ما تتحدث عنه هو إثارة الجدل عمداً. يشير أهل عالم النّطاق إلى الواضح عند وقوعه ويؤمنون بقدرتهم على رصده طوال الوقت. أخطرهم حقّاً هم من تعلّموا الخفاء، أولئك القادرون على طرح أسئلة بريئة تتسرب إلى العقل الباطن وتجعل الناس يشكّون في طبيعة معتقداتهم بعد بضعة أيام. انتبه إلى الأمثلة الأكثر دقة في الوثيقة. تعلّم كنهها وممارستها. نعم، سيستغرق الأمر وقتاً. أنا أدرك رغبتك في الحصول على النتائج الآن.
لكن لماذا التسرّع؟ لا أنت ولا الأرض أدركتم حقّاً ما تستلزمه الحياة الطويلة والخلود. العب أوراقك جيداً وستعيش طويلاً حقّاً. بحلول ذلك الوقت، لن تندم على تبني نظرة أبعد أمداً للأمور. حسناً، سنعمل على أمثلة أكثر وضوحاً لاحقاً.
— إيلا مايزيل، سكرتيرة الطغاة.
– أربعة أيام تفصلنا عن البطولة.
"هذا أجمل شيء رأيته طوال حياتي."
قلّب كلّ من [البربري] السابق و[الساطع] عيْنيهما. كان ميلوك جانباً، ينقر على حاسوب محمول ويبدو غير مهتم البتّة بما يدور. أما رايان؟ فكان يملأ عينيه بشاشة — شاشة تعرض أنه مدير الحساب لحساب يخص سارا غارسيا. لم يكن ذلك هو الجزء الجميل، بل كان الرقم هو الجزء الجميل. ثلاثة وخمسون مليون دولار. ثلاثة وخمسون مليون دولار أمريكيّ لعين. نعم، كان عليه دفع ثلاثة ملايين وسبعمائة ألف مقدّماً لضرائب سيفارا لأن الحساب مسجّل باسمها.
نعم، كان عليه منحها مليوناً إضافياً لقاء كل شيء. نعم، كان لا بدّ من رصد مليون آخر لأتعاب تعليم باري، ولكن اللعنة، الآن وقد صار كل ذلك بين يديه، كان الأمر بديعاً. تملّكته دموع الرجولة. لقد كان كلّ شيء يستحق العناء، وكلّ المعاناة استحقّت ذلك. نهض رايان والتفت نحو البطلة.
"سيفارا، عليّ استعارة طائرتك النفّاثة."
كانت مكتفة الأيدي.
"خمسون ألفاً في كلّ مرة تستخدمها."
التفت رايان إلى ميلوك: "ميلوك، علينا حجز رحلة."
رفع ميلوك حاجبًا: "حقّاً يا رايان؟"
"لا، أنت محقّ. لا يمكنني التأجيل الآن. هيا يا ميلوك، نحن ذاهبون وسنستقلّ تلك الطّائرة."
همّ رايان بجرّ صديقه معه، فأغلق ميلوك الحاسوب المحمول واحتضنه بقوة بينما كان يُجرّ معه. لم تكن هناك فائدة من المقاومة.
"تبّاً لك يا رايان، كنت مشغولاً!"
أوقفت سيفارا رايان قبل أن يهرع إلى الخارج. كان يرتجف شبه متأهّب من شدة النفاد في قبضتها.
"مهلاً، ما زال عليك تقديم تقرير ما بعد المهمّة."
– بعد ساعة.
كانت سيفارا قد شارفت على كأسها الثالثة، متمنية لو أنها لم تطلب ذلك التقرير اللعين.
"كم مهارة ملحمية لعينـ... ستّ؟ ثلاث منها لم أسمع بهنّ قط، [رؤية مدمرة]؟ ما المفترض أن تكون بحقّ الجحيم يا باري؟"
ضيّق الأورك عينيه فحسب.
همهم باري: "قال إنّه مُنحت له المرة الماضية."
ثم أردف: "أظن أنه من الأفضل أنه أخبرنا الآن."
"أيّ هراء هذا يا باري؟ المفترض أننا نحن من خضنا الأهوال. كم مهمة مستحيلة لعينة خضنا؟ ألم تُمْنَحْ ست مهارات ملحمية حين بلغت المستوى الثامن؟"
"بلى."
هزّت سيفارا رأسها وهي تفتح زجاجة أخرى.
"هذا ليس عدلاً البتّ. ذلك الفتى ليس طبيعياً. المدير يحابيه، لا بدّ من ذلك."
خدش باري ناباً له. لم تكن تلك الحركة اصطناعية هذه المرة، بل كانت قلقاً حقيقياً.
"[فرط الموارد] خطيرة."
"[رؤية مدمرة] تخيفني أكثر. وحقيقة أنها تقع مباشرة تحت [فرط الموارد] هي الأسوأ يا باري. [الكلّ ضدي!]، مسكن المدير. بمهارة واحدة فقط من تلك سيصبح قاتل تنانين استثنائياً. وإن جمعتها كلها؟ سيكون في الطبقة العليا من قتلة التنانين عندما يبلغ النطاق العاشر. إنه لم يصل حتى إلى ترقية فئة النطاق الخامس يا باري."
رمق الأورك بعينه رايان المتحمس وهو يجرّ صديقه إلى السيارة التي جاءت لنقلهما إلى المطار.
"قد أحتات لرحلة عودة."
"ماذا؟ أترحل الآن؟"
"مجرد حدس، همم ربما يجدر بك المرافقَة. ينبغي لنا على الأرجح مقابلة والديه على أي حال."
"آه تبّاً."
– ترجل رايان وميلوك من السيارة المهترئة أمام معرض فاخر للسيارات.
كانت عيون البائعين كالصقور، ولاحظ رايان أنها كانت تمسحهما بنظراتها حتى قبل أن يغادرا السيارة. استخفّ بهما الجميع، بل إن أحدهم أشار إلى سيارة ميلوك ضاحكاً. لم يتقدم منهما أحد بينما كانا يتجولان متفحصين السيارات. لم يهمّ ذلك، تقدم رايان نحو مكتب الاستقبال ولوح لجذب انتباه أحدهم. غمز بائع صديقه فقلّبا عيْنيهما وتنهّدا. تقدم الرجل منهما وبابتسامة متكلفة على وجهه.
"مرحباً، يجب أن أُعلمكم أننا لا نقدم اختبارات قيادة اليوم لعدم توفر عدد كافٍ من الموظفين لدينا."
قال هذا بينما لم يكن هناك أي زبائن وثلاثة موظفين آخرين ببدلات رسمية بالقوارب مجاورين. ضحك رايان خفيفة.
"لا بأس، أنا أبحث لشراء تلك السيارة."
أشار إلى سيارة سيدان تيمبيست في غاية الروعة كتب على بطاقتها تسعون ألف دولار. توقف البائع لثانية واحدة. لقد كان تحول الرجل في السلوك سريعاً بشكل مزعج، فقد قرر في لحظة واحدة أن يكون ودوداً تماماً بعدما أيقن أن رايان يقول الحقيقة. لقد كان ذلك تحليلاً فورياً ونظيفاً حقّاً.
"حسناً بالطبع، هل ترغب في تفقد السيارة والتفاصيل؟ لدينا خيار التمويل—"
"لا شكراً. أدفَع نقداً."
رمش البائع وبدا متفاجئاً. ما زال يحتفظ بابتسامته، لكنه بدا بوضوح أقل سعادة من ذي قبل.
"آه، حسنًا لدينا بعض الخيارات الإضافية—"
"لا، نحن بخير، وأود التفاوض على السعر نظراً لأنني مستعد للدفع نقداً والقيادة مغادراً."
"لسوء الحظ، السعر نهائي. ما لم تكن، بالطبع، مستعداً لاختيار التمويل؟"
"ماذا؟ لا، قلت إني أدفع نقداً، أليس هذا ما ترغبون فيه يا رفاق؟"
كان ميلوك هناك لإنقاذه، فكزّ رايان في خاصرته.
"كلا، في هذه الأيام لم يعودوا يقدرون النقد بقدر كبير يا رايان. إنهم يقدمون خصومات للتمويل لأن هذا هو موضع حصولهم على كل العمولات."
التفت رايان إلى ميلوك بعدم تصديق.
"ماذا؟ إذن فهم محفزون على البيع ودفع الناس نحو الديون؟"
هزّ ميلوك كتفيه قبل أن ينبس البائع ببنت شفة.
"كلا، أعني. هه، حين تقولها هكذا، فإنها حقّاً لتصرفات تشبه النسور الحقيرة."
هزّ رايان كتفيه: "أظن أنه إن كانت هذه هي طريقتهم في كسب قوتهم هذه الأيام، فالأمر واقع."
عاد البائع ليبدو وكأن ابتسامته تؤذي روحه جسدياً.
"حسناً إن فرغ السادة—"
"سآخذ السيارة بخمسة آلاف تخفيض. إن تمت هذه الصفقة الآن سنشتريها ونغادر من هنا."
جعلت صدمة التناغم رأس البائع يدور. أدخلهما إلى غرفة وأنجز أوراقهما بسرعة. كان الثلاثة جميعاً حريصين على المضي في طريقهم. وعندما تم كل شيء، حول رايان الأموال وكأن البائع بدا مندهشاً تقريباً لرؤية أن المعاملة قد تمت. رمى رايان مفاتيح التيمبيست الجديدة لصديقه.
"كلها لك يا صاح."
حدّق ميلوك في المفاتيح التي بين يديه.
"ماذا؟"
"طالما قلت إنك تريدها أليس كذلك؟"
"يا لهول الجحيم يا رجل. مستحيل، لا يمكنني أخذ هذه."
"كلا، لقد علقت معي وسط كومة من هراء التنانين، ثم إنني لا أحتتاجها حقّاً كما تعلم."
"اللعنة!"
احتضن ميلوك رايان بقوة وبادله رايان العناق. في هذه اللحظة، كان كل فرد في المعرض يراقب المشهد، وشعر بقليل من الدفء في قلوبهم الباردة الدهنية. ها هو مشهد لشخص صعد بوضوح من العدم وعرف متى يكون ممتناً ويرد الجميل لمن ساعدوه. لم يكن بإمكانهم سوى تمني أصدقاء كهؤلاء.
"هيا، أتريد تجربة سيارتك الجديدة؟"
"بالتأكيد!"
انطلق الصديقان في الأفق. ربما للاستمتاع بثروتهما المكتسبة حديثاً. ومن يدري أي مغامرات سيخوضانها تالياً. رمش البائع.
"انتظر، لقد تركت سيارتك القديمة!"
– مد رايان يده، فصفق ميلوك يده بضربة خفيفة منخفضة.
ابتسم اثنوهما وهما ينطلقان بسرعة.
"أرأيت وجوههم؟!"
ضحك ميلوك: "لا أستطيع التصديق. لقد كانوا مرتبكين لدرجة أنهم أرادوا منا مغادرة المكان في أسرع وقت ممكن."
"لا أصدق أن كل الأفلام التي شاهدتها كانت مخطئة. منذ متى يهتمون بالتمويل أكثر من النقد؟"
كان رايان قد أخبر ميلوك بأنه سيكون أمراً مضحكاً لو حضرا بسيارته المهترئة واشتريا سيارة جديدة تماماً نقداً. وميلوك هو من أخبرهما بأن تجار السيارات هذه الأيام يهتمون بالتمويل أكثر من النقد ومن ثم توصلا إلى هذه الفكرة.
"منذ زمن طويل على ما أظن. إذن ما التالي؟"
"أنت تعلم ما التالي. مبروك السيارة يا ميلوك."
"انتظر، أكنت جاداً بشأن ذلك؟"
"بالطبع كنت جاداً. يمكنني الركض أسرع من هذا الشيء."
"يا رجل، هذا جنون."
توقف ميلوك، لسبب ما لم يكن متحمسًا للسيارة بالقدر الذي توقعه رايان من صديقه.
"أحياناً لا يشعر المرء حقّاً أنك خارق أليس كذلك؟"
"لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت للعمل على ذلك."
تسبب رايان بطريق الخطأ في كدمات لميلوك مرات أكثر مما يرضيه. الشيء حقّاً الذي ساعد في ضبط تحكمه هو طائفة السجى وكيف تعلموا ضبط تحكمهم. حاول ميلوك تحويل الموضوع في اتجاه مختلف.
“أعني، أنت تعلم أن سكان النطاق الرابع يعيشون طول حياة الجان في النطاق أليس كذلك؟”
"نحيف، فماذا بعد؟"
"ألا تفكر فيما يعنيه ذلك؟ يمكنك الاسترخاء والعيش لثلاثمائة عام، وربما لفترة أطول بالنظر إلى رتبة ذراعك. أعني، سيفارا في الأساس عجوز إن فكرت في الأمر."
"من الأفضل ألا تدعها تسمعك تقول ذلك."
"أنا جاد... هل تفكر في الأمر يوماً... كما تعلم. كيف سيكون العيش لكل هذا الوقت؟"
صمت رايان لحظة.
"لا."
"أنا لا أقول ذلك لأثنيك. الأمر فقط... لم يعش أحد من الأرض لأكثر من مائتي عام بعد. أتساءل عما ستفعله عندما تنجح فيما تريد فعله."
"عليّ الوصول إلى هناك أولاً. لا أفكّر حقّاً في أي شيء آخر في الوقت الحالي."
"نحيف... آسف لإثارة الموضوع."
"لا، لا بأس. انتظر، إلى أين نحن ذاهبان؟"
"ذاهبان لاصطحاب شخص آخر أولاً. لقد أخبرت زيدارت ووالي أننا فريق أليس كذلك؟ يجب أن نصطحب عضونا الأخير، ستكون مفيدة حقّاً لما نحتاج إلى فعله تالياً."
– "تسوق~ تسوق~ تسوق~"
كانت كلارا تحتفل/ترقص/تغني في المقعد الخلفي.
"ملابس بمليون دولار، فتاة بمليون دولار."
"يبدو ذلك شعار عاهرة."
أخرجت كلارا لسانها له.
– كانت جينيفر ستيوارت محاسبة ذات عائلة جميلة كانت بهجة حياتها.
عملها كان جيداً أيضاً، لكنها كانت تعمل محاسبة لفترة الآن وبدأت الوظيفة تصبح متوقعة بعض الشيء. أما أطفالها مع ذلك؟ فقد كبروا بسرعة كبيرة ومنحوا عدسة مختلفة للعالم أضفت بريقاً على يومها. كل شيء كان يستحق العناء، عائلة جميلة، منزل جميل في ضاحية رائعة. ما الذي يمكن لعائلتهم طلبه أكثر؟ بينما بدأت الشمس في الغول طرق أحدهم بابها.
"عزيزي، أأنت منتظر أحداً؟"
"لا. قد يكونون الجيران."
تفقدت جينيفر كاميرا الباب ورأت شاباً حسن الهيئة يقف خارج بابها. في البداية مالت إلى إخبار الشاب بأنها مشغولة لكن شيئاً فيه جذب الانتباه. عيون حادة تنظر داخل الكاميرا وكأنها لاحظت مراقبتها. نظر الشاب صعوداً ونزولاً حول مدخل منزلها. شغل مكبر الصوت.
"مرحباً، هذه جينيفر، أيمكنني مساعدتك؟"
"آه نعم، السيدة ستيوارت. أيمكننا التحدث وجهاً لوجه؟ لدي عرض لك."
"عذراً، نحن لا نقبل العروض الترويجية."
ضحك الشاب خفيفة.
"حسناً، هذا ليس عرضاً ترويجياً كهذا تماماً. سأختصر الأمر. أنا مستعد لعرض مليون وثلاثمائة ألف دولار لقاء منزلك. ثلاثون بالمائة أعلى من سعر السوق."
جعل ذلك جينيفر تنهض.
نادى زوجها من الغرفة الأخرى: "من هناك يا حبيبتي؟"
"دعني أتحقق، يبدون ودودين بما فيه الكفاية."
على الأرجح لم تكن هذه مزحة وإن بدأ بعرض ثلاثين بالمائة فمن المؤكد تقريباً أنهم مستعدون للذهاب لأبعد. توجهت نحو الباب الأمامي وفتحته. لم تُنصف كاميرا جرس الباب الشاب حقّاً. كان يفيض ثقة، بل غرور شاب مدلل لم يمر بيوم صعب في حياته. ارتدى قميصاً أبيض كريمي اللون بأزرار مفككة أكثر مما ينبغي كشف عن الكثير من صدره. شورت أسود وحذاء بدون رباط أزرق داكن لتكتمل إطلالة طفل صندوق الاستثمار المتعجرف.
كانت هناك أحاديث قريبة. لاحظت جينيفر غريبين يتكئان على سيارة تيمبوس جديدة تماماً متوقفة خارج منزلها. شابة واحدة ترتدي فستاناً صيفياً مذهلاً ونظارات شمسية ضخمة. وبجانبها شاب ببدلة مفصلة تماماً، يتكئ إلى الخلف على غطاء محرك السيارة الفاخرة. كانا يدردشان بعفوية، وكأن هذا المشهد بأسره أمر معتاد. عاد انتباه جينيفر إلى الشاب أمامها.
"اسمي جينيفر ستيوارت، وأنت؟"
ابتسامة الشاب صافحتها بلباقة.
"رايان روبنسون، ونعم، العرض حقيقي. لقد حصلت على بعض الأموال مؤخراً وأنا أبحث لشراء هذا المنزل منك."
قلبت جينيفر عينيها داخلياً. 'جاءته ثروة' ربما تعني أن قريباً مات أو أنهم حصلوا أخيراً على مزيد من الوصول إلى صندوق الاستثمار الخاص بهم. مع ذلك، كان العرض جيداً. مليون كان ما قُدّر به المنزل قبل بضع سنوات. لكن السوق انخفض منذ ذلك الحين، ومليون وثلاثمائة ألف كان أعلى بكثير من سعر السوق في ذهن جينيفر.
"أهناك سبب يجعلك مستعداً لدفع هذا القدر الكبير؟ لم تجد ذهباً مدفوناً هنا أليس كذلك؟"
ضحك رايان.
"لا، ليس شيئاً كهذا. الحقيقة هي أن هذا كان منزل طفولتي. أود شراءه منك لأن لدي ذكريات جميلة هنا."
أخرجها ذلك عن سياقها. أخرج رايان هاتفه ثم بدأ يظهر لها الصور. كانت هناك نسخة صغير منه يمارس فن السيف في الفناء الخلفي لمنزله. تذكرة جينيفر بضبابية شراء المنزل من عائلة كانت تتقلص بوضوح. شعرت بقليل من السوء للحصول على منزل بخصم كهذا لكنها سرعان ما نسيت الأمر بعد ذلك. نظرت المحاسبة في عيون رايان المشرقة المتحمسة وترددت. لكن للحظة واحدة فقط. فكر عقلها للأمام. كان الشاب ينفق ببذخ ومن الواضح أنه يستطيع تحمل المزيد، لكن ما مدى يأسه لشرائه؟
بإمكانها بالتأكيد استخلاص الكثير منه.
"على قدر تعاطفنا، لقد استقرت عائلتنا ونحن متعلقون جداً بالمنزل. السوق ليست الأفضل للشراء هذه الأيام و—"
"آه حسناً، نعلم نحن الاثنين أن هذا ليس صحيحاً السيدة ستيوارت. معي هنا ثلاث قوائم لمنازل مجاورة مكافئة لمنزلك مقابل 900 ألف، و950 ألف واثنين آخرين مقابل 850 ألف. أراهن أنك تستطيعين الحصول على هذه المنازل بسعر مخفض بخمسين إلى مئة ألف أخرى على الأقل. 1.3 مليون عرض سخي لما هو سوق للمشتري."
ما ظنته جينيفر طفلاً متعجرفاً حصل على المال وينفق ببذخ تبدو وكأنها تنكر زائف. لم يكن غروراً سابقاً بل إعداداً واثقاً. تجاوز رايان روبنسون حججها فيما أصبح الآن نبرة مهنية صارمة.
"خذه أو اتركه. لديك ثلاثة أيام. لست متعلقاً بهذا المنزل إلى هذا الحد. كان شيئاً أردت إرجاعه لوالديّ، لكني متأكد أنهما سيقدران منزلاً أفضل بكثير على أي حال."
سلم رايان الوثيقة، ثم استدار وسير نحو أصدقائه. ألقت نظرة واحدة على العقد المدرج به رقم هاتفه واستدارت.
"عزيزي... لدي بعض الأخبار السيدة."
فشلت في رصد ضربات الخمس المتبادلة بين الثلاثي أثناء دخولهم سيارة التيمبوس وانطلاقهم نحو المغيب.