عجزت الكلمات عن وصف مشاعر الدوقة روداليا الحالية. لم يكن الغضب الخالص والصريح يحمل ما يكفي من السُمّ لوصف ما كان يسري في عروقها. تجاوزت مرحلة رؤية ومضات حمراء وبدأت تشهد نقاطاً بيضاء تغشى بصرها. لم تكن تعلم حتى أن ذلك ممكن، سيما في مستواها المتقدم. لكنها لم تستطع إشاحة نظرتها. كان عليها الانتظار، الانتظار ريثما يغادر هذا القزم الملعون واللئيم قلعتها كي تتمكن من الخروج وإحراق اللوحات.
لن تسلط أي عين أخرى نظرتها على صورها المشوهة. كانت ستقتل أي شخص يكتفي بمجرد إلقاء نظرة عليها.
ضبطت كرة الاستشراف بزاوية تبقي اللوحات خارج نطاق رؤيتها المباشرة، وتقتصر على أجساد "الفنان"
الناشئ فحسب. طقَّ القزم عنقه عندئذ وقال شيئاً آخر. اسمي أرتيغان بالمناسبة. تجوّل بنظره في الرواق، وعندما مرّت عيناه بسحر الاستشراف، تخطى قلبها نبضة. ثم انطبقت عيناه عليه مباشرة. ماذا؟ حدق أرتيغان فيها مباشرة، كأنه يرى ما خلف سحر الاستشراف. ابتسم بابتسامة تكشف عن أسنان تتوق بشراهة إلى لحمها النضد، وحش من رماد الموت والحرب. جف حلقها وهي تشم رائحة النحاس في الجو. أكان هذا هالة؟
أتصيبني عبر سحر الاستشراف؟ أدار ظهره لسحر الاستشراف مواجهاً أحد الجدران، حارصاً على عدم إزعاج اللوحات. ثم لكمه مخترقاً جدران قلعة الحجرية ومنهياً في غرفة مختلفة تماماً. واصل السير والفتى الشيطاني يتذيل خطاه، محبطاً ومرعوباً بعض الشيء. سار أرتيغان بخطى واثقة نحو الجانب الآخر من الغرفة ولكم مجدداً. أدركت الدوقة روداليا حينها فقط أن أرتيغان يتجه نحوها مباشرة. شحب وجهها فوراً.
كيف؟ أكان كل ذلك خديعة؟ أكان يفك شيفرة سحر الاستشراف طوال الوقت؟ لا، كان ذلك مستحيلاً، وحتى لو فعل لفطنت إلى الأمر. لم يستطع أعظم سحرة المملكة تتبع سحر الاستشراف الخاص بها دون علمها. لم تكن هناك أي سبل تتيح لقزم بدائي يتسرب منه المانا باستمرار العمل بمثل هذه البراعة. ومع ذلك ها هو ذا، لقد اكتشف أرتيغان مكان وجودها. وهو يسلك الطريق المباشر نحوها. لم تكترث الدوقة روداليا حتى لارتداء حذائيها، ففتحت باب غرفة الهوار مصممة على العدو للخارج.
وما إن تجاوزت نافذة حتى هعت فتحها وألقت بكرة الاستشراف، مستخدمة يداً سحرية لجعلها تطير بعيداً قدر الإمكان عنها. تردد صدى صوت ارتطام قارب جداً من ورائها. بدأت أصوات أخرى تملأ أذنيها أيضاً. دقات قلبها، تنفسها المذعور، والخطوات التي كان يخطوها أرتيغان. ترددت جميعها بصوت عالٍ في أذنيها. عدت والمانا تسري في عروقها، متمنية لو أنها تعلمت أكثر من تعاويذ التعزيز الأساسية.
دخلت أحد الممرات الأكثر خفاء وعدت عبره، ليغلق الباب الحجري خلفها، وسط تعاويذ تستخدم لتنظيف وإخفاء كل آثار الاستخدام. ركضت في أحد ممرات النجاة الرئيسية خاصتها، ليفسد الممر الرطب الخالي من الإضاءة قدَميها الناعمتين. لم تجرؤ حتى على إلقاء تعويذة أخرى خشية أن يتعقبها من خلالها بطريقة ما. ثم تردد صدى تحطم من خلفها. القزم ذو الشعر الفضي المجنون يندفع لاحقاً بها. كيف؟ بدا وكأنها كان يلهو معها منذ البداية.
رفعت روداليا يديها، والخوف يعتصر قلبها، عالمة أن تعاويذها لن تفعل شيئاً لإيقاف هذا الوحش العظيم عن تمزيقها. لن تخرج الدوقة روداليا كفلاحة عادية تفر من قطاع طرق. أتدرين من أنا؟! أنا الاستراتيجية العظيمة تحت إمرة الملك ثيسكار، بطلة الشـ... لطمها أرتيغان على وجهها. طارت محلقة نحو الجدران بينما تلاشت تعويذتها. صُدمت من السرعة التي قطع بها المسافة لدرجة أنها بالكاد وجدت الكلمات المناسبة للنطق بها.
لقد لطمتني! أيها الوحش البدائي الهمجي! كلا، لقد صفعتك. تأمل أرتيغان الأمر كأنه بالغ الأهمية. في الواقع، أنت محقة. لو كنت رجلاً لكنت لكعتك في وجهك. أظنني مجبر على إصلاح ذلك. ماذا؟ هشم قبض وجهها، محطماً أنفها عند الاصطدام. كادت تفقد وعيها.
– أمسك رايان نفسه بالطبع.
كان أجرينث الضحية الحقيقية هنا، وكان من العدل أن تواجه العاهرة الشريرة العواقب من قبل المتضرر. بالكاد وصل الفتى بينما كانت الدوقة روداليا تمسك أنفها بصدمة. نظرت إلى الدماء وكأنها أمر يصعب تصديقه. من الواضح أنها لم تتعرض للضرب قط. حدق أجرينث في الاستراتيجية النازفة والمصرخة للمملكة البشرية. تلك التي دحرت الشياطين وذبحتهم وقيدتهم بالسلاسل. قفز عليها، لتنهال قبضتاه ضرباً على الدوقة روداليا.
اعتقد رايان في البداية أنها فكرة عظيمة. ليخرج أجرينث غضبه وإحباطاته على شخص شرير بحق. لقد نجح الأمر مع رايان. كان إشباع راكس وريك ضرباً بمثابة علاج نفسي له. فضلاً عن ذلك، كان شيئاً ما يخبره أن الدوقة روداليا تستحق كل ضربة نالتها. عجز عن تحديد إن كان ذلك عائداً لفئته أم لحدسه. انقضت عشرون ثانية قبل أن يدرك رايان أن هذه لم تكن فكرة صائبة البتة. تحول أجرينث إلى همجي كامل، واحمّرت عيناه دماً وهو يواصل التحطيم، متكسرة قبضتاه على جسد المرأة الأشد صلابة.
أمسك رايان الفتى من قميصه ورفعه إلى الوراء. كان أجرينث يزمجر، محاولاً التحرر باستماتة، وممسكاً بذراعي رايان، ومحاولاً غرز أظافره. لقد غاب عن وعيه لدرجة أنه عجز حتى عن النطق بالكلمات. أجل... ربما لم تكن هذه خطوة رايان الأكثر حكمة. حسناً، اهدأ. واصل الطفل الشيطاني الزمجرة، ثم حاول عض ذراعه. قلت اهدأ. أخرجت الهالة أجرينث من فوران دمه. تحول نظره فجأة بعيداً عن رايان خوفاً، ليقع على الدوقة المرتجفة أمامه.
عاد بعض الغضب للظهور حين استعاد قدرته على الكلام مجدداً. دعني وشأني! أنتِ... أنتِ... تمتمت روداليا المهشمة. ستندمين على هذا أنا... ألقى رايان سكيناً على رأس الدوقة، مريحاً إياها من عذابها في منتصف خطبتها. بدا أن ذلك الفعل المفاجئ قد أزعج الفتى. أنزل رايان الفتى وركع أمامه، حاجباباً رؤية جثة الدوقة روداليا الآن. رفع اصبعاً. مغامرات ثلاثمائة وواحد. حين تتعامل مع نبلاء تعلم أنهم سيطعنونك في ظهرك، فإما أن تفر بجلدك أو تقتلهم سريعاً ثم تفر بجلدك، أفهِمتَ؟
بدت مغامرات ثلاثمائة وواحد متقدمة للغاية بالنسبة لأجرينث غير المُستوعب، لذا أسهب رايان في الشرح. أعلم أنك ترغب حقاً، ورغبة شديدة، في تهشيم وجوههم، ويبدو بعضهم حقاً وكأنهم بحاجة ماسة لإعادة ترتيب وجوههم. إتاحة الوقت لهم لإثارة المشاكل لا تتيح لهم سوى تنفيس غضبهم. أفهِمتَ؟ لم يفهم أجرينث شيئاً البتة. لـ... لكنك لكمتَه في وجهها. آه، لكن لهذا السبب هي مغامرات ثلاثمائة وواحد.
إنها متقدمة بعض الشيء وما زلت أتعلم وأرتكب الأخطاء. مثل السماح لفتى بضرب امرأة عاجزة. كان رايان يندم تماماً على السماح لأجرينث بإشباع الدوقة ضرباً. فبدلاً من تنفيس إحباطاته، بدا وكأن الكراهية قد سممت عقله بالكامل. كان أجرينث يرتجف، متمنياً لو أنه استمر في ضرب الدوقة روداليا حتى تتكسر قبضتاه. إنها تستحق ذلك. البشر جميعهم يستحقون ذلك. هتف بفحيح. جمعونا معاً ويدعوننا شياطين.
كلها أكاذيب ليتسنى لهم أخذ ما يشاءون منا. آه. عجز حقاً عن التفكير في رد أفضل لمواساة هذا الطفل المسكين الضال. ومع ذلك، لم يكن الطفل مخطئاً تماماً أيضاً. كان ذلك ما فعلته الأرض في العالم، فقد غطت تحت ذرائع باطلة، مبررة توسعها بشيطنة المنافسة. ربما أفقده ذلك التردد أي فرصة لتغيير رأي الفتى. رفض رايان قول شيء سخيف مثل الشياطين يمكن أن تكون وحوشاً أيضاً أو ليس كل البشر سيئين.
ستكون كلمات فارغة، ووحدها الأفعال الحقيقية والسليمة قد تقنع شخصاً كهذا. اكتفى بمد يده إلى الفتى. هيا، لنذهب لرؤية الملك ثيسكار. حدق أجرينث في اليد، بنظرة فولاذية في عينيه. نظرة تشكّل فيها الغضب المشتعل عزيمة فولاذية. ربما أدرك أجرينث حقيقة رايان حقاً. شخص قتل ملكه، شخص يتجول مفاعلاً ما يحلو له ويحطم أشياء لا تعجبه. قلت إنك ستصلح كل شيء. أسيصلح قتل ملك آخر كل شيء؟ كلا.
قلت ذلك لأنني كنت غاضباً. تنهد رايان، محاولة إيجاد الكلمات المناسبة. لدي خططة بالفعل لكن لا ضمانات لنجاحها. المغامرون ليسوا حقاً الأشخاص الذين تستدعيهم لإصلاح الأمور. نحن من تستدعيهم لاستكشاف المجهول... أو لقتل الوحوش التي يعجز الآخرون عن قتلها. مثل الدوقة روداليا. صمت أجرينث برهة. أكان الملك أركتوس وحشاً؟ كلا، لم يكن وحشاً. فلماذا قتلته؟ هذا معقد بعض الشيء. حك رايان عنقه، محرجاً قليلاً من الكيفية التي جعل بها الملك أركتوس وفايتينغ فانس يتقاتلان.
كان لديه طلب مني وكان عندي طلب له في المقابل. ما زلت أتحمل وزر موته، لكني لم أفكر يوماً حقاً فيما سيحل بعالمك حين يموت. صمت أجرينث لفترة طويلة. طويلة بما يكفي لتتدفق دماء الدوقة روداليا نحوه. لابد أنك أسوأ مغامر في العالم. صدر بعض الصراخ من زوج من الموظفين اللذين سلكا هذا الطريق لكنهم تقريباً تدافعوا جميعاً مبتعدين أو أغمي عليهم لمجرد حضوره. حين خرجا من الممرات، وضع رايان أجرينث على ظهره، وربطه بإحكام بوشاح الرداء وبدأ يركض.
لم تكن الركضة الأكثر راحة، فقد ثبت رايان حزمته على صدره، وپوتم راكس ورمحه في ذراع واحدة ومدفع المانا المكسور في يده اليسرى. حين استراحا، انهار أجرينث على الأرض. وعجزت ركبتاه عن ثباته. أأنت بخير؟ كان عليك قول شيء. لا بأس... حدث التحذير في تلك اللحظة بالذات. تجمد العالم من حوله بينما ظهرت شاشة النظام أمامه. يجري تحدي الاختبار الأقصى، ستغلق جميع بوابات النظام حتى إتمام الاختبار أو فشله.
سيتم فك تزامن وقت العالم مع الأرض خلال دقيقة... اكتمل فك التزامن الاختبار يتكيف... اكتملت الأهداف! يعجز نظام الاختبار عن توفير نزاعات طبيعية لك ضمن تخطي الوقت المخصص قادرة على تحسين درجات إنجازك. لن تتمكن من المغادرة سوى عند إتمام الاختبار الأقصى. الوقت المتبقي: 23:03:10:12/غير معروف السعة 10/بلا قيمة بدا وكأنه انتظر تلك اللحظة بالتحديد لتجميد العالم. وكأنه يذكره بأن هذا العالم مزيف ومُتلاعب به من قبل نظام الاختبار ليكون على ما هو عليه.
تذكير فارغ على نحو غريب. المعاناة الواقعية لهذا العالم تتناقض مع كيان عديم المشاعر يحكم مصيره باتجاه الصراع. المعاناة والألم حقيقيان. لا يمكنني تجاهل ذلك. توجد سبل لتحسين هذا العالم وإعداده. لنرَ إلى أي مدى يمكنني المضي به. بدأ أجرينث بالتحرك وكأن شيئاً لم يكن. بمقدورنا المواصلة. لا تقلق بشأني. ابتسم رايان بلطف وبعثر شعر أجرينث. كلا، نِل بعض القسط من النوم. بمقدورنا مواصلة الأمور لاحقاً.
بينما ننتظر هنا، سيهيم آخرون على وجوههم يعانون كما عانيت. نجل، وسيعانون أكثر إن سرنا في الاتجاه الخاطئ. صمت أجرينث برهة، ثم تحول إلى المرارة. لا تملك حتى خطة، أليس كذلك؟ خطأ، لدي مئات الخطط. الكثير من الأفكار المجنونة التي قد تبدو مستحيلة التصديق بالنسبة لك. ليتني استطعت إطلاعك على ريالم نت. لتجن جنوناً من عدد الأمور التي جربها الناس. لا أفهم. أفعل الناس ذلك من قبل؟ قلب ممالك وتخريب كل شيء؟
أجل، مرات عديدة. أحياناً يكون الملوك هم من يفعلون ذلك بأنفسهم، وأحياناً يكونون مغامرين مثلي يقتحمون المكان ليخربوه بأكمله كالأغبياء. كل ذلك ينهار ثم يبدأ من جديد. صمت أجرينث. رأى رايان قشعريرة جلد الطفل فخلع رداءه ولفه به. مضت دقة أخرى بينما كان الطفل يحدق في السماء المظلمة. طالما أخبرني أبي أن العالم دورة. ربما. إن كانت دورة فأنا أدرك لمَ تتصرف هكذا. ماذا تقصد؟ تفعل ما يحلو لك، ولا يهم ما تفعله لأنه سيعود بأسره إلى البداية مجدداً، أليس كذلك؟
كلا. كلا؟ الدورة ليست سوى دورة لعدم كفاية شخص ما لإرشادها، لعدم كفاية قوة أو إبداع شخص ما لكسرها. لقد رأيت الدورة تتحرر. يتوجب علي فحسب التأكد من انعدام الدورة. يبدو ذلك مستحيلاً، حتى لو نجحت فلن تدرك نجاحك لأنك ستكون ميتاً قبل أن تبدأ الدورة من جديد بفترة طويلة. لست سوى طفلاً. انتظر حتى تبلغ سنوات المراهقة جيداً قبل أن تتحول إلى العدمية أمامي. لست طفلاً، أنا في الرابعة عشرة.
حقاً؟ تفاجأ رايان. ها، وظننت أنني اصطحبت طفلاً في سلسلة انتقام دامية. أظنني لست شديد التهور بعد كل شيء. حين تأكد من غط في النوم، قطع عهداً صغيراً لأجرينث. فقط انتظر، سأريك أنه ممكن. عالمك أولاً، ثم عالمي.