اتضح أنه حتى مع إبعاد غاميل، فلن يحصل رايان على المال فوراً. يبدو أن سيفارا اضطرت إلى التحدث إلى محاسبها، وأبلغها لاريك أن المال يجب أن يُستمد من [الأمين] لضمان عدم تتبّع أثره. يا لها من مفاجأة. لكن ذلك لم يعد مهمّاً، المهم هو أن رايان سيحصل عليه قريباً وأنه خدع غاميل. لم تظهر بوجهها حول الطائفة مرة أخرى وتُرك ليدير أموره بنفسه. خطأ مبتدئ. بدأ رايان مكائده بجلسة مبارزة مع غرابه المفضل.
أبطأ حركته، وألقى سكاكين عادية على الغراب بينما كان يجرّب بعض الهجمات بعيدة المدى الخاصة به. لم يلقِ ريشه. كان الغراب شديد الحرص على ريشه ليفعل ذلك. بدلاً من ذلك، ظهرت طبقة متلألئة من الريش المعتم فوق جناحيه، ولوّح بجناحه. كان الهجوم المتناثر من الريش شبه غير المرئي بطيئاً، وصراحة، لم يكن صلباً إلى هذا الحد. هذا ناهيك عن أن سكاكينه لم تكن تفعل ما هو أفضل. قفز سيرول ببساطة ليبتعد متفادياً إياها.
دارا حول بعضهما، غير راغبين في تصعيد الأمور إلى اشتباك جسدي الآن. وجه رايان سؤالاً إلى سيرول.
"ما الذي أثار هذا؟ فجأة تريد المبارزة؟"
خفض سيرول رأسه بنظرة حارقة.
"برررت."
ضحك رايان.
"أرى ذلك، أنت تخشى أن أصبح أقوى منك قريباً لذا تريد مقاتلتي الآن."
بصق الطائر على الأرض. رمش رايان، فهو لم يعلم أن الطيور يمكنها البصق. ثم سخر الغراب اللعين وخدش الرقم اثني عشر على الأرض. كان سيرول يقول إنه مخلوق من القطاع الثاني عشر وأن رايان ليس في مستوى ذلك قط. كانت مقارنة سخيفة.
"نعم، ولكن كم عقداً سيستغرق الأمر حتى تصبح بالغاً؟ قروناً؟ سأكون في النطاق الثاني عشر قبل أن تتمكن من النضج."
أقرّ الغراب بالنقطة ملوحاً بذراعه ومطلقاً عليه طبقة أخرى من الريش الشفاف. وقف رايان ساكناً وكثّف هالته. ثم لكم. حطمت قبضته الريش أمامه، وقامت هالته بالباقي لصد البقية. شعر رايان بأنه أوصل نقطته.
"سأقول لك شيئاً، لنعقد صفقة. سأتوقف عن مناداتك بالغراب اللعين ويمكننا الكفّ عن كوننا عدوين."
ضيق الغراب عينيه وخدش الأرض. كان يسأله عن صفقته.
"في المقابل أطلب منك أن تطير بي إلى أماكن."
كانت النظرة التي منحها إياه الغراب مقززة للغاية. بصق على الأرض مرة أخرى. ثم سخر منه، وبدوار منقاره المفتوح قليلاً وهو يطقطق مرة أخرى. ضحك رايان، فقد توقع ذلك.
"في المقابل يمكنني مساعدتك في الحصول على المزيد من بوابات النظام. تحصل على التطور بشكل أسرع وأرفع إنجازاتي."
تنشق الغراب، ورسم دائرة على الأرض ثم داس عليها. كان سيرول يتقول إنه يستطيع الحصول على بوابات النظام بنفسه.
"أحقاً؟ أتعلم أنه لا يمكنك التطور من بوابة قطاع ثالث أخرى؟ أتظن أن بقوتك يمكنك السفر بحرية عبر النطاق؟ قتلة التنانين يصطادون طيوراً مثلك طوال الوقت، خاصة وأنهم يعلمون جميعاً أن لديك بوابة نظام عليك. القطاع الأدنى أصغر بكثير وأصعب في التسلل عبره. القطاع الرابع؟ انسَ الأمر، توجد بوابة بين النطاقات واحدة فقط في منطقة ذات مستويات. في القطاع الخامس؟ ستكون مجرد وحش قمة عادية. أنت من سيتم اصطياده من أجل تطور البوابة تلك. من قِبل الوحوش والمغامرين على حد سواء. أنا لا أكذب بشأن أي من هذا، يمكنك أن تسأل أي شخص في طائفة الأوبسيديان بنفسك."
كان هذا شيئاً اكتشفه جيل المستوطنين في السنوات الأولى. كآلية توازن، لم يسمح نظام التجربة للوحوش بالتطور من أكثر من بوابة نظام واحدة لكل قطاع. وفي حين أن سيرول كان زعيماً غارة قوياً بشكل سخيف لمخلوق من القطاع الثالث، إلا أنه لا يمكنه أبداً أخذ بوابة أخرى من القطاع الثالث مرة أخرى. قيل إن التنين ويلاريوسا استولى على أكثر من تسع بوابات قطاع قبل شن الحرب ضد المستوطنين.
كان هذا هو السبب في أن ويلاريوسا بدا لا يقهر أكثر بكثير من تنانين التجربة العاشرة. تردد سيرول. لقد كان تماماً في المكان الذي أراده رايان فيه. الآن حان وقت العرض.
"تريد اتباع غاميل أليس كذلك؟"
ضيق الغراب عينيه وانقض عليه. لم يتوقع منه أن يتذكر ذلك. كان سيرول مهووساً عملياً بغاميل، يقفز استجابة لكل أمر صادر منها. كان رايان على وشك تحطيم أحلامه.
"حسناً هي لا تكترث لأمرك البتة. بالنسبة لها أنت مجرد قارض طائر بأجنحة. في أفضل الأحوال، عقبة صغيرة تلقى في طريق مغامر واعد. مجرد كومة أخرى من الإنجازات التي ستسقط بوابة نظام متى ما أسقطك أحدهم."
"بررررر."
زمجر سيرول. فتح الغراب منقاره بالفعل وزمجر في وجهه. بدلاً من نشر جناحيه ونفش ريشه في تحدٍ، خفض رأسه وبدا مستعداً للانقضاض. ابتسم رايان.
"حسنأً أتعلم بمن تهتم غاميل؟"
أشار رايان إلى صدره.
"أنا."
ظهرت غاميل في زمن قياسي، تبدو منزعجة للغاية أكثر من القليل. انصبّ اهتمام الغراب اللعين عليها فوراً بينما أشارت [الساحرة] الغاضبة نحو رايان.
"أيها القطعة المتغطرسة المتمركزة حول الذات من روث تنانين–"
نشر رايان ذراعيه على وسعهما. ابتسم بينما تلاشت كلمات غاميل، واتسعت عيناها رعباً عندما أدركت أنها وقعت في فخ آخر. التفت إلى سيرول.
"أرأيت؟!"
شدت غاميل شعرها.
"آآآآآآآآآآه!"
اختفت مرة أخرى. جرى هذا تماماً كما خطط له ولم يستطع سيرول الغراب اللعين إلا أن يرى وجهة نظره. غاميل تهتم بتقدمه بينما كان سيرول مهووساً بها. لقد كان مثلث علاقة فاسداً تماماً. واحد كان سيوظفه لنفسه.
"لست بحاجة لأن تطير بي حول الأرجاء، لكنك بحاجة إليّ إن كنت تريد تتبعها. خيارك يا سيرول."
ابتعد رايان تاركاً العرض قائماً.
— مع إبعاد الطائر عن طريقه، انتهى رايان تقريباً من كل ما يحتاج إلى فعله.
كان يجهّز ملابسه ومعداته للسفر، وهو يدندن لنفسه احتفاء بانتصاراته المستحقة. رداء قائد طائفة الأوبسيديان مع مصفوفة تعويذة طوارئ في الخلف، خمس سكاكين عودة بجودة النطاق الخامس وأحذية تليق بنطاق خامس. لو كان يمتلك سلاحاً حقيقياً فقط يمكنه استخدامه لكان الأمر مثالياً. تساءل رايان عما إذا كان بإمكانه الحصول على المزيد من السكاكين عالية الجودة من طائفة الأوبسيديان. كانت هناك تمتمة متصاعدة خارج غرفته.
اقتربت خطى وموسيقى لتتوقف مباشرة خارج بابه. أمزحة من غاميل ربما؟ فتح رايان بابه بحذر. ما لم يتوقعه كان [باصقاً] مبهرجاً للغاية يبتسم له بحفاوة، وخلفه حشد من الناس. تراجعوا عندما رأوا أرتيغان، حيث لا تزال آثار المبارزة مع لاريك طازجة في أذهانهم. على الرغم من ذلك، حاول الشجعان البقاء على مقربة من أوزييل. حتى هنا، في طائفة الأوبسيديان المعزولة نسبياً، كان [الباصق] سيئ الصيت شائعاً للغاية.
حيّاه [الباصق] وانحنى قليلاً.
"أيمكنني الدخول؟"
"أه، بالتأكيد؟"
خطا أوزييل إلى غرفة رايان، استدار وغمز لمتبعيه ثم أغلقت الباب. بدا الحشد مصدوماً. استغرق الأمر لحظة حتى يدرك رايان ما حدث.
"أنت الل–"
نغمة لوحة مفاتيح عالية قاطعت رايان، ثم غرقت التعاويذ الموسيقية في الصوت الخارج من صوته. اصطدمت بالجدران بينما انتشرت المهارة في جميع أنحاء الغرفة، ضامنة عدم دخول أي صوت. أو خروجه.
[لحن غير قابل المقاطعة: أجواء]
رفع أوزييل إصبعاً.
"استرخِ يا أرتيغان، ما هي شائعة صغيرة غير ضارة بين الأصدقاء؟ إلا بالطبع إن كنت لا ترغب في أن تكون مجرد شائعة؟"
اكتفى رايان بتكتيف ذراعيه، مستعداً هذه المرة. استغرق لحظة ليرتب أفكاره.
"كلا. مضايقة بينكي لي كانت واحدة أكثر مما ينبغي في الوقت الحالي. ماذا تريد يا أوزييل الساقط؟"
اهتزت ابتسامة [الباصق] لفترة وجيزة بسبب [اللص] الفظ وغير المبال. ومع ذلك، كان أوزييل [باصقاً] بنطاق عالٍ ولم يكونوا شيئاً إن لم يكونوا بارعين في التعافي من المتنمرين. تنحنح أوزييل.
"حسناً، إن كنت ترغب في الدخول في صلب الموضوع فقد أتيت إلى هنا لغرض واحد، ولغرض واحد فقط."
توقف مؤقتاً للتأثير الدرامي، "أريد إكمال لحنك الرئيسي. هالة حلقة تغذية مرتدة، شخص يحصد جمهوره حرفياً من أجل قوته الخاصة. شخص لديه الكثير من الموهبة والذوق للدراما! يجب أن تساعدني في إكماله!"
ابتسم رايان.
"الآن أنا سعيد بفعل ذلك. هل تريد تعقيباً؟"
ذهل أوزييل. كانت فكرة هاوٍ يعطي أشهر [الباصقين] تعقيباً على موسيقاه سخيفة. من الواضح أن أوزييل لم يأتِ إلى هنا للاستماع إلى نقد رايان، لقد أتى لشيء آخر.
"كلا، ما تحتاجه الموسيقى هو الأصالة. ما تحتاجه هو أنت الحقيقي. يجب أن تحكي لي قصتك من البداية. أخبرتني غاميل بأجزاء منها، واستنتجت الكثير من الباقي. ومع ذلك، يجب أن أسمع من المصدر مباشرة."
تردد رايان.
"هويتي قليلا..."
"سأقسم بفصي وموسيقاي الخاصة بأن سرك سيُحفظ. بالطبع، لا يمكنني معرفة ما إذا كانت الطاغية الساحرة ستراقب لكن قصتك ستكون آامنة معي."
أومضت عينا أوزييل. الحواف الدائرية لبؤبؤيه تنبض ببطء. إيقاع ثابت لم يكن معروفاً إلا لأوزييل نفسه. أخذ رايان لحظة ليحدق في الإخلاص الذي يمثله [الباصق] وحرفته. ثم أومأ.
"معقول. لكن إن كنت ستمضي في طلب شيء شخصي فأنا أستريد شيئاً بالمقابل."
"آه حسناً، لا يمكنني القول إن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا ولكن بالطـ..."
"أريد منك أن تخبرني كيف متَّ. قصة مقابل قصة."
رمش أوزييل. لم يتوقع [الباصق] ذلك. بقدر ما كان مبهرجاً وفادحاً، لم يغنِّ حكواتي الأغاني عن نفسه حقاً. كان أوزييل أيضاً أول [باصق]. قد يكون فئة دعم، لكن أوزييل تمكن مع ذلك من اجتياز التجربة العاشرة بمفرده. إنجاز لم يقم به سوى ثلاثة مغامرين غير مقاتلين على الإطلاق. كان قتل تنين إنجازاً عظيماً بحد ذاته. الوقوف في وجه تنين وإبهاره بحرفتك؟ كان يعتبر في السابق مهمة مستحيلة.
لقد ذهب عدد غير قليل من فرق الحدادين وانتهى بهم الأمر مذابين في نيران التنانين. لم يكن [الباصق] فئة قائمة على الحرفة تماماً لكنها لم تكن فئة قتال مباشر أيضاً. كانت فئة داعمة، واحدة تعزز الحلفاء وتشتت انتباه الأعداء. كان إنجازه في إبهار التنين قصة رواها الجميع، سواه.
"هذه مقايضة عادلة. قصة مقابل قصة! أطلب منك أن تبدأ أولاً."
"لا شكراً. كنت أواجه بعض المتاعب في جعل الناس يدفعون مؤخراً. أخبرني بقصتك أولاً ثم سأخبرك بقصتي. قصة عادلة مقابل قصة عادلة."
كان تلميح رايان واضحاً. كان على [الباصق] أن يروي له قصة حقيقية قبل أن يحصل على شيء شخصي إلى هذا الحد من رايان. للحظة، بدا [الباصق] ذو النطاق العاشر وكأنه يريد الجدال. ثم حدق في ذراع رايان اليمنى وتنهد.
"آه. حسناً إذن، الحقيقة هي أنني لم أبلغ صفة قاتل التنانين إطلاقاً. متُّ في التجربة العاشرة."
"ماذا؟"
منح أوزييل ابتسامة صغيرة.
"حاولت إبهار التنين بالحرفة وحدها، ظاناً نفسي جيداً بما يكفي لذلك. عزفت لها. أوركسترا بالحجم الكامل. تعلمت كل شيء عنها وجمعت كل مواهبي. كان اسمها جيسارييل مع أكثر حرشف متقزح مذهل رأيته قط. ضحكت وحتى غنت معي! وقالت إن لا شيء ولا أحد غنى شيئاً كهذا لها من قبل."
لمعت عينا أوزييل وهو يغرق في تذكر المشهد. رقصت عيناه فرحاً بنغمة وهالته دندنن الموسيقى ذاتها التي تحدث عنها.
"ثم قالت جيسارييل إنها تريد الاحتفاظ بالموسيقى لنفسها. وإن العرض الأخير لـ[باصق] رائد كان يساوي أكثر من كنزها المزيف في التجارب. ثم أحرقتني حياً."
"لكن هذا... لم يكن لديك دعم؟ لا أدوات طوارئ؟"
كانت الفكرة جنونية. في حين لم يتصرف كل تنين بالطريقة نفسها، إلا أنهم جميعا اشتركوا في شيء واحد. حب كنزهم ومزاج متقلب. محاولة إبهار تنين بدون أي عتاد طوارئ كان جنوناً. بدا أن أوزييل تقبل ذلك.
"لقد كان غروراً. كنت قد درست جيسارييل في تجاربي السابقة. كنت أؤمن بأنني أعرفها جيدا وستكون أكثر إبهاراً إذا ظهرت بلا احتياطي... ما لم أتوقعه هو أنها كانت تدرسني بدوره."
"آه."
فهم رايان. التنين العجوز يظهر كخدعة فانية. لم تكن التنانين مثل ملوك وملكات التجربة الخامسة. وبينما لمستطيعوا مهاجمة المغامرين قبل التجربة العاشرة، فإن ذلك لم يمنعهم من التجول وإحداث الفوضى مباشرة في تجاربك السابقة. لم يتم اكتشاف حقيقة أن عدداً غير قليل من التنانين أحب التظاهر بكونهم بشراً عجائز حكماء إلا من قبل عدد قليل من قتلة التنانين لاحقاً. لقد كان الأمر يشبه عندما يهتم بك الملوك والملكات قبل التجربة الخامسة.
ما عدا أنك لست بحاجة للبروز ليفعلوا ذلك. كانت التنانين تفعل ذلك بلا سبب أو منطق. أفضل فرصة كانت لك هي معرفة نوع التنين الذي امتلكته وتأمل ألا يخصصوك بالذكر وحدك. مع أن شيئاً ما لم يكن متسقاً تماماً مع قصة أوزييل.
"أنا لا أفهم. إن كنت قد درستها وفهمتها فلماذا لم تدرك أنها ستتحرقك؟ لماذا يجعلها دراستك لها ترغب في قتلك؟"
تحرك [الباصق] بعدم ارتياح. كانت هناك بلا شك قصة هناك أمل أوزييل أن يتجاوزها بسرعة. ضغط رايان.
"إن كنت تريد مني أن أخبرك بقصتي البائسة، فسيتعين عليك إخباري بقصتك."
تنحنح [الباصق] بشكل غير معتاد.
"ماضيّ ليس بائساً. أنا فقط لم أدرك أن جيسارييل، أمم، قد غرمت بي منذ التجربة السادسة."
كانت هناك لحظة صمت بينما ربط رايان النقاط ببعضها.
"لقد مارست الجنس مع تنين."
"أنا–حسناً نعم. لم أكن لأضع الأمر على هذا النحو ولكن نعم. كان يجب أن أدرك ذلك عندما حصلت على أغرب مهارة عُرضت عليّ بعد التجربة السادسة."
تأنق [الباصق]، مفاخراً بمضاجعة تنين. رأى رايان من خلال هراء التنانين، مدركاً تماماً لماذا كان [الباصق] خجولاً للغاية بشأن روايتها.
"نمت مع تنين ثم قتلتك لأنك ربما خنتها بينما كانت تراك في التجارب. يا لللعنة يا رجل."
فتح [الباصق] فمه ثم أغلقه. ثم فتحه مرة أخرى.
"لم نكن في علاقة! كانت تمازح وتتقدم لكن [الباصق] الجيد هو مسافر على الطريق، لا يمكننا الالتزام بمثل هذه العلاقات."
"إذن لقد رفضت تنيناً، ثم نمت مع أشخاص آخرين بينما كانت مراقبة لك من الظلال. ثم حاولت العزف تحت نافذتها دون أن تعلم أنك نمت معها بالفعل. يا لللعنة يا رجل."
من نظرة وجه أوزييل، كان رايان قد ضرب على الوتر الحساس. كان عليه أن يسلم الأمر للفتى، لم يسبق لرايان أن سمع عن أي من التنانين ينام مع مغامر من قبل. لقد وُصفوا بأنهم خطيرون، متآمرون، مجانجون قليلاً، ولكن الأهم من ذلك كله؟ كانوا جميعاً متغطرسين بشكل لا يصدق. تذكر رايان شكل بينكي التنيني وارتجف، متخيلاً محاولة النوم مع ذلك. على الرغم من ذلك، قالت بينكي شيئاً ظل عالقاً به حقاً.
ربما ليس قاتل تنانين في العقلية بعد كل شيء. لم يستطع تخيل الانجذاب إلى سحليّة عملاقة. على الرغم من أن... حدق رايان بـ[الباصق] بطرف عينه.
"كيف كان الأمر؟"
بدا أوزييل مصدوماً.
"الرجل النبيل لا يقبل ولا يروي!"
"لا أعتقد أن رجلاً نبيلاً يكسر قلب عذراء تنين مسكينة أيضاً. لا يمكنك فقط إخباري بأنك نمت مع تنين ثم لا تتوقع مني أن أتساؤل عما كان يبدو عليه الأمر."
"لقد كانت سيدة بشرية محترمة تماماً عندما قابلتها للمرة الأولى."
"إذن أنت تقول إنك لن تنام مع شكلها الحقيقي بسبب مظهرها؟ أي رجل نبيل أنت."
"لم أقل ذلك!"
هل كان رايان يستمتع بالعبث بـ[الباصق] كنوع من الانتقام لخدعته في وقت سابق؟ بالتأكيد. مع ذلك، ما ساعده حقاً على الاسترخاء حول مغامر المشاهير سيء السيت هو تذكيره بأن أوزييل كان [الباصق] الأصلي اللزج. منذ تجربته الأولى جداً، كان أوزييل قوة تغيير. اخذ فئة لم يكن أي شخص في كامل عقله ليمسها. ثم أُجبر على التنقل في التجارب الدنيا بمفرده لعدم وجود فريق يأخذ [الباصق] بمهارات غير معروفة.
على الرغم من كونه وحيداً، نجح أوزييل بطريقة ما في إحداث فرق في الحرب بين مملكتين وأبهر على الأقل أحد القواعد بتعزيزات موسيقية. رائد حقيقي. حكواتي موسيقي حاد أدرك أنه يُبقي بعيداً عن قصته.
"أرى الآن أنك تماطل لكي لا تضطر إلى رواية قصتك."
اكتفى رايان بالضحك الخفيف.
"نعم، ربما قليلاً."
أعاد صياغة الأمور في رأسه. كان هذا مجرد مغامر آخر وكانا يتبادلان الحكايات معاً.
"حسناً بدأ الأمر عندما قابلت ذلك الأورك الكبير والشرير في مانابيرغر الذي كنت أعمل فيه..."
استمرت الحكاية إلى الجزء الذي أُصيب فيه رايان بالرصاص وسرعان ما تبين أن هذه القصة لم تكن تماماً ما يسعى إليه [الباصق].
"كلا! قلت منذ البداية تماماً. أحتاج إلى فهمك قبل أن تصبح مغامراً. قبل التهديد والشر المزيف."
أه يا لللعنة. الآن كان نادماً على وعده لأوزييل بأي شيء. لو علم رايان أن أوزييل أراد سماع عن ماضيه قبل أن يصبح مغامراً، لما وافق على ذلك أبداً. كان ذلك مبالغاً فيه للغاية لتجريده. كان شخصياً جداً وكان هناك سبب يجعله لا يتحدث عنه أبداً. لا يزال موضع ألم. تذكر رايان وقتاً آخر، عندما أخبرته سيفارا عن ماضيها. ربما شعرت بشيء مشابه عندما تحدثت عن ماضيها. لذا فعل رايان ما يفعله [اللص]
على أكمل وجه وسرق بعض كلماتها.
"العدل أساس الملك. استمع جيداً لأنني لا أحب الحديث عن هذا. إنه يتضمن صبياً غبياً كان يحلم بأن يصبح مغامراً."