قال: "لا أفهم هذه الأسئلة التي تطرحينها عليّ. حين عرف سايدارك أننا بشر، فعل الصواب، أليس كذلك؟ ماضيه ليس لي لأحكم عليه."
- "الملكة"
شاريسفيل، حين سُئلت عن مقطع الفيديو الذي تباهى فيه سايدارك بقتل بني جنسها. إن طبيعة حكم الجان المنبوذين المتسامحة التي تخلو من الأحكام قد فعلت الكثير لكسب التعاطف من سكان العالم وسكّان الأرض على حد سواء.
لم يكن رايان واثقاً تماماً ممَّا يفعله. حسناً، امتلك بعض الخطط المستمدة من تجارب سابقة على شبكة العوالم، لكن حتى المغامرين في ذروة المرتبة الرابعة لم يفعلوا الأمور بالطريقة التي كان على وشك القيام بها. بالتأكيد، استطاعت أعظم فرق المرتبة الرابعة مواجهة جيش في الاختبار الخامس وتحقيق النصر. لكن مجرد صفع جيش لم يكن ليحل المشكلة. لمجرد أنك قتلت الملك، فهذا لا يعني أن كل الممارسات المروعة ستنتهي.
أحياناً يقتل المغامرون زعيماً ملكياً بغيضاً، ليکتشفوا أن أسوأ منه قد ملأوا الفراغ السلطوي في الاختبار السادس. حينئذٍ يصبح هناك احتمال كبير بأن يتحول اختبارك إلى عالم مظلم للغاية، عالم يكون فيه الجميع أنذالاً، والشيء الوحيد الذي يمكنك الوثوق به هو أن الجميع سيطعنونك في الظهر عاجلاً أم آجلاً. ولم يكن ذلك سوى ذكر للتنين الذي سيشرع في أمطار جحيم ناري من الأعلى. في النهاية، مهما كنت جيداً أو لطيفاً، استحال الحصول على نتيجة سعيدة تماماً لعالم اختبارك.
على هذا الأساس، فإن طريقة تعاملك مع هذه الاختبارات لم تحسب حساباً لأخلاقك قط بنظر أغلب الناس. بالطبع، تشاجر الناس على شبكة العوالم والإنترنت بشأن ذلك. ناقشوا المآزق الأخلاقية والقانونية الهائلة التي وجدت مع بشر كانوا أحياءً تقنياً لكنهم لن يتذكروا أبداً الكوارث والمصائب التي ستلحق بهم. في النهاية، لم يخرج شيء من تلك النقاشات. فإنجاز الاختبارات يمنع القوة، وكان من غير الواقعي منع الجيل الجديد من اكتساب القوة.
فبعد كل شيء، فعلها كل من سلفهم. …لقد كان نفاقاً منع المغامرين الجدد من التسلق. لا سيما من أجل حفنة من البشر الذين ستتم إعادة ضبطهم ولن يتذكروا شيئاً على أي حال.
لذا وضعت الأمر على الرف، وأقنعت نفسك بأن هؤلاء لم يكونوا سوى "بشر اختبار"
وكل شيء على ما يرام. نموت وتعلّمت من دروس الاختبارات، وأصبحت أفضل بسببها وتركت أثراً في أولئك الذين احتسبوا. استطعت أن تقول لنفسك ذلك إلى أن رأيت طفلاً مقيداً بالسلاسل. عيون فارغة بلا أدنى بارقة أمل فيها. وحينئذٍ… حسناً، لم يكن هناك عذر لذلك. ربما كان الشعور بالذنب هو ما دفع رايان ليفعل شيئاً غبياً إلى هذا الحد. لقد نظر إليه أغرينث بتلك العينين الصغيرتين كالجرو فاستسلم رايان.
— مهمة مرافقة أخرى.
— أم، ما الذي قلته يا أرتيغان؟
— لا شيء.
— هذا جيش كبير.
— تفه.
— هل ستكون بخير؟
— سأكون بخير.
أنت من أنا قلق بشأنه.
— قلت إن هذا ذنبك وأنه يمكنك إصلاحه.
أُريد أن أرى ذلك. إما أن تموت أو تصلحه.
— أنت وغد وقح، هل أخبرك أحد بذلك من قبل؟
قرص رايان وجنتي أغرينث، وربما بقسوة أكبر مما قصد. أطلق الطفل الشيطاني صرخة ألم وأمسك وجنته بكلتا يديه، فرمقه بنظرة حارقة.
— نجل، فعل تجار الرقيق.
— اللعنة.
بطريقة ما، خسر رايان نقاشاً مع طفل في الثانية عشرة من عمره. وربما كان ذلك ذنبه أيضاً. ففي لحظة ضعف، أخبر الطفل بأنه السبب وراء موت ملك الشيان. وهناك نصف توسل أغرينث ونصف طالب بأن يشهد ما سيحدث حتى النهاية. والآن كان على وشك مواجهة جيش وطفل يقف بجانبه. وأسوأ ما في الأمر؟
لم يمتلك دمية راكس وظيفة "حماية".
استطاع رايان التحكم بها تماماً أو جعلها تتبع أوامر بسيطة.
امتلكت عدداً لا بأس به من الأوامر التي استطاعت اتباعها لكن شيئاً مثل "حماية"؟
كلا. لم يكن راكس من نوع الأشخاص الذين يتركون ذلك النوع من الوظائف في دماه. استمرا في السير نحو الجيش. توتر الجيش عندما تقدما ببطء. دوى صوت عالٍ ومستبد عبر التلال، مضخماً بالسحر.
— قفوا!
أعمالكم ضد الدوقة روداليا — قفوا خطوة إضافية وسنطلق النار! استمر الثنائي في التقدم متجاهلين المطالب. قزم ذو شعر فضي يمسك بيد طفل شيطاني. يتقدمان نحو جيش يضم آلاف الجنود. كانت الحواجز السحرية تُرفع بواسطة سحة جلسوا في تشكيلة تناسب ربط المانا ببعضها البعض. انتشرت فئات الاشتباك القريب من مختلف المراتب في المشهد، متألقة بدروع مصقولة ورماح. لصوص بأقواس وأقواس مركبة استهدفت رؤوسهم.
لقد حددوا هويته. عرفوا أنه القزم الذي ذبح جيوشهم وأبرز استراتيجييهم. لم تستخف به قوات الدوقة روداليا نظراً للمعلومات التي امتلكتها عنه. في الواقع، ما لم تكن تعلم أنه حارب ملك الشياطين منفرداً، فهذا مبالغ فيه للغاية بالنسبة لمرتبة رابعة. جيش حقيقي قوامه الآلاف. اصطفوا جميعاً بانتظام ضده.
— اطلقوا النار!
غطت رماح محاربي المدفعية السماء، وانطلقت سهام اللصوص إلى الأمام، وأُلقيت بضع كرات نارية من السحرة في التشكيلة. كانت أسرع من أن يتبعها الطفل، وأبطأ من قدرة رايان الحالية. شكل هالة رايان نصلاً بطول عشرين قدماً وشرع في التقطيع السريع. تحطمت وابلة المقذوفات قبل وقت طويل من وصولها إليه. واصل اثنان منهما التقدم. لا بد من وجود شائعات عن تمزيق ملك الشياطين لجيوشهم وحده، محاولاً فرض مواجهة مع نظام الاختبار.
تلك القصص كانت طازجة في أذهانهم وهم يرون القزم يتقدم نحوهم. ضباب أحمر يدور حولهما كدوامة بينما يحطّم كل ما استطاعوا رميه عليه. تردد صتره في أنحاء الأرض،خارقاً الحواجز السحرية بحضور أكثر ملكية من ملكهم.
— لقد أساءت إليّ الدوقة روداليا إساءة بالغة.
تحذير واحد. ابتعدوا عن الطريق أو اموتوا. بدا منادي الجيش كأنه يعتقد أن تلك دعوة لمبارزة بالكلمات. ربما ظن أن تلك مجرد محاولة تخويف.
— لن تصمد طويلاً بما يكفي لتخترقنا!
حتى ملك الشياطين لم يجرؤ أبداً على مواجهة جيش مثل جيشنا وجهاً لوجه! سننهيك هنا، قبل أن تصبح تهديداً أعظم لأراضينا. بدا أن تلك الكلمات عززت قواتهم كثيراً. كانت مقارنته بعدو مكروه يجب إيقافه بأي ثمن طريقة جيدة لضمان عدم انهيار معنويات الجيش. للأسف لم يكونوا في مواجهة ملك الشياطين. تنهد رايان، ثم أفلت يد أغرينث. ثم وضع مدفع المانا على كتفه الأيسر. وشعر بأن نواة مانا المتقلبة تبدأ في الارتفاع مع تسلل المانا المتقلبة من ذراعه إلى المدفع، مفعلة روموزه الخاملة منذ زمن طويل.
بدأ مدفع المانا يصدر صوتاً مزقزقاً غريباً وأدرك رايان شيئاً ما. لم يطلق مدفع المانا من قبل قط. أطلق نظام الاختبار عليه اسم مدفع مانا قديم ولم يصف حالته الحالية. بالكاد ملك البصيرة الكافية ليحجب أغرينث بحجز صلب من الهالة. جاء ذلك في الوقت المناسب مع إطلاق المدفع. هز الارتداد الأرض بينما دفعه إلى الخلف وكان عليه أن يدوس بقدمه على الأرض للتأكد من عدم سقوطه. عمى ساحة المعركة ضوء أزرق ساطع رائع.
ما أُطلق من المدفع لم يكن ليزر مفرداً أو مقذوفاً، بل كان مانا الخاصة به. انطلق كالبرق، محطماً الحواجز. ثم تفرع، مثل ليزر باحث يستهدف الأماكن التي تضم المنطقة الأكثر تركيزاً للمانا. عندما تُلمس كل تلك النقاط بفرع ضوء؟ كان هناك توقف وطقطقة. استطاع رايان رؤية تعبير الرعب على وجه ساحر بينما حاولوا استدعاء مانا من الحاجز. لقد فوات الأوان. تحطم حاجز الجيش. وانطلقت أشعة الضوء الأزرق الساطع إلى الأمام، مستهدفة أغنى مصادر المانا.
السحرة أنفسهم. لقد حولت كل مانا الخاصة بهم إلى مانا متقلبة في لحظة. كان ذلك تقنياً سلسلة من انفجارين، الأول للحاجز الهائل، والثاني مع كل السحرة. بالنسبة للجيش؟ بدا الأمر وكأن احداً فجر كرة نار ضائقة فوقهم طرحتهم أرضاً. ثم كرات نار متعددة داخل وحول الجيش. طرف رايان. طرف أغرينث. عندما استقر الغبار، أُخرج أكثر من عشرين بالمئة من الجنود. حاول كل واحد منهم التعافي، محدقين في الدمار، في الأماكن التي هبط فيها البرق الأزرق الساطع.
كل مكان كان حيث وُجد ساحر. انفجر كل ساحر، مقصياً الجنود المحيطين بهم. لقد أصابت مانا المتقلبة نواة الجهاز وسيطرت عليه تماماً. اللعنة، لقد صرت قاتل سحرة حقاً. أمسك رايان بيد الطفل الشيطاني الأبكم بيده اليمنى وأعاد مدفع المانا المنبعث منه بخار إلى ظهر. انتابه شعور بأن مدفع المانا قد تحطم تماماً. لكن لم يحتاج الجيش إلى معرفة ذلك. استمرا في السير للأمام، كأن شيئاً لم يكن.
— أنا هنا من أجل رأس الدوقة.
غادروا إن كنتم لا تدعمونها. لم يكن هناك منادٍ يصيح في وجهه. لقد كان واقفاً بجانب ساحر. بلا قائد، كان الجيش إما يتعافى أو يشاهد بصدمة ورعب مطلقين. الوحش ومعه طفل شيطاني. هالة ترتفع حتى السماء، أقوى من حرسهم الملكي، أقوى من ملك الشياطين. بدأ الجنود يتخلون عن القتال، والخوف مرسوم على وجوههم. قفز بطل إلى الأمام، مهاجماً إياه، محارب متطور في الجيش، مختل ويفتقر إلى الحس السليم من الحرب ضد الشياطين.
ضحك كمجنون، وهالته كضوء ذهبي محترق.
— وأخيراً!
حقيقية — طار رأس البطل في منتصف الجملة. وتدافع بقية الجيش للخلف هاربين. نظر أغرينث بعجب. هو الذي عانى تحت الأيدي البشرية، ابتسم الطفل للموت والمجزرة البشرية، محاولاً إقناع نفسه بأن هذا حقيقي وليس حلماً مجنوناً يراه. استمر الثنائي في السير حتى وصلا إلى الحصن الذي يلتف حوله حاجز هائل. بدأت الجدران تضاء بتعويذة هجومية. لم تكن متقدمة في الصنعة السحرية لدرجة تمكنها من إلقاء الهجمات من داخل مثل هذا الحاجز الصلب.
بل امتلكت الجدران نفسها سحراً مدمجاً تستطيع رميه ضد الغزاة. تشكل إعصار في الهواء. تصميم مؤسف ومخيب للآمال، ربما صُمم للجيوش، وليس لخصم واحد مفرط القوة. رفع رايان قبضته، جامعاً كل خوف الجيش وأولئك الذين يشاهدون في الجدران. ولكم. تشتت الإعصار بينما هز اصطدام متردد الحاجز. ولمفاجأة أغرينث فقد صمد أمام تلك القبضة المتسلطة. رغم ظهور تشققات واضحة في الحاجز الآن. وضع رايان يديه اليسرى على الحاجز المقعقع.
[تقلب غامض]
حطم الانفجار التالي الجدران، رامياً الحصن في سحابة من الغبار.
— ركلت الدوقة روداليا حذائها عالي الكعب وشرعت في الركض عبر الممرات عندما تشقق حاجز حصنها.
عندما أجرت تحليلاً كاملاً للقزم ذي الشعر الفضي لم تصدق قدرته على تجاوز الجيش ناهيك عن تحطيم ذلك اللعين الحاجز. لقد مر عقد واحد فقط منذ أن خدع الجيشين البشري والشيطاني ليذبح كل منهما الآخر. حتى لو رفعت قوته إلى مستوى ملك الشياطين فلن يتمكن من تدمير الحاجز. وإن ظل واقفاً في الخارج وهاجم الحواجز؟ فسوف ينهكونه بجيوش أخرى من بعيد. لقد كانت الخطة المثالية. فقد كانت الاستراتيجية الرائدة للمملكة بعد كل شيء.
فقط لم توقع أن يُهدد حياتها القزم نفسه الذي ساعد في ترقيتها في المقام الأول. ولم تكن لتلقى مصير سلفها. تُذبح كالكلب في مكان مهجور مجهول. كان موته مثيراً للشفقة لدرجة جعلتها تشكك في كل قراراته. والآن كانت تواجه مشكلة مشابهة. لم ترتكب روداليا مثل هذا الحساب الخاطئ العميق في حياتها. رغم أنها على الأقل لن تموت كالكلب. ولهذا وُجدت خطط الطوارئ. عندما انفجر الحاجز فرت فوراً إلى إحدى غرف الطوارئ في زاوية الحصن.
هناك ستكون آمنة، وهناك ستنتظر حتى يغادر القزم ذو الشعر الفضي. كان بإمكانه إسقاط الحصن، ولن يؤدي ذلك إلا إلى جعل العثور عليها أصعب. أغلقت الدوقة روداليا بقوة باب غرفة ذعرها وجلست على كرسي مريح للغاية. أخذت نفساً لتهدئة نفسها، وصبت لنفسها كأساً من الخمر وأخرجت كرة استبصار. مع تباطؤ قلبها، حركت تعويذة الاستبصار حول تشكيلات القلعة، والمشاهد تمر أمامها بسرعة. كان طاقمها وعبيدها يهربون جميعاً من القلعة.
عرف الكثيرون الممرات السرية ولن يتمكن هذا القزم من تعقبهم جميعاً. عاجلاً أم آجلاً، عندما ينتهي من ذبح الطاقم الهارب، سيتعين عليه الاعتراف بأنها قد هربت. تلك كانت خطتها الجميلة. استمرت في التنقل بين المشاهد، باحثة عن — أظهر أحد التشكيلات المثبتة ثباتاً أبيض غريباً. آه، تدابير مضادة ضد السحر. كان ذلك خارج قلعتها تماماً، فرفرفت بتعويذة كرة الاستبصار، فاصلة إياها عن تشكيل القلعة وجاعلة إياها تكبر للأعلى.
ثم بدأت الصورة تتضح وبات المشهد أكثر وضوحاً. قزم ذو شعر فضي مدمر ومراهق شيطاني مثير للاشمئزاز.
— قزم أحمق بدائي.
امتلك طرقاً مضادة للسحر ولكن شيئاً لا يمنع الاستبصار. عند الفحص الدقيق، كانت ذراعه اليسرى تسرب باستمرار مانا زرقاء فاتحة غريبة جعلت كرة الاستبصار تفقد تركيزها. كما جعلت قشعريرتها ترتفع.
— مثير للاشمئزاز.
لطالما جادلت روداليا بأن الأقزام جنس بدائي لا يستحق كل المناطق الغنية بالمانا التي يسكنونها. نظرت روداليا إلى هذا القزم باعتباره المثال الأبرز على حُجتها. متوحش غير منضبط لم يتعلم التحكم في المانا الفائضة. رغم أنه كان عليها الاعتراف بأن هذا كان أحد أكثر الأقزام لفت للانتباه ممن رأتهم على الإطلاق. تأملت بالضبط كم عدد الأرواح الأخرى التي يتطلبها الأمر لوضعه في السلاسل بدلاً من قتله.
إن جعله يركع أمامها يستحق أي عدد من الأرواح التي ستكلفها المملكة. شربت بعضاً من خمرها لإطفاء عطشها بينما كان يتجول في قلعتها.
— استمر في التطلع حولك أيها القزم المتوحش الصغير.
لن تجدني أبداً. امتلكت غرفتها الآمنة طبقات وطبقات من التعاويذ. امتلكت غرفتها الآمنة تعاويذ مضادة للكشف، ومضادة للاستبصار ومضادة لكل شيء. امتلكت غرفتها الآمنة جدراناً ذات طبقات متعددة من المواد المخمدة التي ستفعل — ماذا كان يفعل؟ أمسك بخادم هارب وشرع في هزّه بحثاً عن أجوبة. أشار الخادم إلى طريق غرفتها الخاصة. ثم ترك القزم ذي الشعر الفضي الخادم يذهب. ستتذكر روداليا ذلك الخادم لاحقاً.
ليس الأمر مهمة. كانت على مسافة لا باس بها من غرفتها. استمرت في احتساء خمرها، متشفية في بحث القزم كالأبمق. سار في ممراتها، ناظراً بالكاد إلى لوحاتها العظيمة، ناظراً إليها، إلى لوحاتها كأنها تثير اشمئزازه. أه إنها ستربطه وتجعله دمية. تجعله يركع وينشد تسابيح جمالها. ثم ستأتي بأفضل رسام لتصنع لنها لوحة لتلك اللحظة. وصل إلى غرفتها وحطم التعاويذ الوقائية في غرفة نومها كأنها ورق.
أرسل ذلك تموجاً من الخوف في عمودها الفقري. للحظة ومضت عيون القزم إلى كرة استبصارها وقفز قلبها رعباً. ثم نظر بعيداً. بالطبع لم يلاحظ القزم البدائي تعويذة استبصارها. ثم بدأ في العبث بصناديقها. أخرج إحدى ملابسها الداخلية وبدو عليه الاشمئزاز، ثم رماها فوق رأس الطفل الشيطاني.
— كـكيف تجرؤ!
سأجعلك تُعرى وتُضرب علناً! سأجعلك تُحطم وتُهان! سأجعلك تنشد تسابيح اسمي! لن يكون ذلك كافياً. كان عليها ابتكار تعذيبات جديدة ومبتكرة له. غضبت روداليا وهو استمر في البحث بين ممتلكاتها. وكأنها ستترك أي شيء قيم حقاً خلفها في غرفة نومها. استمر في البحث، ثم بدا أنه وجد ما كان يبحث عنه. في درج خزانة، بجوار منضدة الزينة، أخرج ريشة ودواة حبر. ماذا، من بين كل الأشياء لِمَ تلك؟
ثم ذهب إلى أكبر لوحة في الغرفة. تلك التي احتفظت بها في غرفة نومها، ثم غمس ريشتها في دواة الحبر. ثم بدأ في الرسم على لوحتها المفضلة. لم تمتلك الدوقة روداليا أي كلمات. عرفت ملوك فتوحات يخرّبون كل شيء في القلعة، معلنين إياها ملكاً لهم، أو يهدمونها، حجراً حجراً. لم يهدم هذا القزم قلعتها أو يدمر ممتلكاتها. لم يرسم شعاره ولا أعلن هذه القلعة ملكاً له. كلا، كان يرسم قضيباً فظاً على جبين لوحتها المفضلة والحميمة.
كأنما كان قطاع طرق عاماً أو جندياً حقيراً. ثم استدار نحو رفيقه الشيطاني.
— مهلاً، هل ترغب في المشاركة في هذا؟
أومأ الشيطاني القذر برأسه، ورفعه القزم من جذعه لكي يستطيع رسم قضيب أكثر فظاظة على خدها.
— مم، أعوج قليلًا.
— يصعب الأمر وأنت تحملني.
— نعم، لم أستخدم ريشة من قبل أيضاً.
من الجيد أننا نمتلك مساحة واسعة للتدرب أليس كذلك؟ بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، كانت لوحتها المفضلة ممتلئة بنصف أعضاء ذكرية. وتمركزت معظمها حول وجهها. انقبضت تنورة روداليا في كرات من القبضات، وتحطم كأس خمرها على الأرض. أخذ القزم ذو الشعر الفضي خطوة إلى الخلف وأعجب بعملهما اليدوي، ثم أومأ برضا.
— حسناً، نمتلك ممرًا كاملاً من اللوحات النرجسية لتحسينه.
من الأفضل أن نتحرك. صرخت الدوقة روداليا في غرفتها. … كسرت الدوقة روداليا كأس خمرها الرابع وكانت على كرة الاستبصار الثالثة والأخيرة. تحطمت أغلب الأشياء غير الثمينة التي استطاعت الوصول إليها. كانت تلك أكثر ساعة مهذلة عانت منها في حياتها. مهما بلغت ابتكارات تعذيباتها فلن تكفي أبداً. لن يكفي عمر من التعذيب من أجل هذا القزم. لقد تعلما بسرعة أن الحبر، إن لم يُستخدم بشكل صحيح، سيسيل ويفسد رسوماتهما.
لذا وضعا كل لوحة بعناية على الأرض، وانتقلا إلى اللوحة التالية، ثم أعادا تعليقها عندما جف الحبر على اللوحات السابقة. كانا في لوحتهما الأخيرة. يأخذ كل منهما وقته بعناية لجعل رسمتهما الأخيرة تحفة فنية. كأن رسم القضبان كان مهارة يجب إتقانها. لقد أصبحت أكثر تعقيداً. بدأت بصور لـ… إفرازات تخرج من نهايات القضيب. ثم أصبحت العروق على الساق أكثر بروزاً، وبدأت الـ… الصفن تمتلك المزيد من التجاعيد.
ثم جاء شعر العانة المتناثر على الصفن المتجعد. تنافس الشيطان والقزم مع بعضهما البعض لجعل كل قضيب فظاً قدر الإمكان. بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى اللوحة الأخيرة، قطعا شوطاً طويلاً حقاً في فنهما. كان رسم معقد للغاية لعضو ذكري عرقي، متجعد، مشعر يُستهدف بابتسامة الدوقة روداليا الهادئة.