قال: "منحني نظام الاختبار رتبة [جندي] والآن أنا [رَبّاس]. لا نحتاج إلى سحر باهر ولا إلى إنجازات رفيعة. هذه عصا الانفجار الخاصة بي، وهناك مهارات الانفجار خاصتي. أنا أفتك من أي شخص آخر في عَالَمي".
-راسالا، عَالَم 6، [رَبّاس] *فقد حياتيه الاقتصاصيتين محاولاً اجتياز الاختبار السابع. في المرة الثانية، أححض راسالا بنادق مسحورة بذخيرة مسحورة، وقاذفة صواريخ.
تجشأ ريان متموضَعاً من جديد في كهف التراب. استدعى سيفه الروحي وحاول فوراً تنفيذ [طعنة مزدوجة] صوب وجه غاميل المبتسم. مرّ نصله عبر وجهها، واتسعت عيناها بينما حاول طيفها المراوغة على أي حال.
ارتفع مستوى [طعنة مزدوجة]!
[طعنة مزدوجة]
من المستوى 3 إلى 4
رائع. لم تشاركها الرأي، ففركت وجهها بضجر.
"لعنة المديرة... ضربة موفقة، تشتت انتباهي".
"التفكير الموازي مع مهارة استبصار بكلتاهما في رتبة ملحمي".
استنتج. كل مرة فاجأته فيها غاميل كانت مجرد وهم. ربما امتلكت عدداً من نسخ نفسها تتجول بحرية في العالم كما تشاء. لم تبدُ متأثرة.
"حم، لا نقاط على ذلك. في الواقع، هذا ليس عادلاً. تسعون نقطة للمفاجأة، ولا شيء على تخميناتك".
"يبدو بخلاً".
شعر بثقة أكبر في تبادل المزاح مع قاهرة التنانين. ومهما حاول إنكار الأمر، كان باري على حق. بالرسالة التي جلبها، وهي الأولى منذ ثمانية أعوام، جرى تعيينه بوضوح بوصفه القطعة الأخيرة. ووجدت ورقة ضغط حقيقية هناك. أمالت غاميل رأسها نحوه، وبدت مرتابة حيال ثقته المستجدة.
"لم تخبر أحداً، أليس كذلك؟"
أدار ريان عينيه.
"حتى لو كنت بالغ الغباء لأخبر الناس، لكنت أغبى إن أخبرتك أنت".
"أصبحت تحسن الكذب".
اللعنة، مهلاً، لنتصرف بطبيعية. هز كتفيه.
"تغير المنظور، المديرة اختارتني، ولن تقتلوني أنتم طالما أديت واجبي. كل ما علي فعله هو اجتياز بعض الاختبارات وحدي، هذا سهْل. أُذهلت لكونك مشتتة إلى حد يعجزك عن تفادي ضربة مني".
وازنت غاميل كلماته ثم هزت كتفيها.
"مقبول. نعم، أنا مشتتة. أحصل على هدية لك حالياً. رغم أنها لن تكتمل غالباً إلا بعد إنهائك اختبارك القادم".
لم يعنِ هذا شيئاً، فأي هدية مفيدة ستضر بإنجازاته، أليس كذلك؟
"أي نوع من الهدايا؟"
"اعتبرها حافزاً. إن متَّ، فلن تعرف أبداً".
تنهد ريان ثم شق طريقه نحو منتصف الغرفة. رقد جثمان زيرت هامداً هناك، مع بقاء عتاد فريقهم كاملاً ومنتظراً. التقط ريان السيف الطويل، والحقيبة المزودة بعدة الإسعافات الأولية، وفك درع السلاسل عن جسد زيرت. تجنب النظر إلى جثة القزم الشاف وهو ينهبها. ثم حشر كل ما استطاع في الحقيبة. بدأ المشي نحو مخرج الكهف حين همس صوت في أذنه. قشعر بدنك، وبدا الأمر كأن غاميل تقف مباشرة عند أذنه، بأنفاسها الدافئة وكل شيء.
"أه، وحين تخرج، لا تفزع. سأستاء حقاً إن أظهرت لي هذه البسالة ثم خفت من القمامة في الخارج".
"ماذا؟ كيف يلاحقني الناس بالفعل؟ لقد أتيت إلى هنا قبل إحياء زيرت".
اختفت غاميل. لا صوت في الأذن. لمَ لا يسير أي شيء وفق الخطة ومرة واحدة؟ قاد نفق منفرد الطريق نحو مخرج عند قاعدة تل. حاول إلقاء نظرة خاطفة إلى الخارج. رصدوه أولاً.
– "نعلم أنك هناك. اخرج أيها القاتل الصغير لفريقه!"
خرج مغامر عالم واحد بهدوء. وشكل [المحارب المخادع] هيئة مهيبة بجلده الأسود الكامل، المفصل خصيصاً ليناسب جسده. وتألقت أزرار فضية براقة في الكهف المظلم. كان قاتل الفريق مغطى بدماء فريقه.
"يا، يا، يا، أظننت حقاً أن بإمكانك قتل فريقك والإفلات بفعلتك؟ لدينا قواعد وقوانين للمغامرين أمثالك. أخبرتنا الصغرى غاميل بكل ما فعلتَه".
نادى باتريك على قاتل الفريق. وقف فريقه المؤلف من أربعة أشخاص أعلى منحدر، ناظرين إلى المدخل عند قاعدة التل. ووجدت مسافة لا بأس بها بينهم، لكنهم كانوا من مقاتلي المستوى الرابع، وعلى بعد مئة قدم، بدا وكأن صاحب القائمة السوداء محاط من كل جانب. عقد قاتل الفريق الصغير ذراعيه وبدا غير مبالٍ، بينما أظهر أسفل وجهه ابتسامة واثقة. قهقه باتريك، شباب هذا الزمان.
"غاميل حمقاء!"
صرخ [المحارب المخادع].
"وأنت كذلك. لا، مهلاً، لقد سمتك قمامة بعد أن خرقت آداب المغامرين بتحذيرنا من خطر لم نطلبه".
تعثر مزاج باتريك الجيد. توقع أموراً عديدة، كالاستجداء، والهرب، واعذاراً لما حدث، لكن مغفلاً متعجرفاً لم يكن بينها. سيتعين عليه تبادل الحديث مع غاميل لاحقاً.
"آه، يبدو أن غاميل لم تخبرك. نحن..."
"من مقاتلي المستوى الرابع"، قاطعه [المحارب المخادع].
"مقاتلو المستوى الرابع يطحنون في القطاع الأول. أجل، يا قمامة. قال كل من زيرت وغاميل الكلام ذاته".
طفح كيل [المحارب المخادع] في فريقهم.
"تباً لهذا. لنلقن هذا اللقيط الصغير درساً. سنتحدث مع الاثنين الآخرين لاحقاً".
وافق باتريك [المحارب المخادع] الخاص به. واجتاحه غضب عارم وهو يثب للأمام، مبتعداً عن أعضاء فريقه. أخرج سيفه وترسه بينما... بدأت الأرض تنفجر حولهم. تفاعل قائد مقاتلي المستوى الرابع [المحارب] ببطء أكبر مقارنة بـ[المحارب المخادع] القادم من عالم واحد أمامه. غاص قاتل الفريق نحو الجانب بمهارة حركة بينما حاول باتريك تثبيت قدميه وسط تطاير الأرض من حوله. متى تمكن قاتل الفريق من الحصول على متفجرات؟
ومع ذلك، ظل هذا أبعد ما يكون عن الكفاية للتعامل مع مقاتل مستوى رابع مثله.
[ثبات الخطى]
بدأ يمسح المكان باحثاً عن الصبي وسط الغبار والأتربة. لمس بصيصاً فابتسم، وخطا للأمام... كانت الفكرة الأخيرة لباتريك حين اخترقت رصاصة القناص عينه، هي أنه عثر على [المحارب المخادع]. إن كنت قريباً بما يكفي، ومثل [محارب مخادع] معين، فستسمع صوت الرصاصة وهي ترتد داخل خوذة باتريك.
— فوق تل صغير، على بعد ألف قدم، وقفت نصف جنية ترتدي رداءً وهي تنظر عبر عدسة بندقية قنص.
رفعت رأسها وبصقت.
"القمامة لا تنتمي إلى العالم".
– "قناص!"
صرخ [المحارب المخادع] في فريق باتريك.
"تباً، اقتربوا!"
صاح [الساحر] الخاص بهم. رأى ريان وميض حاجز متعدد الاتجاهات. ويحسب للفريق تحركهم بسرعة مذهلة لحظة سماعهم طلقة الرصاص. وما لا يحسب لهم، هو استخدامهم حاجزاً كروياً قياسياً بينما كانت الأرض تنهار من حولهم. بدأ الأعضاء الثلاثة الباقون في الفريق بالدحرجة والارتداد داخل الكرة، مصطدمين ببعضهم البعض مع تقلبها هنا وهناك. لم يستطع ريان منع نفسه من الضحك. لم يجد فريق باتريك الأمر مضحكاً إلى هذا الحد.
"فعّلوا مخطوطة الانتقال، لقد مات باتريك!"
"لكن التكلفة..."
"كانت قنصية مثالية وسط الغبار كله. استخدِموا المخطوطة الآن!"
تلفع أعضاء فريق باتريك بالنور بينما أبقى [المحارب المخادع] نظرة حذرة على المكان الذي انطلقت منه رصاصة القناص. ولم يمنحوه حتى نظرة واحدة، إذ شغلهم القناص أكثر بكثير. شعر ريان ببعض... خيبة الأمل؟ كان فريق يمتلك حاجزاً متعدد الاتجاهات جيداً بأكثر من اللازم للتعامل مع قناص واحد. وبدلاً من محاولة الحصول على أي شكل من المعلومات الاستخباراتية عن خصمهم، اكتفوا بالفرار عبر المخطوطة.
لم تكن هذه هي الطريقة التي يفترض بالمغامرين الحقيقيين التصرف بها. نهض ونفض الغبار عن نفسه. ومنذ اللحظة التي رأى فيها مقاتلي المستوى الرابع، أدرك انعدام أي جدوى من الهرب. لذا فعل التصرف العاقل الوحيد وضاعف من الشتائم. وبدت غاميل موافقة على القرار حين تجسدت بجانبه.
"بصراحة، أنا معجبة بطريقة استفزازك لهم. رميي أنا وزيرت تحت الحافلة، كان ذلك مُلهماً حقاً".
لم يلتفت ريان حتى نحو [الساحر].
"لا أعرف ما تقصدين، لقد قلت الحقيقة فحسب".
بدأ بالعدو. ونأمل أن يدخل منطقة ذات مستوى قبل حدوث أي شيء آخر. طفت غاميل بجانبه، مستلقية إلى الخلف في الهواء وتتأمل أظافرها.
"نعم، وبجعل باتريك في غاية الغضب، منحتني فرصة أفضل مما قد أطلبها. لديه عائلة على الأرض. ولن يعود إلى العالم ليصبح مقيماً فيه بحياته الأخيرة".
أبطأ ريان، ألم تكن تحاول توريطه، أليس كذلك؟
"كنت ستقتلنه على أي حال، وكان بإمكانك قنصه بـ[صاعقة سحرية] أو شيء من هذا القبيل".
"كلا، كنت أنوي إهانته قليلاً فحسب. وكانت المتفجرات عادية أيضاً، وكل شيء يمكن تفسيره بامتلاكك شريكاً في الجريمة".
جوهر الخطة، غاميل؟ كل ذلك لإهانة قمامة؟ كشرت عن أنفها باشمئزاز.
"ألم أقل؟ لا أحد يتغلب على غاميل".
طفت أمامه، متقدمة عليه بخطوة.
"أردت إهانة باتريك قليلاً فحسب، لكن بعد أن أغضبتموه كثيراً هكذا. قد يضع فريقهم مكافأة على رأسك من أجلي، ولن أحتاج حتى للدفع! أليس رائعاً كيف تسير الأمور هكذا؟"
بدأ ريان يدرك أن غاميل قد تكون تافهة بشكل ملحوظ مقارنة بمعظم قاهري التنانين. وبأثر رجعي، بدا الأمر منطقياً، بالنظر إلى كونها ابنة الساحرة وكل ذلك. ثم تذكر كيف دخل العالم. تنحنح.
"أود الاعتذار عن محاولة طعنك حين ظهرت. كان ذلك مجرد رد فعل وليس مقصوداً".
قهقهت غاميل.
"بعد فوات الأوان!"
– عدا ريان وسط صمت مطبق في الغالب.
تابع الطريق الرئيسي لعشرين دقيقة وانعطف مبتعداً عنه أخيراً. وبحكم ممارسته لبعض مهارات التوجيه قديماً، شعر بثقة ما في قدراته الملاحية. لكن التحقق المزدوج لم يضر أحدا قط.
"هيا غاميل، هل يمكنك إخباري إن كنت أسير في الاتجاه الصحيح؟"
"كلا، سيعتبر ذلك مساعدة".
"وقتل مقاتل مستوى رابع ليس كذلك؟"
"ليس إذا أرسلتهم أنا في المقام الأول. نظام الاختبارات أذكى من ذلك".
"وكوني ضائعاً لأنك خدعتني ودلفت بي إلى معركة مميتة ليس كذلك؟"
"الآن فهمت".
حاول ريان ألا يرمق [الساحر] التافهة بنظرة غاضبة. فامتلك أموراً أهم للتفكير فيها. مثل وضع اللمسات الأخيرة على خططه. حدقت غاميل في الأفق.
"أُحيي زيرت الآن، وفريق باتريك مستشاط غضباً. سنضعك على القائمة السوداء الآن تماماً".
فأسرع خطاه. –
دخول منطقة محددة المستوى: النطاق الأول يُسمح بدخول هذه المنطقة لمتسابقي النطاق الأول أو أقل فقط. ستنخفض تأثيرات السحر والتعاويذ والمهارات التي يطلقها متسابقو النطاق الأعلى بشكل ملحوظ عند دخول هذه المنطقة.
كانت المناطق محددة المستوى سمة غريبة في نظام التجبار البارد عموماً. كان هناك دائماً مخرج تجبار واحد ومدخل تجبار واحد في كل منطقة محددة المستوى. تقنياً، يمكنك دائماً الالتزام بمنطقة محددة المستوى كلما تقدمت في النطاقات. في الواقع، كان ذلك مشجعاً. اعتقد كثيرون أن الهدف هو منح المغامرين مكاناً خاصاً بهم للطحن وتطوير المستويات دون تدخل من مغامري النطاقات العليا. كانت المناطق محددة المستوى من أكثر المناطق صعوبة في القتال من أجلها خلال الحرب.
تساءل الآن إن لم يكن الأمر متعمداً. لمنع مغامري النطاقات العليا من إيقاف أدنى النطاقات عن التقدم. أطلق زفيراً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه. كانت جاميل تحوم فوقه لا تزال، غير آبهة بقيود منطقة محددة المستوى. ولا حتى المهارات الخاصة المعززة بمرتبة الملحمة استطاعت الحفاظ على السحر الحر في المناطق محددة المستوى.
سألها: "سحر وهم يعتمد على مهارة أسطورية؟"
لم تكلف جاميل نفسها عناء الرد. كانت تلك النظرة البعيدة على وجهها التي تشير إلى أنها منشغلة بشيء آخر. كان متأكداً تماماً من أن تخمينه صحيح. كانت هناك مخاوف كبرى على الأرض بخصوص استخدام سحر الوهم مهارات الوهم، بل إن الاحتجاج كان شديداً لدرجة تطوير تدابير مضادة واسعة النطاق والكشف عن بعض الحقائق الرئيسية. حتى الأوهام المعززة بالملحمة لم تكن مثالية. يمكنك إثقالها بالليزر متعدد الألوان الرخيص والموجات الصوتية، ناهيك عن المهارات التي يمتلكها المغامرون.
سحر وهم منخفض بشكل ملحوظ في منطقة النطاق الأول ومع ذلك يبدو أنه يعمل بشكل مثالي؟ الشيء الوحيد الذي كان منطقياً هو امتلاكها شيئاً لا يملكه سوى الطغاة. شيء يسمح لهم بتجاوز القواعد التي يجب على الآخرين اتباعها. مهارة أسطورية. واصلت تجاهله. تساءل رايان إن كان رمي سكين عليها سيُعد تجاوزاً للحدود.
— أحصى ما يملكه، وضع سكينا رميه الصغيرين في حقيبة صغيرة عند حزامه، وحمل سيف زيدارت الطويل على ظهره، وسيفاً مخصصاً للتجبار مرفقاً بوركه بينما سيف روحه على الجانب الآخر.
ربما أسلحة كثيرة جداً. أو لا تكفي. كان ليقايض هذا كله بسلاح نارٍ واحد. كان درع زيدارت السلسلي يجلجل في حقيبته، لقد كان أصغر من أن يُرتدى. فسيولوجيا الجان الغبية. حسناً، إنه ملكه الآن.
تمتم رايان بصوت خافت: "تباً لك يا زيدارت، تباً لك يا جاميل"، متعمداً استثناء المديرة والملكة الساحرة من سبابه.
كلما اقترب من وجهته زاد توتره.
"أنت لا تزال في مرمى القناصة أتعلم؟"
كان ذلك على بعد أميال داخل المنطقة محددة المستوى.
قال: "لا توجد طريقة تجعلني لا أزال في مرمى القناصة".
"أتريد معرفة ذلك؟"
"لا."
رأى ذلك أخيراً. برج خشبي في البعيد، وقلعة صغيرة أبعد قليلاً. لكونها القطاع الأكثر سكاناً واستكشافاً بدقة في النطاق، يمكن العثور على الحضارة في أي مكان مثير لاهتمام. ولم يكن المدخل الثابت للتجبار مختلفاً. كان هناك موقع متقدم هنا، خليط غير متناسق من البناء القروسطي والحديث والسحري. الجدران مصنوعة من الخرسانة المسلحة ومغطاة بكشافات ضوئية حديثة. برج ضخم يقع في منتصف القلعة.
برج راديو بأضواء سحرية متلألئة. مسحور على الرغم من قيود المنطقة وقريب بما يكفي لإرسال رسائل إلى بايلوس والمدينة القريبة منها. كانت مركبة غريبة أو مركبتان تغادران الحصن حاملتين الناس والبضائع من وإلى المدينة المجاورة. لم يجؤر على الاقتراب من القلعة الفعلية. حتى لو كان في النطاق الخامس، فلن يكون قادراً على اقتحام هذا الحصن. لقد صُمم لهدف واحد في ذهن صانعه. ليكون خط الدفاع الأول ضد انكسارات التجبار.
تساءل رايان عما سيحدث إن ركض نحو القلعة وشرح ما حدث بالفعل. في الحد الأدنى سيتم تكبيله واستجوابه. ثم سيتم إسكات الجميع من قبل الملكة الساحرة. والسؤال الحقيقي هو ما إذا كانت ستقتله لفعل ذلك. شمّت جاميل بصوت عالٍ.
"مخيف أليس كذلك؟ لا تقلق، أنا أراقب طوال الوقت."
جعل التشجيع والتهديد رايان يفيق من خياله العاطل. بدأ يشق طريقه نحو مدخل التجبار.
قالت جاميل بارتباك: "انتظر. أنت ذاهب الآن؟ النهار لا يزال ساطعاً."
"أجل، لا وقت أفضل من الحاضر."
ركض نحو الموقع الخشبي الأصغر. كان مدخل التجبار التالي على بعد ميل واحد من الحصن. والسبب هو منح الأشخاص في الحصن وقتاً كافياً للاستعداد لانكسارات التجبار. الآن، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إن لم يكن قد أُعد خصيصاً لهذا السيناريو بالذات.