الفصل الثاني والثلاثون: يوم الخطوبة
وقفت القاعات الكبرى لعقار عائلة باي كمنارة للقوة والنفوذ، حيث تزينت أعمدتها الشاهقة بتنانين ذهبية وطائر الفينيق القرمزي، رمزاً للاتحاد الذي كان على وشك الحدوث.
أصبحت خطوبة باي زيهان وتشو زيان الحدث الأكثر تداولاً في مدينة السحابة البيضاء، مما جذب انتباه إمبراطورية السماء الموحشة بأكملها.
في أحد أكثر المقاهي ازدحاماً في مدينة السحابة البيضاء، تجمع التجار والعلماء والعامة على حد سواء، واختلطت أصواتهم في طنين فوضوي من الإثارة والذهول.
"هل سمعتم؟ عشيرة باي تقيم أعظم حفل خطوبة منذ عقود!"
مال صاحب المقهى فوق المنضدة، متحدثاً بصوت خافت ولكنه مفعم بالإثارة.
"بالطبع، من ذا الذي لم يسمع؟"
سخر أحد الزبائن.
"لكن ما لا يمكنني فهمه هو لماذا تتزوج السيدة تشو زيان، العبقرية التي تظهر مرة في كل جيل، من باي زيهان من بين كل الناس."
"آيا، أنت تنظر للأمر من زاوية خاطئة!"
داعب رجل مسن لحيته وهز رأسه.
"الأمر لا يتعلق بالحب، بل يتعلق بالقوة! عشيرتا باي وتشو معاً ستكونان قوة لا تقهر. من يهتم إذا كان باي زيهان حثالة؟ خلفية عائلته وحدها تجعل الأمر يستحق."
"تش! هذا سخيف! رجل مثل باي زيهان لا يستحق شخصاً مثل تشو زيان!"
تهكم زبون آخر. كان من الواضح أن الكثيرين غير راضين عن خطوبة شخص مثل تشو زيان لباي زيهان.
بطريقة ما، كان الأمر شبيهاً بالخطوبة بين باي شيويه تشينغ وخطيبها السابق.
لكن هذه المرة، كان لدى باي زيهان شخص ذو دعم قوي للغاية، على عكس خطيب باي شيويه تشينغ السابق.
"همف! حتى طائر الفينيق مثل السيدة تشو زيان قد سقطت بين يدي باي زيهان. لولا خلفيته، كيف يمكن لشخص مثله أن يتزوجها؟"
"حتى أنا أكثر استحقاقاً من ذلك الحثالة. السيدة تشو ستعاني على يديه."
"واأسفاه! يبدو أن عبقرية مثل تشو زيان لم تستطع الهروب من قدرها!"
...
كان الناس يعلمون أن الخطوبة بين الاثنين لم تكن بسبب حب متبادل.
في الواقع، كانوا يشكون في وجود امرأة واحدة في الإمبراطورية يمكنها أن تحب باي زيهان، نظراً لسمعته.
اعتقدوا جميعاً أنها كانت مجرد تحالف بين العشيرتين، مع اعتبار تشو زيان كأضحية.
لو علم باي زيهان بما يقولونه، لربما تقيأ دماً.
لم يتم إجباره على هذه الخطوبة فحسب، بل صار الناس يعتقدون الآن أن تشو زيان هي من أُجبرت على الزواج منه.
بغض النظر عن ذلك، شارك كل من البشر والمزارعين نفس الشعور: تشو زيان مثيرة للشفقة لكونها مخطوبة لباي زيهان سيئ السمعة.
ومع ذلك، بذلت عشيرة باي جهوداً كبيرة لضمان أن يعكس الحدث مكانتهم في الإمبراطورية.
لقد أرادوا أن يعرف العالم أن عشيرتي باي وتشو تتحدان من خلال الزواج؛ وهو تحذير صارم لأعدائهم بأن استفزاز إحدى العشيرتين يعني استفزاز الأخرى.
اصطفت الفوانيس الذهبية على الطرق، ورفرفت رايات الحرير الحمراء في الرياح، وأحاطت مصفوفة روحية هائلة بالعقار، مما ألقى بريقاً سماوياً أظهر هيبتهم.
داخل القاعة الكبرى لعقار عائلة باي، فاضت الطاولات الفاخرة بأشهى المأكولات الغريبة، وأرقى أنواع النبيذ، والشاي العطر.
ومع ذلك، وبأكثر من الإعداد البذخ، كان وجود الشخصيات القوية هو ما جعل هذه الخطوبة مشهداً سياسياً بدلاً من مجرد احتفال.
لم تكن هذه خطوبة بسيطة؛ بل كانت حدثاً يمكنه تغيير ميزان القوى في الإمبراطورية.
من بين الضيوف المميزين كان رؤساء العشائر المتنافسة، والطوائف القوية، وحتى ممثل عن العائلة الإمبراطورية.
عشيرة باي، إحدى العشائر العظمى الثلاث في الإمبراطورية، طالما كانت قوة مسيطرة.
ورغم الهمسات عن تراجعهم، ظلت أساساتهم صلبة. ومع ظهور عبقرية مثل باي شيويه تشينغ، بدا مستقبلهم آمناً مرة أخرى.
ترأس والد باي زيهان، باي تيانهنغ، الحدث، وكانت نظراته حادة وهو يراقب النبلاء المتجمعين.
وبجانبه وقفت باي شيويه تشينغ. كان مجرد حضورها كافياً لجذب انتباه العديد من الرجال في القاعة.
بعد أن فسخت باي شيويه تشينغ خطوبتها، كانت هذه هي الفرصة المثالية لهم لمحاولة كسب ودها؛ فهي ليست مجرد جمال لا يضاهى في عشيرة باي، بل هي عبقرية تظهر مرة في كل ألف عام.
في الجانب المقابل من القاعة جلست عشيرة تشو، وكان سلوكهم هادئاً ولكنه سلطوي.
تشو شينغ، بطريرك عشيرة تشو، كان يشع بهالة من الترهيب الهادئ، وكانت طبيعته الصارمة والحسابية واضحة في كل حركة.
وبجانبه جلست السيدة لان، والدة تشو زيان، التي ورغم تقدمها في العمر، كانت لا تزال تمتلك جمالاً لافتاً ورشيقاً.
كانا أكثر من يشعر بالقلق على ابنتهما، التي تولت زمام الأمور بنفسها بقرارها الزواج من باي زيهان سيئ السمعة.
والآن بعد أن أُعلنت الخطوبة للعالم أخيراً، لم يملكوا إلا أن يدققوا في صهرهم المستقبلي.
جلس باي زيهان بكسل في مقعده في وسط القاعة، مرتدياً ثوباً فخماً مطرزاً بتنانين ذهبية.
كانت ملامحه وسيمة بلا شك؛ حادة ومحددة جيداً وتشع بالأناقة الطبيعية للنبلاء.
ومع ذلك، وعلى الرغم من مظهره اللافت، لم ينظر إليه أحد في القاعة بإعجاب.
على العكس، كانت نظراتهم مليئة بمزيج من الازدراء والاشمئزاز.
طالما كان باي زيهان لغزاً داخل عشيرة باي.
وريث واحدة من أقوى العشائر في الإمبراطورية، مُنعم بالثراء والامتيازات التي لا تُحصى؛ ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالزراعة، فقد كان وصمة عار كاملة.
مقارنة بشقيقته باي شيويه تشينغ، العبقرية التي تظهر مرة في كل ألف عام، لم يكن باي زيهان سوى أضحوكة.
كانت زراعته منخفضة بشكل محرج بالنسبة لشخص من سلالته، بالكاد تصل إلى مستوى يعتبر مقبولاً حتى بين عائلات النبلاء الصغيرة.
لو كانت زراعته الضعيفة فقط، ربما لكان موضع شفقة. لكن باي زيهان كان قد ضمن أن يكون محتقراً في جميع أنحاء الإمبراطورية.
كمثير للمشاكل سيئ السمعة، قضى سنواته في مضايقة المزارعين الأضعف، والتحرش بالنساء، وإثارة الصراعات أينما ذهب.
لم يكن يحترم أحداً من كبار السن، وتجاهل تقاليد العشيرة، وتصرف كما لو أن العالم يدور حوله.
كانت هناك شائعات لا حصر لها عن إساءته استخدام سلطته، مستخدماً اسم والده للحصول على ما يريد، وقمع أولئك الذين أهانوه.
ورغم أنه كان هادئاً بشكل مفاجئ اليوم، إلا أن من عرفوه شكوا في أنه قد تغير.
فالنمر لا يغير خطوطه أبداً، بعد كل شيء.
في هذه الأثناء، جلست تشو زيان، نجمة الخطوبة، بأناقة متزنة.
مرتدية ثوباً أرجوانياً منساباً مطرزاً بطيور الفينيق الفضية، كانت تشع بالنعومة والبرود الذي لا يمكن لمسه، وكانت تعابير وجهها غير قابلة للقراءة.
كان الجميع يقتربون منها باستمرار، رجالاً ونساءً، مقدمين كلمات التشجيع، وكلهم بنظرات الشفقة.
لم تملك تشو زيان إلا أن تهز رأسها.
كانت تعلم أنهم يسيئون فهم الموقف.
لكن نظراً لسمعة باي زيهان، فهمت لماذا يشفقون عليها.
اعتقدوا جميعاً أنها تدخل عرين النمر، محكوم عليها بحياة من المعاناة.