حين كانت تلال القطاع الثالث الزمردية عصيّة على سكنى البشر العاديين، ظلّت تعجّ بالحياة مع ذلك. صغاراً وكباراً، عاشوا في نظام بيئيّ حيّ ومزدهر. لم يكن القطاع الرابع شيئاً من هذا كلّه. كان القطاع الأوّل حيث كان على الحياة أن تصارع للبقاء، وحيث غادرت المخلوقات الأصلية قطاعها الأصليّ أفواجاً، جالبةً الرعب والموت إلى القطاع السفليّ. هكذا قال أهل العوالم على الأقلّ. علق ضباب رماديّ دائم في الهواء، ضباب يكفيل لينهي حياة أيّ مخلوق دون الرتبة الثانية.
كانت السماء ملبدة بالغيوم أبداً، وتمطر أحياناً مياهًا حارقة تذيب الجلد وتأتي على كلّ شيء. أحياناً تتشكل عاصفة مانا من تلقاء نفسها، جالبة معها رعب السوائل الحارقة والبرق الرماديّ السحريّ الذي اضطر أقوى المغامرين في الرتبة الرابعة إلى الفرار منه. وتلك لم تكن سوى المخاطر البيئية وحدها. أخذ رايان نفساً عميقاً من الضباب الرماديّ، بالكاد يشعر بتأثير الضباب السامّ بنفسه.
لقد كان ينتظر لأكثر من ثلاثين دقيقة، وبدأ يقلق من أن سيرول قد أُمسك بها وأن بينكي قد ضجرت من البحث عنه. كان هاتفه، أو هاتف فيلسلي بالأحرى، على تردد كان من المفترض أن يسهل العثور عليه. كان القطاع الرابع غريباً في كونِه القطاع الوحيد الأصغر من القطاع التي تسبقه. وحسب ما فهمه رايان، كان القطاع الرابع يبلغ نصف حجم الولايات المتحدة تقريبذا. مساحة لا ينبغي أن تستغرق قاصداً لتنظيفها من قتلة التنانين وقتاً طويلاً.
وهذا يعني أيضاً أنه لم يستطع ارتداء قناعه الأرتيغاني دون خطر أن يختطفه قاتل تنانين طموح. وفي حين استطاع قتلة التنانين المودعون في القائمة السوداء جني نقاط حسنة تقنياً بتسليمه، كان رايان يأمل في أن تهديد الطاغية الساحرة باستضافة البطولة في القطاع الرابع سيكون كافياً لردعهم. ومع ذلك، فقد ترك ذلك أكثر من مئة قاتل تنانين يمكنهم محاولة الإمساك بأرتيغان العظيم والرهيب على أي حال.
أصبحت مكافأته أضخم من أن يتجاهلوها هم أنفسهم. إن كان عليه التخمين، فإن قتلة التنانين كانوا يحيطون جميعاً بالمنطقة المسوية، متأكدين من أنه لا يستطيع سحب حيلة لازهن مرة أخرى. لقد استنتج الناس أن أرتيغان قد عمل بالفعل داخل وخارج المناطق المسوية عن طريق تتبع الهجرات الغريبة. لم تكن هناك أي فرصة لأن يتمكن رايان من التسلل إلى المناطق المسوية الوحيدة في القطاع الصغير.
"هيا يا بينكي، إن لم تجديني قريباً، فسأنسحب إلى القطاع الثاني".
وضعه نظام التجربة في نقلٍ عشوائي قريب من حدود القطاع الثاني. لقد لخص ذلك كل شيء حقاً. لم يكن هناك أي مكان آمن له للسفر عبره الآن.
"كنت أعلم أنك جبان".
الصوت بجانبه جعله يكاد يقفز. أدار رايان عينيه بدلاً من ذلك.
"منذ متى وأنت تراقبينني؟"
"وقت يكفي لأعلم أنك تبدو خائفاً من قتلة التنانين الآخرين أكثر من خوفي أنا".
لم تبتئس قاتلة التنانين ذات الشعر الوردي هذه المرة. بل كانت هادئة ومركزة، وعيناها تنقلبان تنّينتين بالفعل. أمالت رأسها نحوه، فتحولت عيناها إلى شقوق، ثم شمّت.
"ماذا فعلت بجسدك؟"
"لا شيء مهمّاً".
"أثبت أنك الشخص الذي أظنه".
توقف رايان، ثم توجه نحو كومة ركام صغيرة وركل قطعة صخر. هناك، تحتها، كانت عباءة لاريك وقناع أرتيغاني. رفع القناع الخزفي الأبيض نحو وجهه. ها هو ذا قد عاد أرتيغان.
"أأنت سعيدة؟"
تحولت أصابعهما إلى مخالب.
"جسدك، إنه مختلف".
"أظننت أن أحداً نصب فخاً بوجهي الحقيقي لأجلك؟"
"لا يمكن المرء أن يأخذ حذره أكثر من اللازم. ربما قبض عليك قاتل تنانين آخر وكانا يتظاهران بأنك أنت".
كانت بينكي طبيعية بشكل غريب إن جاز التعبير. طبيعية وحذرة. ابتسم رايان بتهكم.
"أنت متوترة بشكل رهيب. آخر ما قلتِ لي إنك أقذر مجنونة حيّة. أتمنى أن يظل ذلك صحيحاً".
عادت مخالب بينكي يداً من جديد.
"ستكون متوتراً أنت أيضاً إن كنت دراية حقيقية بما تفعله".
"التمشي مباشرة نحو خطط الطاغية الساحرة؟"
"أنت لا تعرف شيئاً عمن تكون حقيقة. عما فعلته".
"أوه، أستطيع التخيل، إلقاء المغامرين في مواقف جحيمية. اختيار أسوأ السيناريوهات لدفعهم حقاً إلى أقصى الحدود ومراقبتهم ببرود وهم يموتون حين يعجزون عن بلوغ القوة الكافية".
رمشت قاتلة التنانين ذات الشعر الوردي، ثم ابتسمت عريضاً.
"جيد. آمل أن تكون مستعداً للمعاناة".
ومضت عينا رايان باللونين الأزرق والأحق، ثم التفت حوله.
"أرأيت طائراً ضخماً طلبت منك ترصدها؟"
"لا؟ لقد طلبت مني ترصد غراب أزرق، لكن من الصعب العثور عليها بعد أن أكلت عدداً لا بأس به منها".
رفع رايان حاجبًا.
"تباً".
– غرافينمارش.
جلس ثلاثة مغامرين حول طاولة بعيداً عن نقابة المغامرين. لم يكن هناك سوى حفنة من المباني هنا، ولم يكن أي منها هياكل حقيقية دائمة. تطلب الحصول على بوابة نظام في جوار وثيق لبوابة الخروج أن تصطاد خمسة من أفضل الفرق وحشاً وتسحبه من هاوية الكارثة. حدث ذلك قبل ست سنوات. كانت مسألة وقت فقط قبل أن تجعلهم عاصفة المانا يفرون جميعاً ويخطف وحش البوابة. حول طاولة معينة في غرافينمارش جلس ثلاثة مغامرين.
تناثرت جثث المأمولي في دائرة نصف قطرها. لم يكن الأمر اختبار كفاءة، بل كان أشبه بالعكس. كان كل المحاربين القدامى في الرتبة الرابعة يحاولون إثبات جدارتهم للمبتدئين الثلاثة للانضمام إلى فريقهم. كانت البطولة تضم أقساماً متعددة لأحجام فرق مختلفة. قد يقرر هذا الفريق المكون من ثلاثة إضافة المزيد إلى فرقتهم وهو ما جعل كل المحاربين القدامى يصابون بهوس محموم. لم تكن البطولة تفصلها سوى يومين بعد ذلك، ولم يكن بمقدور هذه الثلاثية أن تختار بانتقائية مفرطة.
للأسف كان الاختبار أصعب من اللازم. أإن حاولت الاقتراب؟ ستزل وتتلقى سوطاً على وجهك. أإن حاولت التوازن أو القفز فوق الأرض؟ ستتلقى وابلًا من [سهام النار] في وجهك. أإن تمكنت من التسلل خلال الوابل؟ ستتعقب [ضربة قاطعة غريبة] مسطحة الجانب حركاتك وتصيبك في وجهك. ضرب [محارب] ضخم صدره بقبضة. زأر في وجه كل المغامرين الذين يشاهدون العرض.
"هذا طلبي للإنضمام!"
اتخذ [المحارب] بحجم الوحش انطلاقة جارية، ثم هوى ببطنه على الأرض الزلقة. انزلق للأمام ويداه مفرودتان. أصابه سهم نار في وجهه فلم يبطئه. وضع [السياف] يده على سيفه، لكن [الساحر] هز رأسه.
"دعني وشأني".
انطلق سهم سحري أزرق أسرع من أي شيء رآه أي شخص من [الساحر] من قبل. كسر حاجز الصوت وضرب الأرض مباشرة أمام [المحارب] المنزلق على بطنه. دوى انفجار ارتدادي موضعي في جمجمة [المحارب] وأفقده وعيه. أخرجت [المارقة] الأوركية اثنين من قيودها الحريرية وجعلتهما يلتفان حول ساقي قلب الدب. ثم قذفته باتجاه الجدار. لم ينظر أي من الثلاثة حتى إلى أعلى. نظرت [المارقة] الأوركية إلى [الساحر] بفضول.
"ماذا كان ذلك؟"
"تعويذة [انفجار داخلي] مخصصة. قررت الابتعاد خطوة عن التحكم في الحشود لأتمكن من ضرب أهداف أصعب".
"حركة ليست سيئة".
جاء زئير من المدخل. قلبت فالي عينيها.
"مقر المدير، متى سيقفون؟"
"اسمي ريِيلا كينغسترايك! من عائلة كينغسترايك! كيف تسرأين–"
"ولا يهمّنا اللعنة. إما أن تصبحي رجلاً، أو لتخرسي!"
كان زئير فالي أعلى من زئير [المحارب] من عائلة كينغسترايك. ولم يكن، مع ذلك، أعلى من صرخة ريِيلا واستلالها للسيفر. بدأ الجميع يندفعون بعيداً عن المجنونة. طارت عشرة سيوف بتناغم من حولها. قفزت على أحدها لتتجاوز الأرض بينما طارت تسعة سيوف أخرى حولها لتضرب أي وابل سحري قد يصدر من [الساحر]. كان باقي تركيزها منصباً على [المحارب] و[المارقة]. أشارت فالي للإثنين بأنها ستتولى أمر هذه بنفسها.
ألقت بأحد ذراعيها إلى الأمام. انطلقت خمسة من قيودها كالأفاعي نحو [المحارب]. حاولت ريِيلا جارفة القيود بعيداً بسرعة—لتجد أن كل قيد فردي التف حول سيوفها وكسر تشكيلتها. وما زال لديها المزيد من السيوف— أخطأت ريِيلا القيود التي تسللت من الأرض وأمسكت بمقبض السيف الذي كانت تمتطيه. سحب النفر من تحتها، مما جعل [المحارب] يطير هائماً إلى بقعة أرض ذات أقصى احتكاك. ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً لردع [المحارب]
من عائلة كينغسترايك. نهضت وأنفها ينزف وأخرجت سيفاً آخر من حقيبتها—لتخطئ قيوداً تتسلل من خلفها. التفت حول عنقها. اتسعت عينا ريِيلا.
"انتظري—"
هزت فالي ذراعها وصفعت [المحارب] إلى الوراء باتجاه الأرض الخشبية. على رأسها أولاً. حطم رأس ريِيلا الألواح الخشبية المدعمة، مما أفقده وعيه. انضم جسدها إلى ستة آخرين رؤوسهم محشوة في الأرض. رفع [الساحر] حاجبًا في وجه [المارقة]. اكتفت فالي بهز كتفيها.
"نعم، ذهبتُ مع مهارة عقلية. هذه القيود جيدة جداً بحيث لا يمكن عدم الاستفادة منها".
"عدل. أتعلمين أنك تشجعينهم فقط أليس كذلك؟"
دلت الابتسامة والبريق في عيني الأوركية على أن فالي كانت تعرف تماماً ما تحتعله.
"ربما يظهر شخص مثير للاهتمام".
انطلقت عيناها إلى [مارق] وضيع كان يدردش مع مغامر آخر. رفع [المارق] رأسه المقنع بدهشة والتفت مجدداً نحو الأوركية.
"يا للهول، كُشِفْنا. ليس سيئاً بالنسبة لمبتدئة".
التقط [المارق] الكرسي الذي كان جالساً عليه. ثم بدأ ينزلق نحو الثلاثة. وعندما ظهرت بقعة ذات احتكاك عالٍ أمامه مباشرة، قفز فوقها بكل بساطة. رفع [الساحر] إصبعاً، ثم خفضها، مدركاً أنه لن يكون قادراً على إصابة هذا واحد. أما [السياف]، فلم يكن لديه أي تحفظ. ومض نصل زيدارت إلى الخارج. سخر [المارق] المقترب.
"حقاً؟ الجانب المسطح؟"
تفادى كل ضربة قادمة من زيدارت بحركات سلسة مطولة جعلت الأمر يبدو بلا مجهود. لقد قلص [المارق] المسافة ووضع كرسيه وجلس. الآن أصبح الثلاثة أربعة. نزع غطاء رأسه. كان بشرياً ولكن واحداً من أغرب البشر الذين قد تراهم على الإطلاق. شعر بني داكن لامع مع عيناك زرقاوان بلوريتان اللتان، رغم أنهما تبدوان طبيعيتين عليه، فلن تجدهما أبداً على الأرض. كان هذا مغامراً وُلد قزماً وقد فعل عكس ما فعله معظم المغامرين البشريين.
لقد اختار أن يكون بشرياً ليتمكن من تخصيص مظهره. إيلارين سترايدر. الملقب بـ عابر الظل. اسم مغامر متغطرس جداً لكي يتخذه المرء. رغم أنه ليس بلا سبب وجيه. كان لدى عابر الظل ملحمة خاصة به. نقر على الطاولة.
"إذاً... يمكن إقناعي بالانضمام إلى فريقكم، مقابل أجر".
هزت فالي عينيها.
"غير مهتمة".
"مهلا، لم أكن أتحدث عن المال. أنا لست مغامراً مأجوراً".
بدا إيلارين مستاءً.
"أجري بسيط جداً. إن تمكن أحدكم من دفع جونيبر للكشف عن المهارة المدمجة التي كانت تخفيها في بطولة الفردي، فيمكنني أن أعد بأننا سنفوز بقسم الفرق المفتوحة. من يدري، ربما نتماسك ما يكفي لنصل إلى النهاية معاً؟"
"حتى لو. تلك الصفقة تفيدك وحدك. إلى جانب ذلك، أنت مغامر منفرد، ونحن لست أغبياء".
لم تختف ابتسامة عابر الظل. الوضاعة هي ما شعرت به فالي منه، وضاعة لكنها خطيرة.
"ما أقوله هو أنكم مبتدئون. قد تكونوا موهوبين، لكن كل من في المراكز الأربعة الأولى يملكون ملاحم. كانت جونيبر تتدرب على ملحمتها لمدة ثلاث سنوات. كل ذلك من أجل هذه البطولة. أراهن أن ملاحمكم لا تزال في المستوى الأول، والثاني كحد أقصى. أما ملحمتها فربما—"
"إخبارنا لا يغير شيئاً".
أشارت فالي بإبهامها نحو [سيافها].
"إلى جانب ذلك، أراهن أن هذا الأحمق لا يعرف حتى من هي جونيبر".
انتفض زيدارت عند ذلك.
"أنا أعرف من هي جونيبر. إنها أقوى رتبة رابعة".
جمدت ابتسامة عابر الظل هذه المرة على وجهه. إنه لأمر مختلف أن يقول أي شخص آخر إن جونيبر هي أقوى رتبة رابعة. وهو أمر مختلف تماماً أن يخبرك [سياف] جاد جداً بكل جِدّية أنها أقوى. جاء زيدارت بضربة قاضية.
"آه، عدا أرتيغان بالطبع".
استطاعت فالي أن تشعر بارتفاع ضغط دم عابر الظل.
"أنتم الأغبياء المبتدئون لا تعرفون شيئاً تبّاً. أتقولون إن صاحب رتبة رابعة جديد تماماً مع ملحمة، بل وملاحمتين يضعه في نفس مستوانا؟ لو أن أيا منا في المراكز الأربعة الأولى كان في لازهن، لكان أرتيغان ميتاً".
كان صوته يقذف سماً. أمال زيدارت رأسه.
"عذراً، لم أكن أعلم أنك في المراكز الأربعة الأولى. ما اسمك؟"
ضحكت فالي بقوة لدرجة أنه يمكن سماعها ربما في جميع أنحاء المدينة بأكملها. لقد كانت مخطئة تماماً بشأن خط زيدارت السابق باعتباره الضربة القاضية، هذه المرة تسببت حقاً في انفجار وعاء دموي لدى عابر الظل. استطاعت أن تشعر بذلك. لم يكن محرخجاً حتى، بل كان غضباً صرفاً ناتجاً عن قلة الاحترام. ضرب [المارق] بيديه على الطاولة ونهض.
"حسناً، هذا يكفي، يا فتى السيف. أنت وأنا في الخارج. سأحفر اسمي على ذلك النصل الخاص بك".
رفع مهجيت يده.
"إن كان لي القول. لم يقصد زيدارت حقاً أي إهانة عندما قال ذلك. إلى جانب ذلك، أتريد حقاً كشف أوراقك قريباً جداً من موعد البطولة؟"
سخر عابر الظل، لكنه هدأ بسرعة. جلس على الكرسي مجدداً وحدق بغضب في الأوركية التي كانت ما تزال تضحك عليه. توقفت فالي عن الضحك... بعد خمس ثوان أخرى.
"انظر يا إيلارين. يا عابر الظل. نحن لا نخطط للانضمام إلى البطولة، هذه هي الحقيقة الصادقة".
برز رأس ريِيلا من الفتحة التي تم تحطيمها فيها.
"ماذا؟! لم يكن هذا اختباراً؟!"
رمق عابر الظل صاحب الرتبة الرابعة بنظرة جعلت [حس الخطر] لدى الجميع ينفجر. اتسعت عينا ريِيلا وأعادت رأسها بوجل إلى الفتحة. استدار إيلارين مجدداً نحو فالي، وضيّق عينيه بحدة.
"أنت تبقين هنا تحسباً لاختيار أرتيغان الخروج بينما الجميع مشتتون".
توقفت فالي. لم يكن تقديراً سيئاً. كانت مدينة البطولة تبعد مسيرة يوم عن غرافينمارش وخارج منطقة مسوية. سيكون من المنطقي أن يخرج أرتيغان هنا في اللحظة التي ينتقل فيها انتباه الجميع إلى الحدث الأكبر في العالم. لم تؤكد فالي النظرية ولم تنفها. لقد راغت.
"هناك أسباب أخرى أيضاً. سيختطف والدا زيدارت إن غادر منطقة مسوية. أنا أبقى بعيداً عن الأضواء لأن لدي أهل عالم مجنونة ربما تقتلني إن وجدتني، وما زال لدى مهجيت فريقه الحقيقي لينتظره".
صنع إيلارين تعبيراً وأرجع رأسه إلى الوراء.
"تباً لمدير. كنت أتساءل لماذا تستغرقون كل هذا الوقت. يا له من إيقاع للوقت هباءً".
نهض عابر الظل وهز رأسه، ثم بدأ الابتعاد. متجاهلاً الأرض عديمة الاحتكاك تحته. توقف بعد خطوات قليلة، ثم استدار.
"هيا يا فتى السيف. أترى حقاً أن أرتيغان أقوى من جونيبر؟"
أومأ زيدارت برأسه. سخر عابر الظل.
"لهذا السبب أنتم مبتدئون. لو رأيت البطولة حية قط، لما قلت أي شيء من هذا القبيل".
خرج عابر الظل بخطوات واسعة من الحانة. فتح مهجيت فقاعة خصوصية حولهم. الآن بعد أن علم الجميع أنهم لا يبحثون عن أعضاء فريق للبطولة، لم يكن شخص آخر مستعداً لتحدي اختبار الثلاثي الصغير. التفت [الساحر] إلى الآخرين.
"ألاحظتم؟"
"نجل، لم يكن هنا لاستطلاع أمرنا. كان ينتظر ظهور أرتيغان".
التفت مهجيت إلى الشاشة الكبيرة في المركز، حيث كان مؤقت حفل افتتاح البطولة معروضاً.
"أتظنه سيظهر؟"
هزت فالي رأسا.
"أعتقد أنه حتى هو ليس متهوراً لدرجة الذهاب إلى منطقة غير مسوية".
اكتفى زيدارت بالتحديق في التلفاز.
"لقد قال إنه بما سيفعله، لن يتمكن أي منا من اللحاق به".
نظر كل من فالي ومهجيت إلى أكبر معجب لأرتيغان بعدم تصديق. لمعت عينا [السياف] الصافيتان ببريق ساطع. التفتا إلى التلفاز.
– في جميع أنحاء العالم وعلى الأرض، بدأ الجميع في المتابعة.
نقلت خطوط البيانات المار عبر البوابات بثاً حياً للبطولة. كانت هذه نادرة. كانت الطاغية الساحرة، الخارجة لتوها من مجزرة لعشرات من قتلة التنانين، تستضيف البطولة. شيئاً لم تفعله منذ عقود عديدة. قبل أن يحاول الطغاة التجربة العليا. قبل توسع الرتبة التالي. تجمع الجميع من كلا العמلين، مشكلين حفلات مشاهدة في منازل بعضهم البعض. شارك المدفقون في استضافة البطولة، مقدمين أحياناً تعليقات ثاقبة—رغم وجودهم في الغالب للتفاعل وإصدار أصوات صاخبة.
انضموا جميعاً لرؤية المجموعة التالية من النجوم الصاعدة. الجيل القادم الذي سيترك بصمته بالتأكيد ويشق طريقه إلى رتبة قاتل تنانين. تجمعوا ليشهدوا [أقوى رتبة رابعة] القادم. عَدَّ التنازلي التنازلي. 3... 2... 1 بدأ الحفل بكاميرا تحركت ببطء فوق مدينة كبرى في القطاع الرابع. المدينة الوحيدة التي كانت موجودة في الأرض البور. كانت تسمى بحق التحدي. تقف المدينة المتألقة بفخر ضد العالم المنهار.
مخبرة الجميع بأن الحضارة لن تنجو فحسب بل ستزدهر، حتى في أسوأ المواقع. ضد الضباب الرمادي الداكن المزعج وخلفية القطاع الرابع الكئيبة، بدأت المدينة النابضة بالحياة تطلق الألعاب النارية. أخافت الأضواء الصاخبة والانفجارات أهوال القطاع الرابع بعيداً. ثم تحركت الكاميرا لتلتقط الملعب. ملعب أكبر من أي شيء على الأرض، مقسم إلى أنظمة بيئية وأقسام متعددة زاهية الألوان. مصمم لاختبار معادن أي مغامر يجرؤ على القدوم.
ثم تحركت لتُظهر من يقف فوق الجميع. من كانت تستضيف البطولة. جلست الطاغية الساحرة، بعباءات شديدة البياض، على عرش. تنظر ببرود إلى كل شيء وكل شخص. وأخيراً، استدارت الكاميرا لتُظهر من كان يسجل ذلك. كان المصور، أو المصورة في هذه الحالة، يبتسم ببهجة للكاميرا، وميكروفون في يدها. كانت إنسانة فاتنة بشكل مذهل مع شعر أسود منساب وعباءات ضيقة قليلاً أكثر من اللازم لجسدها الممتلئ بلا داعٍ.
ابتسمت جامييل ببهجة للكاميرا.
"أهلاً وسهلاً بكم في بطولة أهل الرتبة الرابعة".