخلف فقط، ملتصقا بالملك، ومحَدِّقاً في المقربين الخمسة.
"ماذا؟ لم تظنوا جميعا أنكم ستتحاربون معي، أليس كذلك؟ تغلبوا على هذا الغول وسأسمح لكل منكم بضربي مرة واحدة. بأقسى ما تستطيعون".
كان ذلك حافزا جيدا للقتال.
* * *
هاجم الغول بلا إبداء أي اهتمام بالعالم، متحركا ليحطم طريقه متجاوزا الفرسان كي يتمكن من طعن السحرة الرخوين برمحه. تحرك فارسان ملكيان للصد، ممسكين بدروعيهما بتوافق. في هذه الأثناء دار فارس حولهم ليتمكنوا على الأقل من ضرب الغول في جانبه. لم تكن استراتيجية سيئة، إن كانت أساسية. ما لم يحسبوا حسابه حقا هو أن الغول كان أقوى بكثير، بكثير منهم. أُسقط كلا الفارساند الصادان مثل دبابيس البولينغ وانطلق الغول بسرعة صاروخية نحو السحرة.
في الوقت الذي تمكن فيه الفارس الدائر من اللحاق، كانت حاجز الساحرة الأنثى قد تحطم وكان طرف الرمح موجها مباشرة نحو عين إحدى الساحرات.
قال رايان ببساطة: "فشل".
وأدار إصبعه فوق رأسه.
"خذوا عشر دقائق لإعادة صياغة الاستراتيجية وسنعيد الكرة".
نزع الفارس الملكي الأقوى، ذاك الذي استقبله عند البوابات، خوذته وحدق في رايان.
"أهناك غرض من هذا، غير إذلالنا؟"
"نعم. تحتاجون كلكم لتحسين مواجهة أعداء المراتب الأعلى إن كنتم تريدون الحفاظ على أمان مملكتكم. سيكون هذا الحد الأدنى".
"لو كان هذا موقف قتال حقيقي لكنا توجهنا للمسيطر".
"يمكن إصدار الأوامر لهذا الغول من أميال بعيدة، عبر التراب. لو كنت ساحرا رخوا، لحرصت على الاختباء جيدا لدرجة تجعلكم عاجزين عن إيجادي".
الفارس الأقوى، الذي عرف بالكاد أكثر مما ينبغي، لم يبدو حقا راغبا في الاستمرار بقتال غول بينما يُنظر إليه بتعالٍ.
"أليس الأكثر صلة أن تتدرب وتصبح أقوى؟"
لوح رايان بيده الملبسة بقفاز.
"من قال إنني لست مفعل ذلك؟ أنا أوجه المانا عبر ما يشبه ذراعا تركز الهالة. هناك تأخير هائل في ردود الفعل وما زلت عاجزا عن السيطرة على هذا الغول نصف سيطرة المستخدم الأصلي. ثق بي، هذا تدريب مهم لي أيضا".
كانت تلك هي الحقيقة. لم يستطيع رايان ارتداء قفاز راكس المسيطر في يده اليسرى خوفا من إتلاف النقوش بماناه المتقلبة، وكانت ذراعه اليمنى تعبث بأي مصدر طاقة آخر غير الهالة. تطلب إرسال قطرة مستمرة من المانا عبر ذراعه اليمنى تركيزا أكبر بكثير، بكثير مما كان يظهره. كان يأمل أن يمنحه هذا التدريب نوعا من مهارة [التحكم بالمانا]. واحدة يمكنه تطويرها طبيعيا مع [استخدام الموارد المحيطة]
لكي تبدأ في استخدام المانا. لو استطاع استخدام المانا المحيطة وجعلها كلها متقلبة؟ قد تكون تلك هي المضاد الذي يبحث عنه ضد أوهام الملكة الساحرة. لذا جلس رايان للخلف وركز، محاولا جعل الغول يقوم بحركات معقدة. الدوران، الركل، الطعن، أداء الحركات الانشقاقية أثناء الطعن... بنهاية الدقائق العشر، كان رايان قد شعر بالملل وبدأ في أداء بعض وضعيات اليوغا الموحية بشكل لا يصدق. بالطبع كان ذلك لإغاظة مقربي الملك، وليس لأنه وجد هيكلا معدنيا جذاباً بأي شكل.
كان الغول في منتصف حركة انشقاقية ويحدق مقلوبا في الفرسان والسحرة المخططين عبر قوس رجليه. ثم اتخذ وضعية الكلب المنخفض، ووجه مؤخرته نحو الفرسان، وما زال يحدق عبر رجليه.
"حسنا، هذا يكفي!"
بطريقة مخيبة للآمال للغاية، استدار أحد الفرسان وهاجم الغول، شاهراً سيفه. اندفع الغول للخلف، ومؤخرته أولاً نحو الفارس المهاجم. تمكن الفارس من رفع درعه في الوقت المناسب تماما ليصطدم مؤخرة غول راكس به. جعلت أول ضربة ورك من غول راكس الفارس يطير للخلف، ساقطاً بمسطحه على مؤخرته. هز رايان رأسه ونقر بلسانه. حدقت إحدى الساحرات في الغول النظيف الذي لم يطره أي أذى بعد، فرفعت يدها بتخوف، راغبة في طرح سؤال.
"أدرك أن هذا يساعدك على التدريب لكن هذا يبدو تحديا مستحيلا بالنسبة لنا. امم..."
ذبلت تحت نظرة رايان الحادة.
"ما اسمك؟"
"فيدرز، أ-أعني فيديروي".
"حسنا يا فيدرز، أنت محقة! لستم أقوياء بما يكفي لخدش هذا الغول المصنوع بواسطة ما يعادل وحش المرتبة الثامنة".
تحرك الخمسة جميعهم بعدم ارتياح عند ذلك. فكرة وحش في المرتبة الثامنة وحدها كانت فكرة مرعبة، فما بالكم بغول مصنوع في مرتبة ثامنة؟
"حسنا، الآن بعد أن فهمتم، ما هي الخطة؟"
"امم، الهرب؟"
صفق رايان، مفزعاً الجميع خارج أفكارهم.
"بالضبط! أنتم تهربون!"
بالطبع كان لدى الفارس الذي تلقى ضربة الورك ما يقوله بشأن ذلك.
"نحن فرسان، لا يمكننا الهرب في أداء واجبنا".
"هراء، إذا كان هذا الغول مصمماً تماماً على قتل ملككم هنا فماذا ستفعلون؟ توجّهونه إلى القلعة وتأخذونه إلى غرفة العرش؟"
حدق رايان في الفارس الملكي الذي فعل ذلك حرفياً. وحصل طبيعياً على نظرة غضب مقابلة. ابتسم بخبث.
"حسناً، سنفعل شيئاً كهذا إذن. سيحاول هذا الغول قتل ملككم. خلال عشرين ثانية، سيهاجم ويطعن الملك ثيسكار".
شعر الخمسة جميعهم بالغضب الشطب من كلماته، حتى إن الملك ثيسكار استدار إلى رايان بحيرة. نظر أعظم الفرسان إلى الملك ثيسكار طلباً للتوجيه.
هز الملك رأسه وحسب لـ"صديقه القديم".
"القزم ي bluff".
انحنى رايان إلى الأمام، محَدِّقاً في الخمسة جميعهم.
"لقد لعبت لعبة الدجاجة مع ملكة ساحرة طاغية من المرتبة الثانية عشرة. أنا مستعد تماماً لجعل الآخرين ينزفون إن ظننت أن الأمر مهم بما يكفي. أخبروني، ما مدى قيمة طرف من أطراف ملككم بالنسبة لكم؟"
ثم استدار رايان إلى الملك ثيسكار، مبتسماً باتساع. رفع الملك حاجبها.
"أوه، إنه لا ي bluff".
بدأ رايان العد التنازلي.
"عشرون..."
أصابت كرة النار الأولى هالته المكثفة. هبط سيف على رأسه، فأزاحه رايان بنصل صغير من الهالة وركل الفارس للخلف.
"تسعة عشر..."
تقدمت فيدرز أخيراً وبدأت بالصراخ في الفرسان.
"احملوا جلالته واهربوا! لا تذهبوا خلف أرتيغان! اعترضوا الغول بدلاً من ذلك!"
"ستة عشر..."
اقترب الفارس الملكي الذي دار حولهم سابقاً بتردد من الملك.
"جلالتك؟"
"أربعة عشر..."
قد لا يكون الملك ثيسكار قد قرر ما إذا كان سيأمر الفرسان بالتراجع لكن "صديقه القديم"
صرخ في وجه الفارس المتردد.
"احملوا جلالته واهربوا!"
بدا الأمر الصادر من الفارس الأعلى رتبة كافياً ليقوم الفارس بحمل الملك بحذر شديد ويبدأ الركض مبتعداً. لم يتوقف ثيسكار عن الحدق في رايان أثناء حمله للخارج، محاولاً غالباً معرفة ما إذا كانت خسارة طرف هنا ستكون درساً أفضل لرايان أم لا. غمز الملك بينما استمر في عدّه التنازلي.
"عشرة..."
احتشد الفارسان الباقيان حول الغول، محاولين تحطيمه بينما كان يرقص حولهما. أسرع من أن يتمكنا من إرسال ضرباتهما.
"تسعة..."
من المثير للاهتمام أن دفع فيدرز إلى حالة هلع بدا وكأنه شجعها على أمر الآخرين باتخاذ القرارات الصحيحة.
"أيها الفرسان! اعترضوا المدخل! راينستون! تعاويذ الحاجز مصطفة أمامهم".
"ثمانية..."
سقطوا جميعاً في أماكنهم، حيث ركض الساحر الآخر غير فيدرز ليقف خلف الفرسان ووضع الدرع في مكانه.
"سبعة..."
التفتت فيدرز حولها، وحدقت في قفازه وعضت شفتها.
"ستة..."
بشكل مدهش اندفعت فيدرز نحو رايان. مدت يدها، مخترقة بيدها هالته لتتشبث بيده. لم تكن تمتلك القوة لخلع القفاز عنه قسراً.
"ستة... هذا، امم، حميم بشكل غريب".
"اخرس!"
"خمسة... أربعة... ثلاثة... اثنان... واحد!"
أدرك رايان ما كانت فيدرز تحاول فعله، فقد كانت تحاول دفع مانائها الخاص إلى القفاز لقطع الاتصال بينه وبين الغول. ابتسم رايان لها، مما جعلها تنكمش. كان ذلك كافياً ليدفعها بلطف فوقها. ثم نهض. كان الفرسان متوترة، وانتظروا، محَدِّقين في الغول، مستعدين للتخلص من حياتهم لمنح أكبر قدر ممكن من الوقت لكي يصل فارسهم الآخر إلى منطقة آمنة مع الملك. ثم بدأ رايان بالتصفيق.
"هكذا نكون! هذا أشبه بشيء!"
أفزع صواريخ إقراره الفرسان خارج تركيزهم القاتل، فاستداروا جميعاً ليحدقوا به وهو يخلع قفازه. حتى فيدرز بدت وكأنها ترغب في خنقه.
"أنت! كنت ت bluff؟"
"كلا، لو لم تنجحوا لكنت أخذت حقاً ذراعاً من الملك ثيسكار".
كان هناك مزيج من الارتياح والغضب المرتبك الموجه نحوه. وكان الفارس الملكي الأكبر هو الأصوات صخباً في تنفيس مشاعره.
"أنت لا تملك أي احترام للتاج وما يمثله! لقد سكب الملك ثيسكار ساعات لا تحصى، وضحى بالآلاف من أجل تقدمك وماذا؟ أنت تبصق على كل نعمة حسنة مُنحت لك.."
"خطأ وصواب".
عارض رايان.
"أوافق على أن الملك ثيسكار قد يكون أحد أكثر الملوك حكمة وجدارة سمعت عنهم قط".
اشتعلت عيناها رايان بصدق، تحول حاد مفاجئ من المغامر غير المحترم.
"ما لا أحترمه هو أنتم جميعا. لا أحد منكم قادر على حمايته مما هو قادم".
كانت تلك ضربة قاسية أصابت تماما في المكان المؤلم. كان للجميع احترام كبير لملكه، لدرجة أنهم وافقوا على تدريب وحش دون طرح أسئلة. وبقدر ما كان محترما، إلا أنه كان أعمى جدا، بسيطا جدا ومتوقعا بلا إرادة خاصة بهم. كان كل هؤلاء المقربون للملك قمة في مجالهم، لكنهم لم يعرفوا كيف يعملون معا. لم يكن ذلك خطأهم، فقد كانوا أروع من أن يُخصصوا لفريق واحد، وكان كل منهم قادة لفرقتهم الخاصة.
مع ذلك لم يكن هذا ما ستحتاجه المملكة.
وقف رايان، محَدِّقاً في "الصديق القديم"
للملك.
"هناك احتمال كبير جدا أن تتعرض مملكتكم لنيران وحوش أعظم في المستقبل القريب. قد قرر ملككم حتى اتخاذ قرار غير حكيم لما يعتقد أنه المصلحة الكبرى. لا أقول إن عليكم تحديه، لكن إن كنتم ترغبون في الحفاظ على سلامته، فسيتعين عليكم فعل ذلك معا. يا صاحب "الصديق القديم"، أنت القائد. أنت تبقي الجميع على خط واحد وتختار متى تتحركون. فيدرز، أنتِ من تقررين الأوامر في القتال المباشر، ويجب على الجميع الاستماع إليك. صاحب السحر الآخر، أنت مسؤول عن الدفاع، هجومك مثير للشفقة".
الآن وقد بدا جادا، نظر الجميع إلى بعضهم، غير متأكدين بشأن هذا الأمر بأسره. كانت فيدرز مرتبكة تماما من الدفع المفاجئ لمنصب قيادي.
"امم أنا؟"
"نعم يا فيدرز. ستأتي غالبية المشاكل المستقبلية كمشكلة فردية أكثر من كونها مجرد مملكة واسعة النطاق، وما سيعمل غالبا بشكل أفضل هو فريق عالي الحركة وقابل للتكيف في المرتبة العليا. أنتم ستضعون النغمة للأجيال القادمة".
كانت هذه خطوته الحقيقية الأولى. تنظيمهم جميعا بالطريقة الصحيحة بحيث يكونون مستعدين قدر الإمكان لأي شيء قد يلقيه عليهم نظام الاختبار. بدلاً من الاستعداد للاختبارات بنفسه، كان سيجهز المملكة للاختبارات نفسها. بسط رايان ذراعيه.
"سأجعل منكم فريقا من المغامرين الحقيقيين".
ولمزيد من إحباطه، فعل ذلك السطر عكس تعزيز الروح المعنوية. لقد نسي أن معظم الفرسان في هذه الاختبارات ينظرون بدونية إلى المغامرين.
* * *
لاحقا في الليل... فتح رايان الباب بقوة، محطماً القفل الذي تم إصلاحه حديثاً ومقتحماً غرف نوم الملك. هذه المرة لم يكن الملك والملكة في منتصف فعل العمل وكان يجلسا ببساطة على سريريهما، محَدِّقين به. ومضت عيناها ثيسكار نحو الحارس المغشي عليه الذي تم تمركزه في الخارج.
"إذن... بخصوص ذلك النقاش، يا ثيسكار".