الفصل العشرين: تشو زيان تصل إلى عشيرة باي!
انزلقت سفينة طائرة أنيقة وفاخرة عبر السماوات، هابطةً نحو قصر عشيرة باي العظيم.
كانت السفينة تحمل شعار عشيرة تشو، واحدة من أقوى العائلات النبيلة في إمبراطورية السماء القاحلة.
واقفة عند المقدمة، حدقت تشو زيان في قصر عشيرة باي المترامي الأطراف بالأسفل، وكانت عيناها الحمراوان هادئتين ومع ذلك يملؤهما القليل من التسلية.
كانت الرياح تشد أرديتها، وشعرها الأسود الفاحم الطويل يتطاير خلفها.
(لقد مرت سنوات منذ أن كنت هنا آخر مرة... والآن، أنا أعود بصفتي خطيبة باي زيهان. من كان يظن ذلك؟)
ابتسمت لنفسها.
من بين كل الاحتمالات، كان هذا احتمالاً لم تتوقعه.
تتبعت أصابعها مقبض النصل الموجود عند خصرها بينما كانت تتذكر لقاءها الأول مع باي زيهان.
صبي مشاكس في التاسعة من عمره يتمتع بغطرسة كبيرة، وقلة وعي ذاتي، وميل مزعج للاعتقاد بأنه لا يقهر.
(حسناً، لقد كان لعبة جيدة!)
انطلقت ضحكة من شفتيها.
لم يتطلب الأمر سوى بضع ضربات لتضعه في مكانه.
تذكرت كيف تحول من سيد شاب مفرط الثقة إلى خادم صغير بائس، مضطر لتقديم الشاي لها واتباع كل أوامرها.
لمدة أسبوعين، كان هو خادم مهامها الشخصي.
حتى في ذلك الوقت، كانت هي أقوى منه—أقوى بكثير.
والآن؟
(أتساءل... هل تغير على الإطلاق؟)
بطريقة ما، كانت تشك في ذلك.
لقد رأت العديد من الأشخاص مثل باي زيهان في طائفة نصل السماء—سكارى بقوة ليست ملكهم حقاً—على الرغم من أنه كان الأضعف بينهم جميعاً.
هبطت السفينة بسلاسة في فناء عشيرة باي. كان العديد من شيوخ عشيرة باي ومرافقيهم ينتظرون بالفعل لاستقبالها.
بتحركات رشيقة، نزلت تشو زيان من السفينة.
كان حضورها مسيطراً ومع ذلك بلا عناء—هالة لا يمكن إنكارها من الثقة والقوة كانت تحيط بها.
انحنى الشيوخ باحترام.
"الليدي تشو، نرحب بك في عشيرة باي!"
أومأت برأسها اعترافاً.
"أقدر حسن الضيافة."
تقدم خادم للأمام.
"الليدي تشو، لقد جهزنا لكِ مسكناً أثناء إقامتك. هل تودين الراحة أولاً، أم تفضلين مقابلة السيد الشاب؟"
لوحت بيدها رافضة.
"سأرتاح لاحقاً. الآن، خذني إلى باي شوتشينغ."
تردد الخادم.
"الليدي شوتشينغ تتدرب حالياً. هل لا تزالين ترغبين في مقابلتها؟"
"نعم!"
أومأ الخادم وقاد الطريق.
لم يُسمح للآخرين بإزعاج باي شوتشينغ أثناء تدريبها، لكن الأمر كان مختلفاً إذا كانت الشخص المعني هي تشو زيان.
وصلت تشو زيان إلى ساحات تدريب النصل الخاصة بعشيرة باي، حيث كانت باي شوتشينغ، عبقرية طائفة نصل السماء الصاعدة، تتدرب على فن النصل الخاص بها.
كانت كل حركة من حركات باي شوتشينغ حادة، دقيقة، ومميتة.
كان نصلها يشق الهواء بصوت يشبه تمزيق الحرير، تاركاً آثاراً خافتة من نية النصل باقية في أعقابه.
راقبت تشو زيان للحظة قبل أن تتقدم.
"لا تزالين حادة كما كنتِ دائماً، كما أرى."
توقفت باي شوتشينغ في منتصف الضربة، وتحولت نظراتها نحو الصوت المألوف.
عندما رأت تشو زيان، ارتسمت ابتسامة نادرة على وجهها البارد عادةً.
"زيان!"
أغمادت نصلها وسارت نحوها.
"سمعت أنكِ قادمة، لكنني لم أتوقع أن تصلي بهذه السرعة."
هزت تشو زيان كتفيها.
"حسناً، الشيوخ في عشيرتي يريدون مني إنهاء أعمالي مع عشيرة باي في أقرب وقت ممكن."
كان لدى عشيرة باي سبب قوي للتحالف مع عشيرة تشو، ولكن الشيء نفسه كان ينطبق على عشيرة تشو—ربما أكثر من ذلك.
كان منافسوهم يتلقون الدعم من اثنتين من العشائر الثلاث الكبرى الأخرى، وكانت حصتهم في السوق تتقلص.
لذا، كانوا يأملون أن تتمكن تشو زيان من إتمام خطبتها على باي زيهان في أقرب وقت ممكن قبل أن يزداد الوضع سوءاً.
ضاقت عينا باي شوتشينغ الحادتان قليلاً.
"ما هي الأعمال التي لديكِ؟"
سألت باي شوتشينغ، بحيرة.
لم تعتقد أن تشو زيان كانت ناضجة بما يكفي للتدخل في شؤون عشيرتي تشو وباي.
حتى هي لم تكن مؤهلة للقيام بذلك.
ابتسمت تشو زيان بابتسامة ماكرة.
"ماذا؟ ألا تصدقينني؟"
عقدت باي شوتشينغ ذراعيها.
"بمعرفتي بكِ... من المحتمل أنكِ لستِ هنا لأي عمل مهم."
ضحكت تشو زيان.
"حسناً... ربما؟"
تقدمت للأمام ووضعت يدها على كتف باي شوتشينغ.
"لدي أخبار سارة لكِ."
رفعت باي شوتشينغ حاجبها.
"ما الأخبار؟"
اتسعت ابتسامة تشو زيان.
"سأصبح أختكِ الكبرى الآن."
صمت!
رمشت باي شوتشينغ، لم تفهم تماماً في البداية.
ثم—
أظلم تعبيرها.
"...لا يمكن أن تعني—؟"
أومأت تشو زيان.
"هذا صحيح! لقد رتبت عشيرتكِ وعشيرتي لكي أتزوج أخاكِ الصغير العزيز."
مالت نحوها قليلاً، والتسلية ترقص في عينيها.
"لذا من الآن فصاعداً، يجب أن تناديني بـ 'الأخت الكبرى زيان'!"
تشنجت شفتا باي شوتشينغ بعنف.
للحظة، كانت عاجزة تماماً عن الكلام.
من بين كل الأشياء التي توقعت أن تقولها تشو زيان—كان هذا هو الأخير.
باي شوتشينغ، أو أي شخص آخر خارج ذلك الاجتماع، لم يكن لديه أي فكرة عن خطوبة باي زيهان الوشيكة مع تشو زيان.
وحتى يتم الإعلان رسمياً عن الخطوبة، كان من المفترض أن يظل الأمر سراً.
لم يتم إبلاغ باي شوتشينغ سوى بأن تشو زيان ستزور عشيرة باي قريباً—لا أكثر.
لم تكن تعرف السبب حتى الآن.
"...أنتِ تمزحين."
"كلا!"
"...أنتِ جادة؟"
"جداً!"
زفرت باي شوتشينغ بعمق وفركت صدغيها.
كانت ستكون سعيدة لو كانت تشو زيان تتزوج أخاها—لو لم يكن باي زيهان أخاها فقط.
كان صوتها منخفضاً.
"أنتِ حقاً ستتزوجين ذلك المشاكس المزعج؟"
ابتسمت تشو زيان.
"أنا كذلك."
حدقت باي شوتشينغ في صديقتها للحظة طويلة، باحثة عن أي علامة على التردد.
لم يكن هناك أي شيء.
"لماذا؟"
أمالت تشو زيان رأسها.
"لماذا لا؟"
تشنج وجه باي شوتشينغ.
"لأنه باي زيهان؟!"
هذا السبب وحده كان يجب أن يكون كافياً لمعظم الناس لتجنب الزواج منه.
أطلقت تشو زيان ضحكة خفيفة.
"صحيح، صحيح. إنه أحمق."
"إذاً لماذا؟"
"أعتقد أنه سيكون أمراً ممتعاً وسأحظى بفرصة أن أكون أختكِ الكبرى."
أغمضت باي شوتشينغ عينيها، زافرة من خلال أنفها.
أراد جزء منها أن يقول، "سألغي هذه الخطوبة بنفسي!"
لكنها عرفت أن الأمر ليس بهذه البساطة.
الزواج لم يكن مجرد علاقة بين باي زيهان وتشو زيان—لقد كان تحالفاً بين عشيرتيهما.
علاوة على ذلك، كان هذا يمكن أن يثبت وضع باي زيهان كوريث.
على الرغم من أنها لم تكن تحبه كثيراً، إلا أنه ظل أخاها، وكانت تعلم أن هذا التحالف الزوجي يمكن أن يفيده كثيراً.
لكن هل كانت زيان بخير حقاً مع ذلك؟
هزت باي شوتشينغ رأسها.
شعرت بصداع قادم.
"...مهما يكن. إذا كنتِ تريدين حقاً القيام بذلك، فلن أوقفكِ."
ابتسمت تشو زيان بابتسامة ماكرة.
"جيد. إذاً انطلقي وقوليها."
عبست باي شوتشينغ.
"أقول ماذا؟"
"أنتِ تعرفين ماذا."
"...أنا لا أعرف."
تألقت عينا تشو زيان بمكر.
"ناديني بالأخت الكبرى!"
أظلم تعبير باي شوتشينغ.
ضحكت تشو زيان.
"أوه، لا تقلقي. هناك متسع من الوقت لتقوليها لاحقاً. في النهاية—نحن عائلة الآن!"
حدقت باي شوتشينغ في تشو زيان، التي بدت مصممة على المضي قدماً في الزواج من باي زيهان.
"سأذهب لمقابلة خطيبي المستقبلي الآن، أيتها الأخت الصغيرة!"